Hôm nay trời oi ả hơn hẳn hai ngày trước. Tiết trời đã hoàn toàn chuyển sang hạ.

Nắng hè chói chang thẳng thừng đổ xuống mặt đất. Con đường lát xi măng sáng lóa, thậm chí chói mắt. Nhìn về xa hơn một chút, nhà cửa, cây cối, mọi vật gần mặt đất đều như méo mó, vặn vẹo đi.

Những thùng băng đặt quanh người chỉ non nửa canh giờ đã tan thành nước ấm. Thẩm Quát kiệt quệ, uống vội hai ngụm canh giải nhiệt ướp lạnh bằng nước giếng, rồi đổ ập xuống ghế nằm dưới trạm che, chẳng còn thiết nghĩ gì nữa.

Ba vạn Kinh doanh binh mã đã rời khỏi trấn Hà Bắc, hai chỉ huy cuối cùng cũng vừa lên xe. Trong khi đó, hai chỉ huy xuất phát đầu tiên chắc hẳn đã đến đích.

Vận chuyển ba vạn binh mã trong bảy ngày là một kỳ tích đủ để khiến mọi người tham gia cảm thấy kiêu hãnh.

Đây không chỉ là ba vạn binh sĩ, mà còn bao gồm cả chiến mã, hỏa pháo cùng vô vàn trang bị, quân nhu khác.

Nếu chỉ có ba vạn người, cố gắng một chút thì một ngày là có thể lên tàu khởi hành. Nhưng khi tính thêm các loại trang bị, cùng vô vàn sự cố bất ngờ phát sinh, công việc đã kéo dài trọn vẹn bảy ngày.

Ngay vừa rồi đây, khi đưa pháo dã chiến lên tàu, một sợi dây thừng buộc không chặt, khiến pháo rơi khỏi toa, đập trúng một công nhân bốc xếp trong nhà ga, phải đưa đi bệnh viện ngay lập tức. Trong suốt bảy ngày qua, đủ loại sự cố đã khiến số nhân công bị thương tại ga Đông Kinh lên đến hai chữ số. Từ việc giẫm phải đạn chì, trượt chân gãy xương, cho đến binh sĩ hoảng sợ chiến tranh mà ngã xuống sân ga, đủ mọi chuyện đều xảy ra. Việc bị hàng hóa va đập gây thương tích được xem là chuyện thường tình.

Trong mấy lần diễn tập trước đây, đại quân xuất chinh đều được vận chuyển bằng đường sắt, nhưng chưa lần nào hỗn loạn đến mức này. Cảm giác căng thẳng khi đối mặt với chiến tranh thật sự không phải bất kỳ cuộc diễn tập nào cũng có thể mô phỏng được.

May mắn thay, Chính Sự Đường sớm đã dự liệu được tình huống này, nên đã cử Thẩm Quát, người phụ trách chính các vấn đề liên quan đến đường sắt, tự mình đến đây chủ trì. Cũng may mắn Thẩm Quát có năng lực xuất chúng, lại nắm rõ các sự vụ đường sắt như lòng bàn tay, nhờ vậy mới có thể đảm bảo tình trạng hỗn loạn chỉ dừng lại ở mức độ đó, đồng thời vẫn duy trì hoạt động hàng ngày của ga Đông Kinh không bị ảnh hưởng quá lớn.

Trải qua bảy ngày bận rộn không ngừng, mặc dù công việc dọn dẹp hậu quả còn chồng chất như núi, Thẩm Quát chỉ cảm thấy mình như cây mía bị ép khô trong xưởng kẹo, lại như than đá bị đốt sạch trong lò, ngay cả một ngón tay cũng chẳng buồn nhấc lên nữa.

Mặc dù kiệt sức thì kiệt sức, nhưng việc hoàn thành nhiệm vụ gian khổ này, nhìn nhà ga tuy vẫn còn bề bộn song đã vắng bóng hỏa pháo và binh mã, tự nhiên dâng lên một cảm giác thỏa mãn, khiến Thẩm Quát cảm thấy kiêu hãnh về bản thân. Đổi lại là người khác, tuyệt đối không thể làm được điều này.

