Phủ Đại Danh, Yến Kinh.

Giữa hè tháng sáu, hơi nóng hầm hập tỏa ra. Nắng hè chói chang, không chút che chắn, chiếu thẳng xuống mặt đất. Những giọt mồ hôi rơi xuống mặt đường nung nóng, thoáng chốc đã bốc hơi hết. Không khí nóng bỏng dưới nắng hắt lên, làm cảnh vật xa xa trở nên mơ hồ.

Trên Đông Hồ, phía ngoài phủ thành Đại Danh, vẫn còn chút gió nhẹ thổi qua. Lá sen xanh biếc trải kín nửa mặt hồ, những đóa sen trắng tinh khôi, duyên dáng thi nhau khoe sắc. Chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy dịu mát lòng người.

Ấy vậy mà giữa Đông Hồ rộng lớn, chỉ có duy nhất một chiếc thuyền hoa chậm rãi lướt nhẹ giữa những lá sen. Tiếng sáo trúc như có như không, vọng lại trên mặt hồ. Dưới bờ hồ, một toán quân sĩ vẫn canh gác. Dù mồ hôi đầm đìa, họ cũng không dám rời khỏi bờ đê nửa bước. Thấy cảnh tượng ấy, những người đi đường vốn đã thưa thớt lại càng tránh xa.

Người chèo thuyền hoa đội nón tre, tay khua cần sào, chậm rãi đẩy con thuyền nặng nề từ từ trôi đi.

Hai cô hầu gái nhỏ chừng mười một, mười hai tuổi, ngồi xổm bên mạn thuyền, những cánh tay thon thả đưa ra hái những đài sen vừa lướt qua. Họ bỏ chúng vào những chiếc rổ nhỏ, rồi bưng vào khoang thuyền.

Trong khoang thuyền, tiếng ca múa hát vang lên.

Một đội nhạc sĩ ngồi ở một góc, phía trước là một tấm rèm che khuất tầm nhìn của họ vào phía trong. Giữa khoang thuyền, sáu kỹ nữ tài sắc vẹn toàn, vừa ca vừa múa theo điệu nhạc. Cảnh ca múa diễm lệ động lòng người khiến các tân khách ngồi xung quanh ngắm nhìn đến hoa mắt thần mê.

Đây chính là yến tiệc xa hoa của Văn Ngạn Bác, Tư Không, Tiết độ sứ Hà Đông kiêm Phán phủ Đại Danh.

Kể từ khi rời khỏi Xu Mật Viện, dù ở Hà Dương Phủ hay Đại Danh Phủ, Văn Ngạn Bác chỉ làm mỗi việc uống rượu, ngao du, mệt thì ở trong phủ đọc sách, nghỉ ngơi, chính sự không màng đến chút nào.

Mấy ngày trước, Phán quan chuyển vận Hà Bắc Đông Lộ là Uông Phụ vừa tuần tra qua phủ Đại Danh, đã có lời phê bình kín đáo về việc này — Chuyển Vận Ty có nhiệm vụ giám sát quan lại trị chính các châu huyện địa phương — nhưng Văn Ngạn Bác lại hoàn toàn không để tâm.

Mấy lời lảm nhảm của lũ tiểu bối, một tể chấp nguyên lão trọng thần như ông ta, đã kinh qua mấy chục năm, sao có thể để bụng? Huống hồ, ông ta còn mang danh hiệu Tư Không kiêm Tiết độ sứ, là một sứ quân, xét về phẩm giai, ngay cả Vương An Thạch cũng phải dưới ông ta một bậc.

Vào một ngày như thế, nhìn hoa sen trên Đông Hồ nở rộ, ông liền mời một số khách, toàn là các danh sĩ của phủ Đại Danh, đến đây. Trong khoang thuyền, hàng chục thùng băng được đặt ở những góc kín đáo, khí nóng đều bị ngăn lại, không thể lọt vào. Sự hưởng thụ xa hoa như vậy, chỉ có Văn Ngạn Bác, người đã làm tể chấp mấy chục năm, mới có thể có được.

Bàn tay phải được chăm sóc kỹ lưỡng vuốt nhẹ chòm râu dài trắng như tuyết. Đôi mắt nửa khép hé mở, ẩn chứa tâm cơ sâu tựa biển khơi. Vẻ ngoài là đang thưởng thức ca múa, nhưng trong lòng ông đang toan tính điều gì thì không ai biết được.

