Khi Tế Tuyết đổ bộ, Hàn Cương gọi cha mình, Hàn Thiên Lục, lại rồi hỏi: "Phụ thân, vụ bông năm nay thu hoạch ra sao rồi?"

Ông đáp: "Tổng cộng chỉ có một khoảnh đất thôi, mỗi mẫu bông chỉ thu được bảy tám chục cân. Sau khi thu hoạch, còn phải tách hạt, rồi lại chải chuốt, phiền phức hơn nuôi tằm dệt tơ rất nhiều. Tơ tằm chỉ cần ba bốn lạng là đủ làm ��ầy một bộ quần áo, còn bông thì phải mất ít nhất một cân."

"...Cứ từ từ rồi sẽ đến thôi." Hàn Cương lắc đầu, quả nhiên vẫn chưa phải lúc thích hợp.

Đây là năm đầu tiên Thông Viễn Quân trồng bông. Năm ngoái, Hàn Cương đã cử các thương nhân từ Tây Vực và Hà Tây đi khắp nơi thu thập hạt giống bông, đến năm nay thì đã chất đầy nửa bao. Hàn Cương không ngờ rằng chỉ một câu nói bâng quơ của mình lại có thể khiến các thương nhân này vội vã đổ xô đến, tìm mọi cách để lấy lòng.

Ban đầu, Hàn Cương định chỉ trồng vài mẫu thử nghiệm, nhưng không ngờ lại gieo một lèo hơn trăm mẫu. Làm vậy cũng không tránh khỏi rủi ro, may nhờ Hàn Thiên Lục có năng lực và cũng có tầm nhìn. Hàn Cương không rõ mức thu hoạch bao nhiêu là đạt yêu cầu, trong thành cũng chẳng ai biết sản lượng bảy tám chục cân là nhiều hay ít, đành phải cử các thương nhân đi thăm dò tình hình.

Tuy nhiên, Thông Viễn Quân lại không thích hợp nuôi vịt, ngỗng, nếu không thì việc sản xuất quần áo lông vũ quy mô lớn đã trở nên dễ dàng hơn nhiều rồi. Bản thân Hàn Cương có một chiếc áo lông nhạn, bên trong toàn bằng lông nhạn. Hiện nay trên thị trường cũng có dùng lông tơ bụng chim nhạn để làm áo choàng, số lượng không ít nhưng giá lại rất cao, không ổn định và cũng không phù hợp để phổ biến rộng rãi. Để có thể sử dụng lâu dài và quy mô lớn, thì chỉ có thể trồng dâu nuôi tằm và trồng bông. Nếu chỉ giới hạn ở Hà Tây, thì chỉ có thể trông cậy vào bông thôi.

Lại một tiếng thở dài khe khẽ, Hàn Cương cùng cha mình đã đến trước nha môn.

Vào trong nha môn, Hàn Cương đi đến sảnh chính chờ lệnh, còn Hàn Thiên Lục thì tự mình đi về phòng làm việc của mình.

Trong sảnh chính lúc này, Thái Diên Khánh đang trò chuyện cùng Vương Thiều và Cao Tuân Dụ, phán quan Thái Diễm cũng có mặt.

Thấy Hàn Cương bước vào, Thái Diên Khánh vội vàng gọi: "Ngọc Côn, ngươi đến đúng lúc thật!"

Hàn Cương khom người hành lễ với mọi người trước, sau đó không nhanh không chậm hỏi: "Không biết vận sứ đại nhân có điều gì chỉ giáo?"

Thái Diên Khánh vội vàng hỏi: "Y phục giữ ấm, cùng với đồ che mưa khi hành quân, chuẩn bị đến đâu rồi? Và phương án ứng phó sau khi tuyết rơi ra sao?" Ông giải thích thêm: "Sau một trận tuyết, thời tiết sẽ chỉ càng ngày càng lạnh, nếu không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, quân đội sẽ phải chịu rất nhiều tổn thất không đáng có."

Hàn Cương điềm tĩnh đáp: "Áo tơi và áo choàng chống mưa, hạ quan đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Áo choàng vải bố phân phát cho quan quân tướng sĩ cũng đều đã cất trong kho, mấy ngày trước hạ quan đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, đều không có vấn đề gì. Bất kể là quân đội trực thuộc Thông Viễn, hay là viện quân từ bên ngoài đến, cho dù khi hành quân đến đây họ không mang theo hai thứ này, hạ quan vẫn có thể phân phát đầy đủ cho họ – chỉ cần trưởng quân đội dẫn đầu ký tên đồng ý, hạ quan sẽ dễ dàng làm báo cáo."

