"Hay lắm!"

Sau một tràng pháo kích, Vương Thuấn Thần sợ đến há hốc miệng, không màng đến hình tượng của mình.

Dư âm tiếng pháo nổ vẫn còn váng vất bên tai, khiến hắn phải nói to như cãi nhau: "Mười khẩu nỏ tám trâu cũng chẳng bằng một cái thứ đồ chơi này!"

Hàn Cương không quá bận tâm như Vương Thuấn Thần, cũng không nhét bông vào tai, nhưng việc quan sát hỏa pháo bắn ở cự ly gần vẫn khiến thính lực y bị ảnh hưởng đáng kể. Dù Vương Thuấn Thần hét lên như sấm bên tai, y cũng không thấy quá ồn ào.

Hàn Cương vừa móc bông tai vừa đáp: "Nỏ tám trâu quá đắt, chi phí một mũi tên thương ba kiếm cũng đã đắt hơn đạn pháo nhiều rồi."

"Lại chiết khấu." Vương Thuấn Thần lầm bầm oán thán. "Tam ca cứ bảo hỏa pháo rẻ, ta còn tưởng nó chỉ là thứ hàng giá thấp, sản lượng lớn, giống như giáp bản thôi. Ngày trước, giáp bản đâu có mạnh bằng giáp bộ binh, nhưng nhờ ưu điểm rẻ tiền, sản xuất số lượng lớn mà mới có thể thay thế được giáp bộ binh. Cứ nói hỏa pháo chi phí thấp, nhưng ta chưa từng thấy uy lực của nó lại lớn đến thế này. Tường thành xây bằng gạch cũng không đỡ nổi mươi hai chục phát hỏa pháo."

Vì chiến sự lớn nhỏ liên miên với Hắc Hãn, Vương Thuấn Thần ở Tây Vực nhiều năm đến vậy mà vẫn chưa thể điều về kinh sư.

Hơn nữa, vì vấn đề vận chuyển và tính uy hiếp của người Liêu lớn hơn so với tộc Mồ Hôi Đen, hỏa pháo đều được trang bị cho các quân ở phương Bắc. Sau đó, những chiếc nỏ sàng thay thế mới được đóng gói đưa đến Tây Vực.

Toàn bộ biên quân Tây Vực, từ Vương Thuấn Thần đến tận những binh lính thấp nhất, đều chưa có đủ nhận thức về hỏa pháo. Ngược lại, những tội nhân bị lưu đày đến Tây Vực thì lại thêu dệt đủ chuyện ly kỳ về hỏa pháo.

Vương Thuấn Thần vẫn bán tín bán nghi trước những lời đồn thổi trong quân Tây Vực. Trong những thư từ qua lại với Hàn Cương, hắn cũng biết ưu điểm lớn nhất của hỏa pháo so với máy bắn nỏ là chi phí rẻ và tính thông dụng tốt hơn. Bởi vậy, hắn cũng không quá mức chờ mong.

Mãi đến hôm nay, hắn mới thực sự được tận mắt chứng kiến uy lực của hỏa pháo.

Mười bốn khẩu pháo dã chiến liên tục bắn phá, dễ dàng biến mục tiêu mô phỏng thành tường thành hỗn độn khắp nơi. Nơi đạn pháo rơi xuống, đá vụn bay tứ tung, từng mảng tường thành đổ sập, bụi bặm bốc lên cao hơn khói lửa từ những trận địa pháo trên mặt đất.

"Ngươi không biết việc nhà thì không biết củi gạo dầu muối đắt đỏ. Ngươi nghĩ mỗi năm một vạn quan là có thể tiêu xài thỏa sức sao? Tiền đến thì nhiều, nhưng dùng cũng nhiều, ta hận không thể bẻ một đồng thành hai. Một chiếc nỏ máy có thể chế tạo bốn khẩu pháo dã chiến loại nhỏ, hai khẩu pháo phòng thành, hoặc một chiếc nỏ trấn giữ." Hàn Cương vừa đi vừa nói trên trận địa. Y bước đến cạnh khẩu hỏa pháo, động viên mấy câu với tổ pháo thủ đang vẻ mặt căng thẳng, rồi từ dưới đất nhặt lên một viên đạn pháo. "Đây là đạn pháo của pháo dã chiến, đường kính bốn tấc, đã không hề nhẹ. Còn trong cối pháo, có thể bắn loại đạn nặng hơn trăm cân."

Vương Thuấn Thần nghe mà líu lưỡi không thôi. Hắn tiếp nhận viên đạn pháo đúc bằng gang, ước lượng sức nặng, không kìm được nói: "Mười cân cũng đã có thể đánh nát tường thành đến mức này rồi, trăm cân đạn pháo thì chẳng phải một phát sẽ phá nát mười mấy dặm sao!"

