Hàn Cương, sau khi truyền đạt mệnh lệnh của Vương Thiều cho Lưu Nguyên, đã trở về Địch Đạo, trung tâm của Hi Hà.

Trong thành Địch Đạo, một vạn quân Tần Phượng đang đóng giữ. Vương Thiều đã dự liệu rằng một nửa quân số dự kiến vẫn chưa đến nơi sau nửa tháng. Tuy nhiên, ông tính toán rằng sau khi đánh hạ Kha Nặc Bảo và chấn chỉnh quân đội trong hai ngày, toàn bộ quân sẽ có thể hội quân.

Thế nhưng, Hàn Cương lại không biết khi nào người đồng liêu giữ cùng chức vụ với mình mới có thể tới.

Thẩm Quát, người được chọn phụ trách hậu cần quân sự, thực tế đã đến muộn. Theo lý mà nói, một Chuyển Vận Sứ tháp tùng quân đội lẽ ra phải có mặt ở Hi Hà từ cuối tháng Giêng, đầu tháng Hai, để có hơn một tháng làm quen với công việc. Có vẻ như việc tranh giành vị trí này trên triều đình đã tốn khá nhiều thời gian. Thẩm Quát có thể nổi bật, một phần nhờ năng lực bản thân, mặt khác cũng vì ông ta có chút địa vị trong đảng phái mới.

Kỳ thực, người thích hợp hơn để chọn lẽ ra phải đến từ Thiểm Tây Lộ, thế nhưng cuộc tranh giành quân công gay gắt lại diễn ra ngay trên triều đình. Các quan viên thuộc hai cơ quan lớn là Chuyển Vận Tư Tần Phượng hay Chuyển Vận Tư của Vĩnh Hưng Quân đều không giành được bất kỳ lợi thế nào trong cuộc chiến tranh đoạt này.

Tạm gác chuyện của Thẩm Quát sang một bên, Hàn Cương phỏng đoán rằng ít nhất phải nửa tháng nữa ông ta mới có thể đến báo cáo. Vương Hậu Nhân hiện đang ở Lũng Tây, nên việc để ông ấy đứng ra tiếp đón cũng không phải là không thể. Hơn nữa, Thái Diên Khánh chắc chắn sẽ đến cùng, vậy nên không cần phải quá lo lắng. Hiện tại, Hàn Cương cần tập trung vào tình hình trong thành.

Đang lúc suy nghĩ, thân binh bên ngoài cửa thông báo Cảnh Đô Giám Cảnh Tư Lập đã tới.

"Cảnh Đô Giám." Hàn Cương đứng dậy đón chào.

"Không cần đa lễ như vậy." Cảnh Tư Lập khoát tay áo, vẻ mặt sốt ruột hiện rõ giữa hai đầu lông mày, "Tại hạ đã nghỉ ngơi ba ngày rồi, không biết bao giờ Vương Kinh Lược mới có tin tức báo về để quân ta xuất động?"

"Phải đợi tin tức từ Kha Nặc Bảo truyền về." Hàn Cương không vội vã, mời Cảnh Tư Lập ngồi xuống: "Nếu Kha Nặc Bảo bị hạ, vậy chúng ta có thể di quân về phía bắc. Vừa dọn dẹp đường hẻm, vừa phòng bị Lư gia tập kích."

Hắn vừa nói vừa phỏng đoán ý nghĩ của Cảnh Tư Lập. Vị Đô Giám Tần Phượng này đại khái không muốn chờ "cơm thừa canh cặn" ở phía sau, mà binh tướng dưới quyền hắn chắc hẳn cũng đang thúc giục. Trận chi���n Lâm Tri nửa năm trước, Diêu Hồng dẫn quân đến viện trợ nhưng không giành được bất kỳ lợi ích nào.

Nhưng Hàn Cương nhất định phải khiến hắn chấp hành kế hoạch do Hi Châu Kinh Lược Ti đề ra: "Nếu như không công phá được Kha Nặc Bảo, hành động của bộ quân Đô Giám phải tùy tình hình mà quyết định. Tình huống tệ nhất là Kha Nặc B���o mãi không hạ được, còn Hi Hoa Ma lại dẫn theo Đảng Hạng Thiết Diêu Tử đến tấn công Hi Châu. Khi đó, Đô Giám ngươi phải dựa vào để trợ giúp Bắc Quan Bảo và thành Địch Đạo."

