Ngày mười bốn tháng sáu.

Quân Quảng Tín của Bắc Lỗ.

Quảng Phụng Thủ Quân giằng co với hắn ở Kính Hà.

Hàn Chung xây dựng doanh trại bên ngoài thành Bảo Châu.

Ngày mười lăm tháng sáu.

Quân Bắc Lỗ liên tiếp vượt biên ở Bảo Châu, Quảng Tín, An Túc.

Thủ quân ba địa phương giao chiến, đạt được nhiều thắng lợi.

Hàn Chung xây dựng doanh trại bên ngoài th��nh Bảo Châu.

Ngày mười sáu tháng sáu.

Phía Bắc Định Châu đã xác minh có hơn mười hai bộ lạc Bắc Lỗ vượt biên, binh lực hơn vạn.

Vị tướng thứ sáu chặn địch ở đê Hắc Lô, bản thân cũng có thương vong, dẫn tàn quân về An Túc.

Vị tướng thứ bảy trên đường Định Châu đuổi địch đến cửa Trường Thành, ác chiến đến đêm nhưng bại trận, đành trở về thành Toại.

Vị tướng thứ ba và thứ năm đã đến Bảo Châu yểm trợ.

Hàn Chung tiếp tục xây dựng doanh trại bên ngoài thành Bảo Châu.

Ngày mười bảy tháng sáu.

Quân Bắc Lỗ tiếp tục tàn sát bừa bãi tại ba châu Bảo, Quảng, An, khiến bách tính lầm than.

Hàn Chung vẫn tiếp tục xây dựng doanh trại.

Ngày mười tám tháng sáu.

Quân Bắc Lỗ tấn công An Túc, nhưng chưa đầy một khắc đã bỏ trốn.

Hơn trăm thôn trại tại ba địa phương đã gặp nạn.

Trạm xe Bảo Châu xây dựng xong.

Ngày mười chín tháng sáu.

Binh lính Bắc Lỗ vây quanh Thiên Môn trại.

Hàn Chung tọa trấn doanh trại.

Ngày hai mươi tháng sáu.

Liêu chủ thân chinh dẫn quân xuôi nam, đã đến vùng Trú Cương.

Vương Hậu đến Bảo Châu.

Quân Liêu tiếp tục vây công Thiên Môn trại.

Hàn Chung chủ trì việc xây dựng doanh lũy.

Ngày mười một tháng sáu.

Binh lính Bắc Lỗ vây quanh Thiên Môn trại.

Vị tướng thứ năm trên lộ Định Châu giao chiến với địch bên Hãm Hà, toàn thắng trở về.

Việc mở rộng doanh trại tại trạm xe Bảo Châu đã hoàn thành.

Hàn Chung tọa trấn.

Ngày hai mươi hai tháng sáu.

Quân Liêu vây khốn Thiên Môn trại.

Hàn Chung tọa trấn nhà ga Bảo Châu.

Ngày hai mươi ba tháng sáu.

Quân Liêu vây khốn Thiên Môn trại.

Hàn Chung tọa trấn nhà ga Bảo Châu.

Ngày hai mươi bốn tháng sáu.

Quân Liêu vây khốn Thiên Môn trại.

Hàn Chung tọa trấn nhà ga Bảo Châu.

Ngày hai mươi lăm tháng sáu.

Quân Liêu vây khốn Thiên Môn trại.

Hàn Chung ra ngoài tu sửa đường sắt.

Ngày hai mươi sáu tháng sáu.

Ngày thứ mười ba quân Liêu xâm nhập, khi Hàn Chung tỉnh lại, chủ lực quân Liêu vẫn vây quanh bên ngoài trại Thiên Môn, mà kẻ địch hắn mong đợi qua một đêm cũng không xuất hiện.

Công việc của hắn hôm nay vẫn là tu sửa đường sắt.

Hàn Chung từ lúc rời giường đã bắt đầu khó chịu, lúc đánh răng suýt nữa cắn gãy bàn chải. Bát cháo buổi sáng chỉ uống hai ngụm liền buông xuống, không hề có khẩu vị.

Chỉ nhờ thói quen từ nhỏ, Hàn Chung mới có thể duy trì phong thái và sự tỉnh táo khi giao tiếp, sự kiên định trong ý chí vẫn giúp hắn giữ vững hình tượng. Khi tất cả những người nhìn thấy hắn đều tranh nhau nịnh bợ, hắn vẫn có thể gật đầu đáp lễ.

Bước ra khỏi căn phòng nhỏ của mình, hắn chỉ nghe thấy tiếng nước chảy ào ào.

