Trung tuần tháng tư, theo lịch pháp đã xem như là đầu hạ.

Ngoài cửa sổ đã nghe thấy tiếng ve kêu râm ran, ánh nắng chói chang từ cửa sổ phía nam rọi vào, khiến căn phòng cũng mang chút hơi nóng.

Vương Ngao từ bên ngoài bưng một chén canh lạnh vào nhà.

Nàng mặc chiếc váy tơ vàng nhạt, khoác ngoài chiếc áo bối tử không tay. Lớp trong lớp ngoài đều được may bằng vải bông, tuy thô hơn nhiều so với lụa là mỏng manh, nhưng khi mặc lên người lại giữ ấm tốt hơn nhiều. Chẳng cần quấn chặt từng lớp như tơ lụa, với thời tiết bây giờ, chỉ cần hai lớp trong ngoài là đủ.

Trên tay Hàn Cương đang cầm một hạt châu, ánh mặt trời lóe lên, làm lóa mắt Vương Ngao.

Vương Ngao bước tới, đặt bát canh lạnh đã chuẩn bị cho Hàn Cương xuống, tò mò hỏi: "Là Lưu Ly sao?"

Hàn Cương không trả lời, giang hai tay ôm nàng vào trong ngực.

Ban đầu Vương Ngao còn thẹn thùng, nhưng mấy ngày nay nàng cũng đã quen với sự thân mật như vậy. Nàng gối đầu lên lồng ngực rộng của chàng, thay đổi tư thế cho thoải mái, nghe thấy giọng nói vang lên từ phía sau lưng: "Gọi là thủy tinh thì chính xác hơn một chút."

Tuy cùng là một vật, nhưng tên gọi ở mỗi nơi lại khác nhau. Thời đại này, rất ít người chú trọng đến việc chuyên biệt hóa danh từ hay chuẩn hóa cách gọi. Cứ gọi là Lưu Ly, có thứ là ngói lưu ly, có thứ lại là thủy tinh. Chẳng hạn, thứ được gọi là "thủy tinh" có thể là một loại vật chất giống như thủy tinh thời hiện đ���i, nhưng cũng có thể là thủy ngọc, một loại đá quý khác.

Viên thủy tinh trên tay Hàn Cương lại là thủy tinh chân chính. Hơi ngả xanh, nhưng trong suốt lấp lánh, không hề có bọt khí nào bên trong. Đây quả là sản phẩm của những danh tượng trong cung giám, khiến Hàn Cương không khỏi kinh ngạc – thật ra đến thời Nam Tống, thủy tinh trong suốt dùng làm bể cá, bình hoa đã khá phổ biến, khiến nhiều thi nhân không ngừng sáng tác thơ phú. Độ trong suốt tuy vượt trội hàng hóa Ba Tư, nhưng nhược điểm là không chịu được nhiệt độ cao, không thể dùng làm chén bát, chỉ có thể dùng để ngắm cá cảnh hay cắm hoa.

Hàn Cương mơ hồ còn nhớ rõ cách chế tạo gương thủy tinh. Không phải loại gương tráng bạc (vốn đòi hỏi điều kiện phản ứng cực kỳ khắt khe), mà là gương tráng thủy ngân truyền thống. Chỉ cần hòa tan thủy ngân, phủ một lớp dày lên trên mặt thủy tinh, rồi sơn một lớp bảo vệ bên ngoài là đủ. Với tay nghề của thợ thủ công người Tống, nếu được truyền đạt nguyên lý cơ bản, trong vòng ba đến năm năm hẳn sẽ đạt được thành quả. Tuy nhiên, ��iều kiện tiên quyết là phải làm ra thủy tinh trong suốt đã.

Bởi vậy, hắn nghĩ cách tìm kiếm một viên thủy tinh châu. Trên thị trường hiện nay, thủy tinh hay trang sức lưu ly màu sắc pha tạp thì rất phổ biến, loại trong suốt cũng có, nhưng loại trong suốt đến mức có thể dùng làm gương thì e rằng chỉ có trong tay Cung Tượng (thợ thủ công của cung đình). Quan trọng là, làm sao để lấy được công thức chế tác từ tay Cung Tượng.

