Mùng sáu tháng ba năm Hi Ninh thứ sáu, là ngày diễn ra kỳ thi đình của các cử nhân Lễ bộ.

Phía đông nam cung thành, Tập Anh điện đã được quét dọn sạch sẽ từ sớm. Bốn trăm linh tám chiếc bàn được sắp xếp ngay ngắn dọc hai bên đại điện, chừa lại khoảng không gian rộng lớn chính giữa điện để các thí sinh sau khi vào sẽ khấu bái Thiên Tử.

Ở góc trái mỗi chiếc bàn, giống như kỳ thi Lễ bộ, đều dán một tờ giấy ghi tên tuổi, quê quán, nhằm tránh thí sinh gian lận, gây ảnh hưởng đến thể diện triều đình.

Theo lệ cũ bao đời nay, thứ tự chỗ ngồi của các cống sinh thi đình đều dựa vào thứ tự làm lễ của họ. Càng gần Thiên Tử, thứ bậc càng cao; càng xa, tự nhiên thứ bậc lại càng thấp.

Lý Thuấn Cử cầm danh sách, đối chiếu tên tuổi, quê quán trên bàn. Từ vị trí khấu bái Thiên Tử của Thiệu Cương ở đầu phía đông, hắn kiểm tra cho đến tận Mộ Dung Vũ và Tôn Trung ở hai góc điện phía đông nam và tây nam.

Tuy hôm qua tiểu hoàng môn đã đối chiếu hai lần, Lý Thuấn Cử cũng đã tự mình kiểm tra một lần, nhưng hắn vẫn ý thức rõ rằng trong cung đình, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nếu như có hoàng tử vừa sinh ra khỏe mạnh, ngày hôm sau đã có thể đột ngột qua đời; kể từ thời Hoàng đế Nhân Tông, đã bao nhiêu năm trong cung chỉ thấy công chúa, còn hoàng tử sinh ra thì không một ai nuôi sống được. Thì việc hôm qua mọi thứ đã bố trí ổn thỏa, hôm nay lại hoàn toàn thay đổi, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nếu không tự mình kiểm tra lại một lượt, thì làm sao hắn có thể yên tâm được chứ?

Mất gần nửa canh giờ, hắn cầm đèn lồng soi sáng từng chiếc bàn một. Lý Thuấn Cử đứng trước cửa đại điện, thở phào nhẹ nhõm, gật đầu. Mọi thứ đã được chuẩn bị tươm tất, chỉ còn chờ Thiên tử và các thí sinh đến.

...

Lúc này mới chỉ là đầu giờ mẹo.

Sắc trời vẫn còn tối đen, muôn vàn vì sao vẫn lấp lánh trên bầu trời. Nhưng chính vào lúc này, Hàn Cương và tất cả các sĩ tử đều đã đến cửa Tả Dịch phía ngoài hoàng thành.

Hôm nay là cửa ải cuối cùng; chỉ cần thuận lợi vượt qua, họ mới có thể giành được tư cách Tiến sĩ. Nhưng bầu không khí trước cửa Tả Dịch lại thoải mái hơn nhiều so với kỳ thi ở Quốc Tử Giám hôm trước. Ai nấy đều hiểu rõ, hôm nay chỉ cần không phạm phải sai lầm ngớ ngẩn, chức Tiến sĩ đã nằm trong tầm tay.

Các cống sinh xì xào nói chuyện, chờ cửa cung mở ra. Nhưng cũng có người ngưng thần tĩnh khí, không nói chuyện nhiều với ai.

"Hơn phân nửa những người này là muốn tranh gi��nh ngôi Trạng Nguyên," Mộ Dung Vũ thấp giọng nói với Hàn Cương.

Hàn Cương gật đầu. Trong số những người đứng đầu kỳ thi Lễ bộ, Thiệu Cương cũng có vẻ mặt nghiêm nghị như những sĩ tử khác.

Tuy nhiên, Hàn Cương lại quen biết một cống sinh khác cũng đang chuẩn bị tranh đoạt Trạng Nguyên, người này không giống Thiệu Cương hay Dư Trung giữ vẻ nghiêm nghị, mà lại chen chúc đến bên anh: "Ngọc Côn huynh, hóa ra huynh đã đến!"

