Lữ Huệ Khanh đã trở về.

Tin tức này, trong những ngày đầu, không gây được sự chú ý lớn trong kinh thành.

Dù Lữ Huệ Khanh từng là nhân vật chủ chốt thứ hai của tân đảng ba năm trước, nhưng vì về quê chịu tang mà trì hoãn suốt ba năm, nay thời thế đã đổi khác. Đảng cũ mấy lần phản công, hắn đều không có mặt; hai trận đại chiến Hoành Sơn, Hà Hoàng, hắn cũng vắng bóng; việc chế định, sửa chữa và thúc đẩy các pháp lệnh, hắn cũng không tham gia. Không chỉ quan chức trì trệ, không thăng tiến, ngay cả nhân mạch tích lũy cũng đứt đoạn.

Hơn nữa, trong hai mươi bảy tháng hắn về quê chịu tang, Tăng Bố đã thay thế vị trí của hắn, trở thành cánh tay đắc lực của Vương An Thạch. Chương Hàm đi Kinh Nam, tức tốc lập công mở mang bờ cõi. Vương Thiều đã kiến công lập nghiệp, trở thành một thành viên trong hàng tể tướng. Càng không thể không nhắc đến vị sĩ tử từng ở phủ Vương An Thạch, khi đó còn chưa nhậm chức, nay đã là Tiến sĩ Quốc Tử Giám, từ thất phẩm. So với chức quan của mình, Lữ Huệ Khanh chỉ còn là Thái tử Chính Bát phẩm Trung Đồng.

Tuy nhiên, việc Thiên Tử và Vương An Thạch sắp xếp chức vụ cho Lữ Huệ Khanh vẫn khiến người ta nhận ra sự trọng dụng dành cho hắn. Song, đây không phải là điều Lữ Huệ Khanh mong muốn; cùng lắm thì hắn chỉ có thể miễn cưỡng chấp nhận.

Vương An Thạch tuy nắm quyền Trung Thư, nhưng điều đó không có nghĩa là y có thể một tay che trời trong Chính Sự Đường. Phùng Kinh và Vương Củng đều không phải hạng xoàng. Hai chức vụ thật sự giúp Vương An Thạch và phe tân đảng kiểm soát cục diện triều đình là chức Phán Tư Nông Tự và chức Kiểm tra Công sự tại Trung Thư Ngũ Phòng.

Chức Phán Tư Nông Tự đứng đầu cơ quan sửa đổi tân pháp của Tư Nông Tự, mọi mệnh lệnh về các hạng mục đều từ đó mà ra; còn Kiểm tra Công sự tại Trung Thư Ngũ Phòng chính là trợ thủ đắc lực số một của Vương An Thạch tại Trung Thư, phụ trách hỗ trợ xử lý chính vụ thiên hạ, quyền hành thậm chí sánh ngang với Phùng Kinh và Vương Tiễn, hai vị Tham Tri Chính Sự.

Nếu Hàn Cương có mặt ở đây, hắn hẳn sẽ nói rằng hai nha môn này, một bên quản lập pháp, một bên quản chấp hành, chỉ còn thiếu một cơ quan giám sát.

Mà cơ quan giám sát – Ngự Sử Đài, phe tân đảng thật ra cũng đã kiểm soát được. Ngự Sử Trung Thừa Đặng Oản từ trước đến nay là nhân vật cốt cán mới được cài cắm vào Ngự Sử Đài, suốt ba năm qua, từng bước thăng lên vị trí đài trưởng.

Đối với Đặng Oản, đảng cũ hận thấu xương. Bản thân Đặng Oản cũng không phải người có đạo đức cao thượng, không ai bắt bẻ được, Vương An Thạch cũng không mấy yêu thích hắn, chỉ là bất đắc dĩ phải dùng, nên hắn mãi không thể tiến vào được tầng trung tâm của tân đảng.

Lữ Huệ Khanh sẽ không tranh giành quyền lực với Đặng Oản, chí hướng của hắn không nằm ở đó. Nhưng nếu không thể nắm giữ một trong hai chức vụ quan trọng như Phán Tư Nông Tự hay Kiểm tra Công sự tại Trung Thư Ngũ Phòng, thì địa vị của hắn trong tân đảng sẽ khó mà vững chắc được.

Thế nhưng, hiện tại Lữ Huệ Khanh lại được giao ba chức vụ: Phán Quốc Tử Giám, Thị giảng Thiên Chương Các, và Đồng Tu Khởi Cư Chú – những chức vụ còn cách mục tiêu của hắn một quãng rất xa.