Dâng lên thiên tử là cách làm ngu xuẩn nhất. Tự mình xoay sở một mình cũng rất ngu xuẩn. Cách tốt nhất là tổ chức nhân lực và góp vốn. Nếu có thể sớm liên kết các gia tộc quyền thế, các thương hội ở Quan Tây, biến họ thành một tập đoàn lợi ích, sẽ có tác dụng to lớn không thể đong đếm được đối với sự phát triển sau này của hắn. Sự khao khát của các hào tộc Quan Tây đối với vải bông đã dần lộ rõ. Nhưng đất đai ở Hi Hà không đủ, tiềm lực phát triển của ruộng bông có hạn, sau này đến một mức độ nhất định sẽ đình trệ.

Nhưng thủy tinh, gương thì khác, so với nông nghiệp cần nhiều đất đai, công nghiệp đòi hỏi ít hơn rất nhiều. Đến lúc đó có thể dùng lợi ích công nghiệp mang lại để gắn kết họ vào phe cánh mình. Hai ngày trước, Hàn Cương đã dẫn Phùng Tòng Nghĩa tới phủ Chủng Ngạc, trước tiên liên hệ để sau này dễ bề làm việc hơn. Một căn cơ vững chắc là điều kiện tiên quyết để sau này có địa vị cao; nếu có thể trở thành người phát ngôn của một tập đoàn lợi ích, trên triều đình sẽ luôn có một chỗ đứng vững chắc.

Xem ra sau khi trở về, hắn phải giao thiệp nhiều hơn với các hào tộc kia. Với thân phận và địa vị hiện tại, hẳn là có thể dễ dàng nắm giữ quyền chủ động. Họ đều muốn mở rộng ảnh hưởng ở kinh thành, Hàn Cương lại là con rể của Vương An Thạch, đương nhiên là lựa chọn tốt nhất.

Chỉ là muốn mở rộng ảnh hưởng ở kinh thành cũng không dễ dàng.

Đã đến mùa hè, các châu huyện địa phương bắt đầu bận rộn. Công tác thu thuế mùa hè là một nhiệm vụ trọng yếu hàng năm. Mùa hè cũng là mùa mưa lũ; mưa nhiều gây lũ lụt, mưa ít lại dẫn đến nạn hạn hán. Chỉ cần là quan viên địa phương có năng lực, đều biết lúc này phải bắt đầu làm tốt các biện pháp phòng ngừa.

Trong khi đó ở kinh thành, giá cả hàng hóa từ Biện Hà thực sự đã giảm đôi chút. Tuy nhiên, mức độ giảm giá còn kém xa so với thời điểm Biện Hà được khai thông trở lại vào mùa xuân, khiến giá hàng hóa từ phía Nam giảm tới năm sáu phần. Từ tháng tư sang tháng năm, tình hình có lẽ còn tệ hơn nhiều so với dự đoán của Hàn Cương.

Có lẽ hắn đã đánh giá thấp tài lực của các thương nhân kinh thành; nếu không, chính là bên trong cơ quan Thị Dịch Vụ có vấn đề, Lữ Gia Vấn không quản lý tốt cấp dưới. Nhưng dù là tình huống nào đi chăng nữa, điều đó hoàn toàn không có lợi cho việc phổ biến vải bông ở kinh thành.

"Thị Dịch Vụ... Thị Dịch Vụ..." Hàn Cương đặt hạt châu thủy tinh lên bàn, đầu ngón tay vân vê hạt châu qua lại.

Hôm qua, Vương Tiễn tới thăm và nói chuyện này với Hàn Cương. Vương Ngao ở bên cạnh cũng nghe được. Thấy Hàn Cương không yên lòng lẩm bẩm, nàng quay đầu hỏi: "Chàng vẫn còn đang suy nghĩ chuyện Thị Dịch Vụ sao?"

Hàn Cương cười, búng tay cho viên thủy tinh châu lăn đi: "Không phải thế, ta không có ý định tham dự chính sự. Nếu không thể quản lý tốt, cũng chỉ là công cốc mà thôi!"

"Chỉ là đại ca còn nói muốn tiến cử quan nhân..."