Trên mặt Hàn Cương hiện lên nụ cười xã giao: "Không ngờ Trí Viễn huynh cũng đến rồi!"

Hàn Cương biết Diệp Đào. Lần đầu tiên nhìn thấy hắn là trước cửa Quốc Tử Giám, chính là một trong số những người cười lớn ngày hôm đó, thoạt nhìn hắn ta có vẻ tự tin phi thường. Nhưng lúc ấy bên cạnh Diệp Đào tụ tập chừng mười lăm, mười sáu người, hôm nay lại chỉ có mình Diệp Đào xuất hiện.

Lần thứ hai gặp Diệp Đào là cách đây hai ngày, khi hắn nhận lời mời của Vương Tuyền Cơ đến Trạng Nguyên Lâu. Vương Tuyền Cơ đã đích thân giới thiệu hắn với Hàn Cương, chẳng vì điều gì khác, ngoài việc để thân thích gặp mặt nhau.

Đây mới là điều khiến người ta kinh ngạc nhất.

Hàn Cương và Diệp Đào nay đã là thông gia, bởi lẽ Hàn Cương vừa đính hôn với con gái của Vương An Thạch, còn Diệp Đào lại là anh em ruột của Vương An Thạch (tức là cha vợ của Hàn Cương), đồng thời cũng là con rể của Vương An Quốc, người vừa mới tuyển được cách đây hai ngày.

Bài văn của Diệp Đào tài hoa xuất chúng, nhưng Hàn Cương lại không ưa hắn. Không phải vì lý do nào khác, mà là do cách nói chuyện của Diệp Đào luôn mang vẻ trịch thượng, kiêu ngạo về tài văn chương của bản thân. "Ngạo Vương hầu, Mạn Công khanh" – đây chính là biểu hiện của cái sự ngạo mạn mà kẻ sĩ thường mắc phải. Nhưng ngạo mạn đến mức coi thường cả mình, khí lượng của Hàn Cương tuy không nhỏ, không đến nỗi vì thế mà tức giận, nhưng muốn hắn phải tỏ vẻ nịnh bợ, chiều lòng, lại cũng là điều mơ tưởng. Chỉ là về mặt xã giao, hắn vẫn giữ được sự đúng mực.

Vương Tiễn cũng không phải người ngu ngốc, sau yến hội hôm trước, liền hỏi cách nhìn của Hàn Cương về Diệp Đào.

Hàn Cương lắc đầu, chỉ trả lời một câu: "Trong Luận Ngữ có Tử hỏi về 'Biết'." Tử Lộ là đệ tử của Khổng Tử, một trong bảy mươi hai hiền nhân. Trong Luận Ngữ, Tử Lộ từng hỏi Khổng Tử về cách ứng xử với quỷ thần, và Khổng Tử đã trả lời: "Kính quỷ thần mà xa."

Thân thích trong nhà, không tiện xé toạc mặt mũi, vậy thì cứ dứt khoát giữ khoảng cách là được.

Vương Ngao bật cười, rồi lắc đầu thở dài: "Thật ra Diệp Trí Viễn cũng không phải cố ý như thế, chỉ là tính cách của hắn vốn như vậy mà thôi... Đã vậy, lần sau ta sẽ không dẫn hắn đến gặp Ngọc Côn nữa."

Hàn Cương không muốn giao tiếp với Diệp Đào, lúc đến thấy hắn đứng ở phía trước nên không tiến lên chào hỏi. Nhưng Diệp Đào tinh mắt, không hiểu sao lại nhìn thấy Hàn Cương, liền chen đến, vừa chào hỏi vừa nói: "Tiểu đệ đứng xa ở phía trước, mãi đến giờ mới thấy Ngọc Côn huynh, mong huynh chớ trách!"

Trên mặt Hàn Cương hiện lên nụ cười ra vẻ chân thành: "Không dám. Hàn Cương mắt kém, nên cũng không nhận ra Trí Viễn huynh."

