Những binh lính người Khiết Đan này cũng là những tinh binh thiện chiến trong quân đội các tộc thiểu số, không thiếu những kẻ dũng mãnh dám xung trận. Thậm chí, vì cuộc sống hoang dã và khốn cùng, khi ra trận, họ còn tỏ ra dũng mãnh và liều lĩnh hơn cả những binh sĩ Khiết Đan.

Trước kia, đó là những kẻ mà người Liêu phải kiềm chế và đề phòng; trừ khi có phản loạn hoặc một bộ tộc nào đó manh nha ý định thống nhất thảo nguyên, nếu không, họ sẽ không dám dùng binh quy mô lớn. Nhưng giờ đây, quân Liêu đã tăng cường sức mạnh chiến đấu, chủ động phát động cuộc càn quét thảo nguyên.

Gần hai năm nay, các bộ tộc lớn nhỏ trên thảo nguyên, trước thế công của quân Liêu, đã ào ạt bỏ chạy về phía tây.

Họ cũng không thể không đi về phía tây. Phía đông và phía bắc của Liêu quốc là một nơi lạnh lẽo không một bóng người; nếu xuôi nam thì bị người Tống coi như thợ mỏ – thậm chí trong lời đồn ở phương bắc, quan lại người Tống thích bắt tù binh sống để luyện tập, nên thường thì cũng không dám xuôi nam tị nạn. Muốn thoát khỏi gông cùm, không phải làm chó cho người Khiết Đan, thì chỉ còn cách duy nhất là tiến về phía tây.

Nhưng trong lúc mải miết hướng về phía tây, một bộ lạc trong số đó đã vô ý xâm nhập vào địa phận Bắc Đình đô hộ phủ.

Khi biết được một số điểm đóng quân ở biên giới bị tấn công, Vương Thuấn Thần, người thường ngày ít hoạt động, lập tức dẫn quân truy sát. Nghe nói lúc ấy hắn hưng phấn đến mức không kịp mang giày, chân trần cưỡi ngựa thẳng đến doanh trại.

Bắc Đình đô hộ phủ đã dùng đại quân tập kích đám cường đạo chạy nạn này, và cuối cùng thu được mấy vạn dê bò, hơn ba ngàn ngựa, mấy trăm phụ nữ và trẻ em, cùng với hơn một ngàn thủ cấp.

Theo lời khai của tù binh, bộ lạc của họ khi xuất phát có tám, chín trăm lều trại, gần hai ngàn người ngựa. Sau hành trình mấy ngàn dặm, một số chết dọc đường, một số chạy thoát, đến khi bị Vương Thuấn Thần chém giết, quân số chỉ còn lại một nửa.

Thà mạo hiểm bôn ba hàng ngàn vạn dặm cũng phải chạy trốn về phía tây, từ đó có thể thấy thế công của người Liêu đối với thảo nguyên mãnh liệt đến mức nào.

Nhìn từ góc độ tích cực, việc người Liêu gây huyên náo trên thảo nguyên đến mức khiến mọi người oán trách chắc chắn sẽ khiến rất nhiều người lòng mang bất mãn. Nhìn từ góc độ tiêu cực, quyết tâm và cường độ thống nhất thảo nguyên của Gia Luật Ất Tân đều là điều chưa từng có trước đây.

Nếu như nói Thiết Mộc Chân có thể thống nhất thảo nguyên là dựa vào hùng tài vĩ lược của hắn, thì Gia Luật ��t Tân dưới vũ khí trang bị tiên tiến hơn, cho dù có thể hơi kém Thiết Mộc Chân một bậc, muốn trở thành Thành Cát Tư Hãn cũng không phải là không có khả năng. Huống chi Liêu quốc lập quốc gần hai trăm năm, trong đó lần lượt nam chinh bắc thảo, tay nhuốm máu vô số sinh linh, uy vọng trên thảo nguyên cũng không phải là điều mà bộ lạc Khất Nhan của Thiết Mộc Chân vừa tiếp nhận có thể sánh bằng.

"Muốn nuôi sói thì phải cho sói ăn thịt. Thống nhất nhiều bộ tộc như thế, lại đánh tan và chỉnh đốn những bộ tộc này, chẳng lẽ là để cho chúng trồng trọt sao?" Hàn Cương chất vấn Tô Tụng: "Gia Luật Ất Tân rốt cuộc muốn làm gì, Tử Dung huynh hẳn là không cần Hàn Cương phải tốn nhiều lời nữa?"

Tô Tụng không tức giận với những lời gai tai của Hàn Cương, y vẫn cau mày: "Ngọc Côn, ngươi có biết Gia Luật Ất Tân thu nạp bao nhiêu người trên thảo nguyên không?"

