Đầu tháng chín, Lũng Tây đã vào cuối thu. Cỏ cây úa vàng, khác hẳn với vẻ xanh tươi um tùm một tháng trước còn phủ kín núi đồi; giờ đây, chúng chỉ còn là những mảng màu điểm xuyết giữa các dãy núi. Nước trong suối vẫn róc rách chảy, nhưng xen lẫn tiếng chảy leng keng ấy, đã phảng phất hơi lạnh của mùa đông. Mùa cày cấy sắp đến, những đám cỏ dại ven đường và trong ruộng đồng đều đã được đốt sạch.

Vương Hậu đang phi ngựa trên con đường lớn uốn lượn qua những cánh đồng đen. Sau lưng y là một đoàn xe, phần lớn là xe trống, được những con Vãn Mã dẫn đầu kéo đi ung dung, bước chân nhẹ tênh. Vương Hậu vừa hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển lương thảo đến Vị Nguyên bảo, giờ đây mới quay trở về Vị cổ, Lũng Tây. Khi đoàn xe tiến gần huyện thành, nhiều thương khách và người đi đường vốn quen biết nhà nội Vương Thiều gia, lập tức dạt sang hai bên, nhường lối cho y.

Mùa đông không còn xa, lượng thương khách lui tới Lũng Tây cũng đông hơn hẳn, ai nấy đều muốn tranh thủ thời tiết thuận lợi để kết thúc công việc buôn bán trong năm một cách suôn sẻ. Cửa thành huyên náo, và dù thân phận có khác biệt, đoàn xe của Vương Hậu vẫn phải nán lại một lúc ở cổng. Vào thành xong, đích thân y giám sát việc đưa những cỗ xe trống đến Công Tượng Doanh để sửa chữa, rồi mới quay đầu ngựa, phóng về nha môn.

Vừa bước vào cửa chính, Vương Hậu đã thấy hai người lạ mặt đang dẫn mấy con tuấn mã Hà Tây tiến về phía chuồng ngựa ở góc sân. Vương Hậu lướt qua họ, liếc thấy trong số đó có một con ngựa lông vàng đốm trắng cao lớn nhất, trên trán khắc bốn chữ lớn "Thù Vị Báo" được vẽ bằng mực đậm, bên dưới là yên ngựa màu son càng làm nổi bật vẻ sát khí uy dũng. Với chút thói quen của một văn nhân, Vương Hậu đưa mắt nhìn theo ngựa, rồi chăm chú đọc mấy chữ ấy thêm vài lần nữa. Y cảm nhận thư pháp đầy khí lực, mang đậm phong thái của Nhan thái sư. Một bên yên ngựa treo hai tấm đồng giản; nhìn yên ngựa bị kéo lệch, ắt hẳn hai tấm đồng bốn cạnh này nặng trĩu vô cùng. Vương Hậu tinh mắt nhận ra trên đồng giản có ngân quang chớp động, nhìn kỹ thì đó là bốn chữ được khảm bạc.

"Chẳng lẽ cũng là 'Cừu Tiêu chưa báo' ư?" Vương Hậu thầm nghĩ. Một người có thể dùng chiến mã thượng phẩm cao hơn bốn thước rưỡi, lại còn yên đỏ Chu yên, cho dù chưa là quan chức cấp cao như Diêu Quận, thì cũng phải là người có địa vị không kém. Trong toàn quân, những tướng lĩnh cấp bậc này quả thật không nhiều. Hắn thuận miệng hỏi vị quản sự đứng gác cửa: "Vị tướng quân nào vừa tới vậy?"

"Là Diêu Đô Giám của Hoàn Khánh."

"Ồ, thì ra là Diêu Vũ Chi!" Nghe nhắc tên, Vương Hậu chợt giật mình, nhớ ra nhân vật truyền kỳ với câu "Cừu Tiêu Vị Báo" khắc trên mọi vật dụng cá nhân.

"Rốt cuộc Diêu Hồng vẫn tới." Hắn vừa nghĩ vừa bước vào nội viện, "Ba Chủng Hai Diêu... xem ra, lão đại trong nhóm Hai Diêu này rốt cuộc có thể sánh ngang với Ba Chủng hay không đây."

