Đại quân hành quân về phía tây, Hàn Cương đứng tiễn ở cửa thành, nhìn theo từ xa.

Giữa Vân Sơn, đội quân dài dằng dặc khuất dần sau lớp bụi vàng cuồn cuộn như rồng, rồi hoàn toàn chìm vào những dãy núi trùng điệp màu đất.

Đây là nhóm quân xuất chinh cuối cùng, họ sẽ đến Vị Nguyên bảo để hội quân cùng chủ lực, nhận mệnh lệnh từ Vương Thiều và Cao Tuân Dụ.

Theo tính toán lộ trình, Miêu Thụ và Vương Thuấn Thần, những người xuất phát sớm nhất, giờ này hẳn cũng đã sắp đến Vị Nguyên bảo. Nhiều nhất là nghỉ ngơi và hồi phục một ngày, họ sẽ vượt qua Điểu Thử sơn trước một bước. Không rõ liệu quân Thổ Phiên có chặn đường ở yếu đạo Đại Lai cốc hay không. Nếu Mộc Chinh và Ngô Sất mù bỏ qua không tuân thủ mệnh lệnh, thì kế tiếp bọn Miêu Thụ sẽ theo kế hoạch, thẳng tiến Lâm Truy.

"Mong mọi việc đều thuận lợi." Hàn Cương vẫn dõi mắt nhìn theo, rồi mới quay người trở về thành.

Vương Thiều dẫn quân xuất chinh, Cao Tuân Dụ cũng theo đại quân, cùng với Miêu Thụ, Lưu Xương Tộ và Diêu Hồng, các tướng lĩnh đều đã đi về phía tây. Thái Diên Khánh đã về Tần Châu từ hôm qua. Giờ đây, trong huyện thành Lũng Tây, tại Cổ Vị trại, ngoài Hàn Cương ra, chỉ còn lại Phán quan chuyển vận Thái Diễm của Tần Phượng.

Mặt trời treo cao trên nền trời quang đãng, tuy không nóng rực như giữa hè, nhưng vẫn mang đến hơi ấm dạt dào. Trận tuyết nhỏ hôm trước dường như chưa từng tồn tại, ngay cả đất cũng không ẩm ướt, thoáng cái đã tan biến không dấu vết. Chỉ có điều, nhiệt độ ở đây đã giảm xuống rõ rệt, chỉ cần đứng vào chỗ râm mát là đã có thể cảm nhận một luồng hàn khí thấm vào cơ thể.

Sau khi vào thành, Hàn Cương lập tức đến kho kiểm tra số bông đã thu hoạch. Trước đây, hắn dồn hết tâm trí cho lương thực và cỏ khô, nên không mấy để ý đến việc giữ ấm, chống rét cho quân đội. Giờ có chút thời gian rảnh, hắn nghĩ tốt nhất vẫn nên đi xem xét trước.

Nhìn số bông thu hoạch được chất đầy kho, Hàn Cương cuối cùng nhận ra mình hiểu biết về nông nghiệp quá ít ỏi, cũng không nắm rõ việc chế biến nông sản. Vì vậy, quan niệm của hắn về sản lượng bông thu hoạch, hoàn toàn khác với Hàn Thiên Lục; hai người căn bản không hiểu ý nhau.

Cái gọi là sản lượng bảy tám chục cân một mẫu đất thực chất bao gồm cả vỏ bông và hạt. Sau khi loại bỏ hai thứ vô dụng này, lượng sợi bông thu được thật sự ít ỏi đáng thương. Dù là bông đã qua chế biến hay bông thô, người ta đều gọi là "bông", Hàn Cương cũng không chắc trí nhớ của mình có chính xác hay không — một mẫu đất trồng bông thô, rốt cuộc cũng chỉ làm được vài cái chăn bông dày. Ngay cả khi dệt thành vải, cũng chỉ được vỏn vẹn năm sáu cuộn vải bông.

Hàn Cương có thể khẳng định, thành quả của lần trồng bông đầu tiên này, ngay cả khi đánh giá một cách ôn hòa nhất, cũng chỉ có thể xem là thành công bước đầu. Nhìn đống bông thô bẩn thỉu chất đống, Hàn Cương thầm lo trong lòng, rằng mình đã quá xem nhẹ khía cạnh kinh tế của dự án mà mình đề xuất.