Sau khi tiến vào khoang, những cô hầu gái nhỏ đặt từng giỏ đài sen lên trước mặt Văn Ngạn Bác và các tân khách. Hai thị nữ đứng sau lưng Văn Ngạn Bác, một người quạt mát, một người khác thì cầm đài sen giúp ông lột vỏ.

Một tiếng va chạm rất nhỏ khiến thuyền hoa khẽ rung chuyển. Bất chợt, tiếng bước chân dồn dập vọng đến từ mạn thuyền ngoài khoang. Văn Cập Phủ, con trai thứ sáu của Văn Ngạn Bác, xuất hiện ngoài cửa khoang.

Các tân khách đều nhao nhao đứng dậy, hành lễ vấn an hướng về phía Văn Cập Phủ.

Văn Ngạn Bác chậm rãi giương mắt hỏi: "Cập Phủ, sao con lại đến đây?"

Văn Cập Phủ vừa mới ngồi thuyền nhỏ, từ ngoài nắng chói chang bước vào khoang thuyền mát lạnh, vẫn mồ hôi đầm đìa. Hắn đi vào, chào hỏi mọi người, rồi thấp giọng nói bên tai Văn Ngạn Bác: "Đại nhân, cái thằng Uông Phụ Chi đó lại dám dâng thư lên triều đình buộc tội đại nhân!"

Văn Cập Phủ giận tái mặt. Hắn nhớ lại trước đây Phú Bật bị Lý Trung Sư ép buộc phải nộp tiền miễn dịch, giờ lại có kẻ dám buộc tội phụ thân mình. Bọn chúng thậm chí không để ý đến thể diện của các trọng thần nguyên lão trong triều, không ngờ để đám tiểu nhân này tới tận cửa gây sự.

Nhưng Văn Ngạn Bác vẫn bất động, chậm rãi hỏi: "Hắn nói gì?"

Văn Cập Phủ ghé sát vào hơn, kề tai Văn Ngạn Bác định thì thầm.

Văn Ngạn Bác trừng mắt nhìn nhi tử, ánh mắt tàn khốc khiến Văn Cập Phủ giật mình lùi lại. Ông đưa tay bưng chén rượu Tỉnh Thủy lên, nói: "Đây là việc Giám Ti vạch tội lão phu, việc công như thế, có gì mà không thể nói cho người khác nghe?"

Nhìn con trai đang sững sờ, Văn Ngạn Bác không khỏi thở dài, thầm nghĩ hổ phụ ắt sinh khuyển tử. Hơn chục tân khách đang nhìn, lại còn lén lút bàn tán. Nếu tin này lọt ra ngoài, ắt sẽ có lời đồn đãi. Chẳng qua chỉ là phán quan chuyển vận buộc tội thôi, có gì mà phải để tâm. Hiện giờ mà cứ thần thần bí bí, khẩn trương căng thẳng, ngược lại sẽ khiến người ta cho rằng Văn Ngạn Bác hắn đang sợ hãi.

Ho khan hai tiếng, Văn Cập Phủ không tiện nói rõ nội dung sớ chương của Uông Phụ Chi ngay trước mặt các tân khách, đành đơn giản tóm gọn bằng ba chữ: "Đại nhân vô sự."

"Chỉ có vậy thôi sao?" Văn Ngạn Bác hỏi ngược lại một câu, vẻ mặt không chút bận tâm, khiến các tân khách đang vểnh tai nghe lén cũng không còn hứng thú tìm hiểu ngọn ngành nữa.

"Đây hẳn là những kẻ trong triều bày mưu tính kế!" Văn Cập Phủ quay lưng về phía mọi người, hung hăng nói.

"Nếu Vương An Thạch ngu xuẩn đến vậy thì tốt rồi." Văn Ngạn Bác lẩm bẩm, giọng nói thấp đến mức chỉ có con trai ông mới có thể nghe được. "Cái chức Phán quan chuyển vận ở Hà Bắc Đông Lộ nên đổi người khác rồi."

"Đại nhân!..."

"Chuyện này cứ để thiên tử quyết định, thân là thần tử, có cần phải lo lắng sao?" Văn Ngạn Bác cất tiếng cười dài. "Sóng gió hay bình yên đều là ân huệ của quân vương, lão phu cả đời từng trải, cũng chẳng ngại vướng thêm chút bận tâm."

