Mấy ngày nay, Hàn Cương vẫn chăm chỉ đọc sách, nhưng đồng thời cũng hòa nhập, giao thiệp với con cháu và môn khách của Vương gia.

Con cái Vương Thiều nhiều đến mức khiến Hàn Cương không khỏi than thở. Vợ cả Dương thị kết hôn mười lăm năm, sinh được bảy người con. Cộng thêm hai người con do thiếp sinh, trong số chín người đó, sáu người vẫn còn sống đến bây giờ. Sau khi Dương thị qua đời, Từ thị kết hôn được hai năm sau đó, trước khi Vương Thiều đi Tần Châu, và trong vòng hai năm này đã sinh thêm hai người con trai. Hai tiểu thiếp mà Vương Thiều nạp ở Tần Châu cũng sinh một trai hai gái. Chỉ riêng số con trai của ông ấy đã lên đến thứ mười.

Hơn nữa, một đại gia đình sống trong phủ Vương Thiều không chỉ có mười mấy thê thiếp, con cái của ông, mà còn có cha mẹ, huynh đệ của Vương Thiều, bằng hữu thân thích từ quê Đức Giang đến nương tựa ông, cộng thêm bảy tám vị khách, một ban gia ký, mười mấy thân binh ông điều về từ Hi Hà Lộ để làm gia đinh, và mấy chục nô bộc tỳ nữ. Tổng cộng, số người này ước chừng một trăm ba bốn mươi người. Đó là còn chưa kể hai đội sương binh triều đình phái đến dưới quyền chấp chính của ông.

Ngoại trừ Thanh Khách và sương binh, đây chính là hộ tịch của một gia đình. Với chừng đó miệng ăn, bổng lộc hàng tháng Vương Thiều nhận được căn bản không đủ chi tiêu như nước chảy. Nếu không nhờ thương hành của Vương gia bên Hi Hà liên tục đưa tiền t��i, cộng thêm Vương Thiều còn có một số sản nghiệp ở quê, thì gia kế đã sớm giật gấu vá vai.

Trên cơ bản, quan lại Đại Tống ai cũng như thế. Chuyện “một người đắc đạo, gà chó lên trời” ở thời đại này là hết sức bình thường. Một khi lên đến địa vị cao, thân hữu đến nương tựa sẽ nối liền không dứt. Không chỉ một trọng thần đã cảm thán rằng, khi họ làm quan châu huyện, thường thường còn có thể ngày ngày uống rượu ăn thịt, nhưng sau khi lên đến chức thị chế, lại phải dăm ba ngày mới có thể ăn thịt một lần.

Hàn Cương cũng coi như đến nhà Vương Thiều ăn nhờ ở đậu. Vương Thiều vì muốn dàn xếp tốt cho Hàn Cương, thậm chí đã cắt cử cùng lúc bốn nam bộc và bốn tỳ nữ để hầu hạ. Số người hầu hạ hắn còn nhiều hơn cả Vương Khuếch, con trai trưởng của Vương Thiều.

Hàn Cương ngược lại vẫn an nhiên như thường, chỉ biết nói lời cảm ơn. Người trong Vương gia sẽ không vì thế mà cho rằng hắn thất lễ, bởi thân phận và quan hệ của Hàn Cương đủ để xứng đáng với sự đãi ngộ như vậy.

Trong số những vị khách đến thăm Hàn Cương khi anh đọc sách và luyện viết, Vương Hậu thường xuyên ghé thăm hơn cả. Tuy nhiên, không giống với những khách nhân khác chỉ muốn thân cận với Hàn Cương, Vương Hậu lại suy nghĩ cho anh nhiều hơn.

“Ngọc Côn, ngươi đã đến kinh thành rồi, có báo cho Vương tướng công một tiếng chưa?” Ngày hôm đó, Vương Hậu đến gặp Hàn Cương và lập tức hỏi điều này. Ông có chút lo lắng Hàn Cương có thể hành xử không đúng mực: “Tuy rằng không tiện đi bái kiến, nhưng tốt nhất vẫn nên nói rõ nguyên do một chút, như vậy cũng có cớ để nói với Vương tướng công.”

Lời chỉ điểm của Vương Hậu khiến Hàn Cương cảm thấy ấm áp, anh gật đầu cười nói: “Đa tạ Xử đạo huynh nhắc nhở, bất quá hôm nay tiểu đệ đã sai người đi truyền tin và viết thư cho cả Vương tướng công lẫn Nhị nha nội Vương gia. Điều gì nên nói đều đã nói cả rồi, hy vọng họ có thể thông cảm.”

