Bảng vàng đã dán ba ngày, và chỉ năm ngày nữa là đến ngày tân khoa tiến sĩ mang hoa dạo phố.

Thế nhưng, trong giới sĩ lâm kinh thành Đông Kinh, những nghi ngờ về hai người Hàn Cương, Diệp Đào ngày càng trở nên kịch liệt. Dư luận trong sĩ lâm trực tiếp nhắm vào thân phận của Hàn Cương và Diệp Đào, công kích Vương An Thạch thiên vị trong kỳ đại điển này.

Cho dù văn chương của Diệp Đào có hay đến mấy, chỉ cần muốn bới móc, vẫn có thể tìm ra không ít chỗ để chê bai. Tâm địa của kẻ sĩ một khi đã ác độc thì chẳng có giới hạn, mấy ngàn người cùng xem một bài văn, dễ dàng có thể tìm thấy lỗ hổng khắp nơi. Huống hồ, văn chương hay dở, đánh giá chủ quan chiếm phần lớn. Nếu mang theo thành kiến đến xem văn của Diệp Đào, đương nhiên không thể đưa ra đánh giá quá cao.

Mấy ngày qua, Diệp Đào vốn là kẻ ngạo mạn, giờ đây lại vừa lo lắng vừa tức giận, mỗi lần bị người khác khiêu khích, hắn đều tức giận đến sôi máu.

"Trí Viễn huynh cần gì phải như thế? Thứ hạng của ta và huynh đều do Thiên tử đích thân đề bạt, cho dù là Ngự sử cũng không dám vạch tội lung tung!"

Trên lầu Thanh Phong lâu, Hàn Cương tự rót rượu cho mình và Diệp Đào, tiện thể trấn an bạn.

"Nhưng mà..."

Diệp Đào vốn vẫn còn không vui vì Hàn Cương đứng trên hắn một bậc. Nhưng bây giờ, áp lực bên ngoài ngày càng lớn, hắn liền cảm thấy đồng bệnh tương liên với Hàn Cương. Hôm nay, hắn đến tìm Hàn Cương để than th��.

"Nhưng cái gì... Chẳng phải huynh không có ai vây quanh sao, hay các bạn cũ đều đã đứng ở phe đối lập rồi?"

Thế nhưng Hàn Cương chẳng có chút đồng cảm nào với bạn mình. Tâm tình của hắn rất đỗi bình thản, mặc dù không ngừng có kẻ sủa loạn bên tai, cũng chẳng thể cắn trúng hắn. Hết lần này đến lần khác, lại có người cứ than vãn thở dài bên tai, làm hắn thấy phiền phức không chịu nổi. Chẳng lẽ không biết hai kẻ xui xẻo ngồi chung một chỗ sẽ chỉ khiến mình càng cảm thấy bi thảm hơn sao?

Những người bạn ban đầu của Diệp Đào, tất cả đều đã trượt tại kỳ thi Lễ bộ. Nếu như Diệp Đào không bị công kích, họ hẳn đã rất có phong độ mà chúc phúc Diệp Đào, và coi Diệp Đào là chỗ dựa vững chắc sau này để càng kính cẩn kết giao.

Nhưng bây giờ, họ đã sớm quên rằng hôn sự của Diệp Đào với con gái Vương An Quốc chỉ được định sau khi thi Lễ bộ. Họ nhất loạt theo dư luận sĩ lâm mà công kích Diệp Đào. Lòng đố kỵ vốn dĩ khiến người ta mất đi lý trí, những người bạn vốn có giao tình không tệ, lần này hoàn toàn trở mặt.

Diệp Đào đến từ Long Tuyền, Chiết Giang, và những người thân cận với hắn cơ bản cũng đều là sĩ tử Chiết Giang. Mà nói đi thì nói lại, trong số hơn mười người bọn họ, trừ Diệp Đào ra, tất cả đều không đỗ kỳ thi Lễ bộ, điều này ngay cả Hàn Cương cũng rất kinh ngạc.

Cần biết rằng, số lượng tiến sĩ của Phúc Kiến trong khoa Kim Khoa Quán có bốn mươi mốt người, chiếm một phần mười tổng số tiến sĩ, chỉ ít hơn phủ Khai Phong có Quốc Tử Giám. Tiếp đến chính là Chiết Giang, chỉ kém hơn một chút mà thôi.

Cống sinh của lộ Chiết Giang thì chỉ có hơn hai trăm người, xấp xỉ một phần hai mươi tổng số cống sinh. Tỷ lệ đỗ tiến sĩ trong số cống sinh Chiết Giang, so với tỷ lệ trúng tuyển trung bình toàn quốc cao hơn gấp đôi, vậy mà gần như toàn quân bị loại. Thiếu cả nhân phẩm lẫn năng lực, ánh mắt chọn bạn của Diệp Đào quả thực khiến người ta phải thở dài.

