Tông Trạch vừa mới đến gần phòng nồi hơi, một làn sóng nhiệt đã ập đến trước mặt.

Hai công nhân lò hơi đang đứng trước ngọn lửa không ngừng phụt ra, từng xẻng than đá liên tục được xúc vào lò. Cả hai đều trần trụi thân trên, làn da nhuốm màu than đen đến mức không còn nhìn rõ sắc da ban đầu, mồ hôi không ngừng chảy xuống, tạo thành những vệt trắng trên nền da xám đen ấy.

Khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ ống khói trên nóc nhà, mù mịt cả một vùng, dù cách một lớp khẩu trang cũng không thể che lấp được.

Âm thanh máy hơi nước hoạt động càng lúc càng đinh tai nhức óc. Tiếng "rầm rầm rầm" lặp lại đơn điệu, tựa như đang đứng giữa nhịp trống chiến trận.

Kỳ thực, Tông Trạch có thể chịu đựng được tất cả những điều này, nhưng vẫn có một chuyện khiến hắn nảy sinh nỗi sợ hãi tột độ với gian phòng đầy lửa và sắt này.

Bất kể là bánh xe sắt xoay tròn vun vút, hay những cấu kiện liên tục co duỗi, đều khiến Tông Trạch thêm phần khiếp sợ. Hắn hiểu rõ, chỉ vì máy móc trục trặc khiến linh kiện văng ra, đã gây ra không dưới mười vụ tai nạn chết người trong hai năm qua.

Có người bỏ mạng ngay lập tức, có người quằn quại trên giường bệnh nhiều ngày rồi trút hơi thở cuối cùng, lại có người dù bị đánh nát sọ vẫn sống sót một cách kỳ diệu. Khi người ấy cởi mũ sắt, những mảnh xương vỡ được gắp ra, để lộ phần thiên linh cái bị lõm sâu. Người đó, vốn tự nhận mình dũng cảm, và Tông Trạch cũng xác nhận rằng anh ta chưa từng biết sợ hãi điều gì trong quá khứ, vậy mà sáng hôm sau tỉnh dậy, toàn thân toát mồ hôi lạnh.

Nhưng điều khiến Tông Trạch sợ hãi nhất vẫn là nồi hơi chứa đầy nước sôi. Áp lực mạnh mẽ trong nồi biến nó thành một quả bom chứa đầy thuốc nổ, do đó gây ra thương vong cũng không kém gì một công xưởng hỏa dược. Hơn nữa, để tạo ra công suất cao hơn, theo khái niệm mới do Hàn Cương đưa ra, máy hơi nước ngày càng lớn hơn, áp lực trong nồi cũng càng lúc càng tăng. Hai máy hơi nước áp suất lớn đã sẵn sàng sản xuất hàng loạt; ba máy hơi nước áp suất cực lớn đã có mẫu thử nghiệm đầu tiên; năm máy hơi nước áp suất cực lớn vừa mới bắt đầu thiết kế; và tương lai sẽ còn có cả tám, mười máy hơi nước áp suất siêu lớn.

Chỉ một đơn vị áp suất khí quyển đã đủ sức ép hai bán cầu chân không lại với nhau đến mức tám con ngựa khỏe cũng không thể kéo rời ra được – thí nghiệm này, được thực hiện năm năm trước, đã giúp thế nhân hiểu rõ sức mạnh của áp suất khí quyển.

Hai máy áp suất lớn đã gây ra thương vong cho hàng trăm người. Vậy thì, ba, năm, thậm chí tám, mư��i máy áp suất lớn sẽ gây ra hậu quả như thế nào?

Tông Trạch từng nghe Hàn Cương nói, mỗi một đơn vị áp suất khí quyển tương đương với việc lặn sâu ba mươi thước dưới nước. Mười đơn vị áp suất khí quyển sẽ tạo ra áp lực tương đương v��i độ sâu hơn ba trăm thước, hoặc như có một tấm sắt dày hơn hai trượng hay bốn trượng đè lên người – đủ sức nghiền nát xương cốt con người thành phấn vụn.

Mười cái nồi hơi áp suất lớn nếu như nổ tung, hình ảnh như vậy, Tông Trạch căn bản không dám tưởng tượng.

Lửa và khói bốc lên ngùn ngụt, phát ra tiếng gầm như sấm, có thể nuốt chửng sinh mạng con người – đây quả thực là hung thú trong những câu chuyện truyền thuyết.

