Vào cuối tháng, một trận bão tuyết bất thình lình ập đến, phủ kín con đường quan trọng Tần Phượng Lộ dẫn vào nội địa Quan Trung.

Tuyết rơi dày đặc che phủ cả bầu trời, đất trời đều nhuốm một màu trắng xóa, những dãy núi sông ngòi cũng bị che lấp bóng dáng. Mặc dù lịch hoàng đạo hôm nay ghi ba chữ “thích hợp xuất hành”, nhưng chẳng ai nghĩ rằng trong thời tiết như thế này mà rời nhà ra ngoài lại là chuyện may mắn đâu. Người đi đường còn đang gian nan bôn ba trên chặng đường, không khỏi kêu than không ngừng, mà những người trú ẩn trong nhà tránh rét cũng nơm nớp lo sợ tuyết rơi quá dày sẽ làm sập nóc nhà.

Thế nhưng vẫn có những người vui mừng khôn xiết với trận tuyết này. Ấy chẳng phải vì nghĩ đến “tuyết lành nghìn năm” của nhà nông, mà là một vài chủ quán trọ.

Ví dụ như Hà Tứ, người mở quán ở bên cạnh đường núi Bắc Mãng. Quán nhỏ ven đường này, bởi vì cách dịch trạm Mã Hoàng ở phía đông chỉ hơn năm dặm, nên thường ngày có được hai ba khách trọ đã là hiếm hoi. Đại đa số thời điểm, phòng khách ở hậu viện nhiều khi còn nhiều chuột hơn người, chỉ có thể trông cậy vào việc bán chút trà nước, thức ăn vặt để xoay sở chi tiêu gia đình. Nhưng bắt đầu từ hai ngày trước khi tuyết rơi, khách trọ lập tức tăng gấp đôi. Đến hôm nay, trận tuyết bỗng chuyển biến dữ dội, liên ba bốn đoàn thương đội buộc phải dừng chân, chen chúc vào cái quán trọ nhỏ bé, có phần tồi tàn của nhà Hà Tứ.

Trước tiên, y khoác áo tơi từ cửa nhỏ đi ra ngoài, phủi sạch tuyết đọng trên cờ rượu, rồi treo lên chỗ dễ thấy hơn ở cửa. Sau đó, y trở vào phòng bếp, phân phó vợ mình giảm bớt khẩu phần ăn mỗi món một chút, pha thêm một bầu nước vào vò rượu. Xong xuôi, Hà Tứ liền vui vẻ quay lại sảnh.

Lò than trong sảnh lại rất vượng lửa. Chủ quán Hà cũng xem như có lương tâm, không cắt xén than củi như rượu và thức ăn. Bằng không, với gió lạnh đang lùa xộc qua những khe cửa không thể che kín, căn phòng khách này hẳn đã không thể tiếp đón ai.

Trong đại sảnh khách sạn nho nhỏ, lúc này đã đầy ắp khách nhân. Ngoại trừ ngày khai trương, bà con bạn bè đến ủng hộ, đây là lần đầu tiên Hà Tứ thấy trong quán trọ nhỏ của mình, mỗi một chiếc bàn vuông đều có người ngồi vây kín. Những người xa lạ không quen biết nhau chen chúc chung một bàn, ăn những món ăn chẳng có mùi vị gì, uống thứ rượu làng rõ ràng đã bị pha loãng, rồi kéo đủ thứ chuyện trời nam biển bắc. Hà Tứ ngồi trở lại quầy tính tiền, để cháu trai mình làm phục vụ khách, còn bản thân thì lắng nghe khách trò chuyện.

Người nói chuyện hầu hết là các thương nhân nhỏ. Mấy chục thương nhân trong sảnh chiếm đa số. Tuy nhiên, ở góc trong cùng, có tám chín quân sĩ chiếm hai chiếc bàn, đang uống rượu chén lớn, không cùng đám thương nhân trò chuyện.

“...Thật sự phải đánh sao?” Một gã béo ít nhất cũng nặng ba trăm cân hạ giọng hỏi. Đứng phía sau hắn là một người hầu cao lớn thô kệch. Bộ áo bào trên người hắn vừa nhìn đã biết là hàng đắt tiền, lại thêm vóc dáng đồ sộ ấy, một bộ quần áo phải tốn bằng vải của hai, ba người khác, đủ để thấy đây là một thương gia giàu có.