Chức Phán Quốc Tử Giám, có lẽ sau này sẽ vô cùng quan trọng – đặc biệt là đối với tương lai của tân đảng! Bởi lẽ, hôm qua Lữ Huệ Khanh ở tướng phủ đã chính miệng nghe Vương An Thạch nói rằng sau này ông ấy có ý định bãi bỏ khoa cử, thay vào đó lấy thành tích học sinh ở các cấp trường học để ban công danh. Ví như ở Quốc Tử Giám, chỉ cần thăng lên cấp Thượng Xá cao nhất là có thể có được xuất thân tiến sĩ, đại điển tuyển chọn nhân tài sẽ vì thế mà thay đổi lớn. Chẳng qua, lúc này Lữ Huệ Khanh chỉ chú tâm vào hiện tại, không muốn nghĩ ngợi đến tương lai. Chỉ khi một lần nữa tiến vào trung tâm của tân đảng, hắn mới có tinh lực dư dả. Chức vụ này tuy không mấy trọng yếu, nhưng tác dụng duy nhất là giúp hắn có thể tham gia vào kỳ thi Lễ bộ năm sau.

Chức Thiếp học sĩ của trường Tập Hiền ngày xưa, nay thăng lên làm Thị giảng Thiên Chương Các cũng là lẽ đương nhiên. Lữ Huệ Khanh vốn là người viết sách cho Sùng Chính Điện, nay đương nhiên được thăng chức Thị giảng, trực tiếp giảng dạy cho Thiên Tử. Trong mắt người thường, chức vụ có thể thường xuyên diện kiến Thiên Tử đã là chuyện tốt khó có được. Nhưng đối với Lữ Huệ Khanh, điều này vẫn chưa đủ để bù đắp cho sự xa cách mà ba năm rời xa triều đình đã tạo ra giữa hắn và Thiên Tử.

Chỉ có chức Đồng Tu Khởi Cư Chú này mới khiến Lữ Huệ Khanh thở phào nhẹ nhõm, biết rằng Thiên Tử và Vương An Thạch vẫn có ý trọng dụng hắn. Dù sao, có thể ngày ngày theo sát bên cạnh Thiên Tử, ít nhất cũng gây được ấn tượng. Mà nếu tài năng thực sự, đây chính là cơ hội để thăng tiến nhanh chóng, một bước lên mây.

Và yếu tố mấu chốt còn lại chính là Tăng Bố.

Năm đó, ba tướng tài dưới trướng Vương An Thạch: Lã Cát Phủ về quê chịu tang, Chương Hàm thì đang công tác ở nước ngoài, chỉ còn Tăng Bố một mình kiêm nhiệm bảy tám chức vụ. Trước đây từng có người hỏi Vương An Thạch rằng có phải Tăng Bố đang phải gánh vác quá nhiều việc không. Vương An Thạch đáp rằng, người tài thường nhiều việc, Tăng Bố sẽ không để lỡ việc công.

Giờ đây Lữ Huệ Khanh đã trở về, hắn một lòng một dạ muốn giành lại những chức vụ mà Tăng Bố đang nắm giữ, khôi phục lại địa vị của hắn năm xưa. Chỉ là hiện tại hắn thiếu nhân mạch, muốn đối đầu với Tăng Bố thật sự là lực bất tòng tâm, mà Vương An Thạch cũng sẽ không thiên vị bất cứ bên nào.

Từ khi hồi kinh, Lữ Huệ Khanh đã suy nghĩ mấy ngày qua. Hắn đã gặp không ít thành viên trong tân đảng, và còn tìm ra được một người – Lữ Gia Vấn, người vừa mới nổi lên gần đây, được Vương An Thạch trọng dụng nhờ lòng trung thành và tận tâm với Tân pháp. Hơn nữa, Lữ Gia Vấn lại không hòa hợp với Tăng Bố, hẳn là một ứng cử viên có thể dùng được.

Vừa hoàn thành nhiệm vụ theo hầu Thiên Tử, Lữ Huệ Khanh ngồi trong Sử Quán Sùng Văn Viện, theo quy định, ghi chép lại những hoạt động của Thiên Tử trong ngày. Sùng Văn Viện gần Trung Thư, thậm chí có một đường tắt nối liền hai công phủ – dù sao tể tướng đều phải kiêm chức trong Sùng Văn Viện, bản thân Vương An Thạch cũng là Đại Học Sĩ Chiêu Văn Quán. Vì thế, các tiểu lại ở Sùng Văn Viện thường là những người có nguồn tin tức nhạy bén, thân cận với giới quan lại trong hai phủ.

Lữ Huệ Khanh đang nghiêm chỉnh chép Khởi Cư Lục. Vốn là một bậc thầy thư pháp, chữ Khải theo phong cách Ba Tiệm của hắn cũng thuộc loại nổi bật. Chỉ là lúc sắp kết thúc, hắn lại nghe thấy bên ngoài đột nhiên trở nên có chút xôn xao, một đám tiểu lại đang rì rầm truyền đi tin tức gì đó.

