Trận chiến đêm ở Nhuận Châu, quân triều đình đại thắng. Cuộc nổi loạn của yêu tặc Minh Giáo ở Nhuận Châu bị dập tắt gọn gàng, gần hai ngàn phiến quân bị bắt giữ, trong khi quân triều đình chỉ tổn thất vỏn vẹn tám người.

Ba ngày sau trận chiến đêm ở Nhuận Châu, Thánh Công Vệ Khang, thủ lĩnh yêu tặc, cùng hai người con trai và một đứa cháu trai của hắn, đã bị một vị Bảo Chính áp giải đến châu nha. Trong lúc cải trang chạy trốn, bọn chúng bị người dân trong thôn phát hiện, rồi bị Bảo Chính địa phương dẫn người đánh gục.

Sau Vệ Khang, lần lượt có thêm các tàn dư Minh Giáo tự ra đầu thú hoặc bị áp giải đến quan phủ. Năm sáu ngày sau, không còn bất kỳ báo cáo tương tự nào nữa.

Đến đây, có thể nói chiến dịch này đã giành được thắng lợi hoàn toàn.

Yêu tặc Minh Giáo khởi sự chưa đầy hai ngày, phạm vi hoành hành chỉ giới hạn trong một huyện Đan Đồ, nhưng tổn thất trong huyện lại vô cùng nặng nề. Hàng ngàn hương dân bị cướp bóc, bị cuốn theo. Sau chiến loạn, hầu hết các gia đình trong huyện Đan Đồ đều treo cờ vải trắng trước cửa.

Ngoài ra, thiệt hại về tài sản cũng vô cùng lớn. Hai nhà Vưu và Lục, trước đó đã bị thiêu rụi nhà máy tơ tằm, lần này lại bị đốt sạch, không còn một ai sống sót. Những nhà giàu có còn lại, ngoại trừ một nhà họ Lý nổi tiếng vì đang có việc vui trong thôn mà được loạn tặc bỏ qua, thì bất cứ nhà nào nằm trên con đường chúng càn quét đều không thể tránh khỏi tai ương.

Hơn mười nhà xưởng sản xuất tơ dệt, gốm sứ, thủy tinh trong huyện Đan Đồ đều bị phá hủy trong chốc lát. Thậm chí những xưởng nhỏ chỉ thuê ba, năm người, như xưởng dầu, xưởng xay xát phục vụ người dân trong thôn, cũng đều bị loạn tặc phá nát.

Thương vong thảm thiết, tổn thất to lớn như vậy, trách nhiệm đương nhiên đổ lên đầu Tri Châu Dương Hội. Còn Cảnh Thành, với công lao dẹp loạn, bất kể trước đó hắn phải chịu bao nhiêu trách nhiệm trong cuộc biến loạn lần này, giờ đây với quân công trong tay và chỗ dựa vững chắc, hắn đã được coi là người đứng đầu, sắp thăng quan tiến chức rất nhanh.

Bởi vậy, dù cho là ngày thứ hai sau khi bình loạn, Dương Hội từ hậu viện châu nha đi ra, với ý đồ "mất bò mới lo làm chuồng", cố gắng vãn hồi cục diện, cũng bị Cảnh Thành và các quan viên trong châu đồng loạt đẩy trở lại. Có thể hình dung, các quan viên trong châu sẽ trút bao nhiêu trách nhiệm lên đầu Dương Hội.

Trong năm ngày kế tiếp, Cảnh Thành bận rộn trợ cấp cho bách tính, thống kê thương vong và thiệt hại, còn Tông Trạch thì chờ viện quân từ Vụ Châu đến. Họ sẽ tạm trú ở Nhuận Châu, và Tông Trạch cũng sẽ nán lại vài ngày, chờ đợi mệnh lệnh mới của triều đình.

Trong quá trình thẩm vấn tù binh sau đó, Tông Trạch và Cảnh Thành đã hiểu rõ chân tướng vụ yêu tặc làm loạn lần này.

Sau khi xem qua báo cáo thẩm vấn, Tông Trạch không khỏi bật cười khổ sở. Hắn thật sự đã nghĩ quá nhiều. Dò xét địch từ xa, lời này không sai, nhưng suy nghĩ quá xa cũng có giới hạn của nó.

Kế hoạch ban đầu của Vệ Khang không phải là mưu phản, mà là chuẩn bị tập hợp giáo chúng Nhuận Châu, thu gom gia sản để thoát khỏi Nhuận Châu, tiến về khu núi Chiết Tây tạm lánh bão táp. Nơi đó mới là khu vực truyền bá rộng nhất, có nhiều tín đồ nhất của Minh Giáo. Những thung lũng sâu hun hút, cũng là nơi triều đình không thể kiểm soát.