"Ngọc Côn, huynh ngược lại an tâm thật."

Diệp Đào uống một ngụm rượu sầu, đôi mắt đỏ ngầu mở to, rất không vui khi phát hiện Hàn Cương vẫn điềm nhiên như không, ung dung tự tại.

"Kẻ chê bai thì bận rộn, kẻ bị chê bai lại thong dong. Chỉ cần không để ý đến lời đồn đại, huynh sẽ cảm thấy rất nhẹ nhàng."

Đỗ bảng vàng, đậu tiến sĩ.

Chuyện trước đó Hàn Cương tha thiết ước mơ, chuyện sau đó hắn chưa từng ảo tưởng đến. Có thể đỗ tiến sĩ đã là điều đáng quý hiếm có, muốn đỗ đầu bảng, đạt được thứ hạng cao, nói dễ vậy sao?

Thành tích ngoài dự liệu giống như miếng bánh từ trên trời rơi xuống, mặc dù không tránh khỏi mang đến một thân phiền toái, nhưng Hàn Cương sau khi nghĩ lại đã hoàn toàn thấy rõ. Hiện tại hắn căn bản cũng không thèm để ý, đã có tư cách tiến sĩ, hơn nữa hắn còn là quan triều đình, có thể nói con đường hoạn lộ sau này đã không còn rào cản từ chế độ.

Như vậy chẳng lẽ còn chưa đủ sao?

Diệp Đào vừa muốn danh tiếng tốt vừa muốn thứ hạng cao, kết quả của việc quá tham lam đương nhiên là ngủ không ngon, ăn không ngon. Hàn Cương vốn ít ham muốn, cái gọi là vô dục tắc cương (không ham muốn sẽ kiên cường), người không dính líu thì cần gì để tâm?

Cho dù hiện tại có ồn ào dữ dội, nhưng một hồi sóng gió rồi cũng sẽ qua. Càng đừng nói, thứ hạng của Hàn Cương và Diệp Đào còn do Thiên tử đích thân định đoạt, chẳng lẽ muốn Triệu Tuân phải thừa nhận mình đã chọn sai người? Nói Hàn Cương, Diệp Đào, hai vị thanh niên hơn hai mươi tuổi này, trẻ tuổi tài hèn, không xứng làm tiến sĩ?

Hàn Cương và Diệp Đào cũng không phải là người nhỏ tuổi nhất trong số các tiến sĩ khóa này, nhưng cũng là những người trẻ tuổi đủ để khiến kẻ khác ghen tỵ.

Thám Hoa năm nay vừa mới mười chín tuổi. Mà Hàn Cương hai mươi hai tuổi, xét về tuổi tác, nếu xếp từ nhỏ đến lớn thì vẫn có thể lọt vào mười hạng đầu. Cho dù là Vương An Thạch, Vương Thiều một đám nhân kiệt này, thời điểm trúng tiến sĩ, đều là sau hai mươi tuổi, chứ không phải mười mấy tuổi đã có thể cưỡi ngựa dạo phố — Tư Mã Quang sớm hơn một chút, cũng vừa vặn hai mươi tuổi.

"Ba mươi tuổi làm lão minh kinh, năm mươi tuổi mới đỗ Tiến Sĩ", những tục ngữ được lưu truyền trên khoa cử trường, những lời nói thấm đẫm máu và nước mắt của các nho sinh bốn năm mươi tuổi mới đỗ Tiến Sĩ, không phải là nói bừa. Cho nên có người vô cùng ghen tỵ với chuyện này, khiến Hàn Cương và Diệp Đào ngay cả uống nước cũng thấy không yên.

Hàn Cương và Diệp Đào ngồi ở vị trí có tầm nhìn đẹp nhất trên Thanh Phong lâu, đây cũng là do Hàn Cương quyết ��ịnh. Nếu ngồi ở trong góc tối, cho dù có thể tránh được tai mắt của người khác, cũng có vẻ mình quá yếu thế.

Mà chỗ ngồi có tầm nhìn đẹp, cũng đồng nghĩa với tỷ lệ bị người ta nhìn thấy cao hơn nhiều. Đầu tiên là tiếng bước chân dồn dập trên cầu thang, sau đó một đám sĩ tử lên lầu. Vừa thấy Hàn Cương, lập tức có người nhắc đến chuyện đang lan truyền ồn ào hiện tại:

Người sĩ tử dẫn đầu cũng bước lên, nói với Hàn Cương: "Thì ra Cửu Tiến sĩ và Thập Tiến sĩ, hôm nay hai vị tiến sĩ đến Thanh Phong lâu là để mượn rượu giải sầu sao?"