"Đâu ra mười mấy dặm." Hàn Cương cười ha hả, lắc đầu từ chối tùy tùng đưa khăn lau tay, tiếp tục đi thăm hỏi. Sau khi động viên khích lệ một tổ pháo thủ, y lại như thường lệ phát thưởng, rồi mới quay về lều che nắng nghỉ ngơi. Sau đó, y mới trở lại với đề tài ban đầu: "Tầm bắn của cối pháo quá gần, chưa bằng một nửa của pháo dã chiến, chỉ có thể dùng để công thành. Ngược lại, việc chế tạo nó không khó, vật liệu cũng không quá nhiều, nên chi phí tương đương với pháo phòng thành."

"Lát nữa có thể bắn thử một phát xem sao?" Vương Thuấn Thần vẫn rất tò mò, thậm chí có chút oán trách: "Mấy tòa thành bên Y Lê Hà đánh vẫn rất vất vả. Nếu có hỏa pháo... cho dù là cối pháo đi chăng nữa, cũng đã có thể giảm bớt vài trăm sinh mạng."

Hàn Cương nghe thấy không ổn, nhíu mày: "Các ngươi tử trận mấy trăm hay hơn ngàn mà sao ta không hề nhận được báo cáo nào hết vậy!"

Vương Thuấn Thần cười hì hì đáp: "Tam ca đừng giận, đệ cũng không giấu giếm đâu. Người chết đều là thổ binh người Hồ. Những người Hồ này, khi thắng thì khai thác đất đai, khi chết thì bón đất, lại chẳng cần trợ cấp, cũng không báo cáo con số thương vong lên trên."

Hàn Cương nhìn khuôn mặt tươi cười của Vương Thuấn Thần, bất đắc dĩ lắc đầu. Những binh lính thổ dân như Phụ Quân, Hoàng Hiệp Quân vốn dĩ là bia đỡ đạn, nhưng theo Hàn Cương, như vậy vẫn quá lãng phí.

Dù là muốn tiêu hao chút thực lực của bộ tộc người Hồ, cũng không thể làm lộ liễu đến vậy. Hàn Cương nghĩ đến năm đó mình đã làm thế nào ở Lũng Tây và Quảng Tây – giờ đây người Hán ở đó đã không khác gì người Hán chính thống, còn các bộ tộc man di ở Quảng Tây cũng đã chuyên tâm vào việc khai khẩn kiếm tiền. Theo y, người Hồ được quy hóa ở Tây Vực cũng nên được khuyến khích khai phá sản xuất, để kinh tế Tây Vực có thể liên kết với nội địa.

"Sau này đừng làm quá lộ liễu, và còn nữa..." Hắn nhìn chằm chằm Vương Thuấn Thần đang gật đầu lia lịa, nhấn mạnh: "Nhất định phải chăm sóc tốt vợ con của những người đã tử trận."

"Tam ca yên tâm." Vương Thuấn Thần vội vàng đáp: "Ở An Tây, Bắc Đình, binh lính đóng quân cưới quả phụ đều là dẫn cả con cái về nhà."

Hàn Cương tức giận lườm hắn một cái.

Theo quan niệm trọng dòng tộc của người Hán, chỉ cần là đứa trẻ mà gia tộc có thể nuôi dưỡng, thì khi mẹ tái giá vì cha mất, chúng thường sẽ được giữ lại trong gia tộc để nuôi nấng thành người – người mẹ chỉ có thể mang theo của hồi môn, còn tài sản người cha để lại, trong tộc sẽ không cho phép người phụ nữ tái giá mang đi, đương nhiên đứa trẻ phải ở lại để kế thừa gia nghiệp.

Chỉ có m���t bộ phận rất nhỏ mới lâm vào cảnh mẹ con bị coi là vướng víu. Năm đó Phạm Trọng Yêm thậm chí còn sửa lại tục danh dòng họ, trước khi được nhận về tông, ông đã mang tên Chu Thuyết hơn ba mươi năm – câu "Hữu bằng tự phương xa tới không thể không nói" (có bạn từ xa đến sao không vui) chính là để chỉ thân phận vướng víu của ông – nhưng ở đất người Hán, trong những tình huống bình thường, việc này thật ra cũng không phải hiếm thấy.

Nhưng ở Liêu quốc, hoặc các vùng biên viễn của Đại Tống, nơi nhân lực được coi trọng hơn cả dòng tộc, việc quả phụ tái giá mang theo con cái cùng về nhà chồng mới là chuyện bình thường.