Đẩy một cửa sổ nhỏ ra, dòng sông Từ Hà liền hiện ra trước mắt. Bắc qua sông là một cây cầu đá trắng thanh mảnh, duyên dáng.

Từ Hà là một trong số nhiều dòng sông thuộc địa phận Bảo Châu.

Nó khởi nguồn từ một nhánh phụ của dãy Thái Hành, chảy qua đồng bằng Hà Bắc, cuối cùng hợp lưu cùng nhiều dòng sông khác trong vùng Bảo Châu, cùng nhau đổ vào hồ Bạch Dương.

Con sông này cắt ngang tuyến đường sắt Bắc Duyên. Để thuận lợi đi qua sông Từ Hà, những người xây dựng tuyến đường sắt đã dựng một cây cầu sắt dài ba mươi trượng. Mười hai trụ cầu tạo thành mười ba nhịp bán nguyệt trên mặt sông, nâng toàn bộ cây cầu vắt ngang không trung.

Đây chính là cầu lớn Từ Hà của Bảo Châu.

Hàn Chung bĩu môi.

Tên do cha hắn đặt, thật ra là lấy theo vị trí địa lý của cây cầu và dòng sông chảy qua. Nhưng Hàn Chung cảm thấy, khi Tổng cục Đường sắt mời cha hắn đặt tên, hẳn là muốn một cái tên vang dội, để đời sau còn nhắc đến.

Chuyện đặt tên tục cho anh em trong nhà đã là một nhẽ, trong Quân Khí Giám, cách ông ấy dùng niên hiệu và kiểu dáng để gọi tên vũ khí cũng thế. "Thần Tí Cung", "Phích Lịch Pháo", "Trảm Mã Đao" nghe thì oai, nhưng hoàn toàn không cùng một phong cách. Có lẽ sau này nếu Hoàng Hà có cầu vượt ngang qua, có khi cũng sẽ bị đặt là "cầu lớn Hoàng Hà", hoàn toàn đi ngược lại kỳ vọng của mọi người.

Nhưng đã là danh hiệu do Tể tướng ban thì ai dám sửa đổi? Sáu chữ "Cầu lớn Từ Hà Bảo Châu" đã được khắc trên đầu cầu.

Bất kể có thuận tai hay không, bất kể người khác có hài lòng hay không, đều phải tuân theo. Đó chính là sự vinh quang mà Hàn Chung khao khát.

Cầu đá khổng lồ vắt ngang qua hai bên bờ Từ Hà, hai lối đi xuyên qua giữa cầu đá. Hai con đường ở hai bên vốn là dành cho nhân viên bảo trì di chuyển, nhưng cũng có thể cho người đi bộ và ngựa qua lại.

Nước sông Từ Hà cạn, vào mùa khô, dòng sông thậm chí có thể rút lại chỉ còn mười trượng. Chỉ cần tìm đúng vị trí, lội qua sông cũng chẳng phải việc khó. Thế nhưng dân chúng hai bên bờ sông Từ Hà ngày càng đông đúc, họ đều lựa chọn đi qua cầu Từ Hà, dù phải nộp thuế phí cũng không ngại. Sự thuận tiện và an toàn luôn được đại đa số mọi người đặt lên hàng đầu, và cầu Từ Hà đã vượt xa mọi phương thức qua sông khác ở cả hai điểm này. Đối với dân chúng là vậy, với quan gia cũng thế, và đương nhiên, với cả kẻ địch cũng không ngoại lệ.

Kể từ ngày hoàn thành, cầu lớn Từ Hà đã trở thành một yếu điểm chiến lược quan trọng. Để bảo vệ tuyến đường sắt này, đồng thời người ta cũng xây dựng thành lũy và bố trí hỏa pháo.

Thạch Kiều bảo, đúng như tên gọi, là một tòa thành lũy bên cầu đá. Chu vi chỉ khoảng hai trăm bước, đủ để đóng ở vùng biên của trại bảo, và chỉ đủ cho phân nửa số quân đồn trú. Ở bên kia cầu đá ba mươi trượng, còn có một tòa Thạch Kiều bảo khác, trú đóng phần còn lại của số quân.

Ngày thường, một trăm mười hai Hộ Lộ binh canh giữ sự an toàn của cầu lớn Từ Hà tại đây.

Đợi đến lúc Tống – Liêu khai chiến, lực lượng đồn trú tại đây lập tức được tăng cường gấp đôi, đủ cho hai doanh đội, đồng thời bố trí thêm bốn khẩu hỏa pháo.

