Tháng Ba đã dần khép lại, thời tiết ngày càng ấm áp. Ngày tranh thầu hồ Kim Minh mỗi năm một lần cũng cận kề, tính ra chỉ còn vài ngày nữa.

Hoàng thượng sắp ngự thuyền đến hồ Kim Minh, thị sát binh sĩ tranh giành suất dự thi. Để chuẩn bị cho chuyến tuần du của Hoàng thượng, xe ngựa tấp nập không ngớt. Hai cửa thành phía Tây kinh thành, gần hồ Kim Minh – Tân Trịnh Môn và Vạn Thắng Môn – cũng vì thế mà càng lúc càng đông đúc.

Trên lầu hai của quán trọ cạnh Vạn Thắng Môn, phán quan Quyền Hộ bộ Lữ Gia Vấn đang ngồi một mình một bàn. Rượu và thức ăn vừa được dọn lên, nhưng y chỉ khẽ động đũa, tay vẫn vuốt ve chén bạc. Màn trúc che chắn khéo léo giúp tiếng ồn dưới lầu không vọng lên nhiều, tai y cũng tĩnh lặng hơn hẳn.

Chức Phán quan Quyền Hộ bộ của y không thuộc Lục bộ thông thường, mà là một trong ba nha môn tài chính của Đại Tống: Diêm Thiết, Độ Chi và Hộ bộ.

Với vai trò Phán quan Hộ bộ, Lữ Gia Vấn được xem là một quan chức vô cùng tận tâm. Y quản lý thuế má nhân đinh khắp thiên hạ, đảm bảo sổ sách luôn minh bạch. Mọi công việc kho quỹ cũng được y kiêm quản chu đáo, không ai có thể tìm ra sai sót. Ngay cả việc quản lý các quan xưởng sản xuất rượu trong kinh thành cũng do y phụ trách – trước đây, y đã liên tục ban hành các luật lệ trong ngành sản xuất rượu, giúp quốc khố mỗi năm tiết kiệm được mười sáu vạn quan tiền củi và nguyên liệu.

Bởi vậy, mấy hôm trước khi Hoàng thượng hỏi về công việc của ba nha môn tài chính, tể tướng Vương An Thạch đã đặc biệt khen ngợi: trong số các phán quan, chỉ có Lữ Gia Vấn là người thật sự tận chức.

Thế nhưng, chỉ tận chức thôi thì chưa đủ. Lữ Gia Vấn nuôi chí lớn, với xuất thân từ một dòng dõi từng phụng sự triều Nhân Tông, làm sao y có thể mãn nguyện chỉ với lời khen "tận chức"?

Vì lẽ đó, y đã đề xuất một dự luật mới: Thị Dịch pháp.

Thị Dịch pháp vốn là đề xuất của một tiểu thương nhân tên Ngụy Kế Tông, người kinh thành, nhằm để quan phủ can thiệp vào việc mua bán hàng hóa. Dù không phải do Lữ Gia Vấn khởi xướng, nhưng nếu không có sự tán đồng của y, dự luật này căn bản sẽ không được Tể tướng Vương An Thạch chấp thuận.

Đây không phải là tranh giành lợi ích với dân chúng, mà thực chất là cuộc đấu tranh giành quyền lợi giữa tân đảng và các thế lực gia tộc đã thâu tóm kinh tế từ trước.

Đông Kinh là trung tâm của Đại Tống, với hàng triệu dân cư, nơi tập trung vô số hàng hóa từ khắp thiên hạ đổ về. Nhưng khi những mặt hàng này được vận chuyển đến kinh thành, chúng không được bán trực tiếp ra thị trường mà phải qua tay các công hội, rồi từ đó công hội mới phân phối lại cho các thương nhân trong nội bộ để bán lẻ.

Những đầu nậu này chỉ cần trung gian một tay đã thu về lợi nhuận khổng lồ mà không phải mạo hiểm bất kỳ rủi ro nào. Cách thức kiếm chác ngồi mát ăn bát vàng này trắng trợn đến mức khiến người ta phẫn nộ, đồng thời cũng khiến quan phủ thèm khát. Tuy nhiên, bất kỳ thương nhân nào không tuân thủ luật lệ ngầm của họ đều không thể tồn tại ở kinh thành, bởi thế lực của đám đầu nậu thậm chí còn vươn tới tận hậu cung!