Ở Tây Vực, người Hán di cư đến vốn thiếu nhân lực, nên việc cưới quả phụ, thậm chí cưới một được hai, được ba, trong nhà lập tức có thêm mấy lao động thì ai mà không muốn? Dù trẻ con ba năm tuổi chưa vung được cuốc, chúng cũng có thể đi chăn dê, kém nhất thì cũng có thể trông nom em út, luôn có việc để làm.

Vương Thuấn Thần lấy việc này ra khoe công, thật sự cho rằng Hàn Cương không thấy rõ những gì đang diễn ra bên dưới sao?

Thấy không thể qua mắt Hàn Cương, Vương Thuấn Thần liền gãi gãi cổ, cười hềnh hệch chuyển chủ đề: "Tam ca, huynh còn chưa nói liệu có thể bắn thử cối pháo hay không đấy chứ."

Hàn Cương bất đắc dĩ lắc đầu. Y coi Vương Thuấn Thần như huynh đệ, tất nhiên không tiện trách mắng nặng lời trước mặt người ngoài.

"Cối pháo sản xuất không nhiều lắm, dù sao tác dụng cũng không lớn, nên ở sân thử pháo không lưu lại. Tổng cộng trước sau cũng chỉ tạo hai mươi..." Hàn Cương chợt ngừng lời, thoáng chốc không nhớ rõ con số sản xuất. Y quay đầu hỏi tùy tùng đang ngồi phía sau: "Chúng ta đã sản xuất bao nhiêu khẩu cối pháo rồi?"

"Hai mươi bảy khẩu." Một người trẻ tuổi nhanh chóng đáp.

Vương Thuấn Thần nhìn người trẻ tuổi đó. Hắn ta rất trẻ, dáng vẻ chỉ chừng hai mươi, nhưng trên người đã mặc quan bào màu xanh biếc.

Với tuổi tác của người trẻ tuổi này, thông thường hẳn là chưa đủ tư cách mặc lục phẩm. Phục sắc thất phẩm thường chỉ dành cho quan triều đình.

Khả năng lớn nhất là hắn là Tiến sĩ – sau khi thi đỗ Tiến sĩ thì có thể được ban thưởng phục sắc thất phẩm, để bày tỏ sự khen thưởng đối với bậc Tiến sĩ.

Nhưng những tiến sĩ tầm thường ở tuổi này vẫn còn làm việc ở địa phương, còn vị này đã "bò" đến bên cạnh Tể tướng làm việc, không biết là công tử nhà ai.

Thấy Vương Thuấn Thần chú ý đến người trẻ tuổi phía sau, Hàn Cương giới thiệu với hắn: "Vị này là Hô Thành, tự Kính Chi, người Duyên Châu, là đồng hương với Cảnh Thánh huynh. Hắn là thủ khoa khoa Luật Minh, học tám năm ở thư viện Hoành Cừ, giờ đang học việc ở sở dưới cổng Trung Thư, rất có tiền đồ."

Là thủ khoa các khoa bảng, tất cả đều được ban cho xuất thân Tiến sĩ, kỳ thực cũng là Tiến sĩ chính thức. Lại xuất thân từ Quan Tây, học sách ở thư viện Hoành Cừ, có thể nói là "chính gốc Miêu Hồng" (gia thế hiển hách). Càng quan trọng hơn, hắn là người học việc dưới trướng Trung Thư môn hạ, nói cách khác, đây là đối tượng mà Hàn Cương đang đặc biệt bồi dưỡng. Tuy nhiên, chắc chắn hắn không phải công tử quyền quý như Vương Thuấn Thần đã đoán lúc trước.

Vương Thuấn Thần đứng dậy thi lễ, cười nói: "Nếu đã là đồng hương, vậy ngày khác chúng ta nhất định phải thân cận nhiều hơn. Tam ca đã nói thủ khoa rất có tiền đồ, thì chắc chắn là không sai rồi."

"Dưới trướng Trung Thư môn hạ, kiến thức và tài cán vượt xa người bình thường đếm không xuể. Tướng công đã quá lời rồi, Hô Thành hổ thẹn không dám nhận. Chỉ mong sau này có thể giúp đỡ tướng công, góp phần bổ sung cho xã tắc." Hô Thành tỏ ra vài phần thái độ "thụ sủng nhược kinh" (được sủng ái mà lo sợ), hắn lại nhìn Vương Thuấn Thần: "Khi ở quê, ở thư viện, Hô Thành đều thường xuyên nghe được uy danh của Quan Sát sứ. Nếu có cơ hội, thật muốn tìm hiểu thêm chút phong thổ nhân tình Tây Vực."