"So với rượu tiễn biệt của các bậc hiền bối, có lẽ còn hơn một chút." Diệp Đào cảm thấy ngại ngùng, ngay cả đứng cũng không đứng lên, khẩu khí không chịu nhường nhịn.

"Không biết hiền bối có gì chỉ giáo?" Hàn Cương đứng lên, khom người làm ra vẻ lễ độ, nhưng thân hình cao lớn khiến hắn vẫn nhìn thẳng xuống đối phương. Hơn nữa còn trích dẫn cách Diệp Đào gọi bọn họ, ngụ ý châm chọc ai cũng hiểu.

Những kẻ vô danh tiểu tốt này, nhìn là biết sẽ không phải là nhân vật xuất sắc cỡ nào. Muốn gây sự với người khác, cũng cần xem trong tay mình có "Đả Cẩu Côn" (gậy đánh chó) tiện dụng hay không.

Các tiến sĩ vừa đỗ vào lúc này cũng sẽ không xuất hiện ở đây. Những công tử nhà giàu, chẳng cần cúi đầu luồn cúi, bảo bối đã đến tay, trong mắt người khác dù có lấp lánh đến mấy, bản chất cũng đều là đồ vật giống nhau, ai sẽ vì thế mà gây sự?

Mà các quan viên càng biết rằng thứ hạng của Hàn Cương và Diệp Đào trước mặt Thiên tử, phân biệt là hạng năm và hạng ba, đều là do Thiên tử đích thân đề bạt. Chỉ trích Vương An Thạch thiên vị, bày mưu đặt kế giám khảo, rồi kéo Thiên tử ra làm giám khảo, đánh mặt Thiên tử thì thú vị lắm sao? Bị Thiên tử vả mặt còn không vui hơn!

Cho nên, họ để cho đám nho sĩ nghèo kiết hủ lậu thi trượt đến làm loạn, còn mình thì đứng trên bờ xem náo nhiệt. Cùng ở trên Thanh Phong lâu, có mấy bàn ngồi các tiến sĩ khoa mới cùng các quan viên đến từ các tỉnh phía nam, tất cả đều ở một bên xem náo nhiệt, không có ý định ra mặt hòa giải.

"Đại tác phẩm của Hàn quan nhân chúng tôi đều đã bái đọc, quả nhiên là khiến người ta phải than thở." Một người dẫn đầu bước ra nói. Những lời này nghe như là khen ngợi, nhưng trên thực tế vẫn là châm chọc.

Hàn Cương cười ha ha hai tiếng, không cho là ngang ngược: "Hàn Cương quả thật văn chương còn hạn chế, đỗ tiến sĩ đã mừng rỡ vô cùng, nay lại lọt vào hàng ngũ Nhất Giáp, điều này hắn chưa từng nghĩ tới. Trên thi Lễ bộ và thi đình, cũng chỉ là nhờ kiến thức uyên bác mà thôi, chứ không phải vì tài văn chương xuất chúng."

Thái độ của Hàn Cương cũng đủ khiêm tốn, nhưng lại toát lên một vẻ bất cần. Phê bình trình độ văn học của hắn không đủ, hắn căn bản cũng không quan tâm, một lời thừa nhận.

"Bài thi đình của Hàn Cương nói nhiều về vấn đề Quan Tây Hà Hoàng chỉ bởi vì hắn là người quen thuộc nhất mọi chuyện trong ngoài nơi đó. Nếu Thiên tử muốn chúng ta "nhìn thấy không thể giấu giếm", Hàn Cương đương nhiên phải trình báo những gì mình chứng kiến, nghe thấy cho Thánh Thượng. Không biết hiền bối trong việc này có gì chỉ giáo?!"

Nếu phê bình luận văn của Hàn Cương một cách chi li, nói thẳng ra, đó chẳng khác nào múa rìu qua mắt thợ, không ai đủ tự tin làm được điều đó. Nếu làm ầm ĩ đến trước mặt Thiên tử, Hoàng đế sẽ tin tưởng Hàn Cương, người xuất thân từ Thiểm Tây, từng tham gia vào công cuộc thu phục Hà Hoàng, hay tin tưởng những kẻ ngoại đạo, chẳng liên quan gì đến Thiểm Tây hay Hi Hà?