Nếu không phải châu phủ phái Đan Đồ Huyện Úy đi bắt hắn, Vệ Khang đã khởi hành ngay trong đêm đó. Cái gọi là phục kích chẳng qua là hắn nghe được tin báo từ tín đồ trong châu thành, vội vàng dẫn người trốn vào vườn dâu gần thôn trang. Chỉ là nhìn thấy binh lính trong huyện đi qua mà không hề phòng bị, thấy có cơ hội liền nảy ra ý định tập kích từ phía sau.

Sau khi dễ dàng bắt được Đan Đồ Huyện Úy, cảm nhận được quan quân bất tài, mục tiêu của Vệ Khang cuối cùng đã thay đổi. Hắn chuyển sang mở rộng thanh thế, hấp dẫn càng nhiều giáo chúng Minh Giáo cùng nhau khởi sự, chứ không phải như chó nhà có tang mà chạy trốn đến Chiết Tây. Mặc dù Vệ Khang vẫn tính sẽ đi Chiết Tây, nhưng hắn tính toán cố gắng mang theo càng nhiều bộ chúng hơn, điều này sẽ giúp hắn duy trì địa vị của mình trong số các đồng đạo ở Chiết Tây.

Bởi vậy, hắn kích động một đám tín đồ, kêu gọi các thôn làng ở huyện Đan Đồ, lôi kéo rất nhiều bách tính đi theo. Khi thủ hạ của hắn đông hơn hai ngàn người, hắn lại có ý nghĩ tấn công thành Nhuận Châu, tranh thủ thanh danh càng lớn, vơ vét càng nhiều tiền hàng.

Sở dĩ Vệ Khang không tấn công thành trì phía bắc là vì có người đã hiến kế cho hắn, nghĩ rằng đây là cách phô trương thanh thế, vây ba mặt, mở một mặt, để lại một đường sống, khiến lòng người trong thành khó mà cố thủ —— đây là kế sách thường xuyên xuất hiện trong truyện kể. Sau đó, người này liền được Vệ Khang phong làm quân sư, và đến hôm nay, cũng đã trở thành một trong những chiến lợi phẩm bị chặt đầu của quan quân, nằm trong một đống đầu lâu không còn ai phân biệt được.

Nhưng tầm mắt của Vệ Khang và đám phản tặc vẫn chưa thể mở rộng ra bên ngoài thành Nhuận Châu. Vì lo lắng viện quân từ phía Kinh Khẩu, trên đường đi hắn đã thả trinh sát, nhưng lại không nghĩ tới việc bị phục kích.

Rốt cuộc, bọn loạn tặc vẫn không dám đối đầu với cấm quân. Dù sao, sức chiến đấu của quân triều đình, mấy năm nay đã được chứng minh vô số lần trên các tiểu quốc bốn phương, càng được thế nhân biết rõ.

Vệ Khang quen thuộc cung thủ và thổ binh trong châu huyện, cũng biết binh lực trong thành Nhuận Châu, nhưng hắn lại hoàn toàn không quen thuộc với cấm quân, càng không nắm rõ quy trình điều binh nội bộ của quan phủ, cũng không rõ ràng rằng cấm quân đang đồn trú tại Nhuận Châu tuyệt đối sẽ không dễ dàng rời doanh, và cấm quân của các châu quân xung quanh cũng sẽ không xuất động nhanh đến thế.

Đồng thời, Vệ Khang cũng không cho rằng mình có thể thuận lợi đánh hạ thành Nhuận Châu. Đi���u hắn nghĩ là nếu không thể nhanh chóng đánh chiếm thành Nhuận Châu, hoặc viện quân triều đình chạy tới, thì hắn sẽ theo kế hoạch rút về vùng núi Chiết Tây. Với binh lực dư dả, hắn có thể không cần dựa vào những người cùng giáo, mà là trực tiếp "cưu chiếm tổ chim khách".

Cho nên bên ngoài thành Nhuận Châu vào đêm đó, Vệ Khang đóng quân ở phía tây nam, xa Kinh Khẩu nhất, chứ không phải đóng phục binh ở phía bắc như Tông Trạch suy đoán. Sứ giả chiêu hàng do hắn phái ra cũng từ phía nam mà đến; nếu không phải Tông Trạch đã phán đoán lệch lạc, lúc ấy Cảnh Thành đã có thể đoán được vị trí chủ lực của Vệ Khang.