Tuy nói văn võ khác đường, nhưng một Tiến sĩ xuất thân từ các khoa khác nhau vẫn không có tư cách khinh thường một đại tướng đang đảm nhiệm chức vụ chính. Huống hồ Vương Thuấn Thần không chỉ là người quyền cao chức trọng, hắn còn là chủ soái khai thác Tây Vực, thanh danh trong giới sĩ lâm đã rộng lại lớn, và càng quan trọng hơn, hắn là huynh đệ của Hàn Cương.

"Nhất định sẽ có cơ hội." Vương Thuấn Thần gật đầu cười. Thái độ của Hô Thành khiến hắn rất hài lòng, nhưng hiện tại cũng không cần phải hàn huyên quá nhiều. Hắn quay lại nói với Hàn Cương: "Nói cách khác, cối pháo chỉ sản xuất được có hai mươi bảy khẩu thôi sao?"

"Chỉ hai mươi bảy khẩu." Hàn Cương thở dài một tiếng: "Trí nhớ có chút kém đi, con số đã xem qua nhất thời không nhớ nổi."

"Tam ca là Tể tướng, đâu cần phải bận tâm mấy chuyện này." Vương Thuấn Thần tùy tiện nói: "Đệ ở Tây Vực, chỉ nhớ được đại khái quân số, lương thảo, ruộng đất, cùng các loại quân giới lớn. Còn số lẻ thì cơ bản là mặc kệ. Nhớ mấy vạn mấy ngàn khẩu pháo đã đủ rồi, một khẩu Cối Pháo đơn lẻ này cũng đâu cần phải ghi nhớ."

"Được rồi, được rồi, không nói chuyện này nữa. Dù sao thì, hai mươi bảy khẩu Cối Pháo này đại bộ phận đều đã vận chuyển đi phía bắc rồi, còn lại chắc là hai khẩu, đặt ở Hỏa Khí cục và võ học đường làm vật trang trí."

Phía bắc – khi Hàn Cương đột nhiên dùng từ ngữ mơ hồ này, Vương Thuấn Thần lập tức hiểu ra ẩn ý bên trong.

Cối pháo là trang bị công thành chuyên dụng, nếu muốn công Liêu thì chắc chắn phải có đất dụng võ. Nơi nào được trang bị cối pháo, nơi đó sẽ là khu vực trọng điểm để công phá Liêu quốc.

Là Đại Châu Hà Đông hay Bảo Châu Hà Bắc đây?

Đầu óc Vương Thuấn Thần xoay chuyển rất nhanh, hắn cũng không dám nói nhiều vào lúc này vì tai mắt xung quanh quá nhiều. Hắn thở dài một tiếng phát ra từ đáy lòng: "Thật sự đáng tiếc, nếu để lại thêm một khẩu nữa thì tốt rồi." Sau đó, hắn rất nhanh đã gạt pháo cối ra khỏi đầu và hỏi: "Vậy hổ ngồi pháo thì sao? Một khẩu nỏ tám trâu có thể chế tạo ra bao nhiêu hổ ngồi pháo?"

"Còn về Hổ ngồi pháo, chi phí chế tạo một cỗ nỏ tám trâu có thể làm ra hơn hai mươi khẩu. Loại này đắt hơn súng kíp một chút."

"Rẻ đến vậy sao?" Vương Thuấn Thần hơi kinh ngạc.

Theo lời Hàn Cương, chi phí sản xuất hỏa thương quy mô lớn thực tế còn rẻ hơn cả Thần Tí Cung, Phá Giáp Nỏ, chứ đừng nói đến các loại cung tên chiến đấu dài dòng hao tổn. Rốt cuộc thì loại hỏa pháo nào mà chỉ đắt hơn hỏa thương một chút, chi phí gần bằng Thần Tí Cung?

Hàn Cương chỉ tay vào một cái: "Đó chính là hổ ngồi pháo."

Ngay lúc Hàn Cương và Vương Thuấn Thần đang bàn luận về chi phí của các loại hỏa pháo, người phía dưới đã sớm chuẩn bị xong loại hỏa khí cần biểu diễn tiếp theo. Khẩu Hổ ngồi pháo nhẹ nhất cũng đã được đặt ra bên ngoài lều che nắng.

Vương Thuấn Thần "ồ" một tiếng, đứng dậy đi ra ngoài. Hắn cúi đầu nhìn nòng pháo nhỏ đặt trên mặt đất: "Nhỏ như vậy, cũng không thể gọi là pháo nữa."