Hơn nữa, về mặt xây dựng, Thạch Kiều bảo được xây dựng dựa trên những thành quả công trình quân sự mới nhất. Nơi đây không có tường thành quá cao để tránh thu hút hỏa lực của địch, mà lại hòa mình vào dẫn kiều và đê đập. Hơn nửa doanh trại đứng trên bãi sông, nước Từ Hà vỗ vào chân tường, khiến quân địch chỉ có thể tiến công qua một đoạn không gian vô cùng chật hẹp.

"Từ Hà Vi Bình", một khi đối mặt với địch, hai tòa bảo này kẹp chặt hai bên, hỗ trợ lẫn nhau. Với phòng tuyến kiên cố như vậy, ngay cả Thần Hỏa quân tinh nhuệ nhất của nước Liêu cũng chưa chắc đã đánh hạ được mà không phải trả giá đắt, huống hồ chỉ là một đám kỵ binh Đả Thảo Cốc?

Dù quân Liêu đã tàn sát bừa bãi ở ba châu, và không ít binh mã các bộ đã vượt qua sông Từ Hà, nhưng tại khu vực cầu lớn Từ Hà này, các đợt quân Liêu chỉ thăm dò một chút rồi bỏ cuộc, thay vào đó chọn vượt sông từ vùng thượng nguồn hoặc hạ nguồn có nước cạn.

Vì vậy Hàn Chung mới có thể an tâm ngủ lại bên sông Từ Hà. Hắn rất muốn câu dẫn vài toán kỵ binh Liêu để lập thêm công lao, nhưng tuyệt đối sẽ không biến việc "câu cá" đó thành "dâng thịt tận miệng". Ban ngày hắn có thể tự mình tiến vào nơi hiểm yếu, nhưng buổi tối thì nhất định phải tìm chỗ an toàn để nghỉ ngơi. Nếu có nhánh quân Liêu nào nghĩ rằng Thạch Kiều bảo dễ tấn công hơn nhà ga Bảo Châu, Hàn Chung cũng rất mong đợi họ đến "thăm viếng", đáng tiếc là chẳng có ai.

Hàn Chung đi xuống cầu thang, Trần Lục và Sầm Tam đang đợi sẵn ở tiểu sảnh phía dưới.

"Nhị Lang." Hai người cùng đứng dậy.

Vẻ mặt phiền muộn của Hàn Chung lập tức biến mất, hắn nhiệt tình cười nói: "Tam ca ngươi trở về khi nào vậy?"

"Hơn một canh giờ rồi ạ." Sầm Tam ra ngoài do thám địch tình, cưỡi ba con ngựa, chạy ròng rã hơn trăm dặm một đêm, giao chiến với quân Liêu hai lần. Tính cả ban ngày, nghĩa là đã bôn ba suốt một ngày một đêm không nghỉ, khiến quầng thâm mắt anh ta hiện rõ, khi đứng lên hai chân cũng run rẩy.

Hàn Chung thấy vậy, quan tâm hỏi: "Làm phiền Tam ca quá, anh đã nghỉ ngơi chút nào chưa?"

Sầm Tam cảm ơn Hàn Chung, nói: "Vừa về là ngủ ngay, giờ mới dậy ạ."

"Chốc nữa anh lại đi nghỉ ngơi thêm chút nữa đi." Hàn Chung nói, rồi hỏi tiếp, "Đêm qua Tam ca có phát hiện ra tung tích quân Bắc Lỗ nào không?"

Trần Lục nói: "Nếu phát hiện ra động tĩnh quân địch, chúng tôi đã đánh thức Nhị Lang rồi ạ."

Sầm Tam cũng lắc đầu: "Ở bờ nam sông Từ Hà, tiểu nhân không phát hiện ra tung tích quân Bắc Lỗ nào cả. Sau đó tiểu nhân tìm đến bờ sông Từ Hà, hỏi được mấy hương dân. Họ đều nói thấy quân Bắc Lỗ đã vượt qua phía Hà Bắc. Tiểu nhân đã cố ý hỏi về thời gian và cờ hiệu, chắc là ba cánh quân Bắc Lỗ khác nhau."

Hàn Chung nhìn về phía Trần Lục: "Hai ngày gần đây, không có mặt ở thành Bảo Châu, kỵ binh Bắc Lỗ cũng chỉ còn ba cánh thôi đúng không?"

"Một cánh do đoàn luyện sứ Bắc Lỗ An Châu chỉ huy, vẫn áp sát khu vực thành chính. Một cánh khác là bộ lạc Bắc Lỗ phía nam Điệt Lạt, vượt sông trễ nhất, cũng chính là xuất hiện ngày hôm qua. Vẫn còn một cánh không rõ ai chỉ huy, nhưng đây là cánh cướp bóc thôn trại nhiều nhất. Hai ngày nay, bờ nam sông Từ Hà vẫn có ba cánh quân Bắc Lỗ hoạt động. Thì ra còn có một bộ nữa, nhưng sau khi vị tướng thứ năm truy kích qua sông Từ Hà, đã lưỡng bại câu thương với chúng."