"Ta không nhúng tay vào vũng nước đục đó. Hiện giờ, Lữ Cát Phủ và Tăng Tử Tuyên đang tranh đấu gay gắt, e rằng nhạc phụ đang rất đau đầu. Nếu ta chen chân vào, cha nàng còn đau đầu hơn nhiều."

Tăng Bố đã từng đảm nhiệm mười mấy chức vụ, nhưng bởi vì Lữ Huệ Khanh xuất hiện, ông ta lại càng không còn phù hợp với nguyên tắc tổ chức của triều đình – một phần quyền lực của ông ta đã bị chuyển giao. Hiện giờ, đã là Hàn Lâm học sĩ Tăng Bố, quan chức tuy vẫn cao hơn Lữ Huệ Khanh, nhưng ông ta ở trong tân đảng lại rất khó giữ được vị thế chỉ đứng sau một người như trước. Xem xét sự sắp xếp của Triệu Tuân và Vương An Thạch đối với Lữ Huệ Khanh, thậm chí còn có ý định đưa ông ta lên trên Tăng Bố, đề bạt thành nhân vật số hai của tân đảng.

Hơn nữa, cục Kinh Nghĩa đã được thành lập rầm rộ, Vương An Thạch đã được xác nh���n kiêm nhiệm cục Kinh Nghĩa. Tuy nhiên, Vương An Thạch là tể tướng, không có nhiều thời gian. Lã Huệ Khanh, người đang giữ chức Phán Quốc Tử Giám, cùng Vương Anh, mới là những người có quyền lãnh đạo thực tế. Theo Hàn Cương, cục Kinh Nghĩa cộng thêm học viện của đảng phái tương lai tương tự như Quốc Tử Giám, ý nghĩa của nó đối với Tân đảng thì không cần phải nói cũng đủ hiểu. Từ trước đến nay, một khi Vương An Thạch rời khỏi chức tể tướng, Lã Huệ Khanh rất có thể sẽ kế thừa vị trí của ông ta.

Dưới tình huống như vậy, hai người Tăng Bố và Lã Huệ Khanh sao có thể ở chung hòa thuận? Không đấu thì mới là chuyện lạ.

Hàn Cương không có hứng thú nhúng tay vào cuộc tranh giành này. Ngoại trừ Kinh Nghĩa Cục, hắn đối với các sự vụ khác của Tân đảng tạm thời chưa có ý định nhúng chân vào. Đáng tiếc, Kinh Nghĩa Cục đã sắp thành lập, mà những đề xuất trước đây của hắn hoàn toàn vô dụng. Giữa Hàn Cương và Vương An Thạch trông như hòa thuận, nhưng ở những vấn đề nguyên tắc thì tuyệt đối không ai chịu nhường ai.

Vương Ngao ngẩng đầu trong lòng Hàn Cương, nhìn khuôn mặt kiên nghị lạnh lùng của chàng, cảm thấy tính tình của chàng và phụ thân mình rất giống nhau. Công ra công, tư ra tư, không bao giờ vì việc riêng mà bỏ bê việc công; những lời nói tình cảm thông thường căn bản không làm lay chuyển được hắn.

"Chờ từ Lũng Tây trở về, ta sẽ xin một chức Thông phán ở một châu quận nào đó, không câu nệ chức vị cụ thể." Hàn Cương ôm Vương Ngao, cũng không giấu giếm ý nghĩ của mình: "Lúc trước đã từng làm Thông phán một lần, sau khi nhậm chức Thông phán, sau này đảm nhiệm chức vụ gì cũng đều thuận tiện."

Tuy rằng trước đây Hàn Cương đã từng làm Thông Phán Củng Châu, nhưng chức vị này chỉ là hư danh mà thôi. Năm đó, công việc chủ yếu của hắn vẫn thuộc về mảng văn thư quân sự. Kinh nghiệm trị lý địa phương thực sự vẫn còn thiếu. Không có kinh nghiệm ở các châu huyện địa phương, khi vào triều, rất khó được sắp xếp một chức vị tốt. Cho dù được sắp xếp, cũng sẽ khó tránh khỏi việc bị Ngự Sử và giới sĩ phu phê phán dữ dội. Về phương diện khác, cũng phải cân nhắc đến Vương An Thạch vì tránh hiềm nghi, cố ý sắp xếp cho hắn một chức vị thấp hơn.