Hai người cười cười nói nói vài câu, sau đó trao đổi những lời hàn huyên xã giao.

Hàn Cương nén sự khó chịu trong lòng, bình tĩnh đối đáp với Diệp Đào. Đúng lúc này, vài tiếng chuông vang vọng từ trong cung truyền ra, cuối cùng cửa cung cũng mở.

Các sứ giả canh gác cửa đi ra.

Không cần đợi họ nói nhiều, các thí sinh lập tức xếp hàng ngay ngắn theo thứ tự. Lễ quan thuộc Thái Thường Tự đã dạy dỗ lễ nghi cho bốn trăm linh tám vị cống sinh này từ trước đó về lễ tiết khi tiến cung diện thánh, nên chẳng ai dám sai phạm dù chỉ nửa điểm.

Diệp Đào vội vàng chen chân trở lại hàng, thứ tự thi của hắn ở Lễ bộ rất cao, cao hơn nhiều so với Hàn Cương, người đứng thứ một trăm năm mươi bảy. Hàn Cương lãnh đạm liếc nhìn bóng lưng hắn một cái, đứng tại vị trí của mình, không thèm nghĩ đến con ruồi đáng ghét này nữa. Còn Mộ Dung Vũ, lúc này đã sớm trở lại cuối hàng.

Từ cửa Tả Dịch tiến vào cung, các thí sinh được các sứ giả dẫn thẳng đến Tập Anh điện. Xung quanh có binh sĩ hộ vệ của tứ quân giám sát nghiêm ngặt. Bên cạnh còn có giám sát ngự s�� nhìn chằm chằm, không ai dám có hành vi thất lễ, cũng chẳng dám ngẩng đầu nhìn ngó xung quanh. Ai nấy đều chăm chú nhìn đường dưới chân mình, nhìn chằm chằm gót chân người phía trước, bước nhanh về phía trước.

Suốt quãng đường lên điện, giai điệu Thiều Nhạc cung đình đã vang vọng từ trong Tập Anh điện. Thiên tử còn chưa đến, nhưng các khảo quan của kỳ thi hôm nay đã chờ sẵn trong điện.

Hàn Cương là quan viên triều đình duy nhất trong số bốn trăm linh tám người, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên anh bước chân vào trong cung điện. Dù cúi thấp mắt, giả vờ tuân thủ lễ nghi một cách cẩn trọng, anh vẫn không quên dùng khóe mắt đánh giá bố cục xung quanh.

Bình thường mà thôi.

Các đồ vật bày biện trong điện, màn vải trang trí, lớp sơn trên cột nhà và các hoa văn đều đã cũ kỹ, căn bản không thể so sánh với Đại Tướng Quốc Tự, Khai Bảo Tự hay các chùa chiền lớn được vô số thiện nam tín nữ hiến tặng. Cũng chỉ có quy mô của nó, mới miễn cưỡng khiến người ta không thể khinh thường thể diện hoàng gia. Cho dù Tập Anh điện chỉ là một trong các điện phụ, xếp sau các điện chính về quy mô, nhưng độ rộng hơn hai mươi trượng, sâu hơn mười trượng, vẫn khiến mỗi cống sinh không khỏi rung động. Cũng chỉ là Hàn Cương nhãn giới cao, từng thấy nhiều nơi, nên không quá bận tâm.

Hai hàng cột có kích thước mấy người ôm không xuể, dựng thành hai hàng dọc theo hướng đông tây trong đại điện. Ở giữa hai hàng cột, bàn được bày đầy. Bàn đều cũ kỹ, chẳng khác gì ở Quốc Tử Giám. Hơn nữa, bàn cũng không cao, chỉ cao hơn một thước, chưa đến hai thước. Vật chuẩn bị cho các thí sinh là bồ đoàn, chứ không phải mã trát hay hươu bào.

"Muốn quỳ xuống à!" Hàn Cương đầu tiên thầm mắng một tiếng, rồi lại thầm thấy may mắn vì mình đã quen với việc đó, nếu không thì đã bị mất mặt rồi.

