Giữa tháng ba, cảnh xuân ở Lạc Dương vừa vặn.

Hoa mẫu đơn nở rộ.

Loài hoa phú quý ấy đã nở rộ khắp trong và ngoài thành Lạc Dương.

Những đóa hoa phổ biến, cánh hoa mang sắc tím mực hay đỏ son, có thể thấy khắp nơi. Ngụy Tử, loài hoa với màu vàng điểm xuyết, cũng không khó tìm trong các lâm viên nổi tiếng. Thậm chí năm nay, tại hội hoa mẫu đơn Lạc Dương, một người nông dân trồng hoa còn mang đến một chậu hoa có vòng nhụy vàng bao quanh – vốn là loại hoa đặc trưng chỉ có ở Dương Châu. Cánh hoa đỏ tím, nhụy hoa vàng rực thành một vòng, giống hệt vị trọng thần khoác áo tía, thắt đai vàng ngang eo, khiến cả thành Lạc Dương xôn xao, chấn động một thời gian.

Ở Dương Châu, có loại hoa mẫu đơn vành vàng bao quanh. Có lời đồn rằng người được cài hoa đó có thể trở thành Tể tướng. Khi Hàn Giáng, người đang trấn giữ Dương Châu, có bốn đóa hoa mẫu đơn vành vàng nở rộ, ông đã mời Vương Anh Tuyền và Vương An Thạch, những người đang có mặt ở thành lúc ấy, đến cùng thưởng thức, chỉ còn thiếu một vị khách nữa. Hàn Giáng nói: "Nếu hôm nay có khách đến thăm, ta sẽ mời họ cùng thưởng hoa." Chiều tối, một vị khách đến chơi, đó là Trần Thăng Chi. Thế là cả bốn người cùng được mời thưởng hoa. Cho đến nay, trong số bốn người ấy, đã có ba vị làm Tể tướng. Chẳng hay Vương Anh, người đang giữ chức Tham tri Chính sự, liệu có cái vận may đó không?

Không biết loại kim đái mẫu đơn ở Lạc Dương này có mang ý nghĩa báo hiệu Tể tướng hay không.

Và cũng chính vào lúc này là thời điểm thích hợp để ra khỏi thành đạp thanh.

Bên bờ Lạc Thủy, trong một túp lều vải xanh được dựng lên, tiếng tơ trúc từ từ vọng ra, khiến những du khách qua lại phải dừng chân nán lại. Thế nhưng, tấm màn vải dày đã che khuất tầm nhìn, lại có một vòng gia đinh đứng gác như hổ rình mồi, nên du khách cũng chỉ có thể đứng ngoài mà nghe lỏm đôi chút.

Tể tướng tiền nhiệm Phú Bật đang nhàn cư tại thành Lạc Dương, an tọa trong trướng.

Phú Bật, một cựu Tể tướng, hiển nhiên phú quý tột bậc. Ông nuôi dưỡng ca kỹ, nhạc công, vốn đã rất có danh tiếng ở Lạc Dương. Giữa làn gió xuân ấm áp, ngắm nhìn dáng múa uyển chuyển của ca kỹ, ông nghiêng người tựa vào chiếc giường êm ái, thản nhiên tự đắc, mang khí chất siêu thoát khỏi hồng trần, toát lên vài phần phóng khoáng.

"Đại nhân." Rèm trướng khẽ động, con trai Phú Thiệu Đình của Phú Bật đi đến.

"Chuyện gì?" Phú Bật vừa hỏi, vừa vung tay ra hiệu cho đội Nhạc Ban lui ra bên ngoài.

"Kết quả khoa thi Kim Bảng năm nay đã được công bố rồi."

Phú Bật không lên tiếng. Chút chuyện nhỏ này chưa đến mức vội vàng thông báo cho ông. Chắc hẳn có chuyện khác, ông chỉ chờ con trai tự mình nói ra.

"Trạng Nguyên tên là Dư Trung, người Nghi Hưng. Bảng Nhãn là Chu Phục, người Thiệu Cương. Ba người này không có gì đáng nói, đều là những người đủ tư cách. Chỉ có điều, người xếp hạng thứ chín là con rể Vương An Thạch, còn người thứ mười là cháu rể của ông ta. Tin này vừa lan ra, nghe nói sĩ tử trong thành Đông Kinh nhất thời quần tình kích động, phẫn nộ."

