Tân hôn yến nhĩ, Hàn Cương với tư cách là một người chồng luôn dịu dàng và săn sóc, khiến Vương Củng cũng dần yên tâm, nụ cười trên gương mặt nàng ngày càng rạng rỡ.

Ba ngày sau, theo tục lệ "tam triều lễ", những món đồ như quan hoa, gấm vóc do nhà Vương An Thạch chuẩn bị được đưa đến, và cặp vợ chồng tân hôn Hàn Cương, Vương Củng cũng theo đúng quy củ trở v�� bái kiến Vương An Thạch và Ngô thị.

Đây là nghi lễ được gọi là "Hội lang", khi con rể mới lần đầu về thăm nhà nhạc gia. Nhạc gia sẽ mở yến tiệc thịnh soạn để khoản đãi con rể. Trong lúc Hàn Cương và Vương Củng đang hành lễ bái lạy vợ chồng Vương An Thạch, Ngô thị đã kéo Vương Củng vào phòng trong, nơi các cô, các dì, các chị em họ của Vương gia đang chờ để "hội thẩm". Còn Hàn Cương thì được giữ lại để tiếp chuyện với thân thích của Vương gia.

Lần này Vương An Thạch gả con gái, may mắn là Vương An Quốc và Vương An Lễ đều đang ở kinh đô, chỉ riêng Vương An Thượng là vẫn ở Thái Nguyên. Con cháu ba huynh đệ cũng có hơn mười người, trong đó Vương Củng là người lớn nhất. Tuy nhiên, những con cháu nhà Vương gia này đều được dạy dỗ cực kỳ giữ lễ. Khi Hàn Cương, vị con rể mới, vừa nhập tọa, từng người đều thành thật kính một chén rượu chứ không ồn ào ép uống như những gia đình bình thường.

Mấy ngày nữa còn có con gái của Vương An Quốc phải gả cho Diệp Đào, Vương gia vẫn còn bận rộn nên yến tiệc không kéo dài quá lâu. Sau khi uống rượu xong, Vương An Thạch mời Hàn Cương vào thư phòng, vừa uống canh giải rượu vừa nói chuyện phiếm.

Vừa rồi nhìn thấy con gái thứ hai, nụ cười rạng rỡ trên mặt Vương An Thạch hiện rõ niềm vui. Biết Hàn Cương đối đãi với nàng rất tốt, những khúc mắc trong lòng ông đối với chàng rể này cũng vì thế mà tan thành mây khói.

Sau khi uống hai ngụm canh giải rượu, Vương An Thạch hỏi Hàn Cương: "Ngọc Côn, con định khi nào về Lũng Tây?"

Hàn Cương khom người đáp: "Dạ, thưa nhạc phụ đã hỏi đến. Việc này đã định sau mười ngày nữa sẽ khởi hành. Nếu trì hoãn lâu hơn, e rằng đường sá nắng nóng, cũng có chút bất tiện."

Thông thường, các tân khoa tiến sĩ sau khi kết thúc Quỳnh Lâm yến sẽ về quê thăm viếng. Người có gia thất hoặc cần về quê thành hôn sẽ về sớm một chút. Riêng những người ở kinh thành làm con rể thì sẽ đi muộn hơn đôi chút, nhưng rất ít ai đợi đến sau khi hôn lễ mãn nguyệt mới trở về. Sau đó, họ sẽ ở quê nhà hai tháng, và phần lớn các tân khoa tiến sĩ đều phải đến sau tháng mười mới lần lượt về kinh để đợi bổ nhiệm.

Hàn Cương suy nghĩ chu toàn, Vương An Thạch gật đầu và nói thêm: "Thay ta vấn an thân gia... Nhạc mẫu con còn có lễ vật muốn tặng cho thân mẫu, đến lúc đó cùng mang theo."

Hàn Cương đứng dậy, cúi mình tạ ơn Vương An Thạch: "Tiểu tế xin thay mặt gia đình họ Nghiêm cảm tạ nhạc phụ và nhạc mẫu."

"Nhị lang nói gì vậy. Thân thích qua lại là lẽ thường tình, vốn dĩ ta không thể đưa nhị tỷ về Lũng Tây thành thân, ấy mới là ta thất lễ."