Nhưng từ khi Vương An Thạch chấp chính, với các luật cải cách được ban hành, triều đình đã dần thu hồi không ít quyền lợi từ tay các đầu nậu. Mục đích chính của Thị Dịch pháp hiện tại là triệt để tước bỏ độc quyền phân phối của họ.

Đương nhiên, khi triển khai cụ thể Thị Dịch pháp, các thủ đoạn được sử dụng sẽ không hề đơn giản, thậm chí quan phủ có thể trực tiếp đứng ra thu mua hàng hóa để lôi kéo các thương nhân. Tuy nhiên, bản chất việc giành lại lợi nhuận từ tay đám đầu nậu thì không hề thay đổi.

Lữ Gia Vấn đối với việc này cảm thấy yên tâm thoải mái. Ở các địa phương, chính sách đã buộc các hộ giàu có, vốn không cần vay tiền, phải cho dân thường vay với mục đích kiềm chế và kiếm lời lãi. Nếu đã có thể công khai thu lợi nhuận từ các thân hào nông thôn, thì việc y thi hành Thị Dịch pháp để thu lợi từ các đầu nậu cũng là điều danh chính ngôn thuận.

Hiện tại, Lữ Gia Vấn đang chờ đợi trong Sùng Chính điện, nơi hơn mười vị đại thần đang họp bàn để đưa ra quyết định cuối cùng cho dự luật này.

Y siết chặt chiếc chén bạc trong tay. Một vị khách vừa ngồi đối diện y, đã vội vã đứng dậy, lẩn vào một góc xa. Giờ đây, y biết mình đã không còn đường lui.

Từ hai năm trước, y đã đánh cắp bản nháp tấu chương công kích tân pháp của chú mình là Lữ Công Bật, rồi đưa cho Vương An Thạch xem. Kể từ đó, y không còn đất dung thân trong gia tộc. Nhờ thông tin mật này, Vương An Thạch đã sớm có đối sách trước những công kích của Lữ Công Bật, khiến chú y phải chịu thất bại nặng nề trong Sùng Chính điện. Khi trở về nhà, Lữ Công Bật đã tra xét kỹ lưỡng, làm rõ mọi chuyện và mắng lớn Lữ Gia Vấn là "kẻ phản bội gia tộc".

"Kẻ phản bội gia tộc ư?!" Lữ Gia Vấn cười lạnh một tiếng. Chẳng qua chỉ là "thắng làm vua, thua làm giặc" mà thôi!

"Vọng Chi, ngươi thật tự tại!" Một tiếng gọi bất ngờ vang lên, khiến Lữ Gia Vấn giật mình bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ riêng.

Lữ Gia Vấn ngẩng đầu nhìn người vừa đến, lập tức đứng dậy: "Thì ra là Thánh Mỹ, thật đúng là trùng hợp... Sao không thấy Vương nha nội?"

Người đến nghe vậy, sắc mặt hơi biến đổi, rồi giãn ra cười nói: "Vương nha nội hiện đang dự tiệc trong cung, chẳng lẽ Vọng Chi lại không hay biết sao?"

Lữ Gia Vấn thầm hừ lạnh một tiếng, nở một nụ cười xã giao, mời Thiều Vương Thánh Mỹ ngồi xuống trò chuyện.

Khi Vương Tử Thiều mới vào kinh thành, y đã luôn theo sát Vương đại nha nội. Chỉ trong một tháng, người kinh thành đã gán cho y biệt danh "nha nội", cho thấy y chắc chắn không phải người chính trực gì.

Vào các năm Hi Ninh thứ hai, thứ ba, Vương Tử Thiều từng giữ chức Giám Sát Ngự Sử. Có thể vào Ngự Sử đài, đó đương nhiên là một bước đệm thăng tiến rất nhanh. Đáng tiếc, khi Vương An Thạch đang gay gắt công kích đảng cũ, y đã theo phe tân đảng. Nhưng sau đó, khi đảng cũ phản công và Vương An Thạch cáo bệnh, y lại dao động, ngả về phía Lữ Công. Cuối cùng, y bị đuổi khỏi kinh thành, giáng chức xuống huyện Tri Nguyên. Hai năm sau, y lại được chuyển đến Kinh Nam nhậm chức chuyển vận phán quan.