Nếu như bên trong nhà xưởng đều là hoàn cảnh tương tự, cũng khó trách yêu tặc Minh Giáo chỉ cần chút kích động, công nhân xưởng tơ đã sẵn sàng nổi dậy.

Đương nhiên, bây giờ máy hơi nước còn chưa được đưa vào nhà máy để sử dụng. Nhưng điều kiện sản xuất đã rất ác liệt, sau khi thêm máy hơi nước, vậy thì sẽ càng tệ hơn. Ai có thể chịu đựng được?!

Cho tới nay, Tông Trạch đều rất ủng hộ một loạt phương lược trị quốc của Hàn Cương, cũng cho rằng trị quốc quan trọng nhất chính là để bách tính ăn no mặc ấm. Đạt tới ấm no, lòng người mới có thể yên ổn. Lòng người yên ổn, mới có thể làm được chính thông nhân hòa.

Nhưng bây giờ, sự biến hóa của thiên hạ ngày càng vượt qua giới hạn tưởng tượng của hắn. Thế giới này rồi sẽ biến thành cái dạng gì?

Hành trình ngàn dặm, ba ngày mà trở về. Vật ngàn thạch, một xe có thể chở. Những điều này cho đến mười mấy năm trước, bất cứ ai cũng không thể dự liệu được, chỉ xuất hiện trong những lời tiên đoán của Cửu Vực Du Ký.

Tuy nhiên, trong Cửu Vực Du Ký, không hề có hình ảnh công xưởng bị đốt phá, hay cảnh công nhân khốn khổ. Ngược lại, nơi đó tràn ngập miêu tả cuộc sống giàu có, ổn định của người công nhân. Tông Trạch chưa từng đi Lưỡng Chiết, nhưng trong số những người thân của hắn, có người đã tự mình đến thăm vài nhà xưởng. Trong thư kể rõ, hoàn cảnh công việc trong xưởng tơ đã vượt xa dự tính của Tông Trạch.

Có lẽ sự thay đổi ở nhà máy Lưỡng Chiết chỉ là do những thông tin sai lệch. Hàn Cương có thể đã chủ đạo các nhà máy dệt bông đúng như mô tả trong sách của ông ta, rằng nhà nhà đều ăn no mặc ấm.

Nhưng vấn đề lớn hơn nằm ở quy mô của nhà máy.

Nếu có người nói, chỉ cần có nhu cầu, triều đình từ trong thiết trường Khai Phong lôi ra quân đội ba, năm ngàn người, Tông Trạch một chút cũng không kinh ngạc. Bởi vì hơn năm ngàn công nhân trong thiết trường Khai Phong, trên cơ bản đều là nam đinh trưởng thành, thân thể cường tráng. Vì an toàn sản xuất, từng cử chỉ, hành động đều được quy củ rèn dũa, dễ dàng thích nghi với sự quản lý của quân đội.

Tuy nói không bằng thiết trường Khai Phong, nhưng một nhà xưởng bình thường cũng có hơn trăm người. Nếu có một trăm nhà xưởng, đó chính là trên vạn người. Những công nhân này đều đã tiếp nhận kỷ luật rèn dũa, so với nông dân tản mạn, họ dễ huấn luyện gấp mười lần. Một khi nổi loạn, nông dân làm sao có thể sánh được? Tá điền cũng có thể nổi loạn, nhưng quy mô tuyệt đối không thể sánh bằng nhà xưởng.

Cũng không phải Tông Trạch không thể lý giải phương lược trị quốc của Hàn Cương, mà chính vì quá hiểu rõ, hắn mới sinh ra nỗi sợ hãi khôn nguôi về tương lai. Tương lai, giống như tòa nhà máy trước mặt này, khiến hắn nhất thời chùn bước không dám tiến lên.

Nhưng ngay khi Tông Trạch do dự bước chậm lại, Hàn Cương đã nhẹ nhàng đi vào trong phòng máy. Hắn ra hiệu cho hai công nhân lò hơi tiếp tục xúc than đá, cũng không để ý bụi than tung bay, mà vui vẻ đánh giá cỗ máy đã vận hành ổn định suốt chín ngày rưỡi qua.

Mấy ngày qua, tâm trạng của Hàn Cương rất tốt.