Cách trả lời của Hàn Cương cho thấy sự chu đáo trong công việc của hắn. Thái Diên Khánh gật đầu, còn Vương Thiều và Cao Tuân Dụ thì mỉm cười, bởi câu nói cuối cùng của Hàn Cương mang ý nửa đùa nửa thật.

"Vậy còn y phục mùa đông thì sao?" Thái Diễm lạnh lùng hỏi.

Hàn Cương liền lắc đầu: "Việc y phục mùa đông thật không dễ giải quyết!" Hắn cảm thấy thái độ của Thái Diễm có chút bất thường, trong lòng tuy nghi hoặc nhưng vẫn trả lời không chút do dự: "Theo quy định cũ, tháng Mười Mạnh Đông mới là lúc thu hoạch bông. Hiện tại mới là tháng Chín, còn nửa tháng nữa mới đến đông này. Hạ quan muốn hỏi vận sứ và phán quan phụ trách vận chuyển, liệu có thể chuyển thẳng bông vải và y phục mùa đông đến Thông Viễn cho các viện quân bên ngoài tham chiến, thay vì đưa về nơi đóng quân ban đầu của họ?"

Thái Diên Khánh còn đang suy nghĩ thì Thái Diễm đã phủ quyết ngay: "Không thể nào! Các cơ quan hữu trách làm việc đều có quy củ riêng. Nếu mọi chuyện cứ tùy tiện, thì mọi thứ sẽ loạn lên hết!"

"Nếu đã vậy thì thôi." Hàn Cương nhẹ nhàng nói, giống như một bậc thầy thấy học trò viết sai một chữ, chẳng hề bận tâm. Hắn mỉm cười với Thái Diễm: "Thật ra, khi điều động viện quân các lộ, trong công văn đã thông báo cho họ mang theo y phục mùa đông. Theo như hạ quan được biết, tuyệt đ���i đa số đều đã mang theo đầy đủ. Chỉ là hạ quan nghĩ, nếu có thể có thêm một hai bộ y phục mùa đông, hoặc nhiều bông vải hơn, thì các tướng sĩ tham chiến sẽ có điều kiện tốt hơn một chút."

Mấy ngày qua, khi viện quân hai đường kéo đến, Hàn Cương không chỉ tính toán nhân số mà còn kiểm tra lương thảo, đồng thời cẩn thận xem xét tình hình trang bị và binh khí của mười mấy đội ngũ. Hắn là người đứng đầu cơ quan hậu cần theo quân, không chỉ lo bày mưu tính kế, xử lý việc vặt, mà còn có nghĩa vụ phải đánh giá cho Vương Thiều về sức mạnh, điểm yếu và khả năng tác chiến của từng đội quân. Hàn Cương và Vương Thiều đã vất vả mấy ngày nay, về cơ bản đều đã nắm rõ tình hình. Chẳng hạn như y phục mùa đông, vũ khí, các tướng lĩnh có trách nhiệm chắc chắn sẽ không thể nào quên mang theo.

Đề nghị vừa rồi của Hàn Cương chỉ là muốn thăm dò thái độ của Thái Diên Khánh và Thái Diễm. Giờ đây xem ra, ít nhất hắn đã hiểu rõ được một nửa. Hàn Cương liếc nhìn, Vương Thiều không có phản ứng gì, còn Cao Tuân Dụ thì mỉm cười tán thưởng hắn.

Thái Diên Khánh nổi tiếng là người có phẩm hạnh tốt. Khi ông nhậm chức tại Tần Phượng Lộ, Hàn Cương đã nghe Cao Tuân Dụ kể về ông.

Thái Diên Khánh là cháu của tể tướng Thái Tề tiền triều. Vì ban đầu Thái Tề không có con trai, ông đã được nhận làm con thừa tự. Mười mấy hai mươi năm sau, Thái Tề về già cuối cùng cũng có con ruột, Thái Diên Khánh liền chủ động trở về nhà cũ của mình, đồng thời để lại toàn bộ gia sản cho người đường đệ nhỏ tuổi kia, bất kể là tài sản tự mình làm ra hay những gì Thái Tề đã ban cho, ông không giữ lại chút gì.