Chủng gia và Diêu gia đều là những thế gia quân sự lừng lẫy ở Tây quân. Diêu Hồng và Diêu Lân, thế hệ này của Diêu gia, từ thuở thiếu thời đã lập nhiều chiến công, sớm được ca tụng cùng với những nhân tài kiệt xuất đời thứ ba của Chủng gia là Chủng Huyên, Chủng Ngạc và Chủng Nghị – hay còn gọi là "Ba Chủng Hai Diêu". Nhưng hiện tại, Chủng Ngạc thăng tiến quá nhanh, khiến danh hiệu "Ba Chủng Hai Diêu" dường như đã trở nên quá sức đối với Diêu Hồng và Diêu Lân.

Đến trước cửa nội sảnh, vì có khách, Vương Hậu không tiện tự ý đi vào. Theo quy tắc, y bảo thị vệ vào trong thông báo. Một lúc sau, y mới được gọi vào. Vương Thiều Chính ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành trang trọng, nhiều năm gió sương và lao lực đã nhuộm bạc thái dương, khiến ông trông già hơn tuổi thật đến gần mười tuổi. Thế nhưng, khí chất và vẻ thâm trầm của Vương Thiều, cùng với trọng trách trên vai, đã khiến khí thế của ông ngày càng đĩnh đạc, vững chãi như núi.

Ở sảnh Đông, một tướng lĩnh chưa đến bốn mươi tuổi đang ngồi. Ông có khuôn mặt chữ điền, da hơi sạm, trông khá đoan chính. Chỉ có điều khóe miệng ông mím chặt, cong xuống, hằn rõ những nếp nhăn sâu. Cả khuôn mặt ông cứng nhắc, cứ như bị ai đó quỵt một món tiền lớn... Nhìn sắc mặt ấy, chắc chắn ông ta đã mất ít nhất mười vạn quan. Vị "chủ nợ" ấy đã không đòi được món nợ, bởi cha ông đã hy sinh trên chiến trường. Vì thế, ông khắc câu "Cừu Tiêu Vị Báo" lên mọi vật dụng cá nhân, mỗi khi ra trận đều giết địch vô cùng dũng mãnh. Chỉ nhìn bề ngoài, Diêu Hồng quả là một anh hùng võ dũng phi phàm, xứng đáng là danh tướng lẫy lừng, chẳng hề kém cạnh Chủng Huyên.

Thấy Vương H���u đi vào, Diêu Hồng lập tức đứng dậy cáo từ. Vương Thiều đích thân tiễn ông ta ra khỏi trướng, rồi quay lại. Vương Hậu lúc này mới báo cáo nhiệm vụ vận chuyển lương thảo của mình cho Vương Thiều, sau đó nộp lại lệnh tiễn. Vương Hậu hoàn thành nhiệm vụ suôn sẻ, nên Nghiêm phụ Vương Thiều cũng không khỏi buông lời khen ngợi vài câu.

Được phụ thân khích lệ, lòng Vương Hậu vui vẻ khôn nguôi. Cười đáp vài câu, y liền quay sang hỏi: "Diêu Vũ Chi đến nhanh thật, triều đình mới hạ chỉ có mấy ngày, hài nhi chỉ mới đi Vị Nguyên một chuyến mà sao hắn đã tới rồi?"

"Có lẽ là vì Chủng Ngạc chăng?" Vương Thiều nói, giọng ông không còn là suy đoán mà như đang khẳng định một sự thật hiển nhiên. "Chủng Ngạc đã là Tổng quản Tam Nha quân, trong khi Nhị Diêu vẫn chỉ là tướng lĩnh biên cương cấp trung, sao họ có thể cam tâm chịu thua kém?"

"Diêu Hồng là người đầu tiên tới, lúc khai chiến, không chừng hắn sẽ được giao trọng trách đi đầu." Vương Thiều lại nói.

Vương Hậu gật đầu đồng tình. Quả thực, Diêu Hồng hành động nhanh như gi��, không hề chậm trễ dù chỉ nửa khắc, tất nhiên sẽ được trọng thưởng. Mà phần thưởng mà Vương Thiều có thể ban cho ông ta, chính là cơ hội "ăn thịt" sau khi khai chiến, chứ không phải chỉ "gặm xương".

... Công cuộc chuẩn bị cho chiến tranh.

