"Vương Tử Thuần và đoàn người đã đi bao lâu rồi?" "Ba mươi hai ngày." "Không ngờ lại hơn một tháng... Ai... Vài ngày nữa là tháng Năm, ruộng đã sắp đến vụ gặt rồi." "Việc đồng áng vẫn là chuyện nhỏ, sẽ có người lo liệu, chung quy không đến mức bị bỏ bê. Trái lại, ở Lâm Tri bảo thì khác, đến bây giờ Hàn Ngọc Côn vẫn không thể công phá được bảo. Nếu Vương Kinh Lược và những người khác không thể trở về, Hà Châu, Hi Châu không biết còn có thể giữ được hay không..."

Thẩm Quát và Vương Trung Chính trò chuyện câu được câu không, trên mặt cả hai đều mang vẻ ưu tư khó giải. Ngoài cửa sổ gió thổi vào, mang theo chút hơi ấm, hương hoa cỏ mùa xuân đã không còn nữa.

Hai người cùng ở Địch Đạo thành, mấy tháng qua cũng coi như có chút giao tình. Tuy thái độ của Thẩm Quát đối với hoạn quan cũng như mọi sĩ phu, câu "kính nhi viễn chi" đối với ông ta chỉ còn lại hai chữ cuối, nhưng giờ đây trong Địch Đạo thành chỉ có mỗi Vương Trung Chính là người ông có thể trò chuyện. Lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, hoặc khi trong lòng hoang mang, chỉ có thể trò chuyện một chút mới vơi bớt phần nào.

Đương nhiên, phạm vi chuyện phiếm của họ cũng không thể thoát ra khỏi thế cục trước mắt, càng không thể đi sâu hơn hay nói rộng hơn về những vấn đề đang diễn ra.

Vương Thiều, Cao Tuân Dụ truy kích Mộc Chinh, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Cảnh Tư Lập bị dụ xuất binh, toàn quân bị diệt. Hàn Cương dẫn binh cứu viện thành Lâm Tri, lại bị chặn lại cách mục tiêu năm dặm, thủy chung không thể tiến thêm.

Phương hướng Hà Châu lại khá thuận lợi, Miêu Thụ cùng Diêu Hồng, Diêu Lân coi như cũng có chút bản lĩnh, không làm cho Hi Hà Lộ thêm phần rối ren như hiện tại. Chỉ là, cái tài đòi hỏi tiền bạc, lương thực và quân giới của họ cũng không nhỏ. Địch Đạo là đầu mối then chốt trong việc vận chuyển, khiến công việc của Thẩm Quát luôn bận tối mặt, thời gian ông có thể nghỉ ngơi cũng không nhiều.

Vương Trung Chính thì lại không có việc gì làm. Cả Hi Hà Kinh Lược Ti sớm đã được Vương Thiều xây dựng vững chắc như một thùng sắt. Mà Hàn Cương sau khi tiếp nhận, cho dù ở Lâm Tri bảo xa xôi, vẫn không ai có thể nhúng tay vào. Nhìn thấy Thẩm Quát mỗi ngày chỉ có vẻn vẹn một canh giờ nhàn hạ để ngồi xuống nói chuyện, Vương Trung Chính đều có chút hâm mộ. Nếu mỗi ngày có thể bận rộn đến mức không có cả thời gian ăn cơm, ít nhất hắn sẽ không phải suy nghĩ vẩn vơ, không phải thấp thỏm lo âu mỗi khi nghe tiếng vó ngựa ngoài đại viện nha môn. Mới chỉ một tháng mà tóc mai hắn đã bạc đi một nửa.

Vương Trung Chính hiện tại ngẫm lại, lúc trước hắn và Lý Hiến tranh giành cái gì chứ... Công lao ở La Ngột thành chẳng lẽ còn chưa đủ sao? Cớ gì lòng tham không đáy, lại muốn đến Hà Hoàng này! Giờ đây hối hận cũng không kịp.