Kinh Nam không phải nơi tốt đẹp gì, sau khi chịu nhiều thiệt thòi, Vương Tử Thiều đương nhiên biết cách hành xử: nịnh nọt, bợ đỡ. Tuy nhiên, y lại không hề thấy nhục nhã khi dùng tài học của một Tiến sĩ. Quả thực, Vương Tử Thiều vẫn có chút bản lĩnh, y có thể một lần nữa lấy lòng Vương An Thạch và Vương Anh, chính là nhờ tài năng đỗ Tiến sĩ khi còn trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi.

Chỉ với câu nói "Mây che khuất không thấy chư hầu, vì sao lại gặp Lương Huệ Vương", ngay cả Mạnh Tử sống dậy cũng chỉ có thể miễn cưỡng phê bình. Nhờ đó, y một lần nữa có cơ hội thể hiện mình trước Vương An Thạch và Vương Anh.

– "Nghênh chi dĩ hữu lễ, tắc chi" (Đón tiếp có lễ nghĩa, thì đối đãi). Lữ Gia Vấn tự hỏi mình không có được sự nhanh trí như Vương Tử Thiều, có thể vận dụng lời Mạnh Tử để khiến tể tướng phải tiếp đãi theo lễ nghi.

Ăn nói lưu loát, dẫn kinh chứng điển, y tuyệt không thua kém bất kỳ ai, khó trách Vương nha nội lại yêu thích y đến vậy. Có điều, về nhân phẩm thì vẫn còn phải xem xét.

Y bảo người dọn đồ ăn và rượu trên bàn đi, thay bằng một bàn mới. Lữ Gia Vấn lại thầm tự giễu, hình như mình cũng chẳng có tư cách chê Vương Tử Thiều không chính trực.

Nhưng chỉ cần Thị Dịch pháp có thể được phổ biến rộng rãi, y củng cố được vị thế trong tân đảng, một ngày nào đó có thể đường hoàng ngồi vào Chính Sự Đường. Đến lúc ấy, hãy xem những tộc nhân hiện đang cố tình phân rõ ranh giới với y, còn dám tiếp tục cắt đứt giao hảo với gia đình y nữa hay không?

Tằng tổ Văn Tĩnh Công của y, người từng đứng sau Lữ Di Giản, chẳng phải cũng bị người đời mắng là gian thần, loạn tướng đó sao? Mấy lần làm tể tướng, nắm giữ đại quyền trong triều, Phạm Trọng Yêm, Hàn Kỳ, Âu Dương Tu, Phú Bật đều không ít lần phải chịu thiệt thòi trên tay ông ấy. Bị thiên hạ chê bai, mắng mỏ thậm tệ, nhưng cuối cùng thì sao – vẫn được phụ thờ trong miếu Nhân Tông! Đó là vinh dự thần tử hiếm có.

Thế đạo này "cười người nghèo chứ không cười kẻ cắp", quan chức vẫn là trên hết. Đừng nhìn bây giờ Lữ gia không ai dám thân cận với y, ngày lễ ngày Tết cũng không ai báo tin tế tổ. Nhưng cứ đợi hai năm nữa mà xem! Đợi hai lão già kia nhắm mắt xuôi tay rồi hãy tính!

"Sao hôm nay Thánh Mỹ lại rảnh rỗi ghé qua tửu lâu này?" Lữ Gia Vấn vừa rót đầy chén rượu cho Vương Tử Thiều, vừa hỏi với vẻ mặt lơ đãng. Quán rượu này tuy là một trong bảy mươi hai tửu lâu chính trong kinh thành, nhưng cũng chỉ thuộc loại bình thường, không quá đông khách.

Vương Tử Thiều gắp một đũa thịt hươu, hời hợt đáp: "Hàn Lâm Viện đang bị niêm phong."