Luận văn của hắn, văn phong tuy không hoa mỹ, nhưng trong từng câu chữ không có kẽ hở, muốn tìm lỗ hổng cũng khó. Bài viết trên thi đình là đã chuẩn bị tốt từ trước, là tâm huyết chung của hắn và Vương Thiều. Hai người đều là người trong quan trường, sáng tác tấu chương và công văn chính xác mà khéo léo, không để đối thủ tìm ra sơ hở, họ đều thường xuyên luyện tập, không dám lười biếng. Một thiên văn tự này đã trải qua cân nhắc cẩn thận, nói chỉ những chuyện mình hiểu rõ nhất, một chút sơ hở cũng không có. Tựa như một viên trân châu được xoa dầu bóng, người ngoài muốn tìm tỳ vết thì chỉ tổ trơn tuột khỏi tay.

Hơn nữa Hàn Cương nói hai câu càng rõ ràng, thứ hạng của hắn là quyết định của Thiên tử. Nghi ngờ quyết định của Thiên tử, không chừng sẽ bị triệu kiến trực tiếp. Nhưng Hàn Cương đã nói rất rõ ràng, Thiên tử đề bạt hắn, cũng không phải do hỉ nộ ái ố mà quyết định. Nếu muốn phản đối, tự mình phải suy nghĩ hậu quả một chút.

"Sự ưu ái của Thiên tử dành cho hắn, chẳng qua là vì nể trọng việc Hàn Cương dám nói thẳng, chứ không phải vì tài văn chương hơn người. Nghe nói gần đây trạng nguyên dâng tấu, nói muốn nhường công danh của mình cho huynh trưởng đã trượt thi. Hàn Cương mặc dù bất tài, nhưng trên việc này không dám kém cạnh người khác, nếu có hiền giả nào có thể có tác phẩm vĩ đại, kể rõ chân tướng sự tình Tây Bắc, Hàn Cương cũng cam tâm tình nguyện nhường vị trí này."

Hàn Cương cười không ngớt, trong lời ngoài lời lại rõ ràng phản kích, nếu không phục, vậy ngươi cũng viết ra một bản đi.

Thái độ này vô cùng cứng rắn, khiến mọi sĩ tử đều phẫn nộ.

Thật ra Hàn Cương là người khiến người ta ghen tỵ nhất.

Các tiến sĩ khóa này đã được thụ phong quan chức. Ngoài các tiến sĩ vốn đã có chức quan từ trước, tuyệt đại bộ phận còn lại đều được trao chức quan cấp thấp nhất trong tuyển người — Bộ úy từ cửu phẩm, phán sự. Chỉ có sáu người đứng đầu: Trạng Nguyên Dư Trung trực tiếp làm Bình sự của Đại Lý tự, Bảng Nhãn Chu Phục làm Phán quan Hoài Nam tiết độ, Bảng Nhãn Thiệu Cương xếp thứ ba làm Phán quan Tập Khánh tiết độ, hạng tư Diệp Đường Ý làm Thôi quan quân sự Châu Xử, hạng năm Diệp Tranh làm Tham quân tư hộ Châu Tú, hạng sáu Luyện Hanh Phủ làm Tham quân tư pháp Châu Mục.

Trạng Nguyên Dư Trung được thăng trực tiếp làm Bình sự Đại Lý tự, tiến vào danh sách kinh quan, đây là lẽ đương nhiên. Mà những người như Chu Phục, Thiệu Cương mặc dù so với các tiến sĩ khác đã thăng thêm hai ba bậc, nhưng vẫn phải trải qua vài năm tôi luyện trong việc tuyển chọn.

Nhưng Hàn Cương thì đã từ một tiến sĩ Quốc Tử Giám chưa có chức quan, nay đã trở thành tiến sĩ Thái Thường có phẩm hàm.

Tốc độ thăng tiến của hắn, những kẻ cả đời không thể tiến thân, hoặc là các quan lại kinh thành có lộ trình thăng tiến rõ ràng, căn bản không thể so sánh được. Mà so sánh với các trọng thần trong triều, Hàn Cương từ lúc bắt đầu nhập quan đến khi đạt cấp bậc thất phẩm ở Thái Thường tự, ít nhất cũng đã nhanh hơn mười năm đến mười lăm năm.

Mọi người đang định mở miệng vây hãm Hàn Cương, tiếng bước chân lại vang lên trên cầu thang, một người lên lầu. Nhìn phục sức, bề ngoài, là một thái giám trong cung. Hắn lên lầu, lập tức hét lên: "Hàn Cương ở đâu?"

Hàn Cương đẩy đám nho sinh ra, tiến lên hai bước: "Hàn Cương ở đây."

"Hàn tiến sĩ làm tiểu nhân tìm mãi mới thấy." Thái giám oán giận một câu, lập tức lại nói: "Quan gia có chỉ, mời Hàn Cương lập tức vào cung, chớ trì hoãn!"

Bạn vừa đọc một đoạn văn được trau chuốt tỉ mỉ bởi đội ngũ của truyen.free, nơi mỗi con chữ đều mang sức sống riêng.