"Đến rồi."

Theo tiếng của người đánh xe, xe ngựa ngừng lại.

Phía bên kia ô cửa kính xe là một tòa trạch viện to lớn. Đoạn đường cuối cùng men theo bức tường bao quanh tòa trạch viện này, Lý Ưng ước chừng nó dài hơn nửa dặm. Nếu tính cả bốn phía, với mỗi bên dài khoảng một dặm, quy mô của nó gần như tương đương một huyện thành nhỏ.

Đám tùy tùng của Lý ��ng đã sớm nhảy xuống từ bệ đứng phía sau, thuận tay lấy hành lý từ trên nóc xe xuống.

Khi đỡ Vệ Phác xuống xe, Lý Ưng và Chương Hồi mới càng thêm kinh ngạc trước quy mô của dinh thự.

Cửa chính rộng lớn hai trượng, hai bên tường cao kéo dài ra ngoài, nhìn không thấy điểm cuối.

Leo lên bậc thang cẩm thạch bảy cấp, mới đến được cửa chính. Trên cánh cửa chính sơn đỏ, nạm từng hàng đinh đồng sáng bóng, mái hiên phía trên cao vút.

Cho dù không nhìn thấy tình cảnh bên trong trạch viện, chỉ từ bên ngoài nhìn vào, cũng rõ ràng đây là một tòa phủ đệ của quan lớn quý giá.

Chẳng lẽ là đi nhầm đường?

Nhưng khi ngước mắt nhìn lên tấm biển ngang cửa, thấy bốn chữ lớn "Học hội Tự Nhiên" khắc trên đó, ý nghĩ này liền lập tức biến mất.

Nhớ lại lời phu xe về giá đất kinh thành, rồi nhìn tòa nhà cao cửa rộng trước mắt này, trong lòng chỉ còn lại sự cảm thán: Quả không hổ danh Học hội Tự Nhiên, nơi có sự góp mặt của cả Tam Tể phụ, Tứ Nghị chính.

Cửa chính rộng rãi mở ra, chỉ có hai hạ nhân mặc trang phục gia đinh đang trông coi. Mấy người ra ra vào vào đều không bị tra hỏi, dáng vẻ giống như có thể tự do ra vào. Tuy nhiên, trên cột cửa chính dán đầy cáo thị, với một mũi tên chỉ lối đến cửa nhỏ gác cổng ở bên cạnh.

Sau khi giúp dỡ toàn bộ hành lý xuống, người đánh xe liền muốn cáo từ: "Đa tạ ba vị quan nhân đã kiên nhẫn lắng nghe tiểu nhân luyên thuyên suốt dọc đường. Tiểu nhân xin trở về ngay, ba vị quan nhân nên đi báo danh sớm. Mấy ngày nay khách quý đến đông, nếu chậm trễ e rằng những chỗ ở tốt sẽ không còn."

Lý Ưng bật cười: "Nhiều đồng đạo như vậy, dẫu không có giường chiếu, đốt đèn đàm đạo thâu đêm cũng là chuyện thường tình."

Quay sang Vệ Phác, Lý Ưng nói: "Công Thực tiên sinh, chúng ta đã đến nơi. Phía trước có cáo thị chỉ dẫn, liệu chúng ta có nên đi theo không?"

Vệ Phác tuổi cao, lại mệt mỏi vì quãng đường dài ngồi xe ngựa. Nghe vậy, ông gật đầu: "Tiểu lão nhi xin nghe theo lời Lý công tử, sẽ đi cùng hai vị công tử."

Ba người đang định khởi hành thì có người tiến lên đón.

Người đến trông có vẻ hung dữ, nhưng lại mang dáng vẻ của một người tiếp khách chuyên nghiệp, hạ thấp mình xuống, vừa mở miệng đã liên tục xin lỗi: "Xin lỗi, xin lỗi, tiểu nhân vừa mới có việc đi vào, đã đãi trễ chư vị quan nhân." Hắn cúi đầu khom lưng hành lễ liên tục, sau đó mới hỏi: "Chư vị đây là đến báo danh phải không ạ?"