Thấy Cảnh Tư Lập khẽ mấp máy môi, Hàn Cương đã nhanh hơn một bước lên tiếng: "Nhưng Đô Giám không cần lo lắng, lâu đài chính của Kha Nặc Bảo nằm trong lòng chảo, địa thế trũng thấp. Chỉ cần chiếm được vài doanh trại trên đỉnh núi cao, vị trí bất lợi của Kha Nặc Bảo sẽ dễ dàng bị phá giải."

Việc Vương Thiều và Cao Tuân Dụ triển khai tướng lĩnh Quảng Duệ ra ngoài không phải là không có nguyên nhân. Nếu chỉ đơn thuần muốn tiêu hao nhân mạng, họ đã không làm thế trong một trận chiến then chốt như vậy. Hàn Cương trước đó cũng nghe du kỵ trở về báo rằng, một vài trại địch trên đỉnh núi Hộ Dực của Kha Nặc Bảo khó có thể triển khai đại quân, việc phái tiểu đội tinh nhuệ mới là thủ đoạn hiệu quả nhất để đánh hạ những trại này.

Chỉ cần có thể đánh hạ các cứ điểm bên ngoài Kha Nặc Bảo, Cảnh Tư Lập có thể dẫn quân lên phía bắc, đi qua thành Hương Tử, đến nơi nhánh sông của Kha Nặc Bảo hội tụ vào sông Tứ Thủy.

Hàn Cương đang trấn an Cảnh Tư Lập thì một người vội vàng bước vào. Hàn Cương mở viên sáp phong thư, trải tờ giấy dài nửa thước ra xem, một nụ cười liền nở trên khóe môi.

Hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ánh mắt của Cảnh Tư Lập: "Đây là tin tức Vương Kinh Lược truyền về, hôm nay quan quân đã đánh hạ Kha Nặc Bảo rồi." Đoạn đưa tờ giấy cho Cảnh Tư Lập: "Cảnh Đô Giám, giờ ngài có thể lên phía bắc được rồi."

...

Hoàng hôn dần buông, chợ đêm sắp lên đèn.

Gió xuân, mang theo hơi ấm của một ngày nắng, lướt cùng những sợi liễu bay, cùng nhau thổi vào nha môn Chuyển Vận Ti Tần Châu.

Chuyển Vận Sứ Thái Diên Khánh đang chủ trì một bữa tiệc đón gió. Từng ngọn nến lớn thắp sáng sảnh đường như ban ngày. Những danh kỹ được mời từ Giáo Phường Ti ngồi một góc nhẹ nhàng gảy đàn. Mùi rượu, mùi đồ ăn, cùng tiếng nhạc len lỏi khắp nơi.

Chiến tranh đang diễn ra, Thái Diên Khánh không muốn tổ chức tiệc rượu quá xa hoa. Bữa tiệc không theo kiểu thế tục mới mẻ, không có khách ngồi ghế riêng, rồi lại chia ra. Trái cây khô được bày tám mâm một cách tùy ý. Bữa chính chỉ gồm một chén rượu và hai món ăn, cũng không bày biện mười sáu hay hai mươi món, mà chỉ mười hai món rất đơn giản. Sau vài lần kính rượu, thế là cũng xem như xong một bữa tiệc.

Thái Diên Khánh nâng chén rượu, áy náy nói với quan viên trung niên bên cạnh: "Tiết Trung, bữa tiệc tối nay xem như đơn giản và vội vã. Sáng mai còn phải khởi hành, Diên Khánh không dám khuyên ngài uống nhiều."

Quan viên trung niên, trạc tuổi bốn mươi, mặt trắng râu dài, trông rất anh tuấn. Hắn chắp tay tạ ơn Thái Diên Khánh: "Hôm nay Thái đại nhân đã hết lòng khoản đãi, Thẩm Quát vốn cũng không có tửu lượng cao, đợi khi thành công trở về, chúng ta lại say một trận cũng chưa muộn."

Thái Diên Khánh không muốn gây rắc rối với Ngự Sử, ông nghĩ rằng Thẩm Quát cũng sẽ không dám than phiền về bữa ăn đạm bạc. Nhìn xuống các tướng sĩ đang vùi đầu ăn uống phía dưới, ông nghĩ thầm, những lão tướng này có rượu có thịt là đã đủ rồi, kh��ng cần phải tốn kém quá nhiều tiền công quỹ. Nếu để người khác nói mình nịnh hót, hoặc đối xử không đúng mực với cấp dưới, thì thật chẳng còn mặt mũi nào.