"Điều này sao có thể điều tra được?" Hàn Cương thở dài một tiếng bất lực: "Cho dù là dân bản địa sinh ra trên thảo nguyên Vu Tư, cũng không có khả năng biết trên thảo nguyên kia rốt cuộc có bao nhiêu nhân khẩu, bao nhiêu bộ tộc. Có lẽ tổng cộng cũng chỉ bằng số lượng dân cư của vài châu ở Trung Nguyên, nhiều lắm thì cũng chỉ chiếm một phần nào đó thôi."

Tô Tụng thở dài một hơi: "Cho dù là mấy châu, cũng đã đủ nhiều rồi." Y dừng một chút, "Đã quá nhiều."

Từ trên thảo nguyên, số lượng binh lực mà Gia Luật Ất Tân có thể đạt được, đối với người Tống cách xa cả ngàn dặm, đó hoàn toàn là một bí ẩn. Ba mươi vạn, năm mươi vạn, hoặc là một trăm vạn. Cho dù quyền cao chức trọng như Tô Tụng và Hàn Cương, cũng không thể nào biết được, chỉ có thể suy đoán một cách mơ hồ.

Trên thảo nguyên, tất cả dân chúng đều là binh lính. Thiếu niên mười một, mười hai tuổi đã có thể cưỡi ngựa săn bắn, cho đến khi chết, họ đều có thể ra trận giết địch.

Có lẽ tổng hộ khẩu chỉ tương đương với vài châu, ba bốn mươi vạn hộ khẩu ở Trung Nguyên, một, hai trăm vạn người, có thể làm nguồn cung binh lính, đủ để huy động một đại quân lên tới ba mươi, năm mươi vạn. Nếu như số lượng này là hộ khẩu của Trung Nguyên, vậy chính là hàng triệu tráng đinh chính cống, cung cấp cho Gia Luật Ất Tân nguồn binh lính liên tục không ngừng.

Hàn Cương đã sớm từ bỏ việc tính toán số lượng quân Liêu, nói không chừng bản thân Gia Luật Ất Tân cũng không rõ ràng lắm: "Bất luận là bao nhiêu vạn người, trong tay Gia Luật Ất Tân có đủ sắt để trang bị cho bọn họ."

Cho dù là một triệu, Gia Luật Ất Tân muốn trang bị cho họ cũng không phải là không có khả năng. Ít nhất cho họ đội lên đầu một chiếc mũ sắt, trên người đeo thêm vài tấm sắt, như vậy thì chẳng thành vấn đề gì.

Năm đó khi Hàn Cương mới nắm giữ Quân Khí Giám, võ bị triều đình vẫn còn đôi chút thiếu thốn, mà sản lượng sắt thép cũng rất thảm hại. Cho dù toàn lực sản xuất, cũng chỉ có hơn mười vạn bộ giáp cơ bản.

Nhưng cho đến ngày nay, chỉ cần huy động toàn bộ quân khí và sản lượng của hai Giám, trong một năm, trang bị cho một triệu đại quân, chỉ cần triều đình ra lệnh là đủ.

Về mặt kỹ thuật quân sự, Liêu quốc toàn diện học tập Đại Tống. Sự phát triển của ngành công nghiệp quân sự và sắt thép cũng phát triển một cách nhanh chóng. Trong vòng ba đến năm năm, trang bị đơn giản cho một triệu đại quân cũng không phải là vấn đề.

Nương nhờ danh tiếng lẫy lừng của Cao Ly, Nhật Bản, cùng với những lợi ích khổng lồ không ngừng được vận chuyển từ hai nơi này, Gia Luật Ất Tân vững vàng khống chế Liêu quốc trong lòng bàn tay, có thể gạt bỏ mọi trở ngại để phổ biến kế hoạch của mình.

Sản lượng sắt thép hàng ngàn vạn cân, tựa hồ vĩnh viễn không thiếu chiến mã, còn có hàng triệu chiến sĩ, hơn nữa hệ thống cai trị và quân sự còn xuất sắc hơn hẳn so với quá khứ.

Nếu Đại Tống hai mươi năm trước gặp phải Liêu quốc hiện tại, đừng nói Hiệp ước Thiền Uyên, ngay cả việc xưng thần phía bắc, lấy sông Trường Giang làm ranh giới, cũng chưa chắc đã thực hiện được.

Hàn Cương nói: "Một khi người Liêu có nhiều binh lực dự bị như vậy, sẽ không sợ liều mạng tiêu hao với quân triều đình."

Tô Tụng nói: "Hà Đông có sơn hà hiểm trở, Hà Bắc có hệ thống ao hồ tự nhiên kiên cố. Người Liêu xuôi nam, cũng khó có thể tiến xa."

