Tiếng pháo vọng về từ phương Bắc, tựa như chọc vào tổ ong vò vẽ. Bảy tám tiếng nổ liên tiếp dội tới từ phía chân trời, nghe chói tai như sấm sét. Thiên Môn trại vốn dĩ vẫn giữ vẻ ngăn nắp, trật tự, thậm chí còn mang vẻ bình thản đến lạ, vậy mà sau loạt tiếng pháo ấy, bỗng chốc sục sôi hẳn lên.

Các quan binh đang dùng cơm trong nhà ăn đều đồng loạt ngẩng đầu. Những người đang tập hợp bên ngoài thì trong hàng ngũ mấy trăm người bỗng xôn xao, các sĩ quan cấp trên liền vội vàng rời hàng để ổn định lại trật tự.

Vương Hậu đứng ở phía sau, đang trò chuyện với tùy tùng của mình thì ngẩng đầu nhìn về phía đám người đang xôn xao. Tần Lam đứng cạnh, thấy biểu tình trên mặt Vương Hậu thì sắc mặt khẽ trầm xuống, rồi nói: "Ôi... toàn là đám người thiếu kiên nhẫn, khiến Thái úy phải chê cười rồi." Tần Lam trên mặt mang theo nụ cười có chút ngượng nghịu, liếc nhìn những binh lính kia một cái, trong lòng thầm tính toán rồi quay đi, nghĩ đến một đợt huấn luyện chết người.

Lúc này, các sĩ quan trong trại đều đã nghe thấy tiếng pháo, lũ lượt chạy xộc tới. Tần Lam thấy Vương Hậu và tùy tùng của ông vẫn đang trò chuyện, liền tiến lên phía trước. Vừa chạy đến, các sĩ quan đều thở hổn hển, hỏi Tần Lam: "Đô... Đô giám, đã xảy ra chuyện gì?"

Tần Lam bực dọc đáp: "Ai mà biết được?" Các sĩ quan nhìn nhau, đồng loạt lắc đầu. "Không lẽ đám Liêu cẩu gây sự rồi sao?" Có ngư��i suy đoán. "Hay là diễn tập ban đêm?" Lại có người khác đoán mò. Một người cười lạnh: "Diễn tập đêm mà còn nã pháo ầm ĩ thế à?!"

Từ khi Tần Lam nhậm chức, Thiên Môn trại đã từng luyện tập dạ chiến hai lần, nhưng súng pháo đều không dám dùng thật, sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Với trình độ huấn luyện của Thiên Môn trại, quân đội cũng không dám làm lớn chuyện như vậy. Ngay cả quân Liêu ở Thiên Hùng thành còn chưa từng diễn tập với hỏa pháo, thì ai mà tin được chuyện họ lại dám trực tiếp diễn tập ban đêm, còn vận dụng cả pháo như thật chứ?

Mấy người phủ nhận hết các khả năng, ai nấy đều mờ mịt, lại hướng về Tần Lam xin chỉ thị: "Đô giám, bây giờ phải làm sao đây?" Tần Lam nhìn về phía có tiếng động, ra lệnh: "Bữa tối cứ ăn như bình thường. Hoa Tam, Nhạc Văn, hai người đã ăn xong rồi thì lên thành trông coi trước. Bên pháo đài chú ý sẵn sàng chi viện, nhân số trực ban nếu không đủ thì phải tăng cường thêm để chuyển đạn pháo." Hai vị sĩ quan đồng ý, rồi lại chạy như bay đi.

Ngay khi Tần Lam vừa dứt l���i, lại có mấy tiếng pháo truyền đến, loáng thoáng còn kèm theo tiếng súng khẽ nổ lẹt đẹt.

Ngay cả súng cũng đã khai hỏa, đây là thực sự có chiến sự. Tần Lam ra hiệu cho thị vệ của mình: "Đi nói với Vệ Hoằng, chuẩn bị phi thuyền với tốc độ nhanh nhất." Một thị vệ chạy đi xa, Tần Lam lại nói với một người khác: "Đi phát tín hiệu cảnh báo. Tất cả những người xin nghỉ phép rời doanh trại, lập tức phải quay về."

"Phòng bị cấp mấy ạ?" Thị vệ hỏi. Trong đại cương huấn luyện quân sự mới, mức độ số hóa rất cao. Ngay cả việc đề phòng quân sự cũng được chia thành bốn cấp độ từ một đến bốn. Tần Lam tuy đã học thuộc lòng nhưng vẫn chưa quen ứng dụng vào thực tế hàng ngày. May mắn là thị vệ đã được huấn luyện bài bản, biết cách hỏi để làm rõ. Tiếng bước chân của Vương Hậu vang lên bên cạnh, ông đã nói chuyện xong với người đi cùng và bước tới: "Muốn tăng cấp bậc cảnh giới rồi sao?" "Xin Thái úy chỉ thị." Tần Lam khom người xin ý kiến.

