Thế trận như cầu bập bênh, một bên khí thế suy giảm, bên còn lại liền theo đó dâng cao. Vương Quân Vạn đang trên đường rút lui thì tiếng trống hiệu vang dội từ trận doanh Tây Hạ. Hai nhánh thiết kỵ ngàn người tách ra, một trái một phải, bọc đánh vào cánh quân Tống.

Trương Thủ Ước trừng mắt nhìn những tên giặc Tây đang gào thét xung trận, rồi lại nhìn đội kỵ binh đang bất lực chưa thể xung trận lần nữa trong chốc lát, ông hừ lạnh một tiếng, trực tiếp tung người xuống ngựa. Tiếng giáp leng keng rơi xuống đất. Ông cởi áo choàng, mặc kệ nó bay theo gió. Lão tướng thành Cam Cốc tháo bỏ giáp tay, vứt bỏ giáp trụ, nhét áo trong vào thắt lưng, để lộ nửa thân trên với những vết sẹo chằng chịt như da sắt. Thân thể cường tráng của Trương Thủ Ước không thua kém thanh niên, trần trụi giữa gió rét nhưng không hề co rúm. Ông mấy bước tiến lên, một tay gạt người lính đang hùng hục gõ trống trận xuống, tay cầm một đôi dùi trống, xoay tròn hai tay, hung hăng gõ vang trống to.

Thùng thùng! Thùng thùng!

Tiếng trống chấn động trời đất, chủ soái tự tay gõ trống trận khiến toàn quân chấn động, sĩ khí lập tức đại chấn. Theo nhịp trống đó, những lính đao thuẫn dùng đao gõ vào khiên, lính thương mâu dùng đốc thương đâm xuống đất.

Vạn thắng!

Vạn thắng!

Đây là tiếng hô vang vọng của hai ngàn tướng sĩ bất khuất! Là khát vọng chiến thắng cháy bỏng của con dân nhà Hán!

Hai tay Trương Thủ Ước rung lên, nhịp dùi trống dồn dập, tiếng trống thúc giục tiến quân vang dội. Hơn 1.500 bộ binh dưới trướng ông, theo tiếng trống, lập trận tiến lên. Từng hàng đao thương chĩa thẳng về phía trước, chống đỡ sự xung kích của đội thiết kỵ. Đội cung nỏ phía sau theo nhịp trống liên tục bắn ra những đợt mưa tên, khiến giặc Tây khó lòng tiến thêm.

Mặc dù sức chiến đấu cá nhân của bộ binh Đại Tống kém xa các tộc man di như Khiết Đan, Đảng Hạng. Nhưng một khi dàn trận cung, thì vạn quân cũng phải lui tránh, ngay cả thiết kỵ Khiết Đan cũng phải vòng đường mà né. Trận địa đường đường chính chính không dễ công kích, ngay cả người Đảng Hạng cũng hiểu rõ điều này. Hai cánh kỵ binh đánh thọc sườn ngừng tiến công, từ từ rút lui ra khỏi tầm bắn của quân Tống, lảng vảng qua lại nhưng không dám tùy tiện xông lên.

Mưa tên đổ xuống, rải rác khắp trận địa hai bên. Quân Tây Hạ không thể đột phá phòng tuyến quân Tống, nhưng quân Tống cũng không thể phá tan sự ngăn chặn của quân Tây Hạ, chiến sự nhất thời giằng co.

. . .

Kể từ khi rời thành Phục Khương, đoàn xe quân nhu thuận theo quan đạo một đường Bắc tiến. Hai bên thế núi dần dần cao lên, kỳ thật đã được coi là dư mạch của Lục Bàn Sơn.

Dòng sông Cam Cốc thượng nguồn trong thung lũng bắt nguồn từ suối nước nóng. Thời đó, suối nước nóng được gọi là "thang", nên n��i có suối nước nóng thì gọi là Thang Sơn, do đó Cam Cốc còn có tên là Thang Cốc. Dọc hai bên bờ sông, đồng ruộng phì nhiêu trải khắp. Toàn bộ cánh đồng rộng lớn trong thung lũng Cam Cốc đều được con sông này tưới tắm. Sản vật trù phú khắp sáu mươi dặm thung lũng, đưa mắt nhìn lại, đập vào mắt là từng khoảnh ruộng sau thu hoạch với những vệt thân cây cháy đen, không hổ danh Cam Cốc.