Dứt lời, Vương An Thạch ra hiệu cho Hàn Cương ngồi xuống, trầm ngâm nói: "Hôm trước, ở Trung Thư sảnh, ta đọc được tấu chương của Thái Diên Khánh về việc thông gia ở Củng Châu, quản lý đồn điền sông Hi Hà. Hai kỳ khảo sát đều đạt mức tốt, đúng là một người cần cù cẩn thận hiếm thấy. Chính Sự Đường ngày trước đã có chỉ thị, vì vậy thông gia sẽ được thăng một cấp quan."

Nho gia chú trọng sự trung dung, nên thường không có đánh giá quá tốt hay quá tệ. Thời Đường Tống, trong hệ thống chín cấp thành tích khảo thí (thượng, trung, hạ), thành tích thượng thượng và hạ cửu hiếm khi có người đạt được, thượng trung cũng cực ít – thành tích trung bình khá đã được coi là rất xuất sắc. Như hiền tướng Trương Cửu Linh, Đường Huyền Tông khâm định cho ông thành tích chính là trung thượng. Sau hai năm Hàn Thiên Lục đảm nhiệm chức vụ, những đánh giá về ông đều rất tốt, không xảy ra sai sót nào, việc thăng một cấp quan chức là điều hiển nhiên.

Hàn Cương khom người cảm ơn. Vương An Thạch bỏ qua những lời xì xào của người ngoài về việc thăng chức cho Hàn Thiên Lục, ông tiếp lời: "Nhạc phụ con làm việc luôn luôn cần cù, con học được rất nhiều từ nhạc phụ."

"Đức trọng hơn tài. Tài sĩ dễ kiếm, đức sĩ khó kiếm. Thân gia dù không phải là người học rộng tài cao, nhưng đức hạnh hơn người, đó là điều hiếm thấy trên quan trường ngày nay. Ngọc Côn con nếu có thể kiên định giữ vững bản tâm và làm việc hiệu quả, ngày sau hẳn là có thể trở thành trụ cột quốc gia."

Phụ thân của Hàn Cương dù không phải là người học rộng tài cao, nhưng lại rất giỏi giang và làm việc hiệu quả. Vương An Th��ch cũng hết lời tán thưởng Hàn Thiên Lục. Quyết định tuyển Hàn Cương làm rể của ông, kỳ thực cũng có một phần công lao của Hàn Thiên Lục: "Năm ngoái, vào thu đông, quan điền khai khẩn nghe nói lại tăng thêm một ngàn hai trăm khoảnh. Dù chỉ là đất cằn, mỗi mẫu cũng thu được một thạch, thì năm nay cũng thu hoạch được hơn mười vạn thạch. Đến tháng năm, hẳn là sẽ có tin tức tốt."

Vừa nhắc tới sự phát triển của Hi Hà, Vương An Thạch tràn đầy mừng rỡ. Ở hai bên Củng Châu và Hi Châu, những cánh đồng lúa và ruộng bông nối liền nhau, hiện tại có thể khẳng định đã hơn năm ngàn khoảnh. Tuy không phải là ruộng tốt phì nhiêu, nhưng năng suất cũng không kém cạnh ruộng tốt là bao.

Hàn Cương nói: "Vốn dĩ theo dự tính – chỉ cần không thay đổi niên hiệu – đến năm Hi Ninh thứ tám, lương thảo cung cấp cho quân dân Hi Hà lộ có thể tự cấp tự túc. Sau đó hai năm nữa, dựa vào các trường thuế và tiền giám Chương Châu, cộng thêm việc bắt đầu thu thuế phú, Hi Hà lộ sẽ có thể đảm bảo hơn một nửa nguồn cung lương thực ban đầu cho quân lương thường trú và tiêu hao trong quân. Nhưng từ tình hình hiện tại, chỉ cần không có tai họa lớn, cả hai chuyện đều có thể hoàn thành sớm ít nhất một năm."

"Vậy là tốt rồi." Vương An Thạch nghe rất hài lòng. Trong bốn lộ biên thùy, cũng chỉ có Tần Phượng một lộ có thể cam đoan tự cấp tự túc. Ba lộ còn lại, so với tương lai Hi Hà lộ mà Hàn Cương miêu tả, thì xa xa không bằng. "Ba quận Kim Thành, vốn là cố thổ của Đại Hán, nếu có thể củng cố nền tảng, phát triển nguồn lực, không còn là gánh nặng tài chính cho triều đình nữa, ngày sau cũng không còn phải lo lắng đến việc bị mất đất lần nữa."