"Binh lính của ngươi, trại lính của ngươi." Vương Hậu không có ý định can thiệp sâu. Tần Lam đáp lời, quay đầu nói: "Cấp hai đề phòng." Đây coi như là một quyết định không tồi. Tiếng còi hơi từ nhà bếp trong thành vang lên theo tín hiệu ba dài hai ngắn, liên tiếp ba hồi. Cách mười mấy giây, lại lặp lại một lần. Cứ thế năm lần thì mới chậm rãi ngừng lại.

Các quan binh còn ở trong nhà, nhao nhao từ trong các tiểu lâu chạy ra, đầy đường đều là người, có một số người ngay cả quần áo cũng chưa kịp mặc, vừa chạy vừa mặc. Dưới sự đề phòng cấp hai, đội kỵ binh nội vệ bắt đầu tuần tra trong thành, ngoại trừ binh sĩ Quy Kiến, tất cả những người ăn mặc khác thường đều bị chặn lại tra hỏi. Đèn pha đặt trên đỉnh pháo đài được thắp sáng, đèn lồng đặc chế tập trung ánh sáng vào tấm kính lõm khổng lồ, luồng sáng phản xạ từ đó chiếu thẳng tắp ra ngoài. Mấy cột sáng vạch phá bầu trời đêm, bắt đầu quét qua quét lại ở thị trấn ngoài thành, khu nhà họ Điền và vùng đất hoang bên ngoài.

Cửa thành mở rồi lại đóng, những người từ bên ngoài nghe thấy tiếng còi báo động mà vội vã tr��� về, còn mấy người đưa tin mang theo văn thư, thủ lệnh và lệnh tiễn của Tần Lam thì nhanh chóng xuất thành, chạy tới An Túc Thành cùng mấy tòa trại bảo gần đó. Nhưng quan trọng hơn là những đội thám báo được phái đi. Mấy đội thám báo mặc áo đen, cưỡi ngựa ô từ bốn cửa tràn ra, chia nhau đi đến các địa điểm quan trọng để điều tra. Có đội đi tới biên giới, cũng có đội vượt qua biên giới. Vương Hậu đứng bên cạnh quan sát, nghe Tần Lam phái người vượt biên giới tìm hiểu cũng không ngăn cản, ngầm đồng ý.

Điều quan trọng nhất là trạm xe tuyến biên giới. Nơi đó tập kết và bốc dỡ hàng hóa, với hơn ngàn con ngựa kéo, mấy trăm thùng xe, cùng với giá trị vật tư lên tới hàng trăm vạn quan. Nơi này vốn có một đơn vị quân đội đường sắt đóng quân, trạm xe cũng được xây dựng theo kiểu trại bảo vệ kiên cố, có súng có pháo, không thiếu nước, giữ vững một hai ngày không thành vấn đề. Tần Lam cũng phái người đi liên lạc, dặn dò họ duy trì mức độ đề phòng cao nhất, nếu bị tiến công hoặc phát hiện có kẻ cướp bóc, lập tức nổ súng, trại Thiên Môn sẽ tức khắc chạy tới cứu viện.

Sắp xếp xong xuôi mọi chuyện, Vương Hậu và Tần Lam cùng nhau lên thành lầu. Gió bắc thổi tới, phía xa xa có một bóng đen lờ mờ điểm xuyết những ánh đèn đuốc, tiếng súng truyền đến râm ran như rang đậu, rõ ràng hơn rất nhiều so với lúc trước. Vương Hậu và Tần Lam vẫn luôn chờ trên tường thành, thỉnh thoảng cầm kính thiên lý quan sát, nhưng trong kính, ngay cả ánh sáng của pháo và súng ống cũng không hề thấy lóe lên. Dường như tiếng súng của người Liêu bắn ra không phải xảy ra ở ngay khu vực biên giới.

Nửa canh giờ trôi qua, tất cả các chỉ huy đều đã hoàn tất công việc buổi tối. Các đơn vị pháo binh được lệnh toàn bộ vào vị trí, các đơn vị bộ binh, kỵ binh đều trở về doanh trại chuẩn bị chiến đấu. Ngay cả những chỉ huy vốn được phái thủ vệ trên thành cũng bị điều xuống, trở về doanh địa chờ mệnh lệnh. Thế nhưng, các thám mã được phái đi vẫn chưa có người nào trở về.

Lúc này, từ cửa bắc có người đến báo, nói có dân làng muốn vào trại tránh nạn. Từ chỗ cao nhất trên tường thành, Vương Hậu và Tần Lam đều nhìn thấy dân chúng bỏ nhà cửa chạy trốn, có người đốt đèn, tạo thành một vệt sáng đứt quãng, mang theo tiếng người ồn ào náo động, kéo dài mãi đến tận Thiên Môn trại này.