Chỉ là sông Cam Cốc dù sao cũng là dòng sông trên cao nguyên hoàng thổ, nay đã bắt đầu mùa đông, nước mưa thưa thớt nên dòng nước trong vắt. Nhưng nghe đâu, cứ sau một trận mưa lớn vào mùa hè, nước lũ đục ngầu cuồn cuộn có thể nhấn chìm toàn bộ thung lũng; khi nước rút đi, khắp nơi là những tảng đá lớn cao hơn nửa người, thậm chí cả đáy thung lũng cũng có thể bị xói mòn một lớp. Quan đạo cạnh sông Cam Cốc nằm ở bờ tây con sông, có nhiều đoạn đường, đường đê và mặt sông có chỗ chênh lệch tới gần mười trượng, đủ để thấy sức tàn phá của hồng thủy.

Vượt qua một chỗ dốc thoải, quan đạo thấp xuống, chỉ cao hơn mặt sông hơn hai trượng. Nhìn dòng nước sông róc rách, cạn như khe suối, Hàn Cương trong lòng khẽ động, gọi ngừng đội xe tiến lên, cùng Vương Thuấn Thần từ quan đạo xuống bãi sông. Hắn ngồi xổm xuống, đưa tay thử nước một lần. Lúc này lại buột miệng rít lên một hơi lạnh: "Lạnh thật!"

Đầu mùa đông nước sông chưa đóng băng, nhưng nhiệt độ chẳng khác gì băng đá. Vừa chạm tay vào nước, một luồng băng giá liền thấu đến óc, Hàn Cương lập tức cảm thấy cả nửa người trên cũng như đông cứng lại. Đến gần dòng nước sông băng giá, hắn rửa mặt, nhưng sợ lạnh bụng không dám uống.

Bên cạnh Hàn Cương, Vương Thuấn Thần không hề e ngại, quỳ trên mặt đất, vốc nước sông uống ừng ực mấy ngụm lớn, râu ria lòa xòa nhỏ nước tí tách. Nâng tay áo lên quệt ngang quệt dọc trên mặt, động tác phóng khoáng không chút gò bó. Uống xong nước, hắn thở phào một hơi, đột nhiên ngửa mặt lên trời mắng: "Mẹ kiếp, một bụng uất ức đến giờ mới tiêu tan."

Hàn Cương vỗ vỗ vai Vương Thuấn Thần, hắn biết Vương Thuấn Thần đang không thoải mái vì chuyện gì. Có thể vì mình mà tức giận, tình bạn này xem như không uổng phí. "Cần gì chứ... Chuyện tiến cử phải do đôi bên tự nguyện. Nếu ta không lọt vào mắt xanh của Vương kỳ nghi, thì đành chịu vậy."

Vương Thuấn Thần tặc lưỡi, trong lòng vẫn còn bực bội. Hắn thấy phụ tử họ Vương có chút không đáng tin cậy: "Vương công tử nói chuyện vui vẻ như vậy, Vương kỳ nghi cũng đã đến cửa thành rồi. Nói dăm ba câu liền để tam ca của huynh ra khỏi thành, ngay cả một lời hữu ích cũng không nói. Chuyện này chẳng phải đùa giỡn người sao? Chưa từng thấy chuyện nào kỳ cục đến thế!"

"Vương Xử Đạo là Vương Xử Đạo, Vương kỳ nghi là Vương kỳ nghi, không thể gộp chung làm một. Uống rượu cùng nhau một đêm, cách làm người của Xử Đạo, Vương huynh đệ cũng sẽ rõ ít nhiều. Hắn thực tâm muốn tiến cử ta, chỉ là không được Vương kỳ nghi đồng ý mà thôi. Chẳng phải nếu không được, Vương kỳ nghi việc gì phải để Xử Đạo đi tiền trạm?"