"Cái gì!" Lữ Gia Vấn suýt kêu lên sợ hãi. Hoàng thượng ngự giá đến tiểu điện nội của Đông Môn, Hàn Lâm Viện bị niêm phong, các Hàn Lâm học sĩ không được triệu kiến... Đây rõ ràng là điềm báo tể tướng sắp bị bãi chức hoặc sắp có tể tướng mới xuất hiện! "Là Chính Sự Đường hay Xu Mật Viện?" Y hồi hộp hỏi.

"Chỉ đùa thôi." Vương Tử Thiều lộ ra nụ cười tinh quái, đoạn nhìn Lữ Gia Vấn nhíu mày hỏi: "Nhưng đợi vị kia trở về Vị Châu, hẳn là sẽ có chuyện niêm phong viện đó chứ? – "Ai niệm ngọc quan nhân lão" (Ai còn nhớ người già chốn ngọc quan)?'"

"Đúng vậy!" Vương Tử Thiều cười ha hả hai tiếng: "Hiện giờ trong kinh thành khúc này đang lan truyền khắp nơi, sớm đã đến tai Hoàng thượng rồi. Này, không phải Thái Đỉnh sắp trở về đó sao?"

"Thái Đỉnh làm Nguyên soái nhiều năm ở Vị Châu, biến Phù Nguyên thành một pháo đài thép. Chức Xu Mật Phó sứ, y thừa sức đảm nhiệm!"

Dù Vương Tử Thiều chưa nói rõ Thái Đỉnh sẽ đảm nhiệm chức vụ gì khi về kinh, nhưng Lữ Gia Vấn cũng có thể đoán được Hoàng thượng sẽ phong cho y chức vị gì.

Vương Tử Thiều buông đũa, nheo mắt lại, vẻ mặt trở nên thâm trầm: "Thực ra câu 'Ai còn nhớ người già chốn ngọc quan' cũng có một cách giải thích khác!"

Lữ Gia Vấn lập tức lắc đầu: "Đây tuyệt nhiên không phải ý của Thái Đỉnh!" Đây là mưu hại, dù y có gan lớn đến mấy cũng không dám xen lời.

"Bài thơ này của Thái Đỉnh tuy rất hay, nhưng việc nó đột nhiên lan truyền khắp kinh thành, chắc chắn có kẻ ngầm giúp sức." Nụ cười trên mặt Vương Tử Thiều khiến Lữ Gia Vấn có cảm giác như Chu Hưng, Lai Tuấn Thần nhập vào người y. "Ai còn nhớ người già chốn Ngọc Quan ư? Từ khi đăng cơ đến nay, Thiểm Tây đã có năm nào ngưng chiến chưa?"

"Thực ra cũng chẳng sao, Hà Châu thành đã bị đánh hạ, Vương Thiều cũng sắp vào kinh. Dựa vào công lao mở mang bờ cõi, e rằng y cũng có thể có một chỗ ngồi trong Xu Mật Viện. Khi ấy, Thiểm Tây tự nhiên cũng sẽ yên bình trở lại." Lữ Gia Vấn không muốn xảy ra bất cứ chuyện gì vào thời điểm mấu chốt này, bất luận Vương Tử Thiều muốn làm gì, y cũng không muốn xen vào.

Vương Tử Thiều cười càng thêm ẩn ý sâu xa: "Theo lý mà nói, Hà Châu thành đã hạ, dù sao cũng nên có một buổi chúc mừng chứ, sao đến giờ vẫn im hơi lặng tiếng vậy? Tuy nói tin tức từ Hà Hoàng đều là quân tình cơ mật, nhưng trong thành Đông Kinh này chưa từng có bí mật nào giấu được. Ngay cả ngoại thần như ta, đang ở Thượng Kinh chờ Hoàng thượng triệu kiến, cũng rất dễ dàng nghe ngóng được tin tức."

Lữ Gia Vấn biết, chắc chắn hôm nay lại có tin tức mới: "Nhưng đã xảy ra đại sự gì rồi?"

Vương Tử Thiều nghiêm mặt, xích lại gần, hạ giọng: "Vương Thiều dẫn quân vượt Tuyết Sơn, nghe nói đã bị mất liên lạc rồi."

Mọi quyền sở hữu nội dung chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, không chấp nhận mọi hình thức sao chép.