Giọng phụ tá vọng đến bên tai, Thẩm Quát mở mắt ra: "Sáng mai qua sông sẽ tốn chút thời gian, nhưng qua sông rồi thì cũng nhanh thôi. Trước buổi tối có thể đến Tương Châu, hai ngày nữa là đến phủ Chân Định... À, hôm nay những chuyến khởi hành đều đi phủ Đại Danh, thì ngày mốt sẽ tới nơi."

Nếu là mấy chục năm trước, khi đường sắt còn chưa có, nửa tháng may ra mới có thể triệu tập binh mã từ phủ Khai Phong đến Hoàng Hà. Còn muốn tập trung tinh nhuệ vùng kinh kỳ rồi đưa họ đến Hà Bắc, phải mất thêm một tháng nữa... mà đó vẫn đã là tính nhanh rồi.

Ba ngày năm trăm dặm, sáu ngày một ngàn dặm, đó đã là tốc độ truyền kỳ trong sử sách, nếu không trang bị một lượng lớn chiến mã và sẵn lòng đánh đổi sức khỏe, thậm chí tính mạng của chúng, thì tuyệt đối không thể đạt được tốc độ ấy. Nhưng hiện nay, ba ngày đã có thể đi hết ngàn dặm đường.

"Năm xưa, cùng bạn học đi du ngoạn Hà Bắc, từ Đông Kinh đến Đại Danh mất cả tháng trời."

"Đó là do các ngươi trên đường chậm trễ quá lâu." Thẩm Quát cười nói. Những lời tương tự đã nghe nhiều năm nay, nhưng lần này, lời so sánh đó lại mang ý châm chọc.

Kẻ sĩ ngao du thiên hạ, đến mỗi nơi đều không thể tránh khỏi việc được quan phủ, danh sĩ, phú hộ địa phương tiếp đón nồng hậu, ăn uống và biếu tặng, hai ba ngày đã trôi qua. Trên đoạn đường từ Đông Kinh Khai Phong đến vùng Bắc, nơi dân cư đông đúc, việc đi một tháng, thậm chí hai tháng cũng là chuyện thường.

"Dù không chậm trễ thì cũng chẳng thể sánh bằng hiện tại. Nếu không có bao nhiêu năm tâm huyết, làm sao có thể có được sự nhanh chóng và tiện lợi như bây giờ?"

Nụ cười của Thẩm Quát nhạt xuống. "Tể tướng đã hao tâm tốn sức vì việc này rồi. Ta chỉ là lao lực mà thôi."

"Với công lao tại Khu Mật viện, ngài sợ gì không được trọng dụng?"

"Trước mắt cứ làm tốt việc trước mắt đã."

Thẩm Quát càng thêm lạnh nhạt. Hắn lớn hơn Chương Hàm bốn tuổi, cho dù Hàn Cương hết lòng tuân thủ lời hứa rời Đông phủ, thì người kế nhiệm chức tể tướng cũng tuyệt đối không phải hắn. Cơ hội của Hoàng Thường còn cao hơn một chút.

Phụ tá nhìn sắc mặt Thẩm Quát, vội vàng chuyển đề tài: "Chuyện đường sắt này, thực sự không thể thiếu ngài Khu Mật."

Đánh trúng chỗ ngứa, Thẩm Quát thoáng có chút đắc ý: "Chuyện đường sắt này, nếu ta giao ra ngoài, còn không biết ai có thể tiếp quản đây?"

Ví như Tiết Hướng, người đã khiến Chuyển Vận Ty lục lộ (vận chuyển đường bộ) lập tức bị bỏ phế, thậm chí còn tệ hơn cả trước khi y tiếp quản. Cuối cùng lại phải xây thêm đường sắt khác. Hiện giờ, triều đình ngày càng ít đầu tư vào sông Biện, mấy nhánh sương quân (quân phòng thủ ven sông) vốn dùng để xây dựng và bảo vệ sông cũng đều được điều về bên đường sắt. Qua vài năm nữa, sông Biện, vốn đảm bảo lương thực cho kinh sư, sẽ hoàn toàn bị bỏ phế.

Mà đường sắt, nếu không có Thẩm Quát hắn vất vả mười năm, làm sao có được tuyến đường xương sống thông suốt đông tây nam bắc, dài đến mấy ngàn dặm như hiện tại? Không có Thẩm Quát chủ trì, làm sao có thể khiến đường sắt mấy ngàn dặm đều ngay ngắn trật tự, nhiều nhưng không hỗn loạn? Đây chính là vận chuyển hơn ngàn vạn người, mấy ngàn vạn thạch hàng hóa mỗi năm, sao có thể so với thủy vận sông Biện?