"Nhưng mấu chốt của Hi Hà lộ vẫn nằm ở dân số. Hiện nay, những nơi được khai phá chỉ có Củng Châu, Địch Đạo Thành, Hi Châu, cộng thêm khu vực các thành thị có mỏ sắt ở Duyện Châu. Còn về phía bắc Địch Đạo Thành, kéo dài đến thung lũng Lâm Lam bảo, và một thung lũng ở Hà Châu, đều là vì dân số không đủ, tạm thời không cách nào khai phá. Nếu người Hán không thể tiếp tục di cư đến, sự phát triển của Hi Hà lộ e rằng sẽ khó lòng phát triển bền vững."

Vương An Thạch thở dài: "Binh lính Thiểm Tây đã bỏ mạng không ít, nhưng số người nguyện ý đi Củng Châu vẫn không nhiều."

Việc chiêu mộ di dân cho Hi Hà lộ luôn giữ vững nguyên tắc tự nguyện. Dùng đất đai và chính sách miễn thuế để thu hút những người dân nội địa không có chỗ đứng. Vì thế, việc ép buộc di dân hay đưa lính biên ải bị thải hồi đến đó là điều bất khả thi.

Hơn nữa, bốn lộ duyên biên do quanh năm chiến sự không ngừng, hầu như không có quân lính nào là vô dụng. Số lính biên ải được rút về rất ít, còn Hi Hà lộ lại càng không có ai. Phần lớn lính biên ải được rút về lại tập trung ở lộ Vĩnh Hưng, cũng chính là trung tâm Trường An. Binh lính đóng quân trên bình nguyên Quan Trung, nơi ít xảy ra chiến sự, có tổng số lên tới ba bốn vạn. Năm ngoái, một nửa trong số đó đã bị rút lui. Tuy nhiên, so với cương thổ biên xa hoang vắng như Hi Hà lộ, những lính biên ải mất đi công việc thà ở lại Quan Trung để kiếm miếng cơm ăn còn hơn.

"Ngọc Côn nói những điều này, triều đình đều đã cân nhắc qua." Vương An Thạch nói: "Từ khi Hi Ninh đến nay, số án tử hình mỗi năm lên đến hơn ba ngàn. Trong đó, số người phạm trọng tội giết người không nhiều, phần lớn là tội buôn lậu muối các loại. Chính Sự Đường hiện tại đang cân nhắc việc ân xá tội chết cho những người như thế, những người có thể xử tử cũng không giết hết mà sung quân đến Hi Hà."

"Tử tù..." Hàn Cương chần chờ.

Đại Tống có tổng cộng hơn hai ngàn vạn hộ dân, tổng dân số chắc chắn là trên một trăm triệu. Một đế quốc như vậy mà số tử tù bị xử quyết hàng năm lên tới hơn ba ngàn người. Con số này không hề nhỏ. Còn số tù nhân thông thường thì gấp trăm lần con số đó. Tử tù có một bộ phận là giết người, cướp bóc, một bộ phận khác là tội phạm kinh tế, đa phần là do nghiêm lệnh cấm buôn lậu muối, mà buôn lậu muối thì người thân trực hệ đều phải chịu liên lụy.

Mà con số ba ngàn người này cũng không bao gồm trong quân đội. Riêng Hi Hà lộ, năm ngoái đã xử tử hơn hai trăm sĩ tốt phạm vào quân pháp – mặc dù năm ngoái Hi Hà lộ là ở thời chiến, có tình hu��ng đặc thù, nhưng nếu tính cả trăm vạn đại quân trong cả nước, thì chỉ sợ con số đó cũng gần ngàn người.

Hơn nữa, đây cũng không tính đến những động thái khác. Ít nhất nửa năm trước, Triệu Trinh đã hạ chiếu để các châu huyện tận lực lưu đày tội tù đến Hi Hà, chứ không phải Thương Châu, Kinh Nam, Lưỡng Quảng như các nơi cũ. Đồng thời, tội phạm thông thường và tử tù chỉ cách nhau một bước mà thôi. Nhưng điều này lại nảy sinh những vấn đề khác:

Hàn Cương thở dài: "Chỉ sợ làm hỏng bầu không khí của Hi Hà lộ."