Thái Diên Khánh không chỉ khoản đãi Thẩm Quát, mà ngay cả các tướng lĩnh của Nguyên Lộ — huynh đệ Diêu Hồng và Diêu Lân — cũng có mặt. Thế nhưng, không khí trong sảnh khá căng thẳng. Huynh đệ Thẩm Quát và gia tộc họ Diêu đều đến vì quyết chiến Hà Châu, nhưng sau khi tới Tần Châu, tin tức họ nhận được lại là Vương Thiều đã xuất binh trước.

Hành động này của Vương Thiều đương nhiên khiến mọi người không hài lòng. Ngay cả Thái Diên Khánh, mấy ngày trước khi nghe tin Hi Hà Kinh Lược Ti "tiền trảm hậu tấu", dù là người có thể giữ bình tĩnh như núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt, cũng suýt chút nữa đánh vỡ chén trà.

Hiện tại cơn giận của Thái Diên Khánh tuy đã nguôi, nhưng ông vẫn lo lắng Thẩm Quát sẽ ôm hận trong lòng, cuối cùng làm hỏng việc quốc gia. "Vừa hay, tin chiến thắng truyền đến hôm nay cho biết bộ phận Miêu Thụ Sở đã đánh hạ Kha Nặc Bảo, cửa ngõ vào Hà Châu. Kha Nặc Bảo cách Địch Đạo trăm dặm, cách Lũng Tây cũng trăm dặm nữa. Nếu đi Hà Châu, lại còn một trăm hai ba mươi dặm. Tuy hơn ba trăm dặm đường sá xa xôi, nhưng quan quân nhờ uy danh thiên triều sẽ không thua người Phàn. Chỉ có chuyện vận chuyển lương thực chính là mấu chốt thắng bại."

Ý trong lời nói của Thái Diên Khánh, Thẩm Quát nghe rõ mồn một: "Hạ quan phụng mệnh thiên tử mà đến, đang muốn dốc hết sức mình báo đáp quân ân, nào có đạo lý không tận tâm?"

Thái Diên Khánh gật đầu, đang định nói chuyện thì lại nghe thấy một câu hát du dương: "Ai nhớ người già nơi ngọc quan..."

Sắc mặt hắn khẽ đổi, lập tức đặt chén rượu xuống.

"Thái Bình, vui vẻ, không tiếc tiền bạc đổ ra..." Cô danh kỹ kéo dài giọng hát, lặp đi lặp lại câu cuối cùng.

Thẩm Quát cũng khẽ biến sắc, nghe những câu cuối cùng, bài từ này quả thực có chút hương vị, nhưng hát trong trường hợp này lại khiến người ta khó chịu.

Cô danh kỹ kia lại bắt đầu hát lên: "Sương thiên thanh minh, vọng tử tái cổ lũy, hàn vân suy thảo. Hãn mã tê phong, biên hồng phiên phi, độc thượng thiết y hàn sớm. Kiếm ca kỵ khúc bi tráng, tận đạo quân ân nan báo. Tái Viên Nhạc, tẫn song lưu cẩm đái, sơn tây niên thiếu."

Nghe giai điệu và nhận ra bài từ, Thái Diên Khánh không sao cầm chén lên nổi. Dù không hợp thời, nhưng chỉ một đoạn này đã là kiệt tác hiếm có. Ông kinh ngạc hỏi: "Bài Hỉ Thiên Oanh này là của ai sáng tác?!"

Thái Diên Khánh hỏi Thẩm Quát, xem như hỏi vu vơ. Hắn lắc đầu: "Tại hạ chưa từng nghe qua, trong kinh cũng không có truyền xướng... Riêng câu 'Độc thượng thiết y hàn sớm' và 'Tận đạo quân ân nan báo' hẳn là do một vị quan ở Quan Tây sáng tác."

Khác với sự khẳng khái của Thượng Nhất, khi hát đến Hạ Bì, tiếng ca bỗng trở nên dịu dàng hẳn lên: "Nói cười, điêu đấu tĩnh, phong hỏa một lần, thường đưa bình an tiêu hao."

Thẩm Quát nghe xong liền nói: "Giọng điệu này, không phải kẻ tiểu quan có thể có được. Phía sau còn có câu 'Không tiếc Kim Tôn liên tiếp ngã'."

