Lúc sáng sớm, Hàn Cương đã hoạt động gân cốt. Toàn thân hắn khí nóng bốc lên, chiếc áo ngắn mặc trên người đẫm mồ hôi. Y phục bó sát, phác họa rõ ràng thân thể góc cạnh, càng lúc càng cường tráng của hắn.

Lúc này, mặt trời đã lên cao, ánh nắng ban mai vàng nhạt chiếu khắp hậu viện huyện nha Bạch Mã. Hàn Cương nhận lấy khăn tay Vân Nương đưa, lau mồ hôi rồi đi vào phòng tắm riêng trong viện. Trong lúc lơ đãng, khóe mắt hắn chợt nhận ra trên hai cành mai vàng đã đâm chồi nảy lộc, lấp lánh phản quang nhỏ li ti. Hắn dừng bước, xoay người lại gần, tập trung nhìn. Trên cành lá của hai cây mai, từng giọt sương trong suốt lấp lánh.

Những hạt sương như bảo thạch đọng trên mặt lá khiến Hàn Cương vui mừng khôn xiết. Sau tám chín tháng khô hạn, cuối cùng cũng có chút ẩm ướt. Điều này vài ngày trước hắn còn không hề hay biết. Ngẫm lại, hai ngày gần đây trời thường âm u, nhiều mây. Xem ra tình hình hạn hán đã bắt đầu chuyển biến, biết đâu vài ngày nữa trời sẽ đổ mưa.

Hôm nay Hàn Cương chuẩn bị lên kinh, thấy được hy vọng trời mưa, tâm tình trước lúc khởi hành cũng tốt hơn hẳn.

Tắm rửa xong, hắn trở lại phòng. Đêm qua Vân Nương và Chu Nam đã giúp hắn sửa soạn hành lý, quần áo thay đổi. Giờ đây, Chu Nam lại mở túi ra, ngồi mép giường kiểm tra xem có thiếu sót gì không.

Tố Tâm cùng hai tiểu nha hoàn bưng bữa sáng vào phòng. Vừa sắp xếp, nàng vừa cười nói: "Chắc là sắp mưa rồi. Lá mai vàng trong viện hôm nay đều đọng sương sớm."

Chu Nam cúi đầu, tay cầm chiếc nội bào còn đang phân vân có nên bỏ vào hành lý không, tiện miệng đáp: "Mấy ngày trước không để ý, quên cả chăm sóc hoa cỏ trong sân. Mới hôm qua nhớ ra, đã sai Mặc Văn đi tưới nước. Có lẽ sương đọng là do cây vừa được tưới."

Nghiêm Tố Tâm "ồ" một tiếng. Hàn Cương cũng khẽ nhíu mày, trong lòng không khỏi thất vọng. Có lẽ những giọt sương ấy đúng là do tưới nước mà thành.

Nhưng nghĩ lại, thời tiết chuyển biến là thật. Dù hôm nay trời nắng nhưng trên cao vẫn lảng bảng mây, ngày mưa ắt không còn xa. Một khi trời đổ mưa, mọi lời chỉ trích đều sẽ bị gạt bỏ sang một bên.

Vương Tuyền Cơ cũng đã dậy từ sớm. Hai nhũ mẫu phía sau ôm hai đứa con của Hàn Cương cùng đi vào, cả gia đình sum họp một chỗ.

Sau những ngày đầu thai nghén, Vương Anh Tuyền giờ đây đã bước sang tháng thứ tư của thai kỳ. Vòng eo thon gọn nay trở nên đầy đặn, dấu hiệu mang thai đã rõ rệt, hành động cũng có phần nặng nề, khó nhọc hơn.

Vương Củng ngồi xuống, hỏi Hàn Cương: "Quan nhân, hiện đã được thăng chức rồi, liệu chúng ta có phải chuyển ra ngoài từ đây không?"

Hàn Cương lắc đầu cười, khẽ nhéo khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngủ say của nhi tử: "Cứ yên tâm ở lại đây là được. Hai ngày nữa ta sẽ cho sửa lại bảng hiệu bên ngoài, nơi này chính là nha môn được Phủ giới chỉ điểm."