Nếu Vương Thiều gặp bất trắc, thì tâm huyết mấy năm nay Thiên tử đặt ở Hà Hoàng, cùng với Hoành Sơn Công Lược Tư sẽ tan tành. Hi Hà Kinh Lược Ti khẳng định xong đời, còn Vương Trung Chính, hắn cũng biết rằng mình chắc chắn sẽ bị giáng chức và điều về phương nam Kinh Hồ. Rồi một thời gian sau, nếu may mắn được ân xá, có thể sẽ lại được các ngoại thần trọng dụng, nhưng không còn ở vị trí như trước. Hoạn quan bọn họ mà không thể thường xuyên khiến Thiên tử nhớ đến tên mình, thì chẳng mấy chốc sẽ bị mọi người quên lãng. Mà nội thị khác đi theo Thiên tử, căn bản cũng sẽ không nhắc tới tên kẻ bị biếm truất trước mặt Thiên tử.

"Nếu như Vương Kinh Lược, Cao tổng quản không còn tin tức, kinh thành sẽ có tin tức."

Vương Trung Chính thở dài. Hắn đang nghĩ có nên nhanh chóng đưa chút đồ qua cho Lý Thuấn Cử hay không, để lỡ khi mình gặp vận rủi, có người giúp đỡ. Nội thị thân cận bên cạnh Thiên tử hiện giờ, cũng chỉ có người thành thật Lý Thuấn Cử này mới có thể khiến người ta tin tưởng. Những kẻ như Lý Hiến, Thạch Đắc Nhất, ngoài mặt thì tươi cười với chủ nhân, nhưng sau lưng lại đâm lén.

"Tin Cảnh Tư Lập bại trận đã sớm phải về đến kinh thành rồi, tin tức về việc Vương Kinh Lược và Cao tổng quản bặt vô âm tín, chắc hẳn cũng đã được tấu trình lên từ sớm hơn. Việc Hàn Ngọc Côn dừng binh không tiến, khẳng định cũng sẽ có người báo lên. Thẩm Tần Soái, Thái Vận Sứ, đều phải phủi sạch trách nhiệm, phía dưới chắc chắn có người mật báo. Khi nhận được nhiều tin tức bất lợi như vậy, triều đình hẳn sẽ đưa ra quyết định trong vài ngày tới." Thẩm Quát dù sao cũng từng ở kinh thành vài năm, đối với quy trình, thời gian và phương án quyết định những việc biên cương của triều đình đều có sự am hiểu, "Cũng không biết Thiên tử sẽ ứng đối như thế nào..."

Vương Trung Chính liếm liếm môi, thoáng do dự một chút, vẫn là nói với Thẩm Quát, "... Chuyện La Ngột thành, trước kia Thiên tử đã từng hối hận một thời gian rất dài. Nếu không phải Triệu Chiêm buộc lui quân, kỳ thật vẫn có thể bảo vệ được. Lần này tình huống của Hi Hà cũng tương tự. Chừng nào tin dữ chưa được xác nhận, Thiên tử vẫn sẽ không hạ quyết tâm từ bỏ Hà Châu."

"Chỉ cần không có tin tức xấu hơn...?" Thẩm Quát hỏi. "Chỉ cần không có tin tức xấu hơn!" Vương Trung Chính gật đầu.

"... Báo..."

Một tiếng "báo" kéo dài vang lên, một tên lính đeo kim bài, dưới sự dẫn dắt của vệ binh, nhanh chóng bước đến trước mặt Vương và Thẩm.

"Tần Châu cấp báo, mười vạn Tây Tặc tập hợp ở Nhu Lang Sơn, chuẩn bị tấn công Đức Thuận quân. Kẻ thống lĩnh quân đã được dò la ra —— chính là Nhân Đa Linh Đinh!"

Trong nháy mắt nghe được tin tức này, trên mặt Thẩm Quát và Vương Trung Chính đồng thời tái mét.

"Nguy rồi!" "Xong rồi!"

Cũng như Vương Trung Chính và Thẩm Quát kinh hãi thất sắc, sau khi quân tình khẩn cấp về mười vạn quân Tây Tặc tấn công Đức Thuận truyền tới Đông Kinh, hai nhóm tể tướng đồng loạt được triệu vào Sùng Chính điện, cửa lớn sơn son đóng chặt.

Nhưng tin dữ đã khó có thể ngăn cản, lan truyền khắp Đông Kinh.