Buông bút xuống, Lữ Huệ Khanh quay đầu nói với vị quan lại nhỏ đang theo hầu: "Đi hỏi xem có chuyện gì."

Vị tiểu lại ra ngoài một lát, liền quay về bẩm báo: "Thưa Thị Giảng, có cấp báo từ Hoa Châu! Sáu ngày trước, vào ngày Bính Dần, Thiểm Tây xảy ra động đất, Thiếu Hoa Sơn sụp đổ, vô số dân chúng thương vong. Xin triều đình hạ lệnh cứu tế, cứu viện!"

"... Phải vậy sao?" Lữ Huệ Khanh vẫn bất động thanh sắc, cầm bút lên đối mặt với quyển sách trên bàn, không ngẩng đầu nói: "Ta biết rồi, ngươi lui xuống trước đi."

Vị tiểu lại nghe lời đi ra ngoài.

Lữ Huệ Khanh ném bút xuống, tựa lưng vào ghế, ngửa đầu nhìn trần phòng đã cũ kỹ hơn ba năm trước. Thần sắc trên mặt hắn dường như vui mà chẳng phải vui, lo mà chẳng phải lo, khiến người ta khó lòng đoán được tâm tình của hắn.

Rồi hắn lẩm bẩm: "Lần này thì phiền toái rồi."

...

Hoa Châu nằm trên Đồng Quan Đạo, với Thiếu Hoa Sơn, Thái Hoa Sơn cùng những dãy núi non hiểm trở, hùng vĩ, rất có danh tiếng. Nhưng trận động đất lần này đã khiến một ngọn núi trên Thiếu Hoa Sơn sụp đổ.

Trong thời đại mà mọi thiên tai đều được coi là tai họa của người cầm quyền, Thiên Tử và Tể tướng có trách nhiệm không thể trốn tránh đối với động đất và sạt lở núi.

Nhận thức này đã ăn sâu vào lòng dân chúng. Mà trong giới sĩ phu, đa số các nho giả có kiến thức đều không tin thuyết "thiên nhân hợp nhất" của Đổng Trọng Thư. Song, một số người vì lập trường riêng, lại dùng công cụ tiện tay này để đả kích kẻ thù trong triều đình.

Từ hôm trước, khi tin tức núi lở Thiếu Hoa Sơn truyền đến Lũng Tây, Hàn Thiên Lục trở về đã nhắc đến mấy lần, còn hỏi Hàn Cương rằng liệu Vương tướng công có điểm nào không tuân theo đạo đức hay không, sau đó dặn Hàn Cương khi đi kinh thành phải cẩn thận làm việc.

Dù Mã tướng công có lên nắm quyền, điều đó cũng là bình thường... Trời đất sao lại can dự vào chuyện của con người?!

Nhưng Hàn Cương không thể nói ra lời này. Đa số nho giả kỳ thực trong lòng đều hiểu rõ, nhưng bên ngoài vẫn phải giả vờ tin vào thuyết thiên nhân cảm ứng, nếu không sẽ không có công cụ hữu hiệu để ước thúc Thiên Tử.

Hiện nay, dùng "tổ tông chi pháp" đã không còn ép được Hoàng đế, nếu có người nào nhảy ra nói rằng thiên địa dị biến không liên quan đến Thiên Tử, khẳng định sẽ bị quần công. Nếu chuyện không liên quan đến mình, phe tân đảng cũng sẽ nghĩ cách t��m công cụ để kiềm chế Thiên Tử.

Câu "Thiên biến bất túc úy, tổ tông bất túc pháp, nhân ngôn bất túc tích" (trời biến không đủ sợ, tổ tông pháp không đủ dựa, lời người không đủ thương cảm) thực ra là tội danh Hàn Kỳ vu vạ cho Vương An Thạch. Vương An Thạch rất thẳng thắn chấp nhận, và cũng vì thế mà giải thích một phen. Chỉ có điều, Vương An Thạch không dám trực tiếp phủ định mà chỉ nói qua loa.

Nếu muốn ngăn chặn Thiên Tử, không dựa vào thiên địa, còn có thể dựa vào cái gì mới có thể danh chính ngôn thuận?

Nhưng bây giờ thì có chút phiền phức rồi. Hàn Cương gần đây cũng nghe nói ở kinh thành, việc thi hành luật pháp đang gặp khó khăn. Từ sau đại thắng Hà Châu, Vương An Thạch được ban thưởng đai ngọc. Thế lực của tân đảng đã đi qua đỉnh cao, không tránh khỏi việc phải trải qua một thời gian thoái trào. Trận động đất này rất có thể sẽ tạo ra một cú hích.