So với phiền toái như vậy, còn không bằng trước tiên tích lũy kinh nghiệm, nắm giữ quyền chủ động. Dựa vào công tích của Hàn Cương, kinh nghiệm cũng không cần phải tích lũy quá lâu, chỉ cần một nhiệm kỳ là được, dùng một năm rưỡi đến hai năm thời gian là đủ, cũng không cần phải kéo dài đủ ba năm. Hắn hiện tại là Thông phán thực quyền nhiệm kỳ thứ hai, sau khi làm một nhiệm kỳ Thông phán, là đủ tư cách làm Tri châu. Với kinh nghiệm làm Tri châu thực quyền ngay từ đầu, sau khi vào triều, hắn có thể đứng đầu một bộ ngành, chứ không phải làm trợ lý cho người khác.

Vương Ngao không biết Hàn Cương nghĩ sâu xa như vậy, nhưng nàng cũng hy vọng chàng không xen vào tranh chấp trong tân đảng. Với tính cách của phu quân mình, chàng sẽ khó tránh khỏi va chạm với người khác.

Lại qua mấy ngày, đến ngày Hàn Cương về quê.

Ngày hôm trước, vợ chồng Hàn Cương đến chỗ Vương An Thạch chào từ biệt, lại nhận được vô số quà lớn nhỏ. Ba chiếc xe ngựa chở đầy đồ, chủ yếu là của hồi môn của Vương Ngao, cùng không ít quà mừng khác.

Phùng Tòng Nghĩa còn muốn ở lại kinh thành hai ngày, Hàn Cương đã thuê lại một năm tòa viện tử bên bờ Biện Hà này, vừa vặn để cho hắn ở. Buổi sáng còn chưa ra khỏi cửa, Vương Hậu và Chủng Kiến Trung đều đã đến. Một lúc sau, Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố cũng đến đưa tiễn. Tuy rằng trong triều ai ai cũng biết hai người không hợp nhau, nhưng bây giờ thoạt nhìn vẫn tỏ ra hòa hợp êm thấm.

Lữ Huệ Khanh vừa xuống ngựa, liền chắp tay cười nói với Hàn Cương: "Ngọc Côn sau khi về quê thăm viếng, vẫn nên sớm ngày hồi kinh, Thiên tử đang rất muốn trọng dụng ngươi đấy."

Hàn Cương luôn miệng khiêm tốn, nhưng cũng không quá để tâm.

Hai ngày trước, hắn bị Triệu Tuân triệu vào cung với danh nghĩa 'bệ từ'. Phải nói rằng, một buổi bệ từ thật sự là dành cho các quan triều đình được bổ nhiệm ra ngoài kinh thành, phải vào cung nghe thánh huấn của Thiên tử trước khi rời đi. Nếu là trọng thần, có thể ở trong Sùng Chính điện nói lên một vài cái nhìn của mình đối với triều chính. Còn nếu là triều quan bình thường, thì chiếu theo lệ thường, ở trên triều hội nói đôi ba lời khách sáo rồi có thể lui ra. Mà bất luận là tiến sĩ hay quan triều về quê, cũng không có khái niệm 'bệ từ' – điều đó cho thấy Hàn Cương được trọng vọng đến nhường nào.

Nhưng Thiên tử coi trọng cũng không bằng sự ấm áp nơi gia đình. Rời quê nửa năm, lúc trở về, thân phận đã khác biệt, mà những người bên cạnh cũng đã có sự thay đổi lớn.

Ở kinh thành càng lâu, Hàn Cương càng ngày càng nhớ thương cha mẹ, Chu Nam, Tố Tâm, Vân Nương và hai đứa con của mình, không biết giờ đây họ có còn khỏe mạnh không. Nóng lòng trở về như tên bắn, Hàn Cương chỉ hận không thể lập tức trở lại Lũng Tây.

Ở ngoài thành, Hàn Cương uống rượu tiễn biệt, cáo từ các thân hữu đến tiễn. Hàn Cương quay người lên ngựa, dẫn đầu đoàn xe, nhanh chóng thẳng tiến về phía tây.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn nhé.