Một người gầy ngồi cùng bàn cười nhạo nói: “Chẳng nhìn xem huyện Hưng Bình này, trước kia ít nhất cũng có hai ba mươi vạn thạch lương thực theo con đường quan trọng này vận chuyển đến Tần Châu. Thế nhưng năm nay, từ sau mùa thu, không hề thấy một nửa xe lương thực nào đi về phía tây... ‘Tam quân chưa động, lương thảo đi trước’, Hàn Tuyên Phủ đã cắt hết lương thực tiếp tế cho Tần Phượng, nếu không phải để đánh giặc thì còn có thể vì lý do gì?”

Quần áo của gã gầy không thể sánh bằng thương nhân béo, hiển nhiên không phải người cùng giới. Thương nhân béo kỳ quái hỏi: “Không phải nghe nói Tần Châu nơi đó lại là một đại thắng sao? Sản lượng hằng năm của Tần Châu tự mình ăn no đã là may lắm rồi, tiền lương để hắn đánh trận là từ đâu ra?”

“Đương nhiên là của Tần Châu rồi...” Lần này, một người ngồi phía sau thương nhân béo quay đầu lại. Hắn để tóc đã dài quá nửa tấc, mặc một bộ tăng bào chắp vá, hiển nhiên là một hòa thượng đã lâu không cắt tóc. Vị hòa thượng này trước bàn có rượu có thịt, miệng nhai nhồm nhoàm, bóng mỡ, thoạt nhìn là người dễ nói chuyện: “Các ngươi không biết chứ, đây kỳ thật đều là Hàn Tuyên Phủ tạo ra chuyện thị phi. Hàn Tuyên Phủ cùng Quách thái úy thủy hỏa bất dung, mấy ngày trước đuổi Quách thái úy tới Tần Châu, sau lại sợ Quách thái úy thừa cơ lập công, nên không chi ra một xu lương lộc nào.”

“Sư phụ nói sai rồi.” Người gầy lắc đầu, “Hàn Tuyên Phủ tuy không hợp với Quách thái úy, nhưng việc ông ta không điều lương thảo chẳng liên quan gì đến chuyện sợ Quách thái úy lập công. Tần Châu đã thiết lập quan hệ với An Phủ ty, mấy lần đại thắng đều nhờ vào An Phủ ty, không hề liên quan tới Quách thái úy hay tiểu Yến thái úy.”

Bên một chiếc bàn khác, một lão giả buông đũa, chen vào nói: “Trận chiến ở Vị Nguyên bảo lần này cũng chẳng thể gọi là đại thắng, nghe nói chỉ là bất phân thắng bại mà thôi, tổn thất binh lính cả hai bên đều không hề nhỏ. Các ngươi thử nghĩ xem, hai lần đại thắng trước đây đều có tiền có lương thực dồi dào, người Phàn đều chịu nghe lệnh. Chẳng tốn bao nhiêu sức đã chém đầu mấy trăm, thậm chí hơn nghìn quân địch, hạ gục cả đám tướng địch. Lần này không có tiền lương, quan quân Tần Châu chỉ có thể tự mình ra trận. Vương Phủ Phủ bị vây quanh Vị Nguyên bảo thì đã đành, cuối cùng còn để cho tên đầu lĩnh phiên quân kia nghênh ngang rời đi. Hơn nữa, nếu không phải Hàn Ngọc Côn liều mình dẫn một chi phiên quân đi vòng qua sau lưng quân địch, Vị Nguyên bảo e rằng đã thật sự bị phá hủy.”

“Thì ra là thế.” Những lời bàn tán này thu hút sự chú ý của đa số mọi người. Nghe những tin tức chẳng mấy hay ho, ai nấy đều gật gù.

“Nói nhiều như vậy, việc triều đình đánh trận thì có liên quan gì đến bọn ta? Chỉ cần lần này mang đồ có thể bán được giá là được!” Từ một góc sảnh, một thương nhân trung niên vận bộ đồ vải thô đoản đả lên tiếng. Chỉ là giọng nói của hắn mang khẩu âm đất Thục, hẳn là một thương nhân đất Thục đã đi qua đường Trần Thương Thục để đến đây.