Nếu nói về tài cán, Tiết Hướng cũng không thể sánh bằng. Nếu nói về công tích, trong hai viện, cũng chỉ có hai ba người có thể so sánh. Nếu nói về quyền hành, mấy vạn đại quân, mười vạn ngựa, hai mươi vạn dân phu, mấy trăm vạn tiền giấy, tất cả đều nằm trong tay hắn. Mặc dù triều đình phái người giám sát, nhưng quyền hành vẫn nằm trong tay hắn.

Đáng tiếc chính là không làm được Tể tướng. Thẩm Quát rất rõ ràng điểm này, tuổi tác lẫn kinh nghiệm đều là chướng ngại không thể vượt qua.

Mấy câu chuyện phiếm cùng phụ tá đã gợi lên những tâm sự ẩn giấu bấy lâu của Thẩm Quát. Hơi nóng bên ngoài dường như dịu xuống đôi chút, nhưng lửa lòng hắn lại bốc lên ngùn ngụt.

Vì sao không thể làm Tể tướng chứ?

Trong lồng ngực như có lửa đốt, đố kỵ như nọc độc ăn mòn toàn thân.

Nếu Hàn Cương nguyện ý ủng hộ, mình nhất định có thể đảm nhiệm chức tể tướng.

Chỉ là vừa nghĩ tới Hàn Cương, nụ cười quen thuộc lại hiện lên trước mắt hắn. Dưới vẻ ngoài thân cận, chân thành, đáng tin cậy ấy là một tính cách lãnh khốc, không chút lưu tình với kẻ địch, tựa như trời đông giá rét.

Phảng phất như bị dội một gáo nước lạnh vào đầu, trong giây lát Thẩm Quát tỉnh lại. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, hắn nhận ra nếu thật sự quyết liệt với Hàn Cương, mình ở trong triều căn bản không có cách nào đứng vững.

Hắn hoài nghi ngẩng đầu nhìn phụ tá một cái, sau đó như không có chuyện gì, chống tay vịn đứng dậy: "Không thể chậm trễ nữa, về sớm để phục mệnh, rồi về nhà sớm mà nghỉ ngơi."

Chỉ là trong đáy lòng, hắn đã ghi nhớ chuyện hôm nay. "Phải tra xét cho kỹ," hắn nghĩ.

Nửa canh giờ sau, Thẩm Quát đã có mặt tại phủ của Hàn Cương.

Hàn Cương tiếp đãi Khu Mật phó sứ đang trở về phục mệnh trong thư phòng.

Nhìn Thẩm Quát tiều tụy đi vài phần, Hàn Cương nói: "Mấy ngày nay, Tồn Trung đã vất vả nhiều rồi."

Thẩm Quát thay đổi sang giọng điệu nhẹ nhõm, thân mật, cười nói: "Nếu tướng công biết ta vất vả, ngày sau vẫn nên cử người khác đến chủ trì."

"Ngoài chúng ta ra, còn có thể tìm được ai khác để thay thế đây?"

Theo sự phát triển của công nghiệp, mức độ chuyên nghiệp của các ngành nghề càng ngày càng cao. Người ngoài ngành xen vào, không hiểu biết gì đã là chuyện nhỏ, đáng sợ hơn là không hiểu mà giả vờ hiểu, gây ra chuyện rối loạn. Nhất định phải dùng chuyên môn để quản lý.

Với hệ thống đường sắt hiện tại, chính Hàn Cương đích thân ra mặt cũng kém Thẩm Quát, người quanh năm chủ trì mọi công việc đường sắt. Mà Phương Hưng, người được an bài làm trợ thủ cho Thẩm Quát, năng lực kém một bậc, xuất thân và địa vị cũng không đủ để thay thế hắn. Chỉ có thể chờ đợi thêm vài năm nữa, mong có người khác có thể trổ tài.

"Thiên hạ to lớn, nhân tài như xe chở đấu, ta nào dám nhận lời khen này của tướng công."

Những lời khen ngợi và khiêm tốn qua lại vài lượt, cuối cùng cũng trở lại vấn đề chính.