"Lát nữa ngươi nhìn sẽ rõ."

Chỉ một lát sau, Vương Thuấn Thần cuối cùng cũng hiểu vì sao hổ ngồi pháo lại vẫn được gọi là pháo.

Mặc dù đạn chùm bắn ra từ Hổ Ngồi Pháo không thể phóng xa, theo lời Hàn Cương, tầm bắn chỉ bằng một nửa Toại Phát Thương hiện tại của Thần Cơ Doanh, nhưng chùm lửa và khói thuốc đó đã phun ra những mảnh sắt, biến những tấm bia gỗ xếp trước họng pháo thành những mảnh vụn như óc chó.

"Dùng trước quân trận, nó còn hữu dụng hơn cả lá chắn."

Xuất phát từ thói quen nghề nghiệp của một võ tướng, khi thấy Hổ Ngồi Pháo khai hỏa, Vương Thuấn Thần liền suy nghĩ cách sử dụng loại vũ khí này.

Theo hắn thấy, khi kỵ binh địch công kích hàng ngũ bộ binh, dùng tán đạn tất nhiên có tỷ lệ bắn trúng cao hơn hỏa thương. Đặc biệt là kỵ binh Khiết Đan, chúng thường thích lướt qua trước quân trận, như sói đói tìm sơ hở để tung ra một đòn chí mạng. Quân trận có hổ ngồi pháo bảo vệ, có thể giống như phất trần, dễ dàng xua đuổi đám "ruồi muỗi" quấy nhiễu này đi.

Nghe Vương Thuấn Thần miêu tả, Hàn Cương nói: "Đúng là có ý định sử dụng như vậy, nhưng để trục xuất kỵ binh thì tốc độ bắn của Hổ ngồi pháo chưa đủ nhanh, chỉ có những pháo thủ tinh nhuệ nhất mới có thể đáp ứng yêu cầu."

"Đã rất nhanh rồi chứ." Vương Thuấn Thần vừa xem biểu diễn bắn hổ ngồi pháo, từng lượt xạ kích, tốc độ nạp đạn theo hắn thấy cũng không chậm, nhanh hơn trọng nỏ nhiều, chứ đừng nói đến nỏ sàng. "Đây là hỏa pháo nhanh nhất đúng không?"

"Còn có một loại Tử Mẫu Khoái Pháo, đạn pháo và gói thuốc đều được đặt sẵn trong pháo con. Lúc bắn, chỉ cần lắp pháo con vào pháo mẹ là có thể khai hỏa. Sau khi bắn, tháo pháo con xuống, thay pháo con mới vào, lại có thể bắn thêm một lần nữa. Khi đã thành thạo việc thay pháo con, tốc độ có thể rất nhanh, trung bình trong khi pháo dã chiến bắn một lượt, Tử Mẫu Khoái Pháo có thể bắn ba lượt."

"Chắc chắn là có vấn đề khác." Vương Thuấn Thần khẳng định.

Nếu không có khuyết điểm nào khác, Tử Mẫu Khoái Pháo nhất định đã áp đảo các khẩu pháo dã chiến và pháo phòng thành hiện tại, trở thành vũ khí trọng điểm được trang bị trong Thần Cơ Doanh.

"Đương nhiên." Hàn Cương nói. Không phải là không có vấn đề, mà là đã sớm định hình sản xuất rồi. "Một là uy lực không đủ, hai là linh kiện quá nhiều, dễ hư hao. Vì vậy, chi phí cao, không thích hợp để trang bị trong quân."

"Thật sự đáng tiếc."

"Sự đời không như ý, mười việc thì tám chín việc là không toại nguyện. Cá và tay gấu khó mà có được cả hai. Chỉ có thể chọn ra loại nào ít khuyết điểm nhất, phù hợp với nhu cầu nhất. Vì vậy, qua nhiều năm như vậy, cũng chỉ có ba bốn loại hỏa pháo là có thể sản xuất và trang bị."

"Vậy hỏa thương thì sao?" Vương Thuấn Thần hỏi.

"Cũng chỉ có hai loại." Hàn Cương nói: "Chốc nữa là có thể thấy được."

Sau khi xem xong hỏa pháo, Hàn Cương và Vương Thuấn Thần cùng lên ngựa, dẫn theo một đám người, từ trường bắn pháo đi đến một giáo trường rộng lớn cách đó không xa.

Ở một bên võ đài, có một đội ngũ năm sáu trăm người, xếp hàng chỉnh tề. Họ đội nón trụ thép, vai khiêng trường thương, đứng dưới ánh mặt trời chói chang, chờ đợi Tể tướng đến kiểm duyệt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.