Một tháng trước, những tranh cãi dai dẳng kéo dài nửa năm trên triều đình cuối cùng đã có k��t luận. Cựu Lộ Chuyển Vận Sứ Thiểm Tây được chia thành hai. Phía đông là Lộ Quân Vĩnh Hưng, phía tây là Lộ Tần Phượng, thiết lập Chuyển Vận Tư, phân biệt đặt trụ sở tại Kinh Triệu phủ và Tần Châu. Việc điều chỉnh khu vực lần này chẳng khác nào chia nhỏ hệ thống hậu cần quân sự vốn dĩ thuộc quản lý chung của Thiểm Tây. Trong đó, bốn Kinh Lược Trấn An Ti phía đông gồm Triều Diên và Hoàn Khánh được quy về Chuyển Vận Tư Lộ Quân Vĩnh Hưng. Còn hậu cần vận chuyển của hai lộ Tần Phượng và Cù Nguyên thì giao cho Chuyển Vận Tư Lộ Tần Phượng phụ trách.

Kho lương của Nguyên Kinh Lược Sứ Lộ Vị Châu, nhờ Tri Châu kiêm nhiệm chức Kính Nguyên Kinh Lược Sứ Thái Đỉnh quản lý, mấy năm qua chính sự thuận hòa, dân chúng an cư, lại thêm mưa thuận gió hòa nên lương thực liên tục bội thu. Hơn nữa, nhờ Thái Đỉnh tọa trấn, từ mấy năm trước, Tây tặc đã không còn dám tùy tiện xâm phạm, khiến lượng quân lương hao tổn của Kính Nguyên Lộ cũng giảm đi đáng kể. Do đó, lương thực trong hơn mười kho lúa của châu hầu như đều chật đầy.

Việc giao phó cả một vùng bình nguyên trù phú từ Bảo Kê đến Kim Chu Chí, bao gồm Phủ Phượng Tường vốn là vựa lúa Quan Trung, cho Lộ Tần Phượng quản lý, thực chất là biểu thị ý muốn của triều đình: không muốn vấn đề lương thực làm ảnh hưởng đến việc triển khai thuận lợi chiến lược Hà Hoàng, nhất là khi năm nay lưu vực Kênh Trắng đang đối mặt với giảm sản lượng lớn. Chuyển Vận Tư Lộ Quân Vĩnh Hưng, do binh biến Khánh Châu đầu năm, đã khiến các huyện xung quanh Kênh Trắng vốn giàu có và đông đúc nhất nay trở thành vùng cần cứu tế khẩn cấp, trong vòng một hai năm tới sẽ không thể chi viện bất kỳ hậu cần nào ra bên ngoài. Tuy nhiên, với sự ủng hộ của Vị Châu và Phủ Phượng Tường, cộng thêm Tần Châu cũng là khu vực sản xuất lương thực, cùng với thành quả rõ rệt của quân đồn điền, Vương Thiều tạm thời không còn nỗi lo về hậu cần.

Với sự hậu thuẫn từ triều đình, thời điểm giải quyết dứt điểm Hà Hoàng đã được định vào khoảng trước và sau mùa hè năm sau. Nhiệm vụ của năm nay, là vượt qua Điểu Thử Sơn, đánh chiếm Võ Thắng Quân – tức Lâm Tri – mở rộng khu vực kiểm soát của Đại Tống ở Hà Tây đến tận lưu vực Lam Hà. Để trực tiếp đối đầu với Mộc Chinh, đồng thời phòng ngừa các thế lực địch khác về sau, binh lực của Thông Viễn quân vào lúc này không đủ để duy trì một hành động quy mô như vậy. Vì vậy, lần này triều đình điều động chủ yếu là quân đội của hai lộ Tần Phượng và Nguyên. Diêu Hồng là tướng lĩnh đầu tiên đến trình diện, và tiếp đó, tinh binh cường tướng của Nguyên Lộ và Tần Phượng Lộ cũng sẽ hội tụ dưới trướng Vương Thiều.

Hơn vạn tinh binh tề tựu, đổ về phía Lâm Tri chưa chịu quy phục, khiến quân Hồ phải chạy xa, không dám rình mò nữa. Đợi đến mùa hạ năm sau, đợt tấn công cuối cùng của quan quân sẽ như hồng thủy cuốn trôi toàn bộ phiên bang không chịu thần phục, bất kể là Mộc Chinh hay Đổng Chiên.