Ít nhất hơn ngàn người, dưới tình huống không xác định liệu có gian tế trà trộn hay không, không thể tùy tiện cho vào trại. Tần Lam hỏi sĩ quan báo tin: "Bọn họ có biết đã xảy ra chuyện gì không?" "Hạ quan đi hỏi ngay ạ." "Chờ một chút, không cần hỏi. Cứ để họ đi theo con đường quay về. Qua đê hồ lô, có một thôn xóm có thể tiếp nhận họ."

"Không hỏi nữa à?" Đợi sĩ quan đi rồi, Vương Hậu mới hỏi. "Nếu biết đã xảy ra chuyện gì, họ sẽ trực tiếp nói. Nếu chưa nói, khẳng định là không biết. Nếu hỏi, ngược lại sẽ có kẻ nói dối để trà trộn vào. Thám mã được phái đi, thông tin quân tình sẽ rõ ràng hơn nhiều so với dân chúng." Vương Hậu gật gật đầu, không nói gì thêm. Từ lúc bắt đầu, ông đã quan sát Tần Lam sắp xếp bố trí, nhiều nhất chỉ hỏi một câu, hoàn toàn không can thiệp.

Tần Lam thì gọi thị vệ của mình đến, dặn dò: "Lát nữa đi đến cửa thành, xem những ai có thể đi tiếp thì đã đi rồi. Còn lại những người không tiện đi lại, thì mở cửa ngoài ủng thành ra, cho họ vào đó nghỉ ngơi." Sau khi dặn dò xong, hắn quay lại giải thích với Vương Hậu: "Những người có thể tiếp tục đi về phía sau, khẳng định là v���n còn sức. Nếu thật sự không đi được nữa, cũng không thể để họ ở lại bên ngoài. Chúng ta nhận binh lương, mục đích là giữ gìn biên giới, bảo vệ dân lành."

Tần Lam nghĩ cũng coi như đã tính toán chu toàn, Vương Hậu lại gật gật đầu, xem như khen ngợi. Nửa đêm, nhà ăn mang một giỏ bánh mì lớn và thùng nước nóng lên tường thành và pháo đài, đưa bữa ăn khuya nóng hổi đến các nơi. Các đơn vị chỉ huy còn đang chờ trong doanh trại cũng nhận được phần của họ. Vương Hậu và Tần Lam cũng ăn canh nóng, gặm bánh mì khô cứng.

Vương Hậu xé bánh thành từng miếng nhỏ, ném vào bát rồi ngâm trong nước sốt: "Chắc hẳn không phải là muốn xâm nhập." Hai đội thám mã được phái đi đã trở về, đều báo cáo không phát hiện dấu hiệu người Liêu xâm nhập, hoặc chuẩn bị xâm nhập. Những đội chưa trở về là do chuẩn bị lẻn sang phía bên kia biên giới để dò xét, cần nhiều thời gian hơn. Tần Lam thì cắn mạnh một miếng bánh mì: "Vậy thì chính là nội đấu. Diễn tập thì về cơ bản là không thể. Hiện tại chỉ có thể chờ. Nếu triều đình không hạ lệnh, dù có thấy cơ hội cũng không thể nắm bắt được. Thái úy có muốn quay về nghỉ ngơi không?"

Vương Hậu lắc đầu: "Cứ chờ thêm một lát xem sao." Sau đó, hoàn toàn không có thêm nhiều tin tức nào đáng kể. Tiếng pháo phía bắc sớm ngừng hẳn, tiếng súng cũng rất nhanh ngừng lại, cách một thời gian rất lâu mới vang lên một tiếng, hơn nữa, theo hướng gió, tiếng súng càng lúc càng yếu đi, cuối cùng yếu ớt đến mức không phân biệt được đó có phải là ảo giác hay không. Đến hơn hai giờ sáng, thấy phương bắc đích xác không có quân địch đột kích, Tần Lam cuối cùng hạ lệnh, một nửa binh lính tiếp tục chờ đợi, số còn lại trở về nghỉ ngơi.

Lúc trời sáng, trừ một đội thám báo ra, tất cả đều đã trở về. Đội cuối cùng trở về có hai người bị thương nhẹ, nhưng họ mang về một thi thể Liêu binh. "Dường như đám Liêu cẩu có người phản loạn, đánh nhau, chiến trường nằm ở phía đông bắc Thiên Hùng thành." Đội trưởng thám báo, vốn đi bắt tù binh lại hóa thành nhặt xác, quay về bẩm báo: "Vốn muốn bắt một người lính lạc đơn để hỏi tin tức, không ngờ động tĩnh quá lớn, đành phải giết ngay."