Vương Hậu bật cười ha hả hai tiếng: “Ngọc Côn ngươi vẫn chu toàn như vậy, ngu huynh ngược lại là đã nói quá nhiều rồi.”

“Con người luôn có những lúc không ngờ tới. Nếu không có Xử đạo huynh giúp đỡ, không nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc vận chuyển hàng hóa chi viện cho tiền tuyến Hà Châu lúc trước, sao có thể thành công được.”

Vương Hậu và Hàn Cương hàn huyên thêm vài câu rồi cáo từ rời đi. Đến buổi chiều, phía Vương An Thạch có hồi âm. Người hầu của tướng phủ mang đến một phong thiệp mời, mời đích danh Hàn Cương. Nhưng chủ nhân thiệp mời không phải Nhị công tử Vương gia, mà là Đại nha nội Vương Tuyền Cơ. Về phần địa điểm, là ở Thanh Phong Lâu, cách phủ Vương An Thạch rất gần. Trong số bảy mươi hai cửa hàng lớn, chỉ có cửa hàng cũ của Đường gia gần Tướng Phủ hơn Thanh Phong Lâu, nhưng xét ra, Thanh Phong Lâu vẫn yên tĩnh hơn một chút.

Hàn Cương đi lần này cũng không tốt mà không đi cũng không tốt, do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định đến một chuyến.

Người quá trong sạch không kết bạn được, nước quá trong không có cá. Từ chối thẳng thừng một cách quá đáng, ngược lại càng khiến người ta cho rằng mình giống tướng quốc. Từ sau khi Hàn Cương vào kinh, việc anh không yết kiến thiên tử, không gặp tể tướng đã gây chú ý đến mức này, vậy nên gặp con trai lớn của Vương An Thạch một lần cũng chẳng ai có thể bàn tán gì.

Vương Tuyền Cơ hẹn sau giờ Ngọ, lúc đó đã qua bữa cơm trưa, ước chừng chỉ là để phẩm trà mà thôi – vào khách sạn cũng không nhất thiết phải ăn cơm uống rượu. Có thể phẩm trà, có thể nói chuyện phiếm, có thể chơi cờ, thậm chí còn có thể làm một vài hoạt động giải trí đặc biệt. Điểm này, từ xưa đến nay đều giống nhau.

So với thời gian ước định, Hàn Cương đến Thanh Phong Lâu sớm hơn hai khắc. Tuy rằng hắn là khách, nhưng thể hiện một chút thành ý thì tốt hơn. Anh cũng không muốn quá mức xa lánh gia đình Vương An Thạch, mặc dù còn chưa xác định, nhưng anh có bảy tám phần khả năng sẽ cưới con gái Vương gia.

Quả nhiên cũng không ngoài dự đoán của Hàn Cương, với thân phận công tử Tể tướng, cho dù mời khách cũng sẽ không đến quá sớm, chỉ sai người đến Thanh Phong Lâu đặt phòng. Sau khi Hàn Cương vào cửa, chỉ cần báo tên của đại nha nội Vương gia, liền lập tức được đón vào một gian sương phòng trên lầu ba.

Có thể thấy, sương phòng mà Vương Tuyền Cơ đặt không phải gian trang trí tốt nhất trong Thanh Phong Lâu, nhưng chưởng quỹ Thanh Phong Lâu đích thân dẫn hắn đi lên và nói với Hàn Cương: “Quan nhân có điều không biết, khi Vương nha nội sai người đến đặt phòng thì nói thẳng là muốn một gian thanh tịnh nhất. Gian phòng ở cuối dãy của tiểu điếm này tuy phong cảnh không tốt lắm nhưng lại vô cùng thanh tịnh.”

Lời nói của chưởng quỹ còn chưa dứt, thì nghe thấy bên cạnh có một trận cười vang, tiếng cười tùy tiện phóng túng, không chút nào để ý đến những khách nhân ở các phòng xung quanh. Nụ cười nịnh nọt của chưởng quỹ Thanh Phong Lâu đột nhiên cứng lại. Ông ta rất lúng túng nói: “Quan nhân, gian sát vách đúng lúc là các cống sinh lần này lên kinh đi thi. Họ đến sau khi Vương nha nội đặt phòng, cũng là muốn một phòng riêng yên tĩnh…”

Hàn Cương hiểu rõ, gian phòng yên tĩnh nhất đã được đặt cho Vương nha nội, nên những khách đến sau muốn phòng riêng yên tĩnh liền được an bài đến phòng cách vách. Trong điều kiện bình thường, gian đó cũng sẽ rất yên tĩnh.