Sau biến cố Lưỡng Chiết, chợt nghe tin có thương vong, tâm trạng hắn quả thực có chút nặng nề. Việc đổ trách nhiệm cho Minh Giáo đương nhiên là điều Hàn Cương hài lòng, nhưng việc dân chúng Đan Đồ huyện phải chịu thương vong thảm trọng như vậy lại không hề là điều hắn mong muốn. Lúc đó, khi sắp xếp một đội cấm quân kinh doanh xuôi nam, hắn hoàn toàn không ngờ mọi chuyện lại chuyển biến xấu nhanh chóng và bùng phát đột ngột đến vậy.

Hắn hiểu rõ những chuyện tương tự sẽ còn xảy ra nhiều hơn nữa trong tương lai, nhưng tâm trạng thì luôn không thể tự mình kiểm soát. Dù có thể che giấu đến mức người ngoài không hề hay biết, nhưng bản thân hắn thì luôn thấu rõ điều đó.

Nhưng việc có thể giải quyết gọn gàng vụ án phóng hỏa nhà xưởng cùng với cuộc nổi loạn của Minh Giáo như vậy, Hàn Cương cũng rất đỗi vui mừng.

Tuy trên dưới Nhuận Châu không thể ngăn cản sự việc xảy ra, nhưng việc dập tắt nó ngay từ trong trứng nước, có thể coi là ứng phó kịp thời. Nếu để Vệ Khang có thêm chút không gian để phát triển, e rằng sẽ là một cuộc đại loạn lan rộng khắp cả một châu.

Hàn Cương còn nhớ rõ vài chục năm sau Phương Lạp hưng khởi ở Giang Nam như thế nào, một cuộc khởi nghĩa nông dân có thể tiến vào sách giáo khoa thì quy mô chắc chắn không nhỏ.

Cho dù hiện giờ nhà máy tơ hưng khởi gây tổn hại cho dân chúng Giang Nam, vẫn còn kém xa Hoa Thạch cương mà họa sĩ hoàng đế kiếp này chưa thể tạo ra, nhưng những mâu thuẫn tồn đọng hàng trăm năm qua có thể bùng phát, gây ra cảnh Giang Nam long trời lở đất.

Lần này, phạm vi nổi loạn chỉ giới hạn trong một huyện thuộc Nhuận Châu, quả thực là vạn hạnh trong bất hạnh. Nếu không, Hàn Cương cũng khó tránh khỏi rơi vào thế bị động.

Chỉ là vui mừng và may mắn, vẫn không đủ sức xua tan được nỗi nặng trĩu khi nghe tin dân chúng thương vong.

Mãi đến khi máy hơi nước được cải tiến với những thay đổi nhỏ, và các chỉ tiêu kỹ thuật thử nghiệm lại có tiến bộ mới, tâm trạng của Hàn Cương mới tốt lên.

Máy hơi nước trải qua cải tiến, hiện giờ thời gian vận hành dài nhất đã gần mười ngày. Mà thời gian vận hành trung bình bình thường của mấy loại hình thí nghiệm gần đây cũng có thể duy trì trên một ngày. Đa số các trục trặc khiến máy dừng hoạt động cũng có thể sửa chữa trong vòng một giờ, sau đó lại bắt đầu vận hành.

Trong tình huống hầu hết các nhà máy đều không trực đêm, máy hơi nước là nguồn động lực lâu nhất cũng chỉ cần mười một, mười hai canh giờ. Nếu như máy hơi nước hiện tại có thể sản xuất hàng loạt mà vẫn đảm bảo chất lượng, thì các xưởng dệt, xưởng sắt thép hoàn toàn có thể loại bỏ máy thủy lực.

"Chúc mừng tướng công."

Hàn Cương nghe tiếng quay đầu nhìn thoáng qua, là Tông Trạch bước vào.

Hắn vừa nhận ra sự do dự của Tông Trạch, nhưng xem ra Tông Trạch vẫn vượt qua được nỗi sợ hãi mà tiến vào. Đứng trước loại máy móc không ổn định này, quả thật sẽ khiến lòng người thêm phần khiếp sợ. Phản ứng của Tông Trạch vô cùng bình thường.

Hàn Cương lại quay lại nhìn máy hơi nước, "Không, cái này còn xa xa không đủ."

"Không phải đã có thể dùng cho xe cộ rồi sao?" Tông Trạch hỏi.

"Lên xe thì có chút hy vọng, nhưng lên thuyền thì không biết đến bao giờ. Máy hơi nước cần liên tục bổ sung nước, vậy nước sạch trên thuyền lấy đâu ra?"