"Sao lại mang thi thể về? Chỉ mang thủ cấp về không được sao?" "Đô giám, xin mạn phép bẩm báo, nếu người Liêu biết chuyện này thì chẳng phải không hay sao?" Đội trưởng xuất thân là thị vệ của Tần Lam, không có gì là không dám nói. "Không có dấu vó ngựa sao?" Đội trưởng cười hì hì: "Loại chuyện đó, Đô giám chỉ cần cắn răng không nhận, thì đám Liêu cẩu cũng chẳng làm gì được. Mang thi thể về thì có thêm chứng cứ xác thực." "Cái mồm chó này của ngươi, đúng là quen thói nói bậy!" Tần Lam cười mắng một câu, rồi vung tay lên: "Vất vả cả đêm rồi, về nghỉ ngơi trước đi."

Lúc này gà trống gáy vang, phía đông đã hửng sáng. Hướng về phía Liêu quốc, một mảnh bình yên, không hề nhìn ra nửa điểm dấu hiệu náo động nào. Tần Lam nhìn Vương Hậu, Vương Hậu cũng nhìn lại, cả hai đều lắc đầu. Trằn trọc cả một đêm nay, lại chẳng hiểu ra nhẽ gì, thực sự khiến người ta cảm thấy khó chịu. Mà một đội thám báo còn chưa trở về, càng làm Tần Lam thêm lo lắng. Trời đã sáng, người cũng không quay về nữa, tiếp theo cả ngày liền sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Nếu họ xảy ra chuyện ở Liêu Cảnh, tuy trách nhiệm của ông ta là nhỏ và người Liêu cũng không thể làm gì to tát, nhưng để mất đi những tinh binh này thì lại là một tổn thất lớn. Ngay khi Tần Lam đang lo lắng, đội thám báo cuối cùng cũng đã quay về, còn dẫn theo một người trẻ tuổi.

Người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi, ăn mặc gọn gàng, trông người sạch sẽ. Không phải làm công, cũng không phải làm nông, không có vẻ ngang tàng của người trong giang hồ, mà khiêm tốn, lễ độ, giống hệt một nhân viên cửa hàng. Hắn cũng đích xác là người làm việc trong thương hành, nhìn thì không hợp với quân đội, nhưng Tần Lam lại biết hắn. "Đây là Tuân Lượng, làm việc trong hiệu buôn ở Liêu quốc, cùng với đông chủ của hắn, đều là người mà mạt tướng đã phái sang đó." Vừa giải thích hai câu với Vương Hậu, Tần Lam liền hỏi người trẻ tuổi kia: "Tuân Lượng, sao ngươi lại chạy về đây? Có phải biết chuyện gì không?"

Tuân Lượng mắt không h��� chớp, cho dù thoạt nhìn địa vị của Vương Hậu rõ ràng cao hơn Tần Lam rất nhiều, nhưng hắn không hề liếc nhìn Vương Hậu dù chỉ một cái: "Bẩm Đô giám, là do trại Tiểu Đông xảy ra chuyện. Chi tiết không rõ, tiểu nhân chỉ biết trại chủ Tiểu Đông Trại dẫn binh phản loạn, nhưng trong chốc lát đã bị tiêu diệt." "Trại chủ Tiểu Đông Trại dẫn binh phản loạn ư! Người của Bì Thất quân cũng sẽ phản loạn sao?" Tần Lam cười khẩy một tiếng, rồi liên tiếp truy vấn: "Vì cái gì? Có ai chạy thoát được không? Tin tức này biết được từ đâu?"

Hỏi liền vài câu, nhưng Tuân Lượng này nhất mực không biết. Chỉ có vấn đề cuối cùng hắn mới trả lời được, là do hắn trốn ở sau cửa, nghe lén được Liêu binh đối thoại trên đường. Tần Lam bất đắc dĩ: "Đông chủ của ngươi phái ngươi tới bẩm báo sao?" "Không phải, là tiểu nhân tự ý hành động." Tuân Lượng chắp tay: "Đông chủ ba ngày trước đã đi Lam Châu, phải hai ngày nữa mới trở về."

Lại hỏi thêm mấy vấn đề, thấy không có thêm tin tức gì, Tần Lam bèn bảo Tuân Lượng xuống nhận thưởng và nghỉ ngơi. Đợi Tuân Lượng rời đi, Vương Hậu hỏi: "Đông chủ của hắn là ai?" "Đông chủ của hắn họ Trác tên Thuận." Tần Lam đáp: "Giúp mạt tướng xử lý chút chuyện buôn bán, là người từ hiệu buôn Thuận Phong Hành mà ra."

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.