Thấy Hàn Cương có vẻ không hài lòng, chưởng quỹ đề nghị: “Hay là quan nhân đổi sang vị trí khác…”

Hàn Cương lắc đầu: “Đây là vị trí của chủ nhân buổi hẹn. Ta là khách đến sớm, không có quyền tự tiện thay đổi.” Hắn phất phất tay ra hiệu chưởng quỹ rời đi: “Ta cứ ở chỗ này chờ là được.”

Chưởng quỹ ngạc nhiên lùi xuống, tiếng nói từ phòng bên cạnh truyền đến càng thêm rõ ràng.

“…Giám khảo khoa cử hiện tại chắc hẳn sắp được quyết định, không biết chủ khảo là Lữ Cát Phủ hay là Tăng Tử Tuyên?”

Một giọng nói ổn trọng vang lên: “Bất luận là ai chủ khảo, nên nói cái gì, không nên nói cái gì, nhìn qua án lệ trạng nguyên Diệp Tổ Hiệp trước đây, chúng ta cũng sẽ biết.”

“Với tài năng của Chính đạo huynh, tranh được vị trí đệ nhất nhân, còn việc phải lo lắng về chủ khảo, cứ để lại cho bọn tiểu đệ đây.”

“Quá khen, Dư Trung Thực không dám nhận.”

Một người khác khàn khàn mở miệng nói: “Kỳ thật, chúng ta không cần lo lắng về một vị chủ khảo khác.”

“Ai vậy?” Mấy người đồng thanh hỏi.

“Hàn Cương!”

Một đám người bừng tỉnh: “Hóa ra là cái tên Quán Viên đó, hắn có tài năng học vấn gì chứ? Chẳng nghe thấy hắn có bài thơ văn nào truyền đời cả.”

“Hắn đã là quan trong triều rồi, còn thi Tiến sĩ... Chẳng phải là hắn biết võ công không đủ để lập thân, nên mới đ���t học vấn lên hàng đầu sao.”

“Nói tới cái tên Quán Viên này, tiểu đệ lại nhớ tới một chuyện.” Giọng nói đầu tiên vang lên: “Vào năm đầu khai quốc, triều đình từng có một nhân vật hiển hách, thời niên thiếu xuất thân đồ tể. Sau khi mời người viết hành trạng, ông ta cảm thấy vô cùng khó khăn. Cuối cùng, Hồ đại tổng quản Hồ Đán đã giúp ông ta viết một câu: 'Thời niên thiếu có chí làm thịt thiên hạ', điều này vô cùng chính xác! Bây giờ cái tên Quán Viên này tới thi Tiến sĩ, các ngươi thấy nên nói thế nào?”

“Nói thế nào?”

“Làm sáng tỏ chí hướng của thiên hạ!”

Một câu nói đùa giỡn Hàn Cương đầy dí dỏm vang lên, bảy tám người phá lên cười ha hả. Một người cười đến thở không ra hơi: “Hay cho cái ý muốn ‘làm sáng tỏ thiên hạ’! Không biết Quán Viên dùng những thứ tầm thường từ ngũ cốc, rốt cuộc sẽ ‘làm sáng tỏ thiên hạ’ bằng cách nào đây?”

“Không thể nói bừa!” Sĩ tử tự xưng là Dư Trung Thực ngăn cản: “Hàn Cương như thế nào, không liên quan đến chúng ta. Không nên nói năng lung tung.���

Hàn Cương bật cười lạnh: “Làm sáng tỏ ý chí thiên hạ sao… Nói cũng không tồi nhỉ.”

Có lẽ sĩ tử phòng bên cạnh thật sự cao hơn mình, Hàn Cương cũng không cảm thấy học vấn về kinh thuật của mình thật sự có thể độc chiếm một trường phái riêng để mà coi thường người khác. Hàn Cương thấy rất rõ ràng sự chênh lệch về văn phong của mình. Trình độ thi phú, văn học thì Hàn Cương không thể sánh bằng. Thứ có thể so sánh cao thấp, chính là kinh nghĩa của anh, cùng với những suy nghĩ đối với đề thi và độ sâu rộng trong việc nghiên cứu sách vở.