"Đô giám kia vốn là Tri Quân của Đức Thuận quân, nếu không phải hắn bị điều tới Hi Hà và gặp chuyện không rõ cùng Vương Thiều, Đảng Hạng nhân cũng không dám ngang nhiên uy hiếp Đức Thuận như vậy! Năm trước bọn họ ở bờ sông Vô Định chịu thiệt cũng không nhỏ."

Đúng vậy, đoạt được Hà Châu thì đã sao, quê nhà đều bị Đảng Hạng nhân cướp phá rồi.

"Hà Châu chắc chắn phải rút quân."

"Nếu không phải Vương tướng công cố gắng chống đỡ, Hi Hà đã sớm rút quân rồi. Thảm bại rồi... Kinh lược, tổng quản đều sống chết không rõ, còn chết một Đô Giám, mất hơn vạn binh mã. Thật không hiểu vì sao lại kéo dài lâu đến thế!"

"Chẳng phải là vì Vương tướng công không cam lòng sao? Hai ngày trước, cùng với Phùng đương thời, Vương Vũ Ngọc và Ngô Xung Khanh cãi nhau ầm ĩ trên triều, khăng khăng rằng Hi Hà không có chuyện gì đáng lo. Thiên tử vốn đã nghe lời can gián của các vị chấp chính mà muốn hạ chỉ, nhưng Vương tướng công lại dám ngăn cản. Nhưng bây giờ thì sao..."

"Đúng là những kẻ hám công! Đạo lý giặc cùng chớ đuổi cũng không hiểu, vậy mà đuổi tới trong núi tuyết, lại giao một con đường quân sự quan trọng cho một kẻ mới hai mươi tuổi, may mắn được đặt vào vị trí quản lý. Một kẻ tuổi trẻ tài hèn thì có năng lực gì chứ, tất cả danh tiếng đều là do thổi phồng lên mà thôi..."

"Không phải đoạt thức ăn trước miệng cọp sao... Không đúng, vị kia chính là Long tử Long tôn. Là đoạt thức ăn trước miệng rồng!"

"Cũng chỉ giỏi mồm mép và những thủ đoạn bỉ ổi. Bây giờ thì hay rồi, xảy ra chuyện liền lộ nguyên hình."

"Tất cả đều do Vương tướng công gây nên, đều là những kẻ mới được bổ nhiệm. Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố, hay Lữ Gia hiện tại mà hỏi, ai được cất nhắc lên mà không khiến thiên hạ gà bay chó sủa. Nếu là một người dày dặn kinh nghiệm hơn, thì căn bản sẽ không có đại bại lần này."

Bên ngoài dư luận nghiêng về một phía, nhưng trong cung vẫn bặt vô âm tín. Mãi cho đến khi ngói lưu ly trên đỉnh điện bắt đầu phản xạ ánh trăng bạc, cửa lớn Sùng Chính điện đóng chặt cuối cùng cũng mở ra.

Bất luận Đông phủ hay Tây phủ, các tể tướng bước ra từ điện đều mang vẻ mặt âm trầm. Ngay cả vị tể tướng trầm ổn nhất, Vương An Thạch – người những ngày qua vẫn một mực biện hộ cho Vương Thiều và Hàn Cương – cũng phải nhíu chặt hai hàng lông mày.

Hai gã nội thị vội vàng đi ra. Người đi trước là Lý Hiến, nổi tiếng là người am hiểu việc quân trong cung. Phía sau là một tiểu hoàng môn chừng mười bảy, mười tám tuổi, lưng đeo một cái bọc bên trong chứa một vật dài và mảnh. Bất cứ ai thoáng quen thuộc với chuyện trong cung, nhìn thấy dáng vẻ của họ, đều có thể lập tức nhận ra đây là Sứ thần ra ngoài ban chiếu.

Ngay cổng cung, Lý Hiến và người kia nhảy lên ngựa, dẫn theo một đội hộ vệ trực ban, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, họ thẳng tiến về phía tây.

"Xem ra đã định lui binh rồi!"

Thành Đông Kinh một đêm này, không biết bao nhiêu người đang chúc mừng, cũng không biết có bao nhiêu người đang lo lắng nhìn về Tây Bắc.