Nghĩa cử trọng nghĩa khinh tài như vậy của ông đã được ca ngợi rất nhiều ở quê nhà Lai Châu.

Tuy nhiên, Lưu Khám, con rể của Thái Tề, lại là vị tri phủ từng tranh giành quyền lực với Thái Xác. Lưu Khám là một nhân vật thuộc phái cựu thần rất cứng rắn. Hàn Cương không biết Thái Diên Khánh có thiên vị phe phái chính trị hay không, nhưng dù sao ông ta cũng có mối quan hệ thân thích với Lưu Khám, nên khả năng cũng không khác là bao. Mặc dù Thái Diên Khánh bề ngoài có vẻ mu��n kết giao, nhưng Hàn Cương vẫn không dám nói nhiều. Suy cho cùng, vẫn phải đề phòng, có cơ hội là phải thăm dò.

Nhưng trong lần thăm dò này, vì Thái Diễm đã đứng ra mặt, thái độ của Thái Diên Khánh vẫn không thể xác định rõ. Tuy nhiên, chính hành động này của Thái Diễm đã khiến Hàn Cương xác nhận phe phái của ông ta – lại là một cựu thần! Bởi lẽ, nếu không phải vậy, ông ta ít nhất cũng sẽ uyển chuyển hơn một chút; ba chữ "Không thể nào" nghe quá cứng rắn, không hề phù hợp với thói quen xử sự thông thường trong quan trường. Chỉ có những người muốn thể hiện rõ lập trường của mình mới dùng những lời lẽ kịch liệt đến vậy.

Vì màn "đối đầu" ngầm giữa Thái Diễm và Hàn Cương, bầu không khí trở nên có chút căng thẳng.

Thái Diên Khánh bèn lên tiếng hòa hoãn bầu không khí, hỏi Hàn Cương: "Ngọc Côn, lần này hậu cần theo quân do ngươi phụ trách, ngươi có suy nghĩ gì không?"

Hàn Cương suy nghĩ một lát rồi đáp: "Lần này xuất quân, chúng ta không thể trông cậy vào lương thực của địch nhân. Động tĩnh của Thông Viễn quân lớn như vậy, Mộc Chinh chỉ cần hơi có đầu óc cũng sẽ không đối đầu trực diện trong thế bị động. Ngược lại, chúng ta phải lo lắng hắn sẽ ra lệnh cho tên đệ đệ 'mù' Ngô Sất thực hiện chiến lược vườn không nhà trống, sau đó vòng ra phía sau quân ta, uy hiếp an toàn của đường vận lương."

"Nói cách khác, ngươi không chắc chắn việc vận lương đến được trong quân sao?" Thái Diễm lạnh nhạt hỏi.

Hàn Cương không nghe ra ý châm chọc trong lời Thái Diễm, đáp: "Con đường từ Lũng Tây đến Vị Nguyên này thì không cần lo lắng. Các bộ tộc Thanh Đường, Nạp Chi Lâm, cùng với các đội bảo vệ thôn trại ven đường, đều có thể đảm bảo an toàn. Chỉ có đoạn đường đi qua Điểu Thử sơn, cho đến Lâm Tri, nằm giữa các khe núi, là rất nguy hiểm."

Nghe Hàn Cương nói vậy, Vương Thiều tiếp lời: "Đến lúc đó sẽ sắp xếp nhân lực hộ vệ. Những thứ khác không sợ, nhưng đường vận lương nhất định phải được bảo vệ cẩn thận."

Họ chỉ kịp trao đổi sơ qua trong chính sảnh, bởi trên Chung Cổ lâu ngoài nha môn, tiếng trống đã vang lên, báo hiệu thời gian xuất binh đã điểm.

Miêu Thụ và Vương Thuấn Thần đến trước tiên, thân mặc giáp trụ chỉnh tề, tua đỏ trên mũ giáp đỏ tươi như máu, quỳ gối trước án của Vương Thiều. Miêu Thụ giơ hai tay đón lấy mũi tên lệnh mà Vương Thiều trao.

Sau đó đến lượt Lưu Xương Tộ và Diêu Hồng dẫn đầu, cùng hơn hai mươi tướng tá khác đứng chỉnh tề, lắng nghe lệnh của Vương Thiều.