May mắn là chỉ cần dùng bông sạch để bán cho thương nhân thì không thành vấn đề – bởi giá vải bông lúc này không hề rẻ, ngay cả loại vải thô cát bối cũng có thể bán được ba bốn quan tiền. Ở Tây Bắc, một mẫu đất cho ra sản lượng bán được năm sáu quan đã là rất hậu hĩnh rồi. Với sản lượng bông hiện tại, cho dù chỉ tính lãi ròng, cũng có thể thu về năm sáu quan tiền – chỉ cần có thể dệt bông thành vải là được.

Hàn Cương gọi chủ kho đến, bảo hắn tìm người giặt giũ, làm sạch số bông này. Sắc mặt Hàn Cương không ch��t thay đổi, không ai dám từ chối. Chỉ một tiếng ra lệnh, lập tức có người khiêng từng đống bông thô bẩn thỉu ra ngoài.

Cùng lúc đó, Hàn Thiên Lục không biết nghe ngóng tin tức từ đâu, cũng vội vàng chạy đến. Dù sao đây cũng là công việc của ông. Hàn Cương không dám trách cứ phụ thân mình, liền hỏi kỹ về chuyện bông.

Hàn Thiên Lục lải nhải một hồi, rồi than phiền: "Mấy cái nụ bông này cái gì cũng tốt, chỉ có điều hạt của nó thật phiền phức. Hồi trước vừa thu hoạch xong, chẳng biết đã tốn bao nhiêu nhân công, người ta mới tìm được cách tách hạt, nhưng vẫn hao phí sức người ghê gớm."

"Chuyện này hài nhi sẽ nghĩ cách."

Hàn Cương lờ mờ nhớ có loại máy tách hạt bông hay máy ép bông, có thể trực tiếp loại bỏ hạt trong bông thô. Hắn từng xem trong phim cũ, loại máy này còn có thể dùng chân để giẫm. Máy móc thì dễ làm thôi, thời đại này có không ít thợ khéo tay, chỉ cần cung cấp ý tưởng đại khái và treo thưởng, rất nhanh sẽ có được lời giải – đây là kinh nghiệm hắn rút ra khi nhờ người chế tạo Phích Lịch pháo.

Thông Viễn Quân cũng có một xưởng thợ thủ công, vốn dùng để sửa chữa binh khí. Ngày trước, sau khi tham quan xưởng thợ, Hàn Cương đã nảy ra ý muốn dùng thủy lực để thay thế sức người trong việc đập. Hắn đã xin phép Vương Thiều, từ mấy lò gốm lớn tuyển ra một thợ khéo để chế tạo búa xung thủy lực cho xưởng sứ.

Nguyên liệu đất sét làm sứ vào thời điểm này, về cơ bản đều dùng thủy lực để đập vỡ, sau đó mới có thể tẩy rửa sạch sẽ. Nếu có thể đập vỡ tảng đá thì dùng để rèn đồ sắt càng không thành vấn đề. Binh khí được rèn đi rèn lại bằng búa xung thủy lực cũng không hề kém cạnh những sản phẩm do các thợ rèn nổi tiếng chế tác. Biết đâu chừng, những thanh Uy Đao đắt đỏ đang bán ở kinh thành, cũng có vài thanh là hàng "sơn trại" từ nơi này mà ra.

Khi từng chút bông thô được chuyển đi, những giỏ hạt bông đặt phía sau cũng dần lộ ra. Hàn Cương bước tới, nhặt mấy hạt bông lên xem xét.

Vừa thấy con trai cầm hạt bông lên, Hàn Thiên Lục liền vội vàng kêu to: "Tam ca cẩn thận một chút, hạt bông này hình như có độc đấy! Hai ngày trước có một thằng bé ăn vụng, nôn mửa tả lỵ, đau bụng cả đêm. Cuối cùng, hết cách, người ta đành phải đưa nó đến y quán."

"Có chuyện này sao?" Hàn Cương kinh ngạc, quay đầu hỏi: "Bây giờ thằng bé đâu rồi?"

"Không phải Tam ca đã bảo nó về nhà tĩnh dưỡng sao? Lại còn phạt bổng lộc nửa tháng nữa chứ." Hàn Thiên Lục nghi hoặc nói: "Cha mẹ nó còn đến dập đầu tạ ơn, nói Tam ca là người tốt, cứu được mạng nó lại còn giảm hình phạt."