Hà Bắc có vùng ao đầm rộng hàng ngàn dặm, sau khi băng tan vào mùa xuân, liền biến thành một hệ thống sông hồ tự nhiên kéo dài hàng ngàn dặm. Người Liêu muốn xuôi nam, chỉ có thể lén lút đưa vài ngàn binh mã lẻ tẻ tới. Nếu nhiều binh mã hơn muốn vượt sông xuôi nam, lập tức sẽ đụng độ với quân Tống từ các điểm đóng quân gần đó kéo đến, sau đó trên nền đất lầy lội ẩm ướt, phải đọ sức với bộ binh của người Tống.

Dù có nhiều kỵ binh hơn nữa cũng không chịu nổi sự tiêu hao như vậy. Trước kia, khi trời vào mùa đông, họ có thể thừa dịp ao nước kết băng, từng thử vận may.

"Hơn nữa còn có đường sắt," Tô Tụng lại bổ sung: "Đường sắt ở vùng biên giới phía bắc Hà Bắc chỉ cần hai năm nữa là có thể xây xong. Đến lúc đó, đường sắt Hà Bắc sẽ kết nối thành mạng lưới, lợi thế của kỵ binh Bắc Lỗ sẽ không còn cơ hội để phát huy nữa."

Hàn Cương lắc đầu cười khẽ một tiếng: "Quan ải kiên cố thường bị công phá từ bên trong. An Lộc Sơn xảy ra loạn, Ca Thư Hàn dùng trọng binh trấn thủ Đồng Quan, nếu không có Đường Huyền Tông can thiệp, thúc giục xuất quan nghênh chiến, liệu loạn binh có thể đánh vào Quan Trung được không?"

Đường sắt Hà Bắc đã kéo dài tới Bảo Châu, không chỉ đã được xây dựng thành tuyến nối liền nam bắc, mà còn có rất nhiều tuyến đường nhánh nối liền với nhau.

Từ trên bản đồ nhìn tựa như một con rết, những chiếc chân càng vươn dài ra, kéo dài đến mọi quân châu trong vùng Hà Bắc.

Mà hiện giờ, việc xây dựng đường sắt Hà Bắc còn phải tiến thêm một bước. Triều đình đã định kế hoạch, lấy Bảo Châu làm đầu mối then chốt, xây dựng đường sắt theo hai hướng đông tây.

Tại khu vực cách biên giới năm mươi đến một trăm dặm, xây dựng tuyến đường sắt, sau đó lại lấy tuyến đường sắt này kéo dài ra ngoài, kết nối các cứ điểm ở biên giới.

Một khi kế hoạch này thành công, triều đình cũng không cần lo lắng việc phòng thủ Hà Bắc nữa. Người Liêu cũng sẽ không ngu xuẩn đâm đầu vào bức tường đồng vách sắt này. Cho dù huy động toàn bộ lực lượng quốc gia để xuôi nam, ngoại trừ việc chuốc lấy thất bại thảm hại, không có kết quả thứ hai.

Đương nhiên, tất cả những điều này đều là với điều kiện tiên quyết là nước Đại Tống phải ổn định và trên dưới một lòng đoàn kết chống giặc. Nếu như phân ra hai phái lục đục với nhau, kẻ lừa người gạt, suốt ngày tìm cách hãm hại nhau, thì dù dọc theo biên giới có xây một trường thành, cũng không ngăn cản được kẻ địch xuôi nam.

"Nếu như người Liêu xâm lược phương nam, ta dẫn quân đi kháng cự, thử hỏi Hoàng đế sẽ xử trí ra sao?" Hàn Cương hỏi Tô Tụng: "Ai có thể đảm bảo Hoàng đế không giở trò xấu sau lưng?"

Tô Tụng mím chặt đôi môi, cả hai đều im lặng.

"Thà theo giặc cỏ còn hơn làm gia nô. Giặc cỏ tới, có khi còn để lại một chút; còn trong nhà mà có phản loạn, thì chẳng còn lại gì cả." Hàn Cương cười lạnh, "Đến lúc đó, bên này không phái binh, bên kia không vận lương, cuối cùng người khổ chỉ có quân dân Hà Bắc."

"Ngọc Côn..." Tô Tụng trong lòng tràn đầy mệt mỏi mà kêu lên, bảo Hàn Cương đừng nói nữa.