“Phì, cái lũ Thục Man Tử!” Một đám thương nhân Thiểm Tây đều gắt. Bất kể là chiến sự Hoành Sơn hay Hà Hoàng, đều liên quan đến sự an nguy của quê hương. Mỗi người đều canh cánh trong lòng, nên đối với phản ứng thờ ơ của gã Thục Thương này, ai nấy đều khinh thường và ghi hận.

Thương nhân béo lại hỏi lão giả: “Lão huynh, ngươi nói Hàn Ngọc Côn có phải là đệ tử của Tôn chân nhân kia không?”

“Còn phải nói nữa sao! Ngoài hắn ra thì còn Hàn Ngọc Côn nào khác nữa chứ?!”

“Đệ tử của Tôn chân nhân? Là vị Tôn chân nhân thời Đường kia à?... Người của mấy trăm năm trước, sao có thể thu đệ tử được?” Gã thương nhân Thục họ Tử nói chuyện có phần gây khó chịu, nhưng không ai để tâm đến hắn. Ngược lại, mấy quân sĩ đang uống rượu ở góc sảnh thì ngẩng đầu nhìn hắn một cái.

“Hàn Ngọc Côn không chỉ là đệ tử của Tôn chân nhân, mà còn lập ra mấy viện điều dưỡng ở Tần Châu, cứu sống hàng trăm nghìn sinh mạng. Hơn nữa, hắn còn là đệ tử của Hoành Cừ tiên sinh, văn võ song toàn. Thiên tử đã mấy lần hạ chỉ ca ngợi, làm quan mới một năm đã được thăng hai ba cấp bậc, ngày sau nhất định có thể đỗ tiến sĩ, làm tướng công...” Lão giả cũng không biết nghe được những chuyện này từ đâu. Thấy mọi người đều vểnh tai im lặng lắng nghe, ông ta đắc ý nhấp một ngụm rượu, tinh thần phấn chấn, liền muốn kể thêm một tràng.

“Chủ quán! Chủ quán!” Cánh cửa lớn bỗng dưng bị gõ vang lên ‘khuông khuông’, một giọng nói vừa chớm vỡ tiếng ở bên ngoài cất tiếng gọi.

Cháu trai Hà Tứ vội vàng chạy tới mở then cửa. Chẳng đợi gã kéo cánh cửa lớn, tấm ván cửa dày nặng đã bị người từ bên ngoài đẩy mạnh, gió tuyết lập tức cuốn theo những vị khách mới vào.

Hành khách đi vào tổng cộng có ba người, đều khoác áo choàng thật dày, phía trên tất cả đều là tuyết đọng trắng bóng, thấy không rõ tướng mạo. Ba người vừa bước vào, cánh cửa lớn lập tức được đóng sập lại, luồng gió tuyết vừa lùa vào lại bị chặn đứng bên ngoài.

Ba người cởi áo choàng, lộ ra ba gương mặt trẻ tuổi. Gã tiểu tử choai choai mười lăm, mười sáu tuổi đứng đầu tiên, chính là người vừa gõ cửa. Nhìn qua thì hẳn là một người hầu. Còn hai người phía sau, một cao một thấp: người thanh niên gầy gò tướng mạo bình thường, ước chừng hơn hai mươi tuổi; còn người trẻ tuổi thân hình cao lớn đứng cạnh hắn thoạt nhìn chỉ khoảng đôi mươi, kém người thanh niên kia hai ba tuổi. Thế nhưng khí chất của y rất đặc biệt, toát lên vẻ anh khí ẩn trong sự nhã nhặn.

Hà Tứ vội vàng ra đón. Trừ gã tiểu bộc đi trước, hai người phía sau ăn mặc đều không tệ, đặc biệt là người thanh niên cao lớn kia, xem ra có chút thân phận. “Khách quan muốn nghỉ chân hay trọ lại ạ?” Y hỏi.