Nghe Hàn Thiên Lục nói vậy, Hàn Cương cẩn thận suy nghĩ lại, hình như có việc như thế thật. Nhưng mỗi ngày hắn phê duyệt công văn nhiều đến không đếm xuể, đại sự thì bẩm báo cho Vương Thiều, Cao Tuân Dụ, còn việc nhỏ vụn vặt thì do hắn và Vương Hậu xử lý, làm sao có thể nhớ rõ công văn của cả một tháng trước đây. Đương nhiên, chút chuyện nhỏ này hắn cũng chẳng để trong lòng.

"Ăn trộm hạt giống là tự chuốc lấy, không thể trách ai được. Không chết đã là may mắn lắm rồi. Còn việc cứu hắn thì là bổn phận của hài nhi, không cần hắn phải cảm tạ." Hàn Cương lại suy nghĩ một chút: "Chỉ mong hắn sau này biết giữ mình theo khuôn phép, đừng làm chuyện ngu xuẩn nữa. Phải tuyên truyền về độc tính của hạt bông một chút, không thể để người khác lại làm chuyện ngu xuẩn tương tự."

Chuyện bông tạm thời nói chưa dứt, thì một thân tín của Thái Diễm đã tìm đến: "Hàn Cơ Nghi, Phán quan chuyển vận đang chờ ở nha môn, lệnh ngài mau qua đó."

"Lệnh, ta phải đến đó sao?" Hàn Cương hỏi ngược lại, nhấn mạnh trọng âm vào từ đầu tiên.

Tùy tùng của Thái Diễm, dường như không nhận ra sự bất mãn trong lời nói của hắn, chỉ khẽ gật đầu và thúc giục: "Xin ngài đừng chậm trễ cơ hội."

Trong lòng Hàn Cương chợt bùng lên lửa giận, nhưng hắn cố kìm nén lại. Giờ không phải lúc cáu kỉnh, hắn nói: "Ngươi về nói với Thái Vận, ta sẽ lập tức đến."

Thân phận hiện tại của Hàn Cương là Chuyển Vận Sứ theo quân, một chức vụ tạm thời được thiết lập để quản lý việc tiếp tế hậu cần cho đại quân xuất chiến.

Hiện tại, các loại quân dụng vật tư, chủ yếu là lương thảo, đang cuồn cuộn không ngừng vận chuyển từ Tần Châu đến. Sau đó, chúng sẽ tập kết tại huyện thành Lũng Tây, rồi từ đó vận chuyển đến Vị Nguyên, và cuối cùng là tiền tuyến thực sự. Chức trách của Chuyển Vận Sứ theo quân chính là đảm bảo vật tư từ Tần Châu được vận chuyển đến huyện thành Lũng Tây, và từ đó đưa đến tay các tướng sĩ ở tiền tuy��n, phục vụ quân viễn chinh.

Hàn Cương mong muốn có thể nhanh chóng vận chuyển số lương thảo đã trữ sẵn trong thành tới Vị Nguyên. Trước khi chủ lực đến, Vương Thiều và Hàn Cương không dám chất quân nhu ở tiền tuyến. Nếu không, có thể sẽ lặp lại tình huống như Đảng Hạng Nhân La Ngột bị quân Thổ Phiên đánh lén ở Vị Nguyên bảo, khiến một nhóm người phải chịu chém đầu.

Cái gọi là "ba quân chưa động, lương thảo đi trước", không có nghĩa là cho đội quân vận chuyển quân nhu đi đầu tiên. Mà là khi quân đội hành động, phải sớm chuẩn bị tốt lương thảo. Số lương thảo Vương Hậu đã áp tải đến Vị Nguyên bảo trước đây, cũng chỉ chiếm chưa tới một phần mười tổng số lần này, mục đích chỉ là để đại quân không bị đói sau khi đến Vị Nguyên.

Đợi đến khi Vương Thiều dẫn chủ lực vượt qua Điểu Thử sơn, Hàn Cương sẽ đến Vị Nguyên bảo, đồng thời cũng phải chuyển nha môn đến đó, chứ không ở lại thành phía sau nữa. Còn chuyện trong thành Lũng Tây, sẽ giao cho người khác xử lý.