Những khổ cực mấy năm qua sắp đi đến hồi kết, thành công đã ở ngay trước mắt. Trong mộng tưởng, Vương Hậu như thần tiên bay lượn trên trời cao, phải mất một lúc lâu y mới hoàn hồn. Vương Thiều thấy v���y nhưng cũng không trách cứ, chỉ cúi đầu xem công văn trước mặt.

Vương Hậu ngượng ngùng gãi đầu, nhìn ra ngoài phòng khách rồi chợt tò mò hỏi: "Sao Ngọc Côn không thấy đâu?"

"Hình như ở quán rượu có chuyện gì đó, nghe tin là nó biến sắc mặt rồi vội vã đi ra ngoài." Vương Thiều không ngẩng đầu, chỉ dùng bút chỉ ra ngoài cửa: "Ngọc Côn đi lâu vậy rồi mà chưa về, nhị ca con qua xem xem rốt cuộc có chuyện gì đi?"

Vương Hậu vâng dạ một tiếng, không dám quấy rầy công việc của phụ thân nữa, rón rén bước ra cửa. Cưỡi ngựa, dẫn theo thân vệ, Vương Hậu đi về phía đông thành. Gần đây, Hàn Cương cùng Vương Thiều và Cao Tuân Dụ đang chủ trì công tác cải tạo tửu tràng, mà ở huyện thành Lũng Tây, các tửu tràng vốn đều được thiết lập ở phía đông.

Vương Hậu thúc ngựa phi nhanh, nhưng khi ngang qua một khu doanh trại, một tiếng hô tràn đầy trung khí, đinh tai nhức óc chợt vang lên, làm con ngựa dưới thân y giật mình hoảng hốt. Giữa tiếng hí vang của chiến mã, Vương Hậu suýt chút nữa ngã lăn khỏi yên, vội dùng sức kéo dây cương, trấn an con ngựa đang kinh hoảng. Quay đầu lại, y hung hăng nhìn về phía khu doanh trại vốn hoang vắng.

Trong doanh trại, một đám binh sĩ mặc áo gấm, tay cầm ngân thương, đang xếp hàng chỉnh tề, thao diễn trận pháp trên sân tập. Đám binh sĩ này, ước chừng bốn năm trăm người, vừa đúng một quân số biên chế dưới trướng một vị chỉ huy. Ai nấy thân thể cường tráng, trường thương múa lượn như gió, đội ngũ nghiêm chỉnh như núi, hành động đội hình không hề xáo trộn chút nào; nhìn vào là biết ngay đây là tinh nhuệ.

"Không ngờ toàn bộ Tuyển Phong của cựu Lộ Nguyễn Cung lại được Thái Đỉnh điều động đến cho Diêu Hồng." Vương Hậu thở dài một tiếng, nén đi sự ngạc nhiên: "Thái Đỉnh quả thực quá hào phóng!"

Tuyển Phong không phải là biên chế chính thức trong quân, trên sổ binh tịch của Xu Mật Viện cũng không có quân ngạch này. Tuy nhiên, bốn Kinh Lược Ti ở biên cương đều có Tuyển Phong hoặc các đơn vị tương tự Tuyển Phong quân. Đây là lực lượng được các Kinh Lược Ti tuyển chọn kỹ lưỡng từ trong quân đội dưới quyền, tinh nhuệ đến mức mỗi chỉ huy Tuyển Phong có thể đương đầu với đội quân gấp mấy lần. Trước đây, chính Chủng Ngạc đã suất lĩnh Tuyển Phong của Chử Duyên Lộ để đánh hạ thành La Ngột. Còn lần này, Diêu Hồng mang đến là Tuyển Phong của Kỳ Nguyên Lộ.

Ngắm nhìn màn thao luyện của quân Tuyển Phong, Vương Hậu hài lòng thu lại ánh mắt. Y nhảy lên con tọa kỵ đã bình tĩnh trở lại, rồi phóng thẳng về phía tửu tràng.

Mọi bản quyền nội dung này đều được bảo vệ và thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa có sự cho phép.