"Vương kỳ nghi đúng là quá kém mắt nhìn..." Vương Thuấn Thần vẻ mặt hậm hực, giẫm lên những tảng đá lởm ch���m, nhảy mấy bước lên bờ sông. Những quân nhân như họ, xem trọng nhất là tình nghĩa sinh tử. Cùng nhau trải qua trận mạc, đó chính là tình nghĩa sống chết. Ở Cốc Bùi Hạp, hắn và Hàn Cương liên thủ đẩy lùi địch. Cách làm người, khí độ và thủ đoạn của Hàn Cương, hắn kính nể có thừa. Hơn nữa còn có lớp quan hệ với thập cửu ca Chủng Kiến Trung, Vương Thuấn Thần rất mong Hàn Cương có thể làm quan. Sau này dù không dẫn dắt mình, có một người quen làm quan cũng là chuyện vẻ vang.

Hàn Cương đi theo sau, mượn sức Vương Thuấn Thần cũng leo lên đê. "Vương kỳ nghi có mắt nhìn hay không là chuyện của hắn. Ta chỉ cần hắn giúp giải quyết Trần Cử là đủ thỏa mãn. Bằng không, ta việc gì phải vứt bỏ thủ cấp và binh khí tịch thu được cho Vương Xử Đạo?" Hắn nói rất thẳng thắn. Bạn bè ở chung, quan trọng nhất là thành thật với nhau. Cho dù không thể thành thật với nhau, cũng phải tỏ ra không có gì giấu giếm bạn bè. "Chỉ cần không có Trần Cử, ta ở Tần Châu có thể an ổn đọc sách. Với tài năng của ta, Hàn Cương này, sau này làm quan cũng không cần hắn tiến cử."

"Nói cũng đúng! Với tài khí của tam ca huynh, sau này là muốn thi tiến sĩ, đâu cần dựa vào hắn tiến cử..."

Vương Thuấn Thần gật đầu nói, tài năng của Hàn Cương hắn đã được chứng kiến, thật sự vượt xa những quan văn hắn từng gặp. Nhưng Hàn Cương lúc này chẳng hiểu sao đột nhiên đảo mắt nhìn quanh, sắc mặt cũng trở nên nghiêm túc.

"Hàn Tam ca, sao vậy?"

"Huynh không thấy có gì đó không ổn sao?... Hình như quá yên tĩnh một chút!"

Hàn Cương trong lòng hơi thắt lại. Lúc đi trên đường vẫn không cảm nhận được, nhưng bây giờ dừng lại một cái, liền phát hiện hiện tại truyền vào trong tai, trừ tiếng nước chảy ào ào, chỉ còn lại tiếng chim hót lẻ loi giữa không gian lạnh lẽo.

"Ừm." Vương Thuấn Thần cũng nhìn ra điều bất thường trong thung lũng. Hắn từ nhỏ đã lăn lộn trong quân đội, trực giác với nguy hiểm cũng không hề tầm thường. "Phiên bộ trong thung lũng sao lại không thấy một bóng?"

Cam Cốc vốn là địa bàn của tộc Tất Lật, nhưng để tránh chiến hỏa, tộc Tất Lật mười mấy năm trước đã di dời toàn bộ xuống phía Nam, đến ở trong Tần Lĩnh. Thung lũng bỏ lại được ba tộc Tâm Ba hung hãn hơn chiếm cứ. Trên danh nghĩa, ba tộc Tâm Ba là ba nhà, nhưng thực chất là một bộ tộc được hình thành từ sự kết hợp của nhiều dòng họ. Họ vẫn luôn du tẩu giữa hai nước Tống và Hạ, vừa có lúc thân cận quân Tống cùng giặc Tây chém giết, cũng có lúc theo người Đảng Hạng xuất cốc xâm nhập phương Nam, "chia một chén canh" trên thân người Hán.

Mặc dù ba tộc Tâm Ba đã nhiều lần gây thù chuốc oán ở Quan Tây, nhưng hễ yếu thế là họ lại hạ mình làm cháu, khiến Đại Tống khó lòng hạ quyết tâm tiễu trừ. Bất quá, cuộc sống "cỏ đầu tường" của ba tộc Tâm Ba đến năm ngoái, sau khi thành Cam Cốc được xây dựng xong, đã tuyên bố kết thúc. Con đường thông sang Tây Hạ bị phong tỏa, họ đành phải chấp nhận trở thành dân thuận của Đại Tống.