"Lần này là lần đ���u tiên vận chuyển binh mã quy mô lớn trong tình hình chiến sự, khoảng cách xa, cũng coi như một kinh nghiệm quý báu. Không biết mấy ngày nay, ngươi có suy nghĩ gì không?"

Vấn đề của Hàn Cương cũng chính là những suy nghĩ của Thẩm Quát mấy ngày nay: "Kỳ thực có thể hoàn thành đường sắt sớm hơn, hoặc là vận chuyển được nhiều binh mã hơn. Chỉ là nhân sự thiếu kinh nghiệm, cả trên dưới ga Đông Kinh đều không thể phối hợp tốt nhất, tai nạn và ngoài ý muốn quá nhiều... Thứ hai, chính là vấn đề đồng hồ."

"Ý ngươi là thời gian tiêu chuẩn?"

"Chính là tiêu chuẩn mà tướng công đã nhắc đến lần trước."

Vận hành đường sắt đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối về thời gian. Thời gian càng chuẩn, khoảng cách giữa các chuyến tàu càng có thể rút ngắn, tương ứng sẽ nâng cao năng lực vận chuyển.

Cho nên dù Hàn Cương không nhắc nhở, Tô Tụng và Thẩm Quát cũng đã cảm thấy cần phải nghiên cứu chế tạo đồng hồ chuẩn xác hơn, để ứng phó với mạng lưới đường sắt ngày càng mở rộng.

Ngoài Tây Vực ra, vùng Trung Nguyên ít nhất phải có một múi giờ thống nhất chuẩn xác, nếu không căn bản không thể vận hành được các tuyến đường quy mô lớn. Mạng lưới đường càng lớn, hỗn loạn cũng sẽ càng gia tăng.

Hiện tại đã có đồng hồ, loại tốt nhất trong số đó, một ngày sai số sẽ không vượt quá năm phút đồng hồ. Nhưng tích lũy tháng ngày, sai số sẽ trở nên càng lúc càng lớn.

Cho nên đồng hồ được đăng ký bán ra khắp cả nước đều lấy đồng hồ mặt trời địa phương làm căn cứ tiêu chuẩn thời gian. Bình thường, cứ vào 12 giờ trưa, người ta lại tiến hành hiệu chỉnh thời gian.

Trong thành Đông Kinh có hơn vạn cái đồng hồ. Thời gian tiêu chuẩn của chúng chính là từ nhật quỹ (đồng hồ mặt trời) của Khâm Thiên Giám, và do tín hiệu pháo hiệu từ gần nhật quỹ phát ra.

"Có tiêu chuẩn mới có thời gian chính xác. Thời gian càng chuẩn xác, đường sắt vận hành càng ổn định và an toàn."

Hàn Cương gật đầu. Điều này có thể coi là ai cũng biết, nhưng trong triều đình, người có thể tỉnh táo nhận thức được điểm mấu chốt này, thực chất cũng chỉ có khoảng mười người, Thẩm Quát chính là một trong số đó.

"Nhưng vấn đề múi giờ cũng rất quan trọng." Thẩm Quát chuyển đề tài: "Khi Lai Châu mặt trời mọc, Khai Phong vẫn còn chìm trong màn đêm, Trường An mới canh tư, còn Địch Hóa tận Tây Vực, thậm chí vẫn là nửa đêm canh ba."

Quan niệm trái đất hình cầu đã trở thành xu hướng chủ đạo, mặc dù vẫn còn rất nhiều người khăng khăng quan niệm trời tròn đất vuông. Nhưng qua nhiều lần thí nghiệm với phi thuyền khí cầu, đều đã chứng minh trái đất là hình cầu vô cùng xác thực. Tuy nhiên, vấn đề chênh lệch múi giờ lại trở thành một vấn đề nan giải lớn làm khó các học sĩ thiên văn.

Trên lý thuyết, theo đề nghị của Hàn Cương và Tô Tụng, triều đình đã ban văn thư phân chia địa cầu thành hai mươi bốn múi giờ, toàn bộ lãnh thổ Đại Tống đều dùng kinh tuyến tử ngọ tại thành Đông Kinh làm tiêu chuẩn, cũng chính là kinh tuyến gốc. Nhưng trên thực tế, kinh tuyến này vẫn chưa được đo đạc chính xác, các dụng cụ hiện có vẫn chưa thể định vị một cách chuẩn xác.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại bằng ngôn ngữ mượt mà nhất.