Chỉ cần Tần Lam ra lệnh, một bàn yến tiệc thịnh soạn trong trại Thiên Môn sẽ được chuẩn bị dễ dàng. Dù là khẩu vị của người Tống hay người Liêu, đều có thể tùy ý lựa chọn. Thậm chí có thể mời được ca kỹ đương thời nổi tiếng nhất từ tửu lâu ngoài thành. Tuy không sánh bằng những kỹ nữ đại danh ở Khai Phong, nhưng ở phủ Đại Danh, Hà Bắc, họ hoàn toàn có thể được coi là hàng đầu.

Tần Lam hiểu rõ tính cách của Vương Hậu, nên không tổ chức yến tiệc ca múa. Sau khi xin chỉ thị, ngay cả phòng ăn nhỏ dành riêng cho quan quân, ông ta cũng không đến, mà lại đi thẳng tới đại sảnh ăn uống của binh lính và võ quan cấp thấp.

Trong nhiều quân doanh khác, binh sĩ thường nhận cơm mang về tự ăn, hoặc tự mình nấu nướng, nhưng Thiên Môn trại thì khác. Diện tích đủ rộng, nhà ăn đủ lớn, và những chiếc nồi sắt trong đó cũng đủ để phục vụ. Mỗi đội binh lính đều có một tổ bếp phụ trách nấu ăn; hơn hai mươi tổ bếp này hợp lại có thể lo ba bữa cho hơn hai ngàn người.

Quân binh của Thiên Môn trại, bao gồm hai chỉ huy bộ binh, một chỉ huy mã binh (đều thuộc biên chế vũ khí nóng của Thần Cơ Doanh), cùng một chỉ huy pháo binh (chủ yếu phụ trách hỏa pháo phòng ngự trong trại), cộng thêm vệ đội, kho lương, quân nhu, xe ngựa… tổng cộng có hơn hai ngàn năm trăm binh lính.

Hơn hai ngàn năm trăm quân lính này được phân bổ đóng quân tại năm doanh trại. Phần diện tích còn lại, ngoài khu nhà ở của quan viên, bệnh viện, thao trường, trường học... còn xây thêm vài dãy nhà ba tầng, dành cho sĩ quan cấp thấp có gia đình. Xét về quy mô, Thiên Môn trại đã vượt xa một huyện thành nhỏ thông thường.

Nếu xét theo phân loại vùng Tây Bắc, một thành Thiên Bộ, 500 trại nhỏ, rồi đến bảo nhỏ hơn, thì Thiên Môn trại với chiều dài hơn bốn dặm đã sớm có thể được nâng cấp thành trấn. Sau này, khi dân cư vùng lân cận đông đúc hơn, nó thậm chí có thể trở thành huyện. Tuy nhiên, ở Hà Bắc, các thành trại cơ bản đều do Nhân Tông tu sửa từ trước, không theo tiêu chuẩn phân loại cụ thể, tất cả đều gọi chung là trại. Ví dụ, Thương Châu có một chuỗi trại dọc theo Hoàng Hà, nhưng quy mô đã gần bằng một huyện.

Quan binh không có gia đình đều ăn ở và sinh hoạt trong quân doanh. Những người có nhà riêng hoặc nhà trong trại thì năm ngày mới được về một lần, nhưng ngày thường vẫn ở trong doanh trại. Ba bữa một ngày đều được giải quyết tại nhà ăn quân đội. Chỉ khi có lương bổng dư dả và đúng lúc được cấp phép nghỉ, họ mới có thể ra ngoài giải trí một chút.

Vào đúng bữa tối, nhà ăn sáng trưng đèn đuốc. Qua cánh cửa rộng mở, có thể thấy bên trong người đông nghịt, bên ngoài hàng người xếp dài tăm tắp. Điều đáng ngạc nhiên là dù đông đúc như vậy, nơi đây lại yên tĩnh lạ thường; đứng cách đó không quá xa, cũng không nghe thấy tiếng ồn ào bên trong.

"Bữa tối hôm nay ăn hơi muộn nhỉ." Vương Hậu vừa đi phía trước vừa hỏi.

Khi họ xuống thành, hoàng hôn đã buông mờ. Theo sát Vương Hậu và Tần Lam lúc này là một nhóm người đông đảo, gồm các thân vệ của Tần Lam và đặc biệt là đoàn tùy tùng của Vương Hậu.

Nghe Vương Hậu hỏi, Tần Lam đáp: "Một ngày ba bữa, phải lo cho hơn hai ngàn cái miệng ăn no, dù sao cũng phải để phòng bếp có chút thời gian xoay xở. Bữa tối đành phải muộn một chút."

"Phòng bếp vất vả rồi, nhưng cũng phải chú ý, đừng để bọn họ ăn quá mức." Giọng Vương Hậu chợt trầm xuống, mang theo chút nghiêm khắc.

"Làm sao có chuyện đó được ạ?" Tần Lam kêu lên hơi khoa trương: "Ngày ba bữa cơm mà không đủ no, chỉ vài ngày là quân lính kiệt sức ngay, thậm chí có thể dẫn đến binh biến. Mạt tướng nào dám lơ là? Trong phòng bếp Thiên Môn trại, tuyệt đối không có một tên mập nào cả!"

"Vậy thì tốt nhất. Chuyện của quân Quảng Tế hai năm trước, chớ quên."

Quả thực, điều đáng sợ nhất chính là binh biến. Cấm quân Đại Tống, trải qua năm triều đại, có truyền thống binh biến lâu đời. Không chỉ có binh biến Bối Châu và quân Quảng Duệ gây chấn động lớn, những năm gần đây, nổi bật nhất chính là sự kiện quân biến Quảng Tế ở Thọ Châu.

Quân Quảng Tế vốn là sương quân trấn giữ sông Biện, đóng quân rải rác dọc các châu ven sông. Sau khi việc vận chuyển bằng đường thủy trên sông Biện dần bị đường sắt Kinh Dương thay thế, một số thành viên quân Quảng Tế, sau khi tuyển chọn và chỉnh biên, đã được chuyển sang làm việc tại Tổng cục Đường sắt.

Còn số binh lính bị giữ lại, vốn không muốn đến đồn điền biên ải, thì được bố trí đến Thọ Châu. Quân lương chỉ phát sáu thành, hơn nữa còn tính theo đầu người, không có chút kẽ hở nào để quan trên ăn chặn. Các quan quân cấp trên, theo thói quen bóc lột, vừa cắt xén lương bổng của binh lính, vừa vì muốn luyện quân thật tốt để trở lại hàng ngũ chính quy, lại còn huấn luyện binh lính dưới trướng một cách vô cùng hà khắc.

Hơn một ngàn binh sĩ cuối cùng của quân Quảng Tế vì thế mà nổi loạn, g·iết gần hết các quan quân, chỉ chừa lại một Chỉ huy sứ do chúng tự đề cử làm đầu lĩnh. Nhưng bọn họ thậm chí còn chưa kịp rời khỏi huyện lỵ. Ngày xảy ra binh biến, cuộc tấn công vào huyện Thọ Xuân đã thảm bại. Hai ngày sau đó, ngay dưới chân núi Bát Công, toàn bộ quân nổi loạn đã bị liên quân gồm hương binh Thọ Châu, duyệt sương quân và bảo giáp địa phương tiêu diệt.

Do trong vỏn vẹn hai ba ngày, hơn một ngàn quân loạn này đã gây tai họa cho mấy thôn làng, nên cuối cùng, vài trăm người đầu hàng đã bị hương dân phẫn nộ đánh chết hơn nửa số đó. Chỉ còn lại mấy chục người sống sót, tất cả đều phải ra pháp trường ở Thọ Châu.

Nếu lương bổng không đủ, thao luyện lại vất vả, mà trong tay binh sĩ ai cũng có đao thương, thì ít ai có thể chịu đựng được sự hà khắc từ cấp trên. Ngay cả ở Thiên Môn trại hiện tại, dù được ăn no nhưng phải thao luyện mỗi ngày, đặt trong bối cảnh Ngũ Đại Thập Quốc thì phần lớn cũng đã muốn binh biến rồi, chỉ cần có chuyện là họ làm loạn ngay.

"Thái úy!" Tần Lam bất phục kêu lên: "Bọn mạt tướng đây là tướng sĩ Định Châu lộ đang trực tiếp đối đầu với người Liêu! Là Võ Vệ và Vân Dực đấy! Chứ đâu phải đám ô hợp Quảng Tế kia!"

Mã quân Vân Dực và bộ quân Võ Vệ đều là những binh chủng tinh nhuệ hàng đầu trong cấm quân. Trong đó, mấy chục năm sau, Võ Vệ quân Thừa Bình còn được Hi Tông hoàng đế khen ngợi, cho rằng không hề kém cạnh Thiểm binh.

Thuộc hạ của Tần Lam, tướng thứ tư Định Châu lộ, có hai chỉ huy Võ Vệ quân, một chỉ huy Vân Dực quân, và cả chỉ huy pháo quân mới. Tất cả đều không phải là sương quân cấp thấp như quân Quảng Tế có thể sánh bằng, chỉ là mức lương bổng của binh sĩ còn kém vài lần mà thôi.

Hơn nữa, trong Thiên Môn trại lại không hề có chuyện ăn chặn lương thực. Binh lính chỉ bị trừ đi chi phí ba bữa ăn một tháng, còn lại tiền lương đều đến tay đầy đủ – điều này lại càng khác biệt lớn.

Bị Vương Hậu đem ra so sánh với quân Quảng Tế, Tần Lam đương nhiên không phục. Tuy nhiên, việc hắn dám lớn tiếng như vậy là bởi hắn có một chỗ dựa vững chắc.

Các tùy tùng của Vương Hậu lập tức trợn mắt nhìn vị Tri trại không biết trời cao đất rộng này, còn thân vệ của Tần Lam thì sắc mặt tái nhợt. Dù sao, tính tình của Vương Hậu, trong truyền thuyết của quân lộ Định Châu, vốn không phải là người dễ tính.

Vương Hậu không hề tức giận, nói: "Mấy năm nay, triều đình quản lý rất nghiêm ngặt, đặc biệt là biên chế các tân quân, đó là điều tối kỵ."

Tần Lam không còn lớn tiếng nữa, nói: "Lần trước về kinh, Tướng công cũng từng bảo mạt tướng, muốn thăng quan thì vào tân quân, muốn phát tài thì ở cựu quân. Mạt tướng nghe lời Tướng công, an tâm lập công trong tân quân."

Hiện giờ, người người trong quân đều biết, sương quân kiểu cũ và cấm quân đều không có tiền đồ. Chỉ có Thần Cơ Doanh và các binh chủng cấm quân được chỉnh biên theo mô hình Thần Cơ Doanh mới có tương lai.

Ngoài ra, còn có lời đồn rằng, khi đại nghị hội được tổ chức, cấm quân sẽ không còn mang danh hiệu "cấm quân Thiên tử" nữa, nhưng việc họ cực kỳ thân cận với các tâm phúc và vây cánh của Tể tướng thì lại không phải là lời đồn vô căn cứ.

"Lời này đáng nghe." Vương Hậu mỉm cười gật đầu: "Công lao sắp đến rồi, cứ dốc sức làm tốt, rồi sẽ có ngày được thụ thê ấm tử."

Vương Hậu cùng Tần Lam vừa trò chuyện vừa bước vào nhà ăn.

Nhà ăn của Thiên Môn trại, rộng gần mười trượng và sâu vài trượng, với hai hàng cột lớn chống đỡ bên trong, là kiến trúc đơn lẻ lớn nhất trong toàn bộ trại. Vài trăm người ngồi quây quần quanh năm sáu chục bàn, ai nấy đều cúi đầu ăn cơm trong im lặng.

Ngay khi Vương Hậu vừa bước vào cửa chính, vài trăm người liền đồng loạt đặt bát đũa xuống, "ồ" một tiếng, rồi chỉnh tề đứng dậy. Dưới sự chỉ huy của các quan quân, họ rời bàn, xoay người đối mặt với Vương Hậu – người đang đi phía trước Tần Lam với khí thế ngời ngời – và đồng loạt hành lễ.

"Khi ăn cơm không cần hành lễ, ngồi xuống ăn cơm đi!" Giọng Vương Hậu vang vọng khắp đại sảnh yên tĩnh, đến tận những góc khuất nhất.

Nhưng đám quan binh vẫn đứng im không nhúc nhích.

Vương Hậu ngẩn người, các tùy tùng cũng thất sắc. Chỉ nghe thấy Tần Lam bên cạnh cất giọng vang dội, dứt khoát từng chữ một, quát l���n: "Các bộ đâu ——! Vào chỗ! Ăn cơm!"

Ào ào vài tiếng, vài trăm quan binh đồng loạt về chỗ, cầm lấy đũa và bắt đầu ăn cơm rầm rập.

Vương Hậu và đoàn người Tần Lam lúc này lại im lặng đến lạ, thời gian dường như ngưng đọng quanh họ. Mãi đến khi Vương Hậu nhìn Tần Lam cười bảo: "Luyện được binh tốt." thì không gian tĩnh lặng đó mới như bừng tỉnh, bắt đầu chuyển động trở lại.

"Thái úy quá khen rồi." Tần Lam khiêm tốn đáp.

"Nhưng đến bữa ăn cũng phải xếp hàng sao? Phải xếp bao lâu?" Vương Hậu quay đầu nhìn ra ngoài cửa, thấy một hàng người dài dằng dặc, khoảng năm sáu trăm người vẫn đang xếp hàng.

"Một tiểu đội khoảng một khắc đồng hồ. Các thùng cơm và canh đều được bày sẵn trên bàn. Binh sĩ mang bát đũa theo, xếp hàng đi vào, ăn xong thì ra ngay. Trong nhà bếp có người giúp việc, chỉ mất năm phút để dọn dẹp và bày thức ăn mới ra, sau đó tiểu đội tiếp theo sẽ được lệnh vào."

"Vậy thứ tự này được sắp xếp thế nào? Chẳng lẽ không thể để một đội luôn được ăn trước sao?"

Vương Hậu vừa hỏi, vừa được dẫn đến một chiếc bàn trống trong góc.

"Mạt tướng dưới trướng có bốn chỉ huy (gồm bộ binh, pháo binh), cộng thêm vệ đội và hậu cần. Mỗi tháng, các đội đều phải thi đấu một trận. Đội thắng được ăn trước, đội thua thì gần cuối. Cứ thế theo thứ tự từ một đến năm." Tần Lam đưa tay: "Thái úy mời ngồi."

"Cứ ngồi." Vương Hậu thoải mái ngồi xuống, nhìn đồ ăn bày trên bàn. Cũng như các binh sĩ khác, có một bát dưa muối hầm cá khô, một bát canh rau củ điểm chút dầu ăn, và một thùng cơm lớn đặt bên cạnh bàn. Cơm gạo trắng tinh, không phải loại gạo đen mục nát, xem ra cũng có lương tâm. Ông lại gắp thêm một đũa thức ăn. Món ăn có vị mặn ngọt đậm đà, chắc chắn rất hợp khẩu vị với những binh lính ngày ngày thao luyện đổ mồ hôi. Vương Hậu nhìn Tần Lam một cái, nói: "Không tệ..."

Tần Lam nghiêm túc nói: "Mạt tướng không dám không tận tâm."

Trên mặt Tần Lam, đôi mắt lộ rõ dã tâm. Có dã tâm không ngừng vươn lên thì mới có thể kiềm chế lòng tham của bản thân. Huống hồ, Tể tướng nắm giữ vận mệnh của họ là người không chấp nhận sai sót nhỏ nhất, tuyệt đối sẽ không có cơ hội thứ ba cho bất kỳ ai.

"Khá lắm, không dám không tận tâm." Vương Hậu thở dài một tiếng, rồi gắp thêm hai miếng cơm, hỏi: "Vậy tranh tài những gì?"

Tần Lam thoáng sững người, nhưng lập tức hiểu ý: "Mỗi tháng, năm chỉ huy đều phải thi đấu một trận về thương pháp, pháo kích, chiến đấu, và hành quân phụ trọng 20 dặm. Cuối cùng sẽ tính thành tích tổng hợp."

"Thật là khổ cực." Vương Hậu nghe xong cười than, rồi khen ngợi: "Làm tốt lắm! Nên luyện tập như thế."

Tần Lam thần thái phấn chấn: "Đa tạ Thái úy tán thưởng!"

"Là do ngươi làm tốt lắm. Ta biết ngươi luyện binh ở đây, nhưng vẫn muốn tận mắt chứng kiến hiệu quả."

"Ngày mai tuy không phải thời gian thi đấu, nhưng mạt tướng sẽ sắp xếp ổn thỏa để Thái úy xem những tiểu tử ấy ngày thường tận tâm đến mức nào." Tần Lam nói xong lại cười ha ha: "Người tranh một hơi, Phật tranh một nén nhang. Ai mà cam tâm ngày nào cũng ăn cơm nguội, đồ ăn thừa chứ?"

Vương Hậu gật đầu: "Lời này có lý. Binh lính ở các lộ khác cũng nên luyện tập như thế này."

"Thái úy, sau khi về kinh, ngài có định ban hành văn bản xuống các bộ không?" Một người trong nghề nghe vậy, thăm dò hỏi.

Vương Hậu nhìn ông ta: "Theo Bảo Giáp Pháp, cứ đến mùa đông, mỗi đại bảo đều phải tập trung hương binh bảo giáp để huấn luyện và diễn tập. Hi Hà Lộ là nơi đầu tiên bắt đầu cho các đội bảo giáp thi đấu tranh tài trong đợt huấn luyện mùa đông. Sau đó, phương pháp này được mở rộng ra cả nước, nhưng không duy trì được bao lâu." Ông lại nhìn quanh, hỏi: "Các ngươi biết vì sao không?"

Tuy rằng ai cũng biết đáp án, nhưng mọi người đều khôn khéo lắc đầu. Có người chắp tay: "Mạt tướng ngu dốt, xin Thái úy chỉ giáo."

"Thiếu tiền lương." Vương Hậu thở dài một hơi: "Nuôi binh tốn tiền, luyện binh càng tốn tiền hơn. Bụng lính chính là cái thùng không đáy, trên ăn dưới bòn, có bao nhiêu cũng sẽ tiêu hết bấy nhiêu. Huấn luyện mỗi ngày như vậy, không có tiền thì ai mà làm nổi?!"

Vương Hậu càng nói càng nhanh, tâm tình cũng dần kích động. Ông chỉ Tần Lam: "Tần Lam hắn có thể làm được như vậy, là bởi vì triều đình đã cắt giảm và điều chuyển một số lượng lớn binh lính cũ, cấp cho hai ba nghìn tân quân này mức lương bổng tăng gấp ba đến năm lần. Hơn nữa, các tướng tá bên trong cũng không thể ăn chặn, bóc lột, phải biết kiềm chế lòng tham, đúng lúc đúng chỗ, thì mới có thể luyện ra binh tốt!"

"Thái úy!" Mấy tướng lĩnh Định Châu đi cùng Vương Hậu tuần tra nghe vậy, mặt mày đỏ bừng: "Có Thái úy đốc thúc, binh lính Định Châu lộ nhất định sẽ luyện được!"

Vương Hậu lắc đầu: "Ta biết tình hình của mình. Có thể luyện được như Thiên Môn trại, chỉ có Đệ Nhất tướng và một nửa Đệ Lục tướng. Còn những nơi khác mà làm được một nửa thôi, ta đã tạ ơn trời đất rồi."

Bị Vương Hậu xưng hô như thế, Tần Lam lại không còn hùng hồn như trước: "Mạt tướng vốn mang tội trong người, nếu không có Tướng công thì làm sao có được ngày hôm nay? Sao dám không tận tâm báo đáp ân tình?"

Tần Lam chỉ nhắc đến Tể tướng chứ không nói triều đình. Vương Hậu trong lòng thầm thở dài, nhưng cũng không để tâm.

Bữa cơm diễn ra nhanh chóng, cũng không có mấy người muốn ăn thêm bát thứ hai. Đợi Vương Hậu ăn xong, chỉ huy phụ trách bữa ăn đã rời đi. Hỏa Đầu Binh lên dọn bàn, bày cơm nóng hổi lên. Các chỉ huy xếp hàng ở cửa lần lượt dẫn binh sĩ vào, từng đội từng đội tiến đến bàn đã định sẵn, toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy, không một chút vướng mắc nào.

"Đổi chỗ khác mà uống trà." Vương Hậu hắng giọng. Xem ra ông ta vẫn là người từng trải.

Theo lời Vương Hậu, đoàn người chuyển sang một nơi khác: phòng bản đồ phía sau nha môn.

Chính giữa phòng đặt một sa bàn rộng năm thước vuông. Trên một bức tường treo hai tấm bản đồ, một lớn một nhỏ. Hai bức tường cách cửa xa hơn một chút là hai giá sách lớn, phía trên bày la liệt hơn chục quyển trục địa đồ cùng vô số sách.

Mười mấy hai mươi người chen chúc vào khiến căn phòng bản đồ vốn rộng rãi lập tức trở nên chật hẹp.

Trên các tấm bản đồ treo tường, tấm lớn thể hiện biên giới Tống – Liêu, tấm nhỏ hơn là khu vực An Túc Quân. Tất cả đều có tỷ lệ xích, biểu tượng và ký hiệu rõ ràng, cho thấy toàn bộ vị trí đóng quân cùng các phương tiện quân sự đã được điều tra kỹ lưỡng.

Còn sa bàn trong phòng thì mô phỏng chi tiết hơn khu vực gần đó.

Hai tòa thành nằm đối diện nhau ở phía nam và phía bắc: phía nam là Thiên Môn trại, phía bắc là Thiên Hùng thành. Giữa hai thành là những dãy nhà liên tiếp, từng tòa chỉ to bằng đầu ngón tay, với đường đi, ngõ hẻm rất tinh xảo. Xung quanh hai tòa thành lớn này còn có vài trại nhỏ, làm nhiệm vụ bảo vệ thành chính ở trung tâm.

Nếu so sánh kỹ, ngoài các chi tiết kiến trúc bên trong, kết cấu thành trì của hai tòa thành trại này gần như giống nhau như đúc, bao gồm cả pháo đài, tường thành và cách bố trí hỏa lực, giống như được xây dựng dựa trên cùng một bản vẽ.

Xem ra đây là sa bàn mới làm. Vương Hậu liếc nhìn Tần Lam một cái. Vị Đô Giám này biết mình phải làm gì.

Cúi đầu quan sát kỹ kết cấu bên trong và bên ngoài thành Thiên Hùng đối diện biên giới, Vương Hậu bỗng nhiên nói: "Bên Võ học viện đang bàn tán rằng, cần binh lực vây hãm gấp mười lần trở lên, thời gian một tháng trở lên, và tổn thất gấp ba lần mới có thể đánh hạ lăng bảo do Liêu quốc thiết lập ở biên giới. Tần Đô Giám, ngươi thấy sao?"

Tần Lam khinh thường nói: "Một đám mọt sách, vũ phu học thức, chỉ biết bàn việc binh trên giấy!"

"Đúng là lý luận suông." Vương Hậu nghiêm mặt, liếc nhìn Tần Lam: "Hay là ngươi đang giả vờ thô tục, đầu óc úng nước?"

"Mạt tướng chính là người thô kệch." Tần Lam cười, trong ánh mắt lóe lên vẻ khôn ngoan lão luyện.

"Nhưng Tướng công Ngọc Côn lại tin tưởng những "mọt sách, vũ phu học thức" đó. Một thời gian nữa, ông ấy sẽ bắt đầu luân chuyển các tướng thủ ở khắp nơi lên..." Vương Hậu nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi tiếp: "Lớp huấn luyện ngắn hạn. Lứa học viên khóa ba đã bị "nhốt" vào đó rồi, nếu không học được thành quả, đừng hòng mơ đến chuyện cầm binh."

Tần Lam sững sờ một lúc, cười khổ: "Lại là ý tưởng của Tướng công sao?"

"Còn phải hỏi nữa sao?" Vương Hậu nói.

Tần Lam xuất thân võ tướng, không phải từ tầng lớp binh lính bình thường. Việc đọc sách, biết chữ đã đành, ngay cả binh pháp cũng được gia đình dạy dỗ từ nhỏ. Nếu thật sự bị điều về tham gia cái "lớp huấn luyện ngắn hạn" gì đó, hắn cũng chẳng sợ không qua được, dù sao cũng chỉ là thi cử mà thôi.

Chỉ là từ trước đến nay, hắn chưa từng nghe nói còn có chuyện như vậy: để các Nhậm Vũ Tướng trở về đi học... Chẳng lẽ là muốn chỉnh đốn quân đội?

Tâm niệm xoay chuyển nhanh như điện, Tần Lam nói: "Tướng công đã tổ chức lớp huấn luyện, chắc chắn là có tác dụng. Nếu mạt tướng được điều về, nhất định sẽ học thật tốt, thi giành đầu bảng, không làm mất mặt Định Châu lộ."

"Học tốt đương nhiên là điều hay, nhưng muốn giành được danh hiệu đứng đầu trong Võ học viện cũng không hề dễ dàng đâu." Vương Hậu quay đầu lại, mỉm cười với một người, hỏi: "Có đúng không, Văn Tẩu Mã?"

Tần Lam nhìn sang, chỉ thấy người nọ đen gầy, tay chân thon dài, dáng đứng cao ngất, toát ra vẻ khôn ngoan lão luyện.

"Mạt tướng Văn Gia, Định Châu Tẩu Mã Tiếp Nhận, bái kiến Đô Giám." Hắn bước ra khỏi hàng, hành lễ với Tần Lam.

Tẩu Mã Tiếp Nhận vốn là tai mắt của Thiên tử, nay là tai mắt của Đô Đường. Tần Lam biết về vị Tẩu Mã Tiếp Nhận mới này, nhưng đây là lần đầu tiên hắn biết tên và bái kiến.

Vương Hậu giới thiệu: "Văn Tẩu Mã là học viên đỗ đầu khoa Võ học, trực tiếp thụ phong chức quan Y Tam Xá Pháp. Văn Tẩu Mã, ngươi hãy nói cho Tần Đô Giám biết, muốn đánh hạ Thiên Hùng thành thì cần binh lực gấp mười lần, tổn thất gấp ba lần và thời gian một tháng."

Tần Lam chỉ thấy Văn Gia tiến lên, cầm thước chỉ trỏ bên sa bàn, hướng vào giữa sa bàn: "Chư vị có thể thấy, Thiên Hùng thành từ trong ra ngoài đều hoàn toàn phỏng theo kiểu dáng của Thiên Môn trại. Không chỉ Thiên Hùng thành, mà hai thành Uy Hùng và Định Hùng ở phía đông bắc cũng tương tự. Tất cả đều là lăng bảo theo tiêu chuẩn, nhưng đó là... tiêu chuẩn cũ rồi."

Tần Lam hừ một tiếng.

Văn Gia làm như không nghe thấy, tiếp tục nói: "...Tất cả đều thuộc loại lăng bảo kiểu cũ. Nghĩa là, bên ngoài một thành trì thông thường, họ dựng lên các pháo đài nhô ra ở bốn góc."

"Mỗi pháo đài trống rỗng, chia làm ba tầng trên dưới. Bên trong có thể lắp đặt trọng pháo từ bốn tấc trở lên, nhưng chỉ được hai đến bốn khẩu. Cộng thêm pháo nhanh từ ba tấc trở xuống, nhiều nhất cũng chỉ có tám khẩu mà thôi. Không phải không muốn lắp đặt nhiều hơn, mà là không gian không đủ."

"Bốn pháo đài của Thiên Môn trại, tổng cộng có bốn khẩu pháo sáu tấc, đặt ở tầng dưới cùng. Tám khẩu pháo bốn tấc đều đặt ở tầng cao nhất. Tầng giữa là pháo bắn nhanh, với trung bình năm khẩu pháo cho mỗi vị trí."

"Trong khi đó, Liêu quốc lại thích tăng cường hỏa lực hạng nặng. Vì vậy, số lượng hỏa pháo Liêu quốc lắp đặt bên trong mỗi pháo đài đều vượt trội hơn Thiên Môn trại, với trung bình từ bảy khẩu trở lên cho mỗi pháo đài."

Văn Gia nói rất tỉ mỉ. Tần Lam không nói gì, chỉ thoáng nhìn. Phó tướng dưới trướng hắn liền chen lên, khinh thường nói: "Đây đâu phải là bí mật gì, ai mà chẳng biết?"

Văn Gia vốn có hàm dưỡng rất tốt, vẫn làm như không nghe thấy. Anh ta lại chỉ vào thị trấn nằm giữa hai thành: "Khu Thạch Phường ở biên giới quân An Túc, vốn là một trong ba địa bàn lớn của vùng Bắc Địa, gần trạm dịch Bạch Câu, đồng thời cũng là một trong những con đường huyết mạch chính từ Hà Bắc sang Liêu quốc. Để phòng bị Liêu quốc, Thiên Môn trại mới được xây dựng gần khu Thạch Phường này." Thanh gậy chỉ dẫn lại chuyển sang đường sắt: "Cũng chính vì Thiên Môn trại và Thiên Hùng thành giằng co nhau, nên hai nước mới xây dựng đường sắt đến con đường này."

Thu lại thanh gậy chỉ dẫn, Văn Gia nhìn Tần Lam: "Chính vì xây dựng quá sớm, nên các thành trại này chỉ là chắp vá theo kiểu cũ. Sau vài chục năm tu sửa, chúng đã trở nên quá lỗi thời. Đương nhiên, cũng là vì mấy năm nay, khoa công trình đã phát triển vượt bậc." Anh ta nhếch khóe miệng: "Nếu tướng quân có dịp về kinh, có thể ghé Võ học viện tham quan một chút. Hoặc đi ra ngoại ô, tham quan mười bảy tòa lăng bảo đã hoàn thành, theo trình tự thời gian xây dựng, để thấy rõ sự tiến bộ vượt bậc của khoa công trình quân sự những năm gần đây."

Khoa công trình quân sự.

Chỉ nghe cái tên này thôi là biết chỉ có Hàn Cương mới có thể nghĩ ra. Tần Lam đương nhiên không tiện nói gì, chỉ bình tĩnh nhìn Văn Gia.

Văn Gia thẳng lưng thêm một chút, có vẻ thắng thế nhỏ, lộ ra chút đắc ý. Anh ta dùng gậy chỉ lên pháo đài: "Nguyên tắc đánh giá lăng bảo tốt hay xấu chỉ có hai điều. Thứ nhất, hỏa lực không có góc c·hết. Thứ hai, vĩnh viễn có thể tập trung tối đa hỏa lực vào một điểm, ngăn chặn quân địch ngoài thành. Các lăng bảo Bắc Cảnh, nếu dùng hai tiêu chuẩn này so sánh với lăng bảo kiểu mới, đều không đạt yêu cầu."

"Vậy Thiên Môn trại bên này cần phải thay đổi như thế nào?" Tần Lam hỏi.

"Không cần phải sửa. Chỉ cần đánh hạ Thiên Hùng thành, hai tòa thành sẽ tạo thành thế ỷ dốc cho nhau, kiên cố hơn bất cứ lăng bảo nào."

Tần Lam cũng muốn cười, hỏi: "Vậy phải công phá như thế nào? Không phải ngài nói cần binh lực gấp mười lần, tổn thất gấp ba lần và thời gian một tháng sao?"