Thái Diên Khánh nhẹ nhàng gật đầu: "Chỉ có hơn mười người có tư cách này."

Tiếng ca tiếp tục vang lên: "Tuế Hoa Hướng Vãn sầu tư, ai nhớ người già nơi ngọc quan..."

Bốp! Thái Diên Khánh dùng sức vỗ bàn, cuối cùng cũng nghĩ ra: "Hầu như chắc chắn là Thái Tử Chính Thái Đỉnh!"

Một câu nói lớn tiếng của ông đã khiến tiếng hát gián đoạn. Gọi cô danh kỹ đang hát đến, Thái Diên Khánh hỏi xuất xứ của bài từ này.

Trước mặt Thái Diên Khánh, cô danh kỹ không hề hoảng sợ, bởi ở các buổi yến hội thường có người hỏi về xuất xứ của các khúc hát. "Đây là do Thái tướng công sáng tác ở Kính Nguyên Lộ từ ngày trước, vừa mới được truyền ra ngoài," nàng đáp.

Lời nói trúng phóc, Thái Diên Khánh có chút đắc ý, cười nói với Thẩm Quát: "Thái Tử Chính đã ở Bỉnh Nguyên năm sáu năm rồi, cũng khó trách hắn muốn nói 'Ai nhớ người già nơi ngọc quan'. Giờ đây, ở Trung Tây Lai, khí thế quân sự ở Hà Châu đang rất thịnh, chính là lúc triển vọng rực rỡ, đương nhiên không thể 'không tiếc kim tôn liên tiếp ngã'."

Hắn lại nâng chén, đứng dậy hướng về đám quan văn võ tướng trong sảnh: "Đêm đã khuya, hôm nay ta xin uống chén này, đợi khi công thành, lại cùng chư vị uống cho sảng khoái."

Mọi người ầm ầm đồng ý, cùng Thẩm Quát đứng dậy, quên bẵng đi khúc Hỉ Thiên Oanh của Thái Đỉnh.

Một đêm tiệc rượu trôi qua, Thẩm Quát và chư tướng Phù Nguyên gặp nhau bên ngoài thành Tần Châu. Thiên quân vạn mã xung quanh như núi như biển, từ khắp các doanh trại tấp nập kéo ra, từng lớp từng lớp tiến về phía tây.

Đợi một lát, Thái Diên Khánh dẫn đoàn người chủ yếu của Chuyển Vận Ti, dưới sự tiễn đưa của Tri Châu Thẩm Khởi, ra khỏi thành mà đến.

Thái Diên Khánh cũng muốn đi Lũng Tây. Đây chính là lý do Hàn Cương có thể theo quân đến Địch Đạo mà không cần phải ở lại Lũng Tây. Vùng quản lý của Hi Hà Kinh Lược Ti cũng thuộc khu vực của Tần Phượng Vận Lộ. Dù không có chiến sự, theo thông lệ, Thái Diên Khánh hàng năm cũng phải đến Củng Châu, Hi Châu một chuyến.

Hiện giờ, Vương Thiều điều binh đánh chiếm Hà Châu, liên quan đến mấy chục vạn dân cư và quyền sở hữu hàng ngàn dặm đất đai xung quanh. Dù là Hàn Cương hay Thẩm Quát đều không đủ tư cách chủ đạo công tác hậu cần trong quân, chỉ có Thái Diên Khánh mới đủ khả năng đó. Nói cách khác, Hàn Cương và Thẩm Quát là hai vị tùy quân Chuyển Vận Sứ, đồng thời tiếp nhận sự chỉ huy của Vương Thiều và Thái Diên Khánh.

Thẩm Quát cưỡi trên lưng ngựa, đi theo ông đến sông Hi Hà nhậm chức chỉ có bảy tám gia phó. Bên cạnh ông là một chiếc xe nhỏ màu xanh biếc, màn xe buông xuống, không rõ là ai đang ngồi bên trong.

Nhìn thấy Thái Diên Khánh và Thẩm Khởi bước ra, Thẩm Quát đi trước nghênh đón, hàn huyên vài câu, chỉ thấy tinh kỳ lay động, đoàn quân trùng trùng điệp điệp tiến về phía tây.

Toàn bộ bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free, nơi mang đến những câu chuyện hay nhất.