Trước đây, gia tộc Phú Bật từng bị Tri phủ tiền nhiệm của Hà Nam là Lý Trung Sư chèn ép thảm hại. Các khoản miễn thuế, đáng lẽ được hưởng, lại bị phủ Tể tướng thu mất. Phú Bật hận không thể cắn xé Vương An Thạch từng miếng thịt. Giờ đây nghe nói Vương An Thạch sắp gặp xui xẻo, ông không khỏi cảm thấy phấn khích lạ lùng.

Phú Bật cười ha hả nói: "Cứ tưởng là Trạng Nguyên, Bảng Nhãn chứ. Tầm nhìn của Vương Giới Phủ (tức Vương An Thạch) sao lại thiển cận đến vậy." Nhưng nói xong, ông lại cảm thấy có chút không ổn, trầm ngâm: "Vương Giới Phủ từ khi nào lại trở nên tầm thường như thế?"

"Hai người Hàn Cương, Diệp Đào tài học chưa đủ. Chắc hẳn Vương An Thạch cũng không dám để họ đạt đệ nhất giáp..."

"Hàn Cương, Diệp Đào?" Phú Bật cắt ngang lời của con trai: "Vương gia tuyển bọn họ làm con rể?!"

Trong giới sĩ lâm, Diệp Đào có văn danh thì cũng thôi đi. Nhưng Hàn Cương lại là một trọng thần có danh tiếng không nhỏ trong giới của Phú Bật. Đột nhiên nghe tin Vương gia tìm hắn làm con rể, trong lòng Phú Bật không khỏi kinh ngạc.

"Đúng vậy! Hàn Cương là con rể của Vương An Thạch, Diệp Đào là con rể của Vương Bình Phủ. Hai người họ có thể cùng lúc lọt vào mười vị trí đầu bảng, nếu nói Vương An Thạch không nhúng tay vào thì ai có thể tin được?"

"Bình Phủ và Vương Giới Phủ không phải đồng lòng." Phú Bật không có tâm trạng nghe con trai nói nhảm, ông xua tay: "Bài thi đâu rồi, giờ này chắc đã được gửi đến đây rồi chứ?"

Phú Thiệu Đình vội vàng lấy từ trong tay áo ra hai mảnh giấy, cung kính đưa tới.

Phú Bật nhận lấy, tập trung nhìn kỹ. Hai bài văn chương này đều không dài, nhưng ông đã đọc kỹ suốt khoảng hai khắc đồng hồ. Cuối cùng, ông đưa lại cho con trai: "Bài của Diệp Đào này, cũng chỉ là trình độ đệ tam đẳng. Nói chung, cũng chỉ được cái văn chương trau chuốt mà thôi."

Quả nhiên là có uẩn khúc. Phú Thiệu Đình mạnh mẽ gật đầu, lại hỏi: "Vậy Hàn Cương thì sao?"

Phú Bật nheo mắt lại, nhớ lại bài văn vừa xem, suy ngẫm thật lâu. Cuối cùng, ông mới chậm rãi nói: "Hắn cũng không tệ lắm, xứng đáng vị trí thứ chín."

"Đại nhân vì sao nói như thế... Phần bài thi này của Hàn Cương so với Diệp Đào còn kém hơn nhiều!"

Phú Bật liếc nhìn thằng con bất tài, âm thầm thở dài.

Bất cứ quan viên nào có chút tầm nhìn, đều sẽ không dám nói văn chương của Hàn Cương kém hơn Diệp Đào. Những kiến thức và tài cán mà Hàn Cương thể hiện trong bài văn, đủ để khiến một tể phụ lão luyện như ông phải kinh ngạc, thán phục. Chỉ những kẻ đọc sách đến ngốc nghếch mới cho rằng văn chương của Hàn Cương không xứng đ��ng lọt vào mười vị trí đầu bảng. Mà con trai mình còn phụ họa theo cái thuyết pháp ấy, thật là ngu xuẩn!