Từ đầu tới cuối, Vệ Khang chỉ là người ngoại đạo trong binh pháp. Phàm những kẻ phản tặc khởi nghĩa vũ trang, hoặc chiêu mộ sĩ nhân nắm giữ tri thức, hoặc trải qua nhiều năm chém giết trên chiến trường, nếu không thì vĩnh viễn không thể làm nên trò trống gì.

Lần này, tám lão binh xuất thân từ Tây Bắc dẫn theo hơn một trăm dũng sĩ cường tráng, tập kích doanh trại của bọn tặc nhân vào ban đêm, dễ dàng gây ra hỗn loạn lớn, đánh tan quân trú đóng của Vệ Khang. Khi chủ lực trong thành xuất trận, liền triệt để đặt nền móng vững chắc cho thắng lợi. Nếu chỉ nhìn vào chiến quả, đây là một trận thắng lợi tám đối với tám ngàn.

Trong quá trình này, mười mấy giáp sĩ trước đó đã đánh bại Đan Đồ Huyện Úy, hoàn toàn không có tác dụng gì. Sau khi kiểm tra hậu chiến, hơn mười bộ thiết giáp kia cũng đều lần lượt bị tịch thu.

Cái gọi là áo giáp đó chỉ là những tấm sắt do thợ rèn dân gian chế tạo, mang theo một chút đường cong, mỗi bên trước sau được gắn một khối, buộc bằng dây. Miễn cưỡng có thể gọi là giáp ngực. Khi loại áo giáp này được người vũ dũng có sức lực mặc vào, thì đúng là thổ binh và cung thủ khó mà ngăn cản được.

Nhưng so với thiết giáp chính quy thì hoàn toàn không thể sánh bằng. Mặc dù chỉ là dùng hàng tồn kho trong kho vũ khí của châu phủ để trang bị, tám gã lính già xuất chiến đủ sức dễ dàng đánh gục hơn mười giáp sĩ kia.

Bất kể nói thế nào, số áo giáp này chính là bằng chứng tốt nhất cho thấy Vệ Khang đã mưu đồ từ lâu. Cái gì mà "quan bức dân phản", cái gì mà "xưởng tơ hãm hại dân", đều chỉ là những lời xảo trá.

Hơn mười bộ áo giáp được bày ra, không cần phải nói thêm gì nữa, đây chính là lời giải thích tốt nhất.

Từ khi nhà máy Tơ bị đốt, tất cả mọi thứ đều do Minh Giáo gây ra. Và sau này, tất cả các cuộc tấn công nhằm vào nhà máy đều có thể quy kết cho vây cánh của Minh Giáo.

Với lời khai của thân tín Vệ Khang, về chi tiết, vẫn còn một vài vấn đề.

Ví dụ như kẻ chủ mưu sai người đốt nhà máy tơ, được cho là một kẻ cuồng tín bị giáo lý tẩy não đến mức phát điên, muốn thu hút thêm tín đồ nên đã kích động công nhân đi đốt nhà máy. Điều này rất khó khiến người ta tin tưởng.

Lại ví dụ như khi Vệ Khang vây khốn Nhuận Châu, bất luận là để Tông Trạch đến xem hay để Cảnh Thành đến xem, đều rất ngu ngốc. Suy nghĩ của người ngoài ngành, trong mắt người trong ngành, phần lớn đều là "thiên mã hành không" (không thực tế), khiến người ta không thể suy tính. Kiểu tự cho là thông minh mà thành ra ngu xuẩn này, cho dù là chuyên gia, cũng căn bản không đoán ra được. Chỉ là việc hoàn toàn đổ lỗi cho Vệ Khang về sự kém cỏi trong binh pháp, vẫn còn có chút điểm chưa hợp lý.

Tuy nhiên, những khẩu cung này đến từ thân tín của Vệ Khang, cùng với vây cánh của bọn loạn tặc, nhưng dù sao cũng không phải là người thân ruột thịt như huynh đệ, con cháu, càng không phải là bản thân Vệ Khang, nên có vấn đề là điều chắc chắn.

Cho nên, sau một hồi khuyên giải, Cảnh Thành và Tông Trạch mới nhận được lời khai mà họ mong muốn —— có một số việc có thể trực tiếp báo lên, có một số việc phải tạm gác lại.