Dưới sự giám sát của các giám khảo, bốn trăm linh tám cống sinh ở trung tâm Tập Anh điện tạo thành một phương trận, ba người dẫn đầu là ba người xếp hạng cao nhất kỳ thi Lễ bộ.

Mấy tiếng roi vút lên, tiếng nhạc ngừng lại. Dưới mệnh lệnh của lễ quan, tất cả giám khảo và thí sinh đều qu��� xuống hành lễ, lẳng lặng chờ Thiên tử đến.

Trong đại điện yên tĩnh, Hàn Cương cúi đầu nghiên cứu những viên gạch lót nền đại điện. Mặc dù là những viên gạch nung, nhưng chúng hiện lên ánh kim loại mờ ảo, bảo sao bên ngoài đồn đãi, trong cung toàn dùng gạch vàng lót đất.

Nếu như là đời Hán, trên điện đều trải thảm, vào điện phải mang dép lê. Nhưng sau khi đến Nam Bắc triều, lễ tiết cũng đã bắt đầu thay đổi. Đến bây giờ, đã có thể mang giày đi trên đại điện.

Tiếng bước chân liên tục cuối cùng cũng từ phía trước vọng lại. Không ồn ào mà rất chỉnh tề, vang lên rồi lại im bặt.

Sau đó lễ quan lại cất cao giọng nửa ngâm nửa xướng ra lệnh.

Ba quỳ chín lạy.

Hướng về Thiên tử Đại Tống hiện nay, thống ngự ức vạn triệu dân, họ cùng nhau khấu bái.

Trong lúc đồng loạt cúi đầu, họ đều có thể nhìn thấy những nhân vật trên điện. Nhưng khoảng cách hơi xa, ánh sáng lại rất tối. Anh không thấy Triệu Trinh ngồi trên ngự tháp hay đứng trước bệ. Ngược lại, ngay từ đầu, một bóng người cao lớn quen thuộc với Hàn Cương đã xuất hiện.

Là nhạc phụ Vương An Thạch của hắn.

Xem ra Vương An Thạch đang đợi ở hậu điện cùng Thiên tử, sau đó sẽ cùng Thiên tử bước ra. Không chỉ có Vương An Thạch, còn có hai người nữa. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc hẳn là Vương Anh và Phùng Kinh, những người tham gia chính sự.

Sau khi liên tiếp nghe lễ quan truyền đạt các nghi thức, các thí sinh cuối cùng cũng có thể ngồi xuống. Dưới sự dẫn đường của đám nội thị, chỉ trong thời gian một chén trà, ai nấy đã yên vị tại chỗ của mình.

Sau đó đề thi lần này liền được công bố.

"Minh Vương cổ, cầu hiền mà nghe, chọn thiện mà dùng. Pháp không đủ để làm, sửa lại mà thôi; người không đủ và có minh, làm mà thôi... Lấy thủ vị thì an, lấy lý tài thì phú, lấy cấm thì nghe, lấy tội thì phục, giao thiệp với quỷ thần thì khiếm khuyết, đến nay man di thì cách biệt; trên thì mặt trời, mặt trăng, tinh tú tuân theo trật tự, dưới thì chim thú, cỏ cây sinh trưởng sum suê... Đêm đêm lòng trẫm không yên, không biết phải làm sao. Các khanh đại phu mỗi người hãy bày tỏ, vì trẫm mà nói... Trẫm ở tại ngôi báu bảy năm, chính sự nhiều điều sai sót, khiến thiên hạ thêm phần oán thán. Người xưa có lẽ không thể cứu vãn, nhưng người sau vẫn còn có thể mưu cầu. Hãy lấy những điều tai nghe mắt thấy mà nói, không thể giấu giếm."

Quả nhiên, đừng nhìn lần này hoàng đế tự mình ra đề thi với lời lẽ hoa mỹ mấy trăm chữ, về bản chất, chỉ tóm gọn trong một câu: việc hành chính ở địa phương thất bại, mọi người có thể nói thẳng.

Đây chính là sách lược.

Bản quyền đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, độc giả xin ghi nhớ điều đó.