Vệ Phác, Chương Hồi và Lý Ưng đều lấy thiệp mời ra.

Người tiếp khách lướt mắt qua bìa thiệp, lập tức thành thạo cúi mình, mời ba người vào trong.

Dẫn ba người vào phòng gác cổng: "Kính mời ba vị quan nhân ký tên ạ."

Sau khi giao thiệp mời, Vệ Phác, Lý Ưng và Chương Hồi được người tiếp khách dẫn tới một góc phòng ngồi nghỉ.

Đám gia nhân thoăn thoắt tiến đến, đưa những chiếc khăn tay đã ngâm nước lạnh vắt khô để lau mồ hôi, rồi bưng trái cây và nước trà lên.

Lý Ưng và Chương Hồi được đặt canh lạnh giải nhiệt trước mặt. Còn Vệ Phác, vì tuổi cao, dạ dày không chịu được lạnh, được đặc biệt dâng lên một chén nước ấm.

Ngoài nước trà, còn có một đĩa dưa hấu, đều được cắt thành miếng nhỏ vừa ăn, dùng tăm xỉa vào là có thể thưởng thức ngay mà không lo bẩn tay. Những đĩa trái cây nhỏ khác bày biện tinh xảo, đều là những loại hiếm thấy.

Chương Hồi thận trọng ăn một miếng dưa hấu, nhấp một ngụm canh lạnh, vừa lắng nghe người tiếp khách nói, vừa đánh giá căn phòng.

Dù chỉ là phòng gác cổng, nhưng cũng rộng rãi sáng sủa, thậm chí còn lớn hơn phòng khách ở Chương gia, hơn nữa cửa sổ còn được lắp kính.

Phía sau là một cánh cửa mở rộng, lộ ra một gian phòng rộng rãi hơn, hẳn là nơi nghỉ ngơi cho tùy tùng của khách. Đúng là phủ đệ của Tể phụ, không hổ danh là nơi ai ai cũng mong chờ được đặt chân đến.

Lý Ưng cũng đang dò xét bên trong phòng. Thấy hành động của Lý Ưng và Chương Hồi, người tiếp khách liền cười nói: "Nơi đây là mượn của Ung Tần Thương hội, tạm thời làm địa điểm tổ chức đại hội lần này."

Chương Hồi hơi đỏ mặt, thu hồi tầm mắt. Lý Ưng lại càng để tâm lời người tiếp khách: "Tạm thời?"

Người tiếp khách cười nói: "Qua vài năm nữa, khi mở đại hội, Học hội Tự Nhiên sẽ có tổng hành dinh của riêng mình."

"Tổng hành dinh?"

"Thực ra, ba vị quan nhân đến đây đều đã đi qua vị trí dự định rồi. Cách nơi này khoảng hai dặm. Một là gần trạm xe hơn, hai là địa hình cũng thích hợp để xây cao ốc. Các vị đại nhân định dùng thép cán để xây cao ốc, cao tới năm tầng."

"Cao năm tầng?"

Chỉ có Phật tháp mới có thể chồng chất tầng tầng lớp lớp lên cao, bình thường có ba tầng lầu đã đủ để khiến người ta phải trầm trồ.

Chương Hồi và Lý Ưng còn muốn hỏi kỹ, thì từ phía khu vực báo danh bên kia, một giọng nói vọng đến: "Ba vị quan nhân, đã đăng ký xong rồi, kính xin ký tên."

Nói xong, một người cầm một quyển sổ dày nặng như phiến đá, một người khác thì cầm ba cái túi nhỏ, đi tới.

Ba người dựa theo chỉ thị của nhân viên công tác, ký tên mình vào quyển sổ dày cộp đó.