Lấy lại bình tĩnh, Phú Bật lắc đầu: "Phần bài thi này viết rất tốt, chữ viết có phần mạnh mẽ, đủ tư cách tranh giành vị trí Trạng Nguyên."

"... Bài văn chương này thật sự tốt như vậy sao?"

Phú Thiệu Đình vẫn không thể tin được, nhỏ giọng hỏi. Tài học của hắn có kém cỏi đến đâu, nhưng làm con trai của tể tướng, danh sĩ nổi tiếng khắp kinh thành hắn cũng đã thấy nhiều, hắn cũng có con mắt nhìn nhận. Theo hắn, chữ viết của Hàn Cương đúng là không được đẹp lắm.

"Gần đây Tư Mã Thập Nhị đào một hầm ngầm trong khu vui chơi riêng, ẩn mình bên trong viết sách. Hơn phân nửa là còn không biết chuyện khoa cử hiện tại. Ngươi hãy giấu tên bài văn này đi hỏi hắn, xem hắn nói thế nào!" Phú Bật hừ một tiếng: "Từ trước đến nay, văn bút vốn là thứ xếp sau cùng, chỉ cần bình dị không sai sót là đã đủ rồi. Nhưng bài văn này của Hàn Cương viết rất vừa vặn, căn bản không phải là văn chương mà một cống sinh bình thường có thể viết ra!"

Phú Thiệu Đình lập tức hai mắt tỏa sáng: "Ý của đại nhân là có người đã viết thay cho Hàn Cương?!"

"Viết thay?" Phú Bật ngẩng đầu hung hăng trừng mắt nhìn con trai một cái: "Hàn Cương là cống sinh bình thường sao? Con hãy xem hắn đã làm được bao nhiêu chuyện ở Thiểm Tây. Những vấn đề trong bài thi đều là những ��iều hắn đã từng nói, đã từng nghe, từng làm, từng phán đoán. Hắn sớm đã hiểu rõ trong lòng, cần gì phải để người khác viết thay?"

Phú Bật dạy dỗ con trai, trong lòng vừa lo lắng vừa tức giận.

Đứa con trai này của ông, ngay cả việc nhìn người còn chưa thấu đáo. Nó cứ thế đâm đầu vào hiểm nguy, gãy răng chưa nói, lỡ đâu còn bị đâm ngược một dao! Ngay cả chức Ngự sử cũng không làm nổi, sau này thật sự không biết phải làm sao. Sau khi ông mất, ai sẽ đứng ra bảo vệ gia môn nhà Phú đây?!

Rượu Giang Mễ tuy ngọt ngào nhưng lại mềm môi, vậy mà Phú Bật uống đến mức miệng ông ta đắng ngắt.

Ngẫm lại em vợ Yến Kỷ Đạo của mình, từ sau khi cha vợ Yến Thù mất, ngoài uống rượu viết thơ, thì chẳng làm được việc gì đứng đắn. Cơ nghiệp đang yên đang lành bỗng chốc sụp đổ. Những bài thơ từ gần đây của hắn, trong đó đều mang đậm vẻ tiêu điều suy vong, nào còn chút khí thế phú quý trong câu "Lê Hoa viện lạc dung dung dung nguyệt, liễu tự hồ nước gió nhẹ"?

Mà con trai nhà mình không biết làm quan, ngay cả thi từ cũng làm không t��t, chỉ có bản lĩnh uống rượu là có thể sánh bằng. Sau này liệu có thể thành công được không? Chẳng lẽ thật sự phải dựa vào Phùng Kinh, người đang giữ chức Tham tri Chính sự ư? Hắn đâu phải con rể một lòng với mình?

"Nhưng Hàn Cương chỉ là kẻ vô danh, chỉ may mắn lọt vào..." Phú Thiệu Đình còn muốn tranh luận, nhưng trong ánh mắt nghiêm khắc của Phú Bật, thanh âm càng ngày càng thấp, dần dần không dám nói nữa.

Phú Bật hừ lạnh một tiếng.