Buôn lậu muối không phải là việc buôn lậu bình thường, Hoàng Sào chính là xuất thân buôn lậu muối. Bọn buôn lậu muối thích tranh đấu tàn nhẫn, đa phần là những kẻ côn đồ, thậm chí từng dính líu đến án mạng. Gan dạ và hung hãn thật ra cũng là chuyện tốt, nhưng vấn đề lớn hơn là, những người như thế ngang ngược khó thuần, rất khó ước thúc họ tuân thủ quân pháp. Vô tổ chức vô kỷ luật, ra trận làm sao có thể dùng được? Nếu đưa vào quân đội, đến lúc đó sẽ khiến Hi Hà lộ thêm loạn lạc, hỗn tạp, đó là điều Hàn Cương càng không muốn nhìn thấy. Đừng nói tử tù, dù là những trọng phạm bị lưu đày đến Sa Môn đảo, Thông Châu hay các hòn đảo khác, Hàn Cương cũng không muốn. Lính biên ải dễ dạy dỗ và tuân lệnh hơn nhiều so với đám tội phạm này.

Vương An Thạch lại nói: "Những tội tù này ai nấy đều vũ dũng, nếu như có thể giáo huấn thích hợp, chưa chắc không thể trọng dụng! Giống như quân Quảng Nhuệ vậy."

Tội tù làm sao có thể sánh với quân Quảng Nhuệ! Hàn Cương thở dài: "Chỉ sợ bọn họ dũng cảm trong tư đấu, nhưng lại e sợ công chiến."

Sĩ phu thời đại này, luôn lẫn lộn sự vũ dũng của chiến sĩ lập địch ngàn quân với sự hung hăng của lưu manh phố phường. Công chiến và tư đấu là hai việc khác nhau. Sợ hãi công chiến mà dũng cảm tư đấu, ấy là chuyện thường tình ở đời. Nếu trước khi Vương An Thạch quyết định, ông có thể hỏi một vị võ tướng hiểu biết binh sự, hoặc một quan văn từng trải qua chiến tranh, thì sẽ không phạm phải sai lầm như vậy.

"Việc này cứ nói sau."

Thực chất, Vương An Thạch đang truyền đạt ý chỉ của thiên tử. Giảm bớt số lượng tử hình, bất luận là ở đời sau hay ở hiện tại, đều là một chính sách nhân đức. Bằng không, câu chuyện Đường Thái Tông một năm chỉ có mấy chục tử tù cũng sẽ không được tuyên dương thành tiêu chuẩn đức chính có một không hai. Hiện tại Triệu Trinh muốn giảm bớt, Vương An Thạch không thấy cần thiết phải làm trái ý thiên tử trong chuyện này. Có thể ít giết người đương nhiên là chuyện tốt. Về phần những kẻ được tha tội chết, ông không tin rằng họ còn dám gây loạn.

Hàn Cương thấy dáng vẻ của Vương An Thạch, hiểu rõ việc này hẳn là đã định. Chờ hai ba tháng sau, trước khi các lộ Đề điểm Hình Ngục ty nộp lên danh sách Đông Chí Đại Xá, công bố thiên hạ, để lấy đó làm chính sách nhân đức của thiên tử.

Đã như vậy, Hàn Cương cũng chỉ cười một tiếng, không can gián nữa: "Thôi được, cho dù tử tù kia muốn làm loạn, trên đường Hi Hà còn có những lưỡi đao sắc bén chuẩn bị cho bọn chúng. Cùng lắm thì giết gà dọa khỉ, chắc chắn sẽ ra tay không chút nương tình!"

Sau khi nói chuyện thêm một lúc, Vương Củng được Ngô thị đưa ra. Tuy là ngày hồi môn, nhưng vì đêm động phòng không thể bỏ trống, cặp tân nhân cũng không thể ở lại nhà nhạc gia qua đêm. Không biết Vương Củng đã nói gì với Hàn Cương mà Ngô thị nhìn chàng rể Hàn Cương này rất hài lòng. Buổi tối khi cả nhà ăn cơm, bà không ngừng sai hạ nhân mang thức ăn ngon đến cho Hàn Cương.

Ăn tối xong, Hàn Cương và Vương Củng cáo từ vợ chồng Vương An Thạch, trở về nhà. Chắc chắn là một đêm tràn đầy tình ý ngọt ngào đang chờ đợi đôi vợ chồng mới cưới này.

Tất cả nội dung trên đều thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.