Hàn Chung trầm tư. Nếu Sầm Tam do thám không sai, vậy thì quân Liêu rõ ràng đã bắt đầu co cụm lại.

Nước sông Từ Hà tuy cạn, nhưng khi vượt sông vẫn vô cùng nguy hiểm – nguy hiểm đến từ quân địch.

Toàn tuyến Định Châu, nơi đối mặt với địch gồm bốn quân châu là Định, Bảo Châu, Quảng Tín và An Túc. Thế nhưng biên giới phía Bắc Định Châu chính là núi Thái Hành, chỉ thiết lập vài trạm gác quân sự ở cửa núi, cũng không cần xây dựng thành trại. Liêu quân muốn đánh tới thành Định Châu ở phía nam, phải từ phía đông bắc Bảo Châu kéo tới.

Mà ba quân châu Bảo Châu, Quảng Tín, An Túc, dù được coi là trọng tâm phòng ngự của lộ Định Châu, kỳ thực chỉ là một mảnh đất nhỏ bé, rộng không quá trăm dặm. Một hai vạn binh mã di chuyển đã thấy chật chội, huống hồ tổng cộng song phương có hơn mười vạn quân?

Hiện tại, tám phần binh lực của Định Châu đã tập trung ở Bảo Châu, Quảng Tín và An Túc; còn chủ lực quân Liêu thì tập kết dưới thành Thiên Môn trại. Khoảng cách giữa hai quân Tống – Liêu chủ lực chỉ chưa đến năm mươi dặm.

Đây là quãng đường mà đại quân hành quân nửa ngày có thể tới, cũng là quãng đường hai canh giờ của đoàn tàu.

Chỉ cần song phương có ý định quyết chiến, bất cứ lúc nào cũng có thể chọn một địa điểm để giao tranh trong phạm vi hơn bốn mươi dặm này.

Tạm thời, Vương Hậu không muốn tiến đến thành An Túc, bởi vì khi đó khoảng cách giữa hai quân sẽ rút ngắn chưa đến mười lăm dặm, tuyến tiền tuyến càng sẽ áp sát vào tầm bắn của hỏa pháo. Một khi đến được đó, chẳng khác nào nắm chặt đuôi quân Liêu trong tay, khiến chúng khó lòng thoát thân – việc rút lui trước mũi địch từ xưa đến nay luôn là một trong những vấn đề khó khăn nhất trong quân sự. Đến cuối cùng, quân Liêu thậm chí có nguy cơ bị quân Tống Hà Bắc bao vây.

Bởi vậy, một khi Vương Hậu xuất quân, quân Liêu phần lớn sẽ lập tức xua quân xuôi nam, ý đồ chặn đánh đội hình chủ lực của quan quân giữa đường.

Một bên lấy bộ binh làm chủ, bên kia phần lớn là kỵ binh. Chưa bàn đến tác chiến, chỉ riêng việc hành quân và bày trận trong vòng trăm dặm, tốc độ của quân Liêu đã chiếm ưu thế. Ngay cả khi quan quân có đường sắt hỗ trợ, cũng không thể sánh bằng quân Liêu.

Nếu trên đường hành quân gặp phải quân Liêu đã bày trận địa sẵn sàng chờ đón, mấy vạn đại quân sẽ rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm.

Vì vậy, Vương Hậu đang chờ đợi – chờ Thiên Môn trại tiếp tục tiêu hao chiến lực của quân Liêu, chờ phủ lộ Chân Định và quan lộ Cao Dương nhanh chóng giải quyết đám binh Liêu tháo chạy từ hai cánh, và cũng là chờ đợi viện binh từ phía sau. Một khi đại quân Hà Bắc hội tụ, đó sẽ là ngày tàn của quân Liêu.

Vì vậy Hàn Chung rất khó hiểu, vì sao Gia Luật Ất Tân cứ phải cưỡng ép tấn công Thiên Môn trại, mà không lựa chọn dựa vào sự cơ động của kỵ binh để tìm cách tiêu diệt từng bộ phận địch.

Thử nghĩ xem, nếu tấn công Bảo Châu trước thì tốt biết bao? Tệ nhất cũng có thể bắt được con trai của quyền tướng Nam triều. Đáng tiếc Gia Luật Ất Tân lại không làm vậy, vẫn cứ khư khư ngồi ở cửa Thiên Môn trại, so sức lực với khối xương cứng ấy.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.