Lúc trước nói đảng mới đều là những kẻ non nớt, may mắn mà thăng tiến, đó là nói cho rất nhiều quan viên đã chịu đựng bao thử thách, từng bước leo lên vị trí cao nghe, cốt để họ cùng chung mối thù, đồng lòng. Nhưng nếu thật sự cho rằng tuổi còn trẻ thì năng lực sẽ không đủ, đó chính là quá ngu xuẩn —— như Phú Bật ông, còn có Hàn Kỳ, Văn Ngạn Bác, người nào chẳng trải qua bao gian khổ, cuối cùng một bước lên trời? Có những lời nói ra, nhưng trong lòng phải hiểu rõ, không thể để bản thân bị mê hoặc.

"Trừ phi có thể tìm ra lỗi sai trong bài văn đó, nếu không thì không thể nói hắn kém!" Phú Bật giáo huấn con trai: "Thi phú có tốt đến mấy, nếu không có tài trị sự, cũng chỉ là phận vào Hàn Lâm viện làm quan biên soạn chiếu chỉ. Mà Hàn Cương có tài năng về chính sự và quân sự. Sau này, không những sẽ có tư cách vào Hàn Lâm viện, mà ít nhất cũng sẽ là một trọng thần biên cương, thậm chí có thể được phong tướng soái."

Phụ thân đánh giá Hàn Cương cao như vậy khiến Phú Thiệu Đình phải nhìn kỹ lại bài văn của hắn. Chỉ là nhìn một hồi, vẫn không cảm thấy tốt hơn bao nhiêu, hắn ngẩng đầu lại hỏi: "Theo đại nhân thấy, trong bài văn này có chỗ nào sai?"

"Hàn Cương sinh trưởng ở Tần Châu, làm quan ở Hi Hà ba năm, trải qua đủ loại chuyện mà đến cả quan viên Thái Bình cả đời cũng khó lòng gặp được. Những chuyện liên quan đến Hà Hoàng đều đã được hắn nằm lòng. Nếu ta vẫn còn ở Chính sự đường, vậy thì dễ nói rồi, nhưng hiện nay đã mấy năm không can thiệp chính sự, muốn bới móc cũng không thể tìm ra." Phú Bật giương mắt liếc nhìn Phú Thiệu Đình: "Nếu con có thể tìm ra chỗ sai trong đó, thì có thể không cần phải theo ta ở lại Lạc Dương nữa."

Phú Thiệu Đình nghe xong liền biến sắc mặt, cười khan hai tiếng, nói: "Nhi tử không thành tài, vẫn nên ở trong nhà hầu hạ đại nhân thì tốt hơn."

Phí hết nửa ngày khô cả nước bọt, Phú Bật không kiên nhẫn khoát tay, ra hiệu cho Phú Thiệu Đình rời đi.

Trong ba người con trai của mình, không một ai khiến ông yên tâm. Vương An Thạch ngược lại có vận khí tốt, tìm được một con rể tài giỏi...

Nhưng Hàn Cương càng xuất sắc thì càng nguy hiểm. Không chỉ Vương An Thạch hay ông mới nhận ra tiềm lực của hắn. Hiện tại, người muốn tìm lỗi của y e là không ít, ông không cần phải xen vào quá nhiều chuyện.

Ông cầm lấy cây Như Ý, gõ nhẹ xuống tấm chiếu Hổ Trấn, ra hiệu tiếp tục màn ca vũ vừa rồi.

Bản thân đã từ quan, chỉ cần không bị ức hiếp đến tận cửa, ông cũng chẳng cần phải suy nghĩ nhiều. Thể diện của một nguyên lão trọng thần vẫn cần được giữ gìn. Sở dĩ Lý Trung Sư bị điều đi cũng chính vì thiên tử đã nể mặt ông.

Về phần những chuyện phiền lòng, nội bộ triều đình lục đục, cứ để Văn Ngạn Bác, người vẫn còn đang làm quan, đau đầu là được.

"Luyến Sạn không đi, đáng đời ngươi đau đầu!"

Trong gió xuân, bên bờ Lạc Thủy, Phú Bật tóc bạc phơ, trâm cài cũng bạc, áo bào đạo sĩ theo gió bay, toát lên khí chất đạo cốt tiên phong. Ông nhẹ nhàng vỗ tay theo nhịp khúc nhạc, và lại bắt đầu thưởng thức màn ca vũ tuyệt mỹ của gia kỹ.

Toàn bộ nội dung bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.