Lời Văn Ngạn Bác nói ra thật cuồng ngạo, nhưng nào ai có thể phản bác? Là tể phụ ba triều, trọng thần nguyên lão, ông ta vốn dĩ có quyền được cậy già khinh người.

Nói xong, Văn Ngạn Bác cúi đầu, thấy Văn Cập Phủ đeo một vật hình tròn trong suốt trên tai, là thứ mà ông chưa từng thấy bao giờ.

"Đây là cái gì?"

"Đây là Thủy Tinh Dương Toại, hay còn gọi là kính phóng đại." Văn Cập Phủ vội vàng tháo xuống, đặt trước mắt Văn Ngạn Bác. "Nó không chỉ có thể dùng để tụ ánh sáng mà dẫn lửa, mà xuyên qua thấu kính này, có thể phóng đại vật thể đối diện. Nghe nói là do Hàn Cương phác thảo, sau đó thiên tử đã lệnh cho các danh tượng Tương Tác Giám mài dũa, rồi dâng lên cho Nhị Thánh. Giống như chiếc lăng kính bảy màu trong truyền thuyết có thể phân chia ánh sáng, chỉ mới một tháng mà đã được truyền ra từ trong cung. Con trai thấy đại nhân đọc sách không tiện, nên đã sai người mang một chiếc từ kinh thành về."

"Lại là đồ vật do cái thằng tiểu quan kia làm ra sao?" Dù con trai đang bày tỏ lòng hiếu thảo, Văn Ngạn Bác cũng không hề để tâm, nhưng nghe đến tên Hàn Cương, ông liền nhíu mày.

Trong quá khứ, Văn Ngạn Bác có thành kiến rất sâu sắc đối với Hàn Cương. Ngày trước, Hàn Cương ở tiệc Quỳnh Lâm, lăng mạ Dương Hội, phạm thượng. Văn Ngạn Bác nghe xong chuyện này, chẳng có nửa lời tốt đẹp, thầm nghĩ: "Thiên lý tự nhiên là cái gì chứ, nào có thể quan trọng bằng cương kỷ triều đình?!" Về sau nghe nói Hàn Cương tiến cử Trương Tái cùng Nhị Trình tham gia cục Kinh Nghĩa, ông mới không nói gì thêm, trong lòng cũng muốn xem Vương An Thạch cùng Hàn Cương đối đầu nhau trên lôi đài.

Thế nhưng cứ hễ nhìn thấy đồ vật do Hàn Cương làm ra, ông ta tự nhiên đã thấy chán ghét. Ông giơ tay ra hiệu cho con trai cầm lấy, nói: "Dương Toại không phải gương đồng sao? Sao lại là thủy tinh trong suốt... Dùng kỳ kỹ để mê hoặc Thiên tử, Vương An Thạch càng ngày càng đê tiện."

Văn Cập Phủ tuy rằng không rõ vì sao Hàn Cương phát minh ra kính lúp lại bị kéo vào mối quan hệ với Vương An Thạch, nhưng không dám cãi lại. Ngượng ngùng thu lại, hắn phụ họa hỏi: "Đại nhân có muốn dâng tấu lên triều đình buộc tội không?"

"Cứ để h���n tự mình chuốc lấy thất bại thì hơn." Văn Ngạn Bác lạnh lùng nói, nhưng trong nháy mắt liền thấy Văn Cập Phủ nghe vậy mà sững sờ. Trong câu hỏi ông mang theo chút tức giận: "Thế nào?! Con cảm thấy vi phụ nói không đúng sao?"

"Ách... Không! Không có." Văn Cập Phủ vội vàng cúi đầu, nào dám nói mình sở dĩ ngây người là bởi quá kinh ngạc.

Trước đây, trong triều, phụ thân hắn hễ thấy chuyện không vừa mắt liền lập tức dâng tấu. Sự chuyển biến trong thái độ của Văn Ngạn Bác lúc này khiến Văn Cập Phủ vô cùng kinh ngạc. Nhưng hắn cũng không dám hỏi nhiều, bởi Văn Ngạn Bác ở trong nhà cũng nghiêm khắc như quân vương, không chút nể mặt. Con cháu Văn gia từ trước đến nay đều sợ ông như sợ cọp. Hắn chắp tay cáo từ với các khách nhân trong khoang thuyền, sau đó vội vã cáo lui, ngồi thuyền nhỏ rồi quay về bờ.