Vệ Phác mắt kém không nhìn rõ, cũng nhờ nhân viên công tác dẫn đường, để lại tục danh của mình vào chỗ trống.

Sau khi ký tên, nhân viên công tác trao cho mỗi người một túi vải nhỏ.

Túi vải nhỏ có ghi tên, được phân phát riêng cho Chương Hồi, Lý Ưng và Vệ Phác.

Chương Hồi mở túi ra, bên trong là một cuốn sổ nhỏ và một huy hiệu đồng thau.

Cuốn sổ nhỏ vừa bằng lòng bàn tay, làm từ da dê được thuộc mềm mại.

Trên bìa sổ, có khắc chữ triện "Thẻ Hội viên Học hội Tự Nhiên", là chữ triện lồi lõm, hẳn là do một loại ấn đặc biệt dập thành.

Trang đầu tiên bên trong ghi rõ họ tên, quê quán, năm sinh và mô tả sơ lược tướng mạo. Mấy trang sau là các ô vuông nhỏ, cột đầu tiên đã có một dấu ấn, ghi đơn giản ngày tháng năm của hôm nay.

Người tiếp khách giới thiệu: "Đây là thẻ hội viên của các vị quan nhân, là bằng chứng các vị là hội viên, xin cẩn thận bảo quản, sau này mỗi năm đều phải đóng dấu xét duyệt."

Cuốn sổ thẻ hội viên được làm vô cùng tinh xảo, Lý Ưng tấm tắc khen ngợi: "Cũng chẳng khác gì cáo thân!"

"Đây là sản phẩm được ủy thác cho một xưởng trực thuộc Tương Tác Giám, cùng xưởng chuyên làm Cáo thân chỉ cách nhau một bức tường. Vốn dĩ muốn trực tiếp tham khảo kiểu dáng cáo thân, nhưng sau để tránh hiềm nghi, vẫn quyết định dùng hình thức hiện tại."

Chương Hồi đặt cuốn sổ nhỏ xuống, rồi cầm lấy huy hiệu. Huy hiệu không lớn, được làm bằng đồng thau. Đường kính ước chừng một tấc, tương đương với đồng tiền hai mươi văn.

Trong sắc vàng óng của huy hiệu, thấp thoáng chút đỏ, Chương Hồi cảm nhận hàm lượng tinh đồng hẳn là rất cao.

Mặt trước huy chương là hình lá dâu cách điệu, biểu tượng hiện tại của tạp chí Tự Nhiên. Mặt sau huy chương có hàn một sợi dây nhỏ cùng móc cài. Ở chỗ trống, Chương Hồi thấy tên của mình, cùng một dãy số mã hóa, tương ứng với dãy số mờ trên thẻ hội viên. Chi phí để khắc lên miếng đồng thau nhỏ bé này nhiều chữ đến vậy, hẳn còn cao hơn cả phí đúc tiền.

Chỉ cần nghĩ tới việc hàng ngàn hội viên đều sở hữu một huy hiệu như vậy, Chương Hồi đã có cái nhìn sâu sắc hơn về thực lực của Học hội.

"Mời quan nhân đeo lên ngực." Người tiếp khách quay sang Chương Hồi nói, chỉ vào ngực y. Nơi đó y cũng đang đeo một huy chương kích cỡ tương tự, nhưng không phải bằng đồng mà bằng sắt. Vừa ra hiệu cách đeo, y vừa nói: "Mấy ngày nay ra vào Học hội, và cả khi dùng cơm, đều lấy đây làm bằng chứng. Về sau, các phân hội ở những nơi khác cũng có thể dùng huy chương này để chứng minh thân phận."

Sau khi nghe dặn dò thêm một vài hạng mục cần chú ý, việc báo danh cuối cùng cũng kết thúc.