Ngoài ra, Bao Thuận, Du Long Kha, Bao Ước và Trương Hương Nhi cũng đã có mặt. Lần này, Vương Thiều không hạ lệnh buộc họ xuất binh, mà dùng thái độ lạt mềm buộc chặt, để họ tự nguyện tìm đến. Đây cũng là một lựa chọn bất đắc dĩ, bởi Vương Thiều không có tiền lương dư thừa. Nếu họ chủ động xin ra trận, thì cũng vừa vặn có thể yêu cầu họ tự chuẩn bị lương khô.

Bắt đầu từ ngày này, Miêu Thụ và Vương Thuấn Thần tiên phong xuất quân. Ngay sau đó, trung quân và hậu quân cũng lần lượt hành tiến.

Triệu Long dẫn quân tiên phong đi trước, Vương Thiều ở trung quân. Lưu Xương Tộ thì tọa trấn hậu quân. Các đội binh mã viện trợ từ các lộ đều đã được sắp x���p ổn thỏa. Với lễ tế cờ dùng một con trâu đen, cùng cờ hiệu của Vương Thiều tung bay, đại quân cuồn cuộn thẳng tiến về phía tây, nhắm thẳng đến hai bờ sông Tào.

...

Lan Châu.

Đêm đã khuya, ngọn đèn dầu trong trướng của tộc trưởng Lam gia tộc vẫn còn sáng. Sứ giả đưa tin của Ngô Sất, sau khi dập đầu lia lịa, liền quỳ gối lui ra ngoài, trên mặt nở nụ cười như trút được gánh nặng.

Tỳ Hoa Ma nhìn hắn lui ra khỏi trướng, trên gương mặt trẻ tuổi thoáng hiện nụ cười đầy suy tính. Gió lạnh từ chỗ vén màn trướng cuốn vào, khiến ánh lửa trong trướng chập chờn nhảy múa.

Một trưởng lão, sau khi nhẫn nhịn nửa ngày, cuối cùng không nén được mà lên tiếng: "Lần trước..."

"Xuất binh cái gì?" Tỳ Hoa Ma hỏi lại, cắt ngang lời của vị trưởng lão.

Vị trưởng lão ngẩn người, bị Tỳ Hoa Ma trừng mắt nhìn qua. Trong đầu ông vẫn còn hồ đồ, lắp bắp nói: "Cứu viện Ngô Sất 'mù' chứ..."

"Vì sao?" Tỳ Hoa Ma nheo mắt lại, giơ một đoạn tơ lụa do Ngô Sất 'mù' gửi tới, nói năng hững hờ.

Vị trưởng lão càng thêm hồ đồ: "...Chẳng phải Hoa Ma ngươi đã nhận lễ vật của Ngô Sất 'mù' rồi, còn đáp ứng sẽ xuất binh sao?!"

"Lời hứa hẹn chỉ là lời nói suông mà thôi." Tỳ Hoa Ma nói một cách vô cùng hợp lý, chẳng hề có chút hổ thẹn nào. Hắn ném mảnh lụa sang một bên, cầm lấy một chiếc bầu rượu bạc, rồi đưa lại gần ngọn đèn. Chiếc bầu được làm từ bạc nguyên chất bởi thợ lành nghề, dưới ánh đèn phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ.

"Vậy không đi cứu Ngô Sất 'mù' nữa sao?" Vị trưởng lão hỏi, tuy việc Tỳ Hoa Ma nhận tiền mà không làm việc thì có chút khó nói, nhưng lựa chọn này lại khiến ông an tâm hơn rất nhiều.

Tỳ Hoa Ma phẩy tay, gọi mấy thân vệ đến: "Đi, truyền lệnh cho các bộ lạc, bảo họ chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị sẵn sàng!"

"Hoa Ma?!" Vị trưởng lão kêu lên kinh hãi, ông căn bản không thể hiểu nổi tộc trưởng trẻ tuổi rốt cuộc đang suy nghĩ điều gì, trong đầu cứ luẩn quẩn như một mớ bòng bong.

Tỳ Hoa Ma ném đống lễ vật sang một bên, thong thả nhìn ra ngoài trướng, nói: "Không phải là không có cơ hội."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, tất cả quyền lợi đều thuộc về tác giả gốc và nền tảng.