Trong lúc cha con họ nói chuyện, các vị khách trong khoang thuyền đều giả vờ như không nghe thấy gì, chăm chú nhìn các mỹ nhân ca múa, tuyệt không chút phân tâm.

Văn Ngạn Bác nhìn bọn họ, hừ một tiếng. Quay đầu xuyên qua màn trúc, nhìn mặt hồ lấp lánh ánh mặt trời, lạnh giọng tự nói: "Cứ để hắn tự chuốc lấy thất bại!"

...

Tháng Bảy sao Chức Nữ thăng thiên mang theo hơi nóng, nhưng tháng sáu ở Lũng Tây lại như bị đặt trên lửa nướng.

Người đi đường cũng thưa thớt dần, chợ đá ngoài thành cũng vắng tanh. Ngay cả quân giáp kỵ tuần tra trong thành cũng phải thay đổi thời gian tuần ban, tránh cái nắng nóng gay gắt ban ngày.

Hàn Cương từ kinh sư về đến nhà đã hơn một tháng, tân khách lục tục đến bái kiến cũng dần thưa thớt.

Mặc một bộ bào phục rộng thùng thình, hắn nằm dưới bóng cây xích đu, ung dung tự đắc xem xét các báo cáo gần đây. Vân Nương bên cạnh nhẹ nhàng quạt cho hắn. Mười sáu tuổi, nàng càng thêm kiều diễm động lòng người, cử chỉ dịu dàng, nhu thuận.

Vương Củng từ bên ngoài đi vào, thấy nàng, Vân Nương liền vội vàng đứng dậy.

"Vân Nương muội, em cứ làm việc của mình đi." Vương Củng bảo Vân Nương ngồi xuống, rồi đến bên cạnh Hàn Cương nói: "Quan nhân, cô cô nói ngày mai thúc thúc nhà họ Phùng sẽ đến, cần chuẩn bị tiệc đón gió tẩy trần cho ông ấy. Cô hỏi quan nhân xem có gì cần an bài không."

Cô cậu, tức là cha mẹ chồng, từ xưa đến nay đều xưng hô như vậy. Nhưng Vương Anh Tuyền gọi là cậu, cô, Hàn Cương lúc đầu nghe cũng thấy hơi quái lạ, giờ dần dần cũng quen. Khác với Vân Nương, nàng trực tiếp gọi là cha mẹ.

"Chuyện trong nhà, con và nương cứ thương lượng là được, những chuyện này, các con cứ liệu mà làm."

Đàn ông lo việc bên ngoài, phụ nữ lo việc trong nhà. Vai trò của chủ mẫu vốn là chủ trì việc nội trợ, để trượng phu có thể an tâm xử lý việc ngoài. Vương Anh Tuyền nhu thuận có lễ, hiếu thảo với cha mẹ chồng, hằng ngày đều dậy sớm, không thiếu một lễ số nào. Đối với ba thiếp thất của Hàn Cương, nàng cũng tận lực thân cận, không tranh sủng, không hề có chút ngạo khí của con gái Tể tướng. Hàn A Lý vô cùng vui mừng với người con dâu này, người trước kẻ sau không ngớt lời khen ngợi nàng. Hiện tại trong nhà có chuyện gì, đều phải thương lượng với Vương Anh.

"Khuê quan và Kim Nương đã sắp mười tháng, sắp tròn một tuổi rồi, cũng phải chu���n bị một chút."

Theo lễ pháp, con cái của các thiếp thất Hàn Cương sinh ra, cũng đều là con của nàng. Vương Anh Tuyền cũng là người hiền lành, chăm sóc con cái, hằng ngày đều dốc lòng thăm hỏi, khiến Chu Nam và Tố Tâm đang lo lắng đề phòng đều yên lòng trở lại.

Dựa theo phong tục hiện giờ, trẻ con không thể đặt tên quá quý giá để ngừa chết non. Hàn Cương thì ngay cả tên của hai đứa con cũng không muốn nhắc đến. Hai cái tên Khuê Quan và Kim Nương là do Hàn A Lý đặt cho, Hàn Cương nghe xong cũng cảm thấy không tệ.

"Các con cứ thương lượng đi, hỏi ý kiến Nam Nương và Tố Tâm nữa." Hàn Cương rất yên tâm.

Phiên bản văn học tiếng Việt này đã được đội ngũ truyen.free dày công biên tập.