Phiên bộ Tần Châu không còn là những tộc du mục di chuyển theo đồng cỏ nữa. Mặc dù ít khi có thói quen xây dựng nhà cửa, nhưng cũng khai khẩn ruộng đồng để canh tác. Ba tộc Tâm Ba tụ cư trong thung lũng Cam Cốc, nghe nói có bốn ngàn lều vải. Tính theo cách của nhà Hán, tức là có bốn ngàn gia đình, là một trong những đại tộc hàng đầu trong số hàng trăm phiên bộ ở Tần Châu, có thể dễ dàng tổ chức thành một đội quân lớn.

Tổng cộng bốn ngàn trướng người ngoại bang, bị thành Cam Cốc và thành Phục Khương bao bọc ở phía bắc và phía nam, không thể không thành thật khai hoang trồng trọt trong thung lũng. Nhưng Hàn Cương và những người khác đi mãi mà không thấy lều vải của người Thổ Phiên. Rốt cuộc họ đã đi đâu? Hàn Cương và Vương Thuấn Thần liếc nhau. Họ đi đâu không quan trọng, dân tị nạn trong thành Phục Khương còn đông hơn. Quan trọng là, tiếp theo họ muốn làm gì.

Hướng về phía bắc nhìn xa, trên đỉnh núi, từng cột khói đặc từ xa đến gần, thẳng tắp bốc lên hòa vào mây trời. Tin tức thành Cam Cốc nguy cấp cuối cùng vẫn không thể che giấu được, theo tín hiệu lửa khói dọc thung lũng Cam Cốc truyền thẳng tới.

"Nếu thành Cam Cốc bị phá... không biết những tên giặc chim đó sẽ chọn phe nào?" Vương Thuấn Thần ngẩng đầu nhìn chằm chằm những cột khói báo động rải rác trên các đỉnh núi hai bên. Hắn không cho rằng những tộc Thổ Phiên này dám đi vây công thành Cam Cốc. Nếu họ có lá gan đó, thì đã bị tiêu diệt từ lâu rồi. Họ chỉ dám nhân lúc giặc Tây đột kích mà đục nước béo cò kiếm chút lợi lộc, chứ tuyệt nhiên không có lá gan đối đầu trực diện với quân phương Tây. Hiện tại có lẽ họ đang trốn sâu trong các thung lũng nhỏ hai bên Cam Cốc, chờ đợi kết quả phân định ở Cam Cốc.

"Cái này còn phải nói sao?" Hàn Cương cười lạnh. Không cùng chủng tộc ắt nảy sinh dị tâm. Những người phiên bộ này, nếu không thể giáo hóa họ, khiến họ hòa nhập thành người Hán, thì sự thống trị của Đại Tống ở biên thùy tây bắc sẽ luôn có những khối u ác tính này. Mỗi khi Đảng Hạng xâm lấn, số phiên bộ theo chân làm việc ác đều không hề ít. Nếu là tướng biên ải cứng rắn đóng giữ, còn có thể dùng vài nhà làm gương, dọa cho những kẻ khác một phen. Nhưng nếu gặp phải quan văn mềm yếu như đại lão Phạm [Phạm Ung], thì sẽ mặc cho người ngoại bang hoành hành ngang ngược ở Quan Tây.

Hàn Cương đột nhiên nhảy lên chiếc xe la bên cạnh, đứng thẳng trên thùng xe, lớn tiếng gọi đám dân phu dưới quyền: "Đoạn đường cuối cùng rồi, mọi người cố thêm chút sức! Nếu giữa trưa kịp tới trại An Viễn, thì trước khi tối đã có thể nằm trên giường ở thành Cam Cốc rồi!"

Hơn ba mươi miệng cùng nhau đáp lời, tiếng bánh xe lộc cộc lại vang lên, nhanh hơn trước rất nhiều. Vất vả bốn ngày, giữa đường còn trải qua một trận chiến, đám dân phu ai nấy đều mong ngóng kết thúc.

Hàn Cương lại từ trên xe nhảy xuống, quay về bên cạnh Vương Thuấn Thần, cười nói: "Dù sao đi nữa, giờ chỉ có thể trông cậy vào lão đô giám Trương thôi."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin trân trọng giữ gìn.