Tin tức Đức Thuận bị Tây Tặc tấn công đã mấy ngày, khiến Thái Diên Khánh đã dẫn đội chạy về Tần Châu. Còn phía thành Lũng Tây, nhờ sự sắp xếp của Vương Hậu, mới có thể đảm bảo lương thảo cho tiền tuy���n không bị thiếu hụt.

Nhưng Thẩm Quát và Vương Trung Chính đều biết, phía Tần Châu sẽ sớm không còn lương thảo để vận chuyển đến nữa. Trong khi theo kế hoạch, hai ba tháng tới, họ sẽ phải trông cậy vào lương thực mùa hè năm nay để cầm cự.

Các đồn điền ở Củng Châu sắp bắt đầu thu hoạch, nhưng các quan viên chủ chốt của Hi Hà Kinh Lược Ti và Củng Châu đều vắng mặt. Vương Trung Chính và Thẩm Quát cũng không biết chỉ dựa vào một mình Vương Hậu, rốt cuộc có thể lo liệu xuể hay không.

Hai người đang sầu lo thì nhìn thấy một người sải bước hiên ngang đi vào quan sảnh.

Vừa thấy người tới, Thẩm Quát cả kinh nhảy dựng lên: "Ngọc Côn, sao ngươi lại trở về rồi?!" "Lâm Tri bảo tình hình thế nào rồi?" Vương Trung Chính cũng vội vàng truy vấn. "Không cần phải lo lắng, quân Tây Tặc đã sắp cạn lương thực, thành Lâm Tri vẫn vững như Thái Sơn."

"Cho nên để Vương Thuấn Thần ở lại trông coi thành Lâm Tri... Ngọc Côn, ngươi mà cũng yên tâm được sao!"

Hàn Cương đương nhiên yên tâm. Tình hình ở thành Lâm Tri đã ổn định, bất kể là người Tây Hạ hay quân Tống, trong điều kiện không có viện binh lớn, đều không thể thay đổi cục diện chiến trường hiện tại. Có Lưu Nguyên phò tá, Vương Thuấn Thần đã được dặn dò kỹ lưỡng, sẽ không gây ra bất cứ rắc rối nào.

Mà bản thân Hi Hà Lộ tựa như một ngọn núi lửa đang ấp ủ, luôn tiềm ẩn nguy cơ phun trào bất cứ lúc nào, Hàn Cương không thể không trở về.

Việc Tây Tặc tấn công Đức Thuận. Đây là Hạng Trang múa kiếm, ý tại Phái Công. Đến nay, nguyên khí của Tây Tặc vẫn chưa hồi phục, chúng chỉ muốn ôm giữ ý đồ không để Đại Tống ta khống chế Hà Hoàng, nên mới xuất binh tấn công Đức Thuận.

"Mà trước khi Kinh Lược Ti tấn công Hà Châu, đã sớm tính toán đến khả năng Tây Tặc sẽ tấn công hai lộ Tần Phượng và Bỉnh Nguyên, và cũng đã tấu trình lên Thiên tử về việc phải sớm phòng bị. Hai vạn quân được điều đến Hi Hà đều là sau khi đã xác nhận không ảnh hưởng đến quân lực phòng ngự của hai lộ kia."

Hiện tại hai lộ Tần Phượng, Bỉnh Nguyên đã sớm làm tốt chuẩn bị phòng ngự. Tây Tặc căn bản không thể công phá được Đức Thuận quân, giống như việc chúng không thể công phá thành Lâm Tri.

Sau khi nghe nói Nhân Đa Linh Đinh dẫn quân tấn công Đức Thuận, Hàn Cương đã đoán chắc chiếu thư lui binh sẽ nhanh chóng đến. Hiện tại hắn nhất định phải thuyết phục Vương Trung Chính và Thẩm Quát, chỉ khi họ cùng đứng chung một chiến tuyến với mình, mới có thể giữ vững cục diện mà Vương Thiều đã để lại.

Cho dù vì vậy mà đắc tội với Thiên tử, hắn cũng sẽ không tiếc.

Phiên bản tiếng Việt này thuộc sở hữu của truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.