Giống như áo giáp của Vệ Khang, chẳng qua là chuẩn bị để đánh nhau với thôn bên cạnh. Hai tấm sắt ghép lại thành áo giáp, tách ra có thể dùng để làm bánh, chỉ là hơi khó chịu mà thôi. Nếu thật sự đi xuống lục soát, những vật tương tự chắc chắn không chỉ tồn tại trong nhà Vệ Khang. Nhưng chuyện như vậy nếu truyền ra, lại sẽ gây ra một trận sóng gió lớn. Còn không bằng cứ như vậy đè xuống, sau đó tuyên truyền trong châu huyện về việc tàng trữ áo giáp trái phép sẽ phải chịu pháp luật gì. Bằng không, phần công lao này chẳng biết sẽ giảm đi mấy phần.

Còn chuyện Vệ Khang phục kích Đan Đồ Huyện Úy, nói theo thực tế, cũng không bằng nói Vệ Khang càng thêm giảo hoạt, tàn độc thì hơn. Nếu nói bọn tặc nhân quá hèn nhát, thanh danh của Đan Đồ Huyện Úy sẽ bị tổn hại. Phóng đại một chút, như vậy đối với Đan Đồ Huyện Úy, trận chiến này cũng là một sự an ủi.

Lại dùng thêm hai ngày, đợi Cảnh Thành viết xong tấu chương bề ngoài là thỉnh tội nhưng thực chất là biểu công, Tông Trạch cũng sửa soạn hoàn tất tấu chương của mình. Nội dung trong hai tấu chương đã được phối hợp rất tốt, các điểm trọng yếu đều có thể đối chiếu, chứng thực lẫn nhau; chi tiết có chút sai lệch, đó chính là sự ngụy trang ắt không thể thiếu.

Nhưng trong mật thư Tông Trạch viết cho Hàn Cương, hắn không hề giấu diếm, kể lại mọi chuyện từ đầu chí cuối.

Tấu chương đã được gửi lên triều đình, Cảnh Thành và Tông Trạch cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Mọi việc cuối cùng cũng đã kết thúc.

Mặc dù còn rất nhiều việc phải giải quyết hậu quả, nhưng với tài liệu đã cung cấp cho triều đình, đủ để kết luận đây là một vụ án mưu nghịch lớn.

Là công hay tội, là thưởng hay phạt, tất cả tùy thuộc vào sự định đoạt của triều đình.

Cảnh Thành và Tông Trạch cuối cùng cũng có thời gian rảnh để ngồi xuống nhâm nhi chén trà.

Trên bếp lò treo một cái bình bạc miệng dài được chạm khắc tinh xảo, bên trong đang đun nước. Cảnh Thành cầm quạt bồ quỳ, nhẹ nhàng quạt vào lò lửa nhỏ bằng đất đỏ vài cái, rồi từ trong một cái bình thủy tinh bạc, lấy ra hai khối trà Kim Hoa Tiểu Long. Cẩn thận mở lớp lụa vàng bên ngoài, rồi bỏ khối trà nén màu vàng vào cối nghiền trà.

Cảnh Thành chuẩn bị trà canh một cách đâu vào đấy, Tông Trạch lẳng lặng nhìn, bỗng nhiên mở miệng: "Trước khi chiến đấu, Tông Trạch đã suy đoán quá nhiều, ngược lại khiến Thành Phủ huynh phải chê cười."

Cảnh Thành ngẩng đầu cười: "Cũng không có gì, nếu chuyện này xảy ra ở Quan Tây, thì Nhữ Lâm ngươi sẽ tính toán tỉ mỉ, không bỏ sót chút nào."

"Không." Tông Trạch nghiêm mặt nói: "Nếu ở Quan Tây, bọn tặc nhân căn bản không thể công phá bất kỳ thôn trại nào. Cho dù là thiếu niên mười hai, mười ba tuổi trong các thôn ở Quan Tây, nếu có một hai trăm người, cầm trong tay binh khí, cũng có thể đánh thắng bọn chúng."

"Thật sao." Cảnh Thành khẽ giật mình một tiếng, trong lòng tất nhiên là không tin.

"Các trường học vỡ lòng, tiểu học ở Quan Tây, mỗi ngày đều có nửa canh giờ để xếp hàng thao luyện. Mặc dù chỉ là xếp hàng, luyện một chút công phu quyền cước để cường thân kiện thể. Nhưng đến mùa đông, khi thao luyện giáp trụ, học sinh ra sân diễn võ, đội hình của họ còn mạnh hơn nhiều so với phụ huynh trong nhà." Tông Trạch như muốn trút hết tâm sự: "Đây mới là gốc rễ của tinh binh."