Khi Hàn Cương đến nha môn, Phán quan chuyển vận Thái Diễm của Tần Phượng đang lạnh mặt chờ hắn. Thái Diễm cũng là Chuyển Vận Sứ theo quân được phân công tạm thời, giữ chức vụ tương tự Hàn Cương, và theo kế hoạch sẽ là người tiếp quản các sự vụ ở Lũng Tây sau khi Hàn Cương rời đi Vị Nguyên.

Hai người cùng nắm giữ một chức vụ, dù là thời xưa hay hiện tại, cũng là chuyện rất đỗi bình thường. Khi một cuộc hội chiến huy động hơn vạn chiến binh, số lượng nhân lực cần điều động khắp nơi còn nhiều gấp mấy lần, không thể nào chỉ để một người quản lý hậu cần. Bình thường, chức vụ này ít nhất cũng phải là quan trong triều. Việc Hàn Cương, với thân phận của mình, có thể được bổ nhiệm làm tùy quân Chuyển Vận Sứ, đã là một chuyện lạ rồi.

Thái Diễm rõ ràng không ưa "kẻ ngoại lai" Hàn Cương này. "Hàn Cơ Nghi," hắn nói với giọng điệu lạnh nhạt, "không biết vì lý do gì mà ngài trì hoãn?"

"Vừa rồi ta đi kiểm tra vật tư mùa đông. Thời tiết trở lạnh rất nhanh, thà chuẩn bị trước còn hơn." Hàn Cương không thích có người cùng phân quyền, nhất là khi Thái Diễm tỏ ra không thân thiện như vậy. Nhưng hắn vẫn giữ lễ nghĩa, cũng không muốn gây thêm phiền phức cho tiền tuyến. "Không biết Vận phán có gì cần chỉ giáo?" Hắn ôn tồn hỏi.

Thấy Hàn Cương có vẻ cúi đầu, Thái Diễm khẽ cười lạnh. Hắn trở lại ngồi xuống, với thái độ cao ngạo hỏi Hàn Cương: "Đoàn xe vận chuyển lương thực đợt đầu tiên cho Vị Nguyên đã chuẩn bị xong chưa?"

Thái Diễm không biết điều, ánh mắt Hàn Cương hoàn toàn lạnh xuống, cứng rắn đáp: "Đây là việc nội bộ của Hàn Cương, Vận phán chớ có nóng lòng." Đối mặt với cơn giận của Thái Diễm, Hàn Cương khẽ ngẩng đầu, nương theo vóc người cao lớn, từ trên cao nhìn xuống đối phương: "Nếu đã nghi ngờ, xin Vận phán hãy xem lại chiếu thư lần này. Giữa hai ta, ai mới là người đứng trước, ai đứng sau?"

Không nói thêm nửa lời, Hàn Cương phẩy tay áo bỏ đi, chuyển sang kiểm tra đội quân nhu sẽ xuất phát vào sáng sớm mai.

Không lâu sau, Lý Tiểu Lục, người được Hàn Cương tiến cử vào nha môn làm việc, vội vàng chạy tới, hổn hển nói: "Cơ Nghi, Thái Vận phán lại gây chuyện rồi, ông ta nói muốn điều tra tài liệu cũ của một năm qua!"

Hàn Cương đang kiểm tra xe ngựa chuẩn bị đi Vị Nguyên, nói: "Cứ mặc kệ hắn là được."

"Nhưng... nhưng Thái Vận phán ông ta..." Lý Tiểu Lục ấp a ấp úng. Thái Diễm đang tác oai tác quái trong nha môn, với thân phận của ông ta, mấy viên tư lại trong nha môn ai dám không nghe theo?

"Ta đã nói rồi mà..." Ánh mắt lạnh như băng cùng giọng điệu kiên quyết của Hàn Cương đã truyền tải rõ ràng ý định thực sự của hắn cho Lý Tiểu Lục: "Mặc kệ hắn!"

Lý Tiểu Lục dù sao cũng theo Hàn Cương đã lâu, lập tức hiểu ra. Hắn ngầm hiểu ý dặn dò của Hàn Cương, cúi đầu đáp: "Thuộc hạ đã hiểu, chúng ta... sẽ không để ý tới ông ta."

Toàn bộ bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.