Người tiếp khách vừa đi ra ngoài, lúc này lại vội vã chạy vào: "Ch��� ở của ba vị quan nhân mấy ngày tới đều đã được sắp xếp. Nếu có người hầu, có thể chọn một người đi theo để làm bạn. Chỗ ở của những người khác cũng đã được an bài, lát nữa sẽ có người dẫn đi. Các vị quan nhân khi vào ở, có thể tự do ra vào dựa vào huy hiệu hoặc thẻ hội viên mang trên người, chỉ là không được tùy ý tiến vào chỗ ở của người khác. Còn tùy tùng đi theo, thì không thể tùy ý đi lại mà phải luôn ở gần chủ nhân."

"Đã nói rồi." Lý Ưng vội vàng nói: "Chúng ta có thể vào trước được không?"

Người tiếp khách cười xoay người: "Mời đi theo ta."

Đi theo người tiếp khách, đoàn người từ bên trong phòng gác cổng, tiến vào gian đình viện này.

Lý Ưng nóng lòng muốn khám phá, còn Chương Hồi thì cúi đầu mân mê huy hiệu: "Quả nhiên thân phận hội viên khác biệt."

Theo y, chiếc huy chương này quả thực tinh xảo tuyệt luân. Sau khi về quê, mang chiếc huy chương này trên người, rồi lại lấy thẻ hội viên ra, hẳn sẽ khiến không ít người phải ghen tị.

"Sau này, người muốn gia nhập Học hội chắc chắn sẽ ngày càng nhiều."

"Mong rằng điều kiện tư cách hội viên sẽ không bị hạ thấp."

Chương Hồi tự đáy lòng thở dài. Với những gì chứng kiến hôm nay, thế lực to lớn, tài lực phong phú của Học hội đều vượt xa sức tưởng tượng của y.

Có thể tham gia một tổ chức như vậy, khiến y cảm thấy tự hào gấp bội.

Mặc dù có chút tư tâm, nhưng y không thể để những người có kiến thức nửa vời mà cứ đến viết luận văn, làm bại hoại danh dự Học hội.

"Hẳn là không. Các vị tướng công hẳn sẽ giữ vững."

Muốn trở thành hội viên chính thức của Học hội Tự Nhiên, có hai cách.

Một là tự mình đăng một bài luận văn trên 《Tự Nhiên》; cách khác là trở thành người tài trợ luận văn – tên sẽ được liệt kê trên luận văn – chỉ cần tài trợ ba bài luận văn được đăng tải thành công, liền có thể trở thành hội viên.

Điều kiện như vậy, trước đây coi là đơn giản, nhưng bây giờ đã rất khó đạt được.

Trong khi hai người đang thấp giọng trò chuyện, phía trước xuất hiện một nhóm người đang tiến đến.

Tất cả đều vận trang phục thường ngày, dẫu hai vị đi đầu vừa nhìn đã thấy khí độ bất phàm, nhưng ăn mặc vẫn giản dị như cũ.

"Là Thẩm Xu Mật và Du Bảo Văn!" Người tiếp khách truyền âm tới.

Thẩm Quát! Du Sư Hùng!

Chương Hồi cùng Lý Ưng cả kinh giật mình.

Tam Tể phụ, Tứ Nghị chính – chỉ riêng những nhân vật cấp cao này của Học hội đã khiến thế nhân phải líu lưỡi.

Trước đây, họ chỉ biết đến những nhân vật này qua sách vở, nhưng giờ đây, được tận mắt chứng kiến Xu Mật Phó sứ và Nghị chính đứng đầu thiên hạ, Chương Hồi và Lý Ưng lập tức cảm thấy nghẹt thở.

Từ đằng xa, Thẩm Quát đã hưng phấn cất tiếng: "Công Thực huynh, vẫn khỏe chứ?"

Vệ Phác, người lão giả vốn dĩ khiêm tốn, đứng thẳng người, chống gậy bình thản cười nói: "Nhờ phúc Trung huynh, tiểu lão nhi vẫn coi như khỏe mạnh."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ.