Hoàng Thường dùng bữa trưa ngay trên xe.

Ngồi trong xe ngựa im lặng dùng bữa trưa, bên cạnh chỉ có một người hầu già chừng năm mươi tuổi phục vụ. Cảnh tượng này dù nhìn thế nào cũng không hợp với thân phận đứng đầu Khai Phong phủ của hắn.

Món ăn chuẩn bị từ sáng được đặt trong hộp sưởi, suốt đường dùng than hồng giữ ấm. Khi lấy ra vẫn còn nóng hổi, nhưng khẩu vị thì giống như món ăn hấp quá lửa, trở nên mềm nhũn khó nuốt.

Hoàng Thường lại như biến thành Vương An Thạch, nét mặt đờ đẫn, hoàn toàn không để tâm đến món ăn trước mặt. Chỉ ăn vài miếng, cuối cùng hắn vẫn không thể chịu nổi, liền ném đũa xuống.

Lần đầu tiên ăn trên xe, món ăn đã chuẩn bị sẵn, mùi hành tỏi bay đầy khoang xe, mãi không tan hết. Sau đó, Hoàng Thường đã lệnh cho đầu bếp trong phủ, khi chuẩn bị đồ ăn mang theo trên xe, tuyệt đối không được dùng các loại gia vị nồng như hành tỏi, cùng tôm cá và các nguyên liệu hải sản nặng mùi khác.

Bỏ qua tôm cá và các loại hải sản thì cũng không sao, nhưng không có các loại gia vị nồng như hành tỏi, hương vị món ăn đã giảm đi quá nửa, lại còn đun nóng quá mức. Đến mức chỉ có những người nghèo đói lắm mới nuốt nổi, chứ đổi lại là người bình thường ở kinh thành, nếm thử một miếng thôi cũng đã muốn đập bàn rồi. Hoàng Thường trước đó mấy lần còn cố nuốt trôi, nhưng hôm nay thì thật sự không thể chịu nổi nữa.

Thấy Hoàng Thường không thể ăn tiếp, không định động đũa nữa, Phối Đương liền khuyên: "Ngũ Lang, cơm phải đúng giờ, không thể ăn quá nhiều cũng không thể quá ít, càng không thể bỏ bữa." Hắn từ trên cái lò sắt nhỏ cố định ở một góc khoang xe, lấy ra một bình trà nóng, rồi hỏi: "Hay là dùng nước trà chan vào mà ăn?"

Đây là phương pháp dưỡng sinh vô cùng phổ biến, ngay cả người không đọc sách cũng có thể giảng giải rành rọt đạo lý này. Hoàng Thường không nói gì, liền dùng trà nóng chan cơm, kèm theo tương rau, ăn qua loa hết một bát.

Phối Đương dọn dẹp hộp thức ăn, rồi nói: "Nếu Ngũ Lang không ăn, những thứ này thưởng cho tiểu nhân vậy."

Hoàng Thường nhắc nhở: "Hôm nay khó nuốt lắm, không như mấy lần trước. Lúc đó còn có thể cố mà ăn, lần này thì thật sự không chịu nổi."

Phối Đương niệm một câu Phật hiệu: "Phật Tổ từng dạy, bỏ sót một hạt gạo, sau khi chết cũng phải đói khát ba năm để chuộc tội. Nguyên liệu của những món ăn này không biết đắt hơn gạo bao nhiêu lần, nếu lãng phí, e rằng phải đói mấy trăm mấy ngàn năm."

Dân chúng Đại Tống đa phần tin Phật, bất kể lòng thành hay không, hễ nhắc đến Địa Ngục thì khó ai không tin. Ngược lại, những lời Hoàng Thường nói với Hàn Cương thì chỉ toàn là luận điệu vô thần.

Nghe Phối Đương nói xong, hắn lại bật cười: "Đây là phần cơm thừa của ta, nếu có xuống địa ngục thì cũng là ta xuống, không đến lượt ngươi đâu."

Phối Đương trung thành tận tâm đáp: "Ngũ Lang ban thưởng cho tiểu nhân, đó là phúc của tiểu nhân."

"Tùy ngươi." Hoàng Thường cũng chẳng muốn tranh cãi chuyện này.

Phối Đương cũng nhanh chóng đổ thức ăn vào bát mình, rồi dùng tốc độ nhanh hơn để ăn sạch.

Vừa ăn cơm, vừa húp canh, Phối Đương vừa nói: "Theo tiểu nhân thấy, Ngũ Lang sao phải khổ vậy chứ? Nếu thật sự muốn ăn, không kịp về phủ, thì cứ ghé một cửa hàng lớn gần đây, ai dám không tiếp đón?"

Hoàng Thường lắc đầu: "Ngươi không hiểu, chớ nói xằng."

Phối Đương gật đầu, thở dài: "Tiểu nhân biết rồi, biết rồi."

Biết thì biết vậy. Hoàng Thường kìm lại ý muốn lắc đầu.

Với thân phận của hắn, dù có muốn ăn sơn hào hải vị vào canh ba, cũng sẽ có vô số kẻ tranh nhau nịnh nọt, huống hồ là giữa trưa? Hắn làm vậy chẳng phải là để người ngoài nhìn vào sao? Giống như những gia đình đã sống cùng nhau hai mươi năm, đôi khi chỉ cần thể hiện một chút lòng trung thành, cũng đủ là một đường lui.

Phối Đương thu lại hộp cơm, rồi cất đi chiếc bàn nhỏ vừa dùng. Khoang xe thoáng chốc trở nên sạch sẽ.

Hoàng Thường nửa nằm nửa ngồi trên đệm mềm, lưng tựa vào một tấm đệm êm ái, vừa vặn để chợp mắt một lát. Ngay khi nghĩ vậy, mí mắt hắn đã muốn sụp xuống.

"Chắc vẫn nên ngủ một chút thôi, Hoàng Thường nghĩ."

Buổi chiều hắn còn phải bận rộn hơn cả buổi sáng. Thời gian nghỉ trưa có vẻ vô cùng trân quý.

Nếu biết làm quan lại bận rộn đến thế, Hoàng Thường tự nhủ hồi trẻ chắc chắn mình sẽ phải suy nghĩ lại xem có nên "thắp đèn kế quỷ" ngày đêm khổ học hay không.

Nhưng năm ấy, Hoàng Thường chứng kiến các quan châu, quan huyện, đều ba ngày mới ngồi công đường một lần, cách ngày mới giải quyết chính sự. Còn ngày thường thì du sơn ngoạn thủy, tiệc tùng ca kỹ, sống những ngày tháng thần tiên.

Nào ngờ mới hai mươi năm trôi qua, phong tục chốn quan trường đã thay đổi lớn. Trừ phi không còn muốn tiến thân, nếu không thì dù là xuống đến châu huyện, những ngày tháng thần tiên như vậy cũng đừng mơ tưởng nữa.

Mà trong bốn trăm quận châu của Đại Tống, không nơi nào có chính sự rườm rà, phức tạp bằng Khai Phong phủ. Nơi đây được mệnh danh là chốn phồn hoa nhộn nhịp nhất thiên hạ, vô số chính sự lớn nhỏ thuộc quyền quản lý, vô số quan lại quyền quý hội tụ. Bởi vì là kinh sư, mọi chính sách lớn trong thiên hạ cũng đều phải tấu trình, nghe ngóng tại đây. Hoàng Thường sau khi nhậm chức ở Khai Phong phủ mới hay, sau lưng hắn đã bị bắn không biết bao nhiêu mũi tên lạnh. Muốn có gốc gác ở cả hai phe tả hữu, đó chỉ là si tâm vọng tưởng.

Hơn trăm năm qua, các đời Phủ doãn Khai Phong, quá nửa là không làm tròn một năm đã phải rời chức. Những người hoàn thành trọn vẹn một nhiệm kỳ thì đếm trên đầu ngón tay. Còn việc liên nhiệm, Hoàng Thường cảm thấy mình hẳn là người duy nhất.

Hoàng Thường giờ đang ở nhiệm kỳ thứ tư của mình. Vô số việc vặt vãnh khó khăn đã mài mòn góc cạnh, làm phẳng tính tình hắn. Trong lòng Hoàng Thường đã có ý muốn quy ẩn khỏi Khai Phong phủ.

Nếu không phải phía trước còn treo một bó cỏ khô, để Hoàng Thường như con lừa mà miệt mài theo đuổi, giữ lại một tia hy vọng, thì hắn đã sớm không chịu nổi nữa rồi.

Hoàng Thường cũng không rõ ràng lắm khi nào hắn mới có thể ăn được bó cỏ này, nhưng hắn chỉ có thể tin tưởng hứa hẹn của Hàn Cương.

Trong lúc nửa ngủ nửa tỉnh, xe dần chậm lại.

Đã đến Nam Huân Môn. Hoàng Thường đoán vậy.

Từ nội thành đi ra, trên đường chỉ có Nam Huân Môn là chật chội nhất. Từ việc lùa heo vào thành, đến việc ra khỏi thành để bắt xe, tất cả đều chen chúc ở một nơi.

Ra khỏi Nam Huân Môn, phía đông là Thanh Thành Hành Cung và đàn tế trời, xa hơn một chút nữa, chính là Quốc Tử Giám.

Đang là giữa trưa. Ngày thường vào giờ này, học sinh trong Quốc Tử Giám sẽ chen chúc đi đến các cửa hàng ở đầu đường cuối ngõ. Ngoài võ học ra, các phân viện Tiến sĩ, Minh pháp, Minh toán, Minh công và các học viện khác trực thuộc Quốc Tử Giám, đều được thiết lập ở nơi này.

Nhưng nửa tháng nay mưa quá nhiều, các học sinh cả ngày tụ tập một chỗ nghe giảng bài, rất dễ lây bệnh. Tình hình đến mức mỗi lần có người chết đều tính bằng sọt lớn. Vì vậy, năm ngày trước, trên hội nghị nghị chính, đã thông qua quyết nghị cho phép sư sinh nghỉ phép.

Vốn dĩ chỉ cần nói thẳng nguyên nhân nghỉ là được, nhưng Chương Hàm cho rằng nên tránh làm lòng người dao động, nên Hàn Cương liền đề nghị dứt khoát thông báo đó là nghỉ hè.

Ngày xưa, Quốc Tử Giám có các kỳ nghỉ lễ thông thường như nghỉ tuần, nghỉ tiết khánh, và cả nghỉ điền dã vào tháng Năm, tháng Chín. Khi Hàn Cương đề nghị như vậy, các kỳ nghỉ điền dã không còn nữa — quả thật trong Quốc Tử Giám không có mấy người cần về nhà làm nông, hay về nhà lấy quần áo mùa đông — mà thay vào đó là nghỉ đông và nghỉ hè.

Kỳ nghỉ vừa thay đổi, Quốc Tử Giám tiết kiệm được rất nhiều tiền than sưởi vào mùa đông và băng đá giữ lạnh vào mùa hè. Thế nhưng, Hàn Cương quay sang đề nghị tăng bổng lộc cho giáo sư trong Giám, đồng thời thêm học bổng, trợ cấp học phí cho học sinh. Một khoản vào, một khoản ra, coi như sổ sách hòa vốn.

Mọi chuyện trước sau đều đã được an bài thỏa đáng, khiến người khác không thể can dự, cũng không để sư sinh Quốc Tử Giám ra mặt phản đối. Lúc ấy, Hoàng Thường cảm thấy, việc Hàn Cương thay đổi kỳ nghỉ của trường học không phải là chuyện ngày một ngày hai, mà trong lòng hắn sớm đã có sự tính toán kỹ lưỡng.

Thực ra, việc Hàn Cương thay đổi như vậy khiến kỳ nghỉ của học sinh bị rút ngắn. Tết Nguyên Đán vốn có nửa tháng nghỉ, nhưng kỳ nghỉ đông từ tháng Chạp đến Rằm tháng Giêng đã bao trùm kỳ nghỉ Tết. Nhưng ngay khi có người nhắc đến, Chương Hàm liền nói rằng, học sinh cần phải "treo đầu dùi kinh, đâm cổ đọc sách". Một năm cộng lại đã hơn hai tháng nghỉ mà còn thấy chưa đủ, chẳng lẽ những người sĩ tử của quốc gia lại là loại lười biếng này sao? Sau đó, chuyện này không còn được nhắc đến nữa. Không ai sẽ vì kỳ nghỉ của học sinh không liên quan đến mình mà đứng ra phản đối Tể tướng. Ngay cả những vị nghị chính có con em học ở Quốc Tử Giám, với tư cách phụ huynh, mỗi người đều cảm thấy, thực ra nghỉ Tết chỉ cần hai ba ngày là đủ rồi, ngày thường vẫn nên khắc khổ chăm chỉ học hành.

Quốc Tử Giám là học phủ cao nhất Đại Tống, nên khi Quốc Tử Giám sửa đổi kỳ nghỉ, các trường học trong thiên hạ đều phải làm theo. Học sinh Quốc Tử Giám không cần xuống ruộng, nhưng người đọc sách trong thiên hạ, không ít người vẫn phải ra đồng. Đặc biệt là chính sách phổ cập giáo dục cơ bản, giảm thuế miễn phú, đã giúp mấy trăm vạn thanh niên có thể đi học, mà phần lớn trong số họ đều cần giúp gia đình làm việc đồng áng.

Lúc ấy trong triều từng có người đưa ra vấn đề này, nhưng Hàn Cương đã chuẩn bị từ lâu. Theo kế hoạch của hắn, các học sinh cấp tiểu học vẫn có thể nghỉ mùa vụ, chỉ là không còn tập trung vào tháng Năm mùa hè nữa, mà sẽ được quy định dựa theo tình hình từng khu vực. Chuyện "nghỉ ruộng tháng Năm" trước đây chủ yếu dựa vào thời gian thu hoạch lúa mạch mùa đông. Còn các vùng phía Bắc Hà Bắc và Hà Đông, nơi gieo hạt vụ xuân và thu hoạch vụ xuân, đều trồng lúa mì vụ xuân, cũng thu hoạch vào mùa xuân. Ở những nơi này, vào tháng Năm thì ruộng đồng không có việc gì, nhưng giữa tháng Tám, tháng Chín lại cần rất nhiều nhân lực.

Thế mà, một k�� nghỉ tạm thời chỉ để phòng ngừa bệnh truyền nhiễm, lại biến thành sự kiện lớn ảnh hưởng đến cả chế độ giáo dục toàn quốc. Nó giống như việc cảm thấy cánh cổng lớn chưa sắp đặt tốt, cuối cùng lại phá luôn cả bức tường chính diện để trùng tu. Chuyện như vậy, Hoàng Thường đã từng nghe qua, lúc ấy còn thấy gia đình kia làm việc cực kỳ buồn cười, nhưng sau hội nghị lần này hồi tưởng lại, lại thấy nói không chừng cũng ẩn chứa nguyên do nào đó.

Dù sao đi nữa, chuyện thay đổi kỳ nghỉ đã được định đoạt tại hội nghị chính. Quốc Tử Giám ngay trong ngày liền giải tán học sinh. Các học sinh đều được yêu cầu cố gắng ở lại chỗ trọ đọc sách, đừng đi lại nhiều trên đường. Nếu muốn rời kinh về quê, có thể báo cho Quốc Tử Giám để được thống nhất mua vé.

Ngồi xe nhàn nhã về nhà, về cơ bản có thể trong vòng tám ngày đến bất kỳ thủ phủ nào trên các tuyến đường phía Bắc. Trước đây, các quan chức phải mặc áo chu tử, cũng không có chuyến đi thoải mái như vậy. Các tuyến đường phía Nam, do đường sắt chưa nối liền toàn quốc, nên hành trình chậm hơn một chút. Nhưng cũng không mấy học sinh phía Nam lại dùng mười lăm ngày trên đường về quê và mười lăm ngày trên đường quay lại trường trong kỳ nghỉ quý giá một tháng, nên cũng không ảnh hưởng lớn.

Thực sự muốn về nhà đọc sách, khi đó mới là lúc thảnh thơi thực sự. Hoàng Thường nhìn ra ngoài cửa sổ xe, bên đường, người đông như trẩy hội, tất cả đều là những người trẻ tuổi mười mấy, hai mươi mấy. Các cửa hàng hai bên đường, người ra kẻ vào, cũng toàn là sĩ tử trẻ tuổi.

Tri phủ Khai Phong liền trừng mắt, mang theo vài phần tức giận: "Sao vẫn còn đông người như vậy?!"

Phối Đương khó hiểu hỏi: "Ngũ Lang?"

Trực tiếp đuổi người sao? Như vậy lại trái với bổn ý giấu đi nội tình nghỉ phép của hai vị Tể tướng. Mà học sinh Quốc Tử Giám từ trước đến nay đều là những người có thể gây chuyện, Hoàng Thường cũng không muốn rước phiền phức vào mình.

Hoàng Thường cau mày suy nghĩ, rồi quyết định tối nay sẽ nói với Tể tướng một chút. Hắn sẽ dán bố cáo ở Quốc Tử Giám: sau kỳ nghỉ sẽ có kỳ thi, ai thi không tốt sẽ bị giáng cấp, thượng xá xuống nội xá, nội xá xuống ngoại xá, còn ngoại xá thì trong vòng hai năm không được thăng cấp. Xem thử ai còn dám không về nhà mà chuyên tâm học hành!

Đã có quyết định, Hoàng Thường lắc đầu: "Không có gì, đi Bệnh Viện thôi."

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, và chỉ có tại đây.