Hàn Cương muốn một máy hơi nước có thể hỗ trợ tàu thuyền ngàn tấn xuyên qua Thái Bình Dương. Nhưng kết cấu máy hơi nước hiện có, hoàn toàn không thể thích ứng với điều kiện trên biển, nhất định phải dùng cấu trúc mới để thiết kế máy hơi nước kiểu mới.

"Nhưng quan trọng nhất là có thể vận hành máy dệt vải, máy búa. Từ nay về sau, nhà máy không còn bị giới hạn bởi sức nước nữa."

"... Nhưng tướng công." Tông Trạch do dự một lúc rồi nói: "Nhà xưởng gia tăng, ngày sau khó tránh khỏi cảnh Nhuận Châu lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn."

Hàn Cương gật đầu: "Việc này ta đương nhiên rõ ràng."

Phản tặc phương nam gần như đã trở thành trò cười, nhưng lực lượng của giai cấp công nhân thì lại không phải là chuyện đùa. Sớm muộn có một ngày, lửa giận của các công nhân sẽ lại một lần nữa thiêu rụi nhà xưởng, thậm chí có thể càn quét cả một vùng. Nhưng đến lúc đó, ai cũng không dám mở miệng nói: "Ồ, chúng ta dứt khoát đóng nhà xưởng lại đi." Hàn Cương biết điều này, nhưng cũng chỉ mong duy trì được đến khi nền công nghiệp phát triển lớn mạnh.

"Hiện tại, việc các thợ mỏ bãi công tại nhiều hầm mỏ thường xuyên xảy ra, nhưng cách giải quyết vấn đề vẫn là ngồi xuống thương lượng. Trừ phi các yêu sách quá cao, hoặc các thợ mỏ phá hoại công cụ, nếu không thì không một quan viên nào dám dễ dàng sử dụng vũ lực. Ngược lại, các thợ mỏ cũng không đến mức cực đoan như vậy. Bởi vì cả hai bên đều hiểu rõ hậu quả của việc hành động dứt khoát đến mức không còn đường lùi. Họ đã có quá nhiều bài học kinh nghiệm."

Tông Trạch nghe Hàn Cương nói qua một ít lời tương tự ngay trước khi hắn xuôi nam.

"Ý tướng công là, các chủ xưởng và công nhân của nhà máy tơ phương nam có quá ít kinh nghiệm trong việc ngồi lại đàm phán?"

"Đương nhiên rồi. Trước đó, ta đã nói với Nhữ Lâm rằng mục đích của công xưởng là sản xuất và kiếm tiền. Việc dùng thủ đoạn chèn ép như ở Lưỡng Chiết, xét về lợi ích, kém xa so với việc đối xử tử tế với công nhân. Nhớ lúc đó, ta còn lấy ví dụ liên quan đến các công xưởng dệt vải bông."

Chủ xưởng dệt vải bông đều là thành viên của Ung Tần thương hội. Các chủ xưởng của Ung Tần thương hội đều có hiệp nghị cùng tiến cùng lùi: tiền công của công nhân không thấp hơn một giới hạn nhất định, và đương nhiên cũng không được vượt quá mức trần đã định.

Ngoài việc xác định mức lương theo số lượng và chất lượng sản phẩm, thì mức lương và trình độ kỹ thuật của các công nhân đều có thể quyết định mức lương cao hay thấp. Nếu lợi nhuận vượt dự kiến, họ còn có thể được chia một phần tiền lãi.

Nếu công nhân có bất kỳ ý kiến nào về sản xuất hay thù lao, người quản lý nhà xưởng cũng sẽ ngồi lại bàn bạc cặn kẽ với họ, chứ không hề áp đặt hay quy tội.

Chỉ những công nhân dám cầm đầu gây rối, vi phạm nghiêm trọng quy định nhà máy mới bị đuổi việc không thương tiếc, và sẽ không có bất kỳ nhà máy nào khác tuyển dụng họ nữa.

Thu nhập của công nhân dệt bông cao hơn làm nông nhiều. Thu nhập cao, đãi ngộ tốt, nên không khí trong nhà máy rất hòa thuận, công nhân cũng làm việc đầy nhiệt huyết, từ đó các chủ nhà máy đương nhiên cũng gặt hái nhiều lợi ích hơn.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo hộ.