Tăng Bố gần đây thăng chức Hàn Lâm học sĩ, mà Lữ Huệ Khanh lại là người có tài chế tác nghiên mực, kiêm chức Phán Quốc Tử Giám. Thế nên việc chủ khảo kỳ thi Lễ bộ rốt cuộc là ai, dùng đầu ngón chân mà nghĩ cũng đoán ra được. Nếu như có thể để họ nhận ra đâu là bài thi của mình, nghĩ rằng họ hẳn sẽ không keo kiệt mà ban cho mình một vị trí cao.

Tuy nhiên, việc chấm bài thi Lễ bộ cũng không đơn giản như vậy. So với kỳ thi Tỏa thính mà Hàn Cương tham gia ở Tần Châu, nó còn ph��c tạp hơn gấp trăm lần. Chỉ riêng số lượng thí sinh đã khác nhau một trời một vực: thi Tỏa thính chỉ có hơn mười người, trong khi cống sinh từ bốn trăm quận châu trong thiên hạ giải tới tổng cộng có hơn năm ngàn một trăm người. Bài thi của mình có lẽ có thể để hai người Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh nhìn thấy, nhưng khả năng họ phát hiện ra đó là Hàn Ngọc Côn thì gần như bằng không.

Không chỉ khoa cử, Hàn Cương còn tham gia nhiều cuộc thi khác liên quan đến vận mệnh. Mặc dù nói rằng nếu để thí sinh ở hai lĩnh vực khác nhau tham gia kỳ thi của đối phương, trên cơ bản có thể xác định là toàn quân bị diệt. Nhưng, đạo lý khi thi cử thì lại tương đồng.

Văn chương nhất định phải đặc biệt, từ ngữ cũng được, luận điểm cũng được, ít nhất một hạng mục trong đó phải khiến người ta phải trầm trồ. Như vậy mới có thể làm cho người chấm thi phải hoa mắt váng đầu, chú ý đến bài thi này. Hơn năm ngàn một trăm bài thi, phải từ đó chọn ra ba trăm người. Ngoại trừ hai ba mươi người dẫn đầu, hơn hai trăm người xếp hạng sau, cùng đại b�� phận hơn bốn ngàn người bị đánh rớt, sự chênh lệch không thể quá lớn – dù sao cũng là những người đã thành công vượt qua muôn vàn khó khăn.

Người được chọn sở dĩ được chọn, người bị đánh rớt sở dĩ bị đánh rớt, có lẽ chỉ là một hai câu, một hai từ khác biệt. Nhưng chút khác biệt này liền quyết định ai có thể đứng trong thành, ai lại bị đẩy ra ngoài hào thành bảo vệ.

Có lẽ mỗi một học sinh đã từng tham gia vào kết quả cuối cùng của mười hai năm đèn sách, giáo viên ngữ văn của họ đều nhắc nhở học sinh như vậy. Khi viết văn, điều tối kỵ là những bài văn quá mức an toàn. Có lẽ khi thi bình thường có thể đạt được điểm số không quá cao cũng không quá thấp, nhưng khi thi ở Lễ bộ, chỉ có một kết quả, đó chính là bị đánh rớt.

Ưu thế của Hàn Cương cũng ở đây. Lần đầu tiên tham gia khoa cử, anh đã tổng kết và đúc rút ra nguyên tắc dự thi – trong số cống sinh, có được mấy người làm được như vậy? Anh không có ý đi khiêu chiến với những hạng đầu, anh chỉ cầu có thể đứng đầu Hoàng bảng, cho dù là một đồng tiến sĩ bình thường cũng không sao cả. Bởi vì trong thân cáo, tiến sĩ thượng đẳng nhất cập đệ, cùng đồng tiến sĩ xuất thân cuối cùng, đều chỉ được ghi danh bằng hai chữ đơn giản: Tiến sĩ.

Tiến sĩ chính là Tiến sĩ.

Hàn Cương đang suy nghĩ, cửa phòng bị gõ vài tiếng, sau đó được đẩy ra. Chưởng quỹ Thanh Phong Lâu dẫn ba người đi vào.

Người trẻ tuổi đi vào đầu tiên mặt mày sáng sủa, dáng người cao lớn. Dù không có người quen nào giới thiệu, Hàn Cương vẫn có thể nhận ra thân phận của hắn.

“Hàn Ngọc Côn?”

“Chính là Hàn Cương!”

Hàn Cương mỉm cười gật đầu. Tầm mắt anh lướt qua Vương Tuyền Cơ, đến Vương Khuê, rồi đính trên thân người cuối cùng. Nụ cười thoáng qua liền thu lại.

“Nói đùa gì vậy?!”

Bạn đang đọc bản chuyển ngữ độc quyền tại truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.