Loại chuyện này hắn muốn biện hộ cho Thiên tử, cũng không tìm được lời nào hợp tình hợp lý. Nghĩ cũng biết, Hoàng đế nào gặp phải tình cảnh này, cũng sẽ không để tể tướng lĩnh quân chiến thắng trở về, thậm chí sẽ không để cho hắn lĩnh quân xuất chinh, mà sẽ tìm mọi cách để nghị hòa. Muốn diệt ngoại trước hết phải an nội, chỉ khi nội bộ yên ổn trước mới có thể chống lại giặc ngoại xâm, đây là lý do hoàn toàn chính đáng.

"Chúng ta là sĩ phu, và vì muôn dân, không phải chỉ vì một người." Hàn Cương càng nói đúng tình hợp lý: "Thiên tử bất đức, tức là độc phu. Nho sĩ chúng ta, hành sự phải theo chính nghĩa. Nếu như thiên tử thánh đức..." Hắn lại mang theo chút xảo trá nói: "Đó chính là thiên hạ sẽ tự thái bình thịnh trị mà không cần Thiên tử phải nhọc sức."

Nói tới đây, đã là vạch trần sự thật. Nếu Tô Tụng không thể cho Hàn Cương một câu trả lời thuyết phục, vậy kế tiếp, mặc dù không đến mức trở mặt thành thù, ít nhất, tình giao hảo bấy lâu nay cũng sẽ không còn nhiều nữa.

Hàn Cương hơi khẩn trương nhìn Tô Tụng, hắn tuy khá chắc rằng Tô Tụng sẽ không đầu hàng vị tiểu Hoàng đế này, nhưng hắn cũng không chắc Tô Tụng sẽ hoàn toàn về phe mình.

"Ngọc Côn." Sau một hồi do dự, Tô Tụng cuối cùng cũng mở lời: "Trước đó vài ngày ngươi đưa cho ta quyển sách lịch sử Takusai, ta đã đọc." Y ngừng một chút, suy nghĩ một chút, mới tiếp tục nói: "Trong đó chế độ đề cử của Hy Lạp, La Mã, quả thực có những điểm đáng chú ý. Nhưng chỉ có các tiểu quốc ít dân, mới có thể đề cử vua một nước như thế."

Quyển sách kia vốn được thu thập rải rác từ Đại Thực, sau đó được phiên dịch và chỉnh lý mà thành. Tên gọi Hán Việt và tên dịch địa danh đều do Hàn Cương đích thân thẩm định.

"Tiểu quốc có cách làm của tiểu quốc, đại quốc cũng có phép trị quốc riêng, nhưng có một điều mà tiểu quốc hay đại quốc đều giống nhau," Hàn Cương nhìn Tô Tụng, sau đó kiên định nói: "Chính là việc nước không thể phó thác cho một người!"

Tô Tụng hít sâu một hơi, sau đó chậm rãi phun ra, nhưng không nói gì, lẳng lặng lắng nghe.

"Cho dù cái gọi là Thiên tử, cũng không nên đem tính mạng của muôn dân thiên hạ đánh cược vào sự hiền tài hay bất tài của hắn. Thánh nhân cũng chưa từng nói muốn ngu trung với Thiên tử. Chỉ nghe nói Phu tử (Khổng Tử) chu du các nước, cũng chưa nghe nói tiên thánh nào từng dốc sức vì Chu Thiên tử, tận trung cống hiến cho ông ta đâu."

Hàn Cương đây là cưỡng từ đoạt lý, chuyện thời Chu và Tống sao có thể đánh đồng mà nói?

Nhưng Tô Tụng vốn dĩ không phải là kẻ ngu trung với Thiên tử. Những câu nói về thiên mệnh có thể che mắt thế nhân, trước mặt những người có tri thức về tự nhiên như y, hoàn toàn là chiếc đèn lồng rách nát đầy lỗ thủng.

Lại có ai sẽ toàn tâm toàn ý trung thành đối với một đứa trẻ mới mười mấy tuổi, hoàn toàn không có đức vọng, bên ngoài lại chẳng có chút uy nghiêm nào?

Các nho thần duy trì trung thành, một phần vì đạo lý, một phần vì sử sách. Nho sĩ, ngay từ khi nhận được giáo huấn, đã bị hai chữ trung hiếu trói buộc, lại khó tránh khỏi cái tâm danh lợi, muốn ghi tên vào sử sách.

Nếu buông bỏ hai điều này, những nho thần thuần túy vì lợi ích, từ xưa đến nay, kẻ đầu quân cho loạn thần tặc tử còn ít sao?

Tô Tụng không thể buông bỏ đạo lý, lại không muốn để lại ô danh trong sử sách. Nếu như không có lý do hợp lý thuyết phục y, y tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện trái ngược.

Nhưng lý do, hay nói cách khác, những cái cớ như thế, Hàn Cương quả thực có.

Đoạn văn này, được trau chuốt và hoàn thiện, là một phần trong kho tàng của truyen.free.