Người thanh niên cao lớn cười cười, đưa mắt nhìn quanh đại sảnh khách điếm: “Với cái thời tiết như thế này thì chỉ còn cách ở lại.”

“Có phòng trên gác không?” Gã tiểu bộc vừa lên tiếng hỏi.

Hà Tứ khom lưng, trong vẻ khiêm tốn lộ rõ sự bất đắc dĩ: “Ba vị khách quan xem, thật đúng là không may, mấy gian phòng tốt nhất của quán nhỏ này đều đã có người đặt rồi...”

Gã tiểu bộc kia không đợi Hà Tứ nói xong, liền quay đầu, vẻ mặt đau khổ nói với người thanh niên cao lớn: “Quan nhân, ngài xem việc này...”

“Đi ra ngoài rồi, đâu cần phải so đo nhiều. Cũng không nhất thiết phải có thượng phòng. Chăm sóc ngựa cẩn thận, rồi tùy tiện tìm một gian phòng nào đó, miễn sạch sẽ là được! Ngoài ra, mang thêm chút đồ ăn, phải thật sạch sẽ.” Người thanh niên cao lớn nói rất bình thản, nghe giọng điệu cứ như đã hạ thấp yêu cầu lắm rồi. Thế nhưng trước mắt, trong sảnh có đến mấy chục người, ban đêm đều phải ngủ trên bàn.

Hà Tứ làm kinh doanh lâu năm, gặp qua ngàn vạn người, cũng coi như là có ánh mắt. Chỉ cần nhìn binh khí trên lưng ba người là đủ biết thân phận của họ tuyệt không đơn giản. Trừ dân chúng tầm thường cùng lắm chỉ mang gậy hoặc phác đao, những người có thể quang minh chính đại mang theo binh khí thì phần lớn là quân sĩ, tiếp đến là người xuất gia, còn lại là quan viên.

“Nếu mặc công phục thì đã dễ rồi.” Đáng tiếc cả ba người đều vận y bào ra ngoài, Hà Tứ không thể xác nhận được thân phận thật sự của họ. Tuy y có quyền kiểm tra lộ dẫn, nhưng thực tế, việc quan phủ yêu cầu khách trọ đăng ký chỉ là công tác hình thức. Trước nay chẳng có mấy ai tuân thủ, khách nói gì thì chính là vậy. Giờ mà đòi tra lộ dẫn, chắc chắn sẽ khiến người khác nghi ngờ. Y liền nháy mắt với cháu trai Bào Đường: “Tiểu Cửu, ngươi dẫn ngựa của ba vị khách quan đến chuồng ngựa phía sau sắp xếp ổn thỏa, đừng để chúng bị thất lạc.”

Tiểu nhị tên Tiểu Cửu hiểu ý gật đầu, liên miệng đáp lời rồi xoay người ra cửa. Lý Tiểu Lục khoác áo choàng lên, cũng vội vàng đi theo ra ngoài.

Có thể đứng cùng nhau, nhưng hai người trẻ tuổi trước mắt thì chẳng thể đứng mà ăn cơm. Hà Tứ đang nghĩ cách dọn ra một cái bàn, trước tiên dàn xếp cho hai người thì Tiểu Cửu đã trở về. Hắn dán sát vào tai Hà Tứ, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Dượng ơi, đều là dịch mã. Trên bụng đều có dấu vết, không phải giả đâu.”

Hà Tứ giật mình. Có thể sử dụng dịch mã, thân phận ba người này không cần hỏi cũng biết. Y nhìn sảnh quán chật cứng, cười khổ tiến lên bồi thường cho người ta một hồi, rồi thật vất vả mới dọn ra được một khoảng đất trống bên cạnh mấy tên quân sĩ kia. Trong khi đó, Tiểu Cửu đã từ phía sau mang đến một chiếc bàn đầy tro tàn, chân bàn bị què. Hà Tứ lau đi lau lại chiếc bàn, rồi tìm cục gạch lót dưới chân bàn.

Sau khi bận rộn một hồi, hắn cầm lấy sổ ghi chép đăng ký, thận trọng hỏi: “Không biết quý tính của khách quan là gì ạ?”

Người thanh niên cao gầy buông một chữ: “Hàn!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.