"Có lẽ vậy, nhưng dân phong Giang Nam và Quan Tây dù sao cũng khác biệt. Nhữ Lâm ngươi quê quán Lưỡng Chiết, chắc hẳn rõ hơn ta điều đó."

Tông Trạch im lặng không nói, chỉ lắc đầu.

Hai tay Cảnh Thành xoay cối xay trà nhỏ tinh xảo, nghiền nát từ từ từng chút một, không ngẩng đầu lên mà hỏi: "Lần này Lưỡng Chiết xảy ra biến cố, có Minh Giáo gánh chịu trách nhiệm. Nhưng sau này tướng công định xử lý thế nào, có phải cứ để mặc như vậy không?"

"Thành Phủ huynh nghĩ sao?"

"Sự biến cố này, tuy có Minh Giáo quấy phá, nhưng thật sự lại bắt nguồn từ vấn đề của nhà máy tơ tằm. Vấn đề này chưa được giải quyết, công nhân vẫn bị chủ xưởng bóc lột, cứ thế mãi, làm sao chịu nổi? Theo ta thấy, chuyện hỏa thiêu nhà xưởng chắc chắn sẽ tái diễn trong tương lai."

Tông Trạch im lặng một lát, nói: "Trương Nhân bị đánh giá thành tích, ba năm qua đã sử dụng nhiều thủ đoạn. Đoàn Lam đảm nhiệm việc điều chuyển quan lại, Đoạn tướng đã già nua sẽ bị khiển trách vì tự ý xin bãi chức, còn Lục Tử Thạch Tố không có được tiếng tốt trong quan trường, trước khi Tông Trạch rời kinh, Ngự sử đã dâng tấu đàn hặc (kiện cáo). Mấy ngày nữa, sẽ có một bản triều báo được gửi đến các lộ quân châu, chắc hẳn sẽ khiến mọi người cảnh tỉnh."

Cảnh Thành ngừng tay, lắc đầu với Tông Trạch: "E rằng hắn khó mà yên thân."

Tông Trạch nói: "Chuyện tá điền làm loạn từ xưa đến nay chưa bao giờ dứt. Binh lính làm loạn cũng đã được hưởng lương bổng đều đặn hàng năm. Công nhân vì tiền công mà gây sự thì sao có thể trách họ được? Quan phủ chỉ cần duy trì sự ổn định, không để bùng phát, cuối cùng bọn họ sẽ đạt được một sự cân bằng. Hơn nữa, sau chuyện này, chắc hẳn Giang Nam cũng sẽ không có mấy xưởng tơ nào dám khắt khe với công nhân nữa."

Dân không thể xem thường. Dân sợ quan, nhưng quan cũng thường sợ dân.

Hai loại thuế và thuế thân đinh của bách tính Lưỡng Chiết, phần lớn được giao nộp dưới hình thức tơ lụa. Cho nên Giang Nam liền sinh ra một loại tơ lụa chuyên dùng để giao nộp thuế. Bình thường chỉ có thể dệt được một thớt tơ sống, thì tơ lụa dùng để giao nộp thuế ít nhất có thể dệt ra hai thớt, những kẻ lòng dạ hiểm độc thậm chí có thể dệt ra năm thớt.

Tình trạng tơ lụa dệt thưa thớt đến mức tệ hại nhất là muỗi có thể chui qua. Tông Trạch từng thấy Hàn Cương cầm một mẫu đến giữa thư phòng, nửa đùa nửa thật mà nói, ngay cả rèm cửa sổ cũng không làm được. Trước kia, triều đình sẽ dùng loại tơ lụa này làm quân lương, nhưng sau khi Hàn Cương trị sự, tơ lụa không hợp tiêu chuẩn đều bị cấm không được sử dụng. Thay vào đó, chúng được trả về Nguyên Châu huyện theo nơi sản xuất, để quan viên địa phương tự mình xử lý.

"Trên có chính sách, dưới có đối sách."

Đây là Tông Trạch nghe Hàn Cương nói, không chỉ cấp trên đối phó cấp dưới, mà bách tính đối với quan phủ cũng vẫn có cách đối phó. Tình huống xấu nhất chính là khởi nghĩa vũ trang.

Đối mặt với chủ xưởng cũ, dân chúng há dễ bắt nạt sao? Chỉ cần quan phủ không can thiệp quá nhiều, sớm muộn gì cũng sẽ đạt được một sự cân bằng.

"Chỉ mong là như thế." Cảnh Thành nói.

Mọi quyền lợi về bản chuyển ngữ của tác phẩm này đều được nắm giữ bởi truyen.free.