"Hơn một tháng." Văn Gia nghiêm túc hơn, nói tiếp: "Đây là kết quả dự đoán dựa trên tình huống hai bên có sức chiến đấu tương đương."

Mặc dù Văn Gia dùng từ ngữ lạ tai, Tần Lam không hoàn toàn hiểu rõ, nhưng hắn lại thấy mình có thể nắm bắt được ý chính.

"Nhưng để đảm bảo an toàn, nếu muốn tấn công Thiên Hùng thành, tốt nhất là triệu tập binh lực gấp mười lần quân phòng thủ, và chuẩn bị cho thời gian một tháng cùng tổn thất gấp ba lần." Văn Gia bổ sung, vẫn giữ nguyên ý trước đó.

"Liêu quốc cũng sẽ không cho chúng ta thời gian một tháng để làm vậy."

Văn Gia nói: "Việc ngăn chặn người Liêu giải vây phải dựa vào sự sắp xếp chiến lược của triều đình và soái phủ. Mạt tướng bây giờ chỉ đang nói về chiến thuật công thành."

"Nếu như phái ra nhiều binh lực hơn thì sao?" Phó tướng chợt nói: "Quân đóng giữ ở Thiên Hùng thành không đến ba ngàn. Nếu dùng bốn đến năm vạn đại quân tấn công, hẳn có thể trong vòng mười ngày nửa tháng chiếm được."

Tần Lam bất mãn nhìn chằm chằm phó tướng, cảm thấy hắn thật làm mất mặt.

"Địa hình chiến trường có hạn!" Văn Gia không giữ không buông, mà như một vị thầy giáo, nghiêm túc chỉ dạy: "Với địa hình xung quanh Thiên Hùng thành, binh lực tập trung ba vạn đã là tối đa rồi – trong đó một vạn binh sĩ phải lo hậu cần và bảo vệ vòng ngoài. Binh lực luân phiên công thành nhiều nhất cũng chỉ hai vạn mà thôi. Việc này không những không khiến thành trì dễ đánh hơn, ngược lại, quá nhiều binh lực tập trung sẽ ảnh hưởng đến việc điều động quân nhu, lương thực."

Thái độ của Văn Gia khiến Tần Lam có thêm chút hảo cảm. Hẳn là một kẻ vũ phu chính trực, có chút ngây ngô.

"Xin hỏi Tẩu Mã, vậy rốt cuộc nên đánh như thế nào?" Tần Lam ôn tồn hỏi.

"Đô Giám trấn thủ Thiên Môn trại gần hai năm, đối đầu với Thiên Hùng thành cũng ngần ấy thời gian, chắc hẳn ngài đã cân nhắc cách tấn công Thiên Hùng thành rồi chứ."

Văn Gia hỏi ngược lại, thành công làm chút thiện cảm của Tần Lam tan biến.

Tần Lam trầm mặt xuống, nhìn sa bàn: "Ta sẽ nghĩ cách nhử giặc Liêu trong thành ra ngoài quyết chiến, tránh tầm bắn của hỏa pháo đối phương, để tranh thủ một đòn phá địch. Một thành trì như vậy, ta sẽ không công phá một cách cứng nhắc." Hắn ngước mắt lên, nhìn Văn Gia một cái: "Nếu kết quả các ngươi dự đoán quả nhiên là cần binh lực gấp mười lần, tổn thất gấp ba lần, và thời gian hơn một tháng, thì điều đó có nghĩa là dù đưa nhiều binh mã như vậy đi công thành, cũng chỉ chuốc thêm thương vong và kéo dài thời gian vô ích."

Lông mày Văn Gia nhíu lại, đang định tranh luận thì chợt nghe một trận nổ lớn, hai ba tiếng liên tiếp truyền đến.

Các tướng tá ở đây đều biến sắc, tiếng động như vậy họ quá quen thuộc.

"Là tiếng hỏa pháo của người Liêu." Tần Lam cười giải thích: "Hai bên chúng ta, mỗi ngày đều sẽ bắn pháo đúng giờ. Khi thì là đạn diễn tập, khi thì là đạn thật, bắn vào chỗ không có người, coi như luyện tập cho pháo binh."

"Đô Giám, còn chưa tới giờ Tuất." Phó tướng ngơ ngác nói.

Tần Lam giật mình, đột nhiên vén rèm đi ra.

Vương Hậu cũng đi theo ra, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Tần Lam nhìn về phía bắc, nghiêm mặt lắc đầu: "Thời gian không đúng, e rằng... thật sự đã xảy ra chuyện rồi."

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng, mọi chi tiết thuộc về truyen.free.