Nhưng chuyện này cũng không liên quan đến hắn. Trong thời gian ngắn, địa vị của Vương An Thạch vẫn không thể dao động. Địa phận Đại Tống rộng lớn, động đất sạt lở núi là chuyện thường tình, mười năm tám năm lại có một lần. Huống hồ vừa mới thu phục Vụ Châu, mấy ngày trước đó cũng vừa xảy ra một trận động đất. Nếu không phải người có ý muốn khuấy đục nước, tai dị bình thường cũng sẽ không ảnh hưởng đến địa vị Tể tướng có căn cơ thâm hậu như Vương An Thạch.

Thời tiết mỗi ngày một lạnh hơn, cũng đến lúc lên kinh rồi. Xuất phát vào tháng Mười Một, đến kinh thành vào đầu tháng Chạp, có thể an ổn chuẩn bị tham gia kỳ thi Lễ bộ vào tháng Hai sang năm.

Vào đầu tháng Mười, trận tuyết đầu tiên rơi ở Lũng Tây, Chu Nam, Tố Tâm và Vân Nương bắt đầu thu dọn hành trang cho Hàn Cương. Y phục, dược phẩm, tiền bạc, tất cả đều được lựa chọn tỉ mỉ. Trước mặt Hàn Cương, ba cô gái đều cố nén cười, tận lực chăm sóc hắn, nhưng khi quay lưng đi, các nàng lại lén đưa tay lau mắt.

Sau một đêm trằn trọc, Nghiêm Tố Tâm chỉ mặc áo lót bước xuống giường, đôi chân thẳng tắp lộ ra ngoài. Hàn Cương nhìn từ phía sau, không thể rời mắt.

Tố Tâm lấy từ trong rương ra một bộ áo mùa đông, lớp vải bông dày bên ngoài là kiệt tác của xưởng dệt mới thành lập, bên trong lại lót một lớp vải bông nữa. Chiếc áo đông này được may rất cẩn thận, khiến người ta khó mà tin được nó lại xuất phát từ bàn tay con người. Hàn Cương nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, kéo lại trước mắt mình. Trên đầu ngón tay nàng còn hằn một chấm đỏ do kim đâm, giữa các ngón tay vẫn còn thấy rõ vết chai sần do cầm kim lâu ngày.

"Những ngày qua nàng đều thức đêm may bộ quần áo này sao?" Hai ngày nay, Hàn Cương thấy Nghiêm Tố Tâm ngáp ngắn ngáp dài, vốn tưởng rằng là do mấy đứa trẻ trong nhà quá ồn ào, giờ đây mới biết là vì cớ gì.

Tố Tâm rụt tay về, thúc giục Hàn Cương: "Quan nhân mau thử xem!"

Tâm ý của giai nhân sao có thể phụ bạc, Hàn Cương đứng dậy mặc bộ y bào vào. Bộ đồ không rộng không chật, không dài không ngắn, vừa vặn người. Không chỉ Nghiêm Tố Tâm, Chu Nam và Vân Nương đều may cho Hàn Cương một đống quần áo. Nếu phải mang theo tất cả, e rằng phải cần thêm hai con ngựa nữa mới đủ.

Nhìn Hàn Cương ăn vận chỉnh tề, Nghiêm Tố Tâm đầu tiên hài lòng gật đầu, nhưng sau đó khóe mắt dần dần đỏ hoe.

Dù sao đây cũng là hành trang đi xa!

Hàn Cương thở dài một hơi, ôm nàng vào lòng. Thân thể mềm mại trong vòng tay hắn khẽ run lên, tiếng nức nở tuy trầm thấp nhưng rõ ràng có thể nghe thấy.

"Đừng khóc. Sau khi thi xong, có lẽ ta còn có thể về đây một chuyến. Cho dù không được, ta cũng sẽ nhanh chóng đón các nàng sang."

Ngày xuất phát nhanh chóng đến, mùng tám tháng Mười Một, là ngày tốt thích hợp xuất hành. Chỉ là sắc trời hơi âm u, trông như hoàng hôn đã sớm buông xuống.

Hàn Cương mang theo hai gã người hầu, dưới sự tiễn biệt của người nhà, bằng hữu, rời khỏi nơi hắn đã cống hiến, sinh sống và học tập.

Hàn Cương cưỡi ngựa đi xa, đã vượt qua Thập Lý Đình tiễn biệt, nhưng khi quay đầu lại, hắn vẫn có thể nhìn thấy đám thân hữu vẫn còn đứng đó.

Một lần nữa nhìn thẳng phía trước, Hàn Cương gạt bỏ những cảm xúc lẫn lộn trong lòng, dùng sức vung một roi. Con ngựa dưới yên đột nhiên tăng tốc, mang theo hắn lao đi vun vút trên con đường đầy chông gai phía trước.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ và đăng tải tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, mong độc giả tôn trọng bản quyền.