Bạch Mã huyện nha hiện tại vốn là Châu nha Hoạt Châu. Còn Bạch Mã huyện nha cũ trước đây đã bị phong tỏa, vốn có kế hoạch sửa thành chùa chiền hoặc đạo quán. Hàn Cương cũng từng dự định biến nó thành văn miếu, bố trí huyện học vào bên trong. Chỉ là những kế hoạch đó đều chưa kịp thực thi. Hiện tại, thật may là có thể để tân tri huyện Bạch Mã chuyển về đó. Cũng không thể để một Phủ giới như hắn chỉ điểm trong phòng nhỏ, trong khi tri huyện lại ở đại viện rộng lớn.

Mặt khác, việc di dời nha môn vốn đã là ngàn đầu vạn mối. Vị Phủ giới chỉ điểm khác – nói chính xác hơn, phải là Đồng Chỉ điểm, vì là võ chức nên phải thêm chữ "Đồng" để thể hiện thấp hơn văn chức nửa bậc – tạm thời cũng sẽ không chuyển đến huyện Bạch Mã. Hơn nữa, đồng liêu xuất thân võ chức cũng không có tư cách tranh chấp với mình. Chỉ cần Hàn Cương hắn còn ở huyện Bạch Mã, viện này hoàn toàn có thể yên tâm ở lại.

Sau khi dùng bữa cùng người nhà, sắp xếp công việc ở huyện Bạch Mã, Hàn Cương liền lên dịch mã, cùng bảy tám tùy tùng thẳng tiến kinh thành.

...

Hàn Cương mượn dịch mã một đường phi nước đại, chỉ hơn một trăm dặm mà một ngày đã đi hết. Đoàn người đến kinh thành vừa kịp lúc trước khi cửa thành đóng lại.

Vào thành, Hàn Cương không đến bái kiến Vương An Thạch mà tới Tuyên Đức Môn đăng ký, chờ nhập triều. Sau đó, hắn tới dịch quán ở phía nam thành để sắp xếp chỗ ở cho các quan viên vào kinh đợi yết kiến. Thời điểm này, việc thăm thân, bè bạn là không tiện. Nếu là sứ thần phụng chỉ ra ngoài điều tra, sau khi về kinh còn không được phép về nhà ngay, mà phải đợi sau khi nộp chiếu chỉ mới có thể quay về.

Tuy Hàn Cương không thể đến phủ Vương An Thạch, nhưng không có nghĩa là bên Vương An Thạch không thể phái người đến gặp y. Hắn sai một tùy tùng đến Tướng phủ thông báo, tiện thể đặt một gian phòng trong một tửu lâu yên tĩnh gần dịch quán. Đến canh sơ, Vương Củng thay thường phục đi vào.

Lâu ngày không gặp, Vương Củng tỏ ra rất nhiệt tình. Vừa vào cửa, hắn liền tiến lên chắp tay hành lễ, cười nói: "Chúc mừng Ngọc Côn."

Hàn Cương lắc đầu bật cười: "Nếu là chức vụ thanh quan trọng yếu, mới xứng đáng hai chữ "chúc mừng" này. Còn chức Phủ giới chỉ điểm hiện tại lại là việc phải chịu khổ chịu mệt, tiểu đệ thật không biết vui từ đâu."

Vương Củng nhìn Hàn Cương thật sâu, không rõ là hắn nói thật hay chỉ đang đùa cợt. Hắn dò xét nói: "Hiện tại ở Phủ Khai Phong, ngoại trừ Tôn Phủ doãn, thì chính là đến lượt Ngọc Côn ngươi. Người khác đều phải chịu khổ chịu mệt trước, mới có thể từng bước thăng tiến, mà Ngọc Côn ngươi lại hoàn toàn ngược lại."

"Lúc trước thiên tử cố ý để Tư Mã Quang đề cử hai cổ công dịch, không biết Lữ Công Trứ nói sao?"

Bốn năm sau thời Khánh Lịch của Nhân Tông, Hoàng Hà đã nhiều lần vỡ đê. Hạ du chia thành dòng chảy phía Đông và dòng chảy phía Bắc rồi đổ ra biển, do đó được gọi là sông Nhị Cổ. Đến năm Hi Ninh thứ nhất, Hoàng Hà lại một lần nữa vỡ đê. Thiên tử Triệu Trinh cố ý lấp dòng sông phía Bắc, dẫn nước đi về phía Đông. Trước đây, Tư Mã Quang nhận mệnh thị sát tình hình hai dòng sông. Sau khi trở về, ông cũng gây ra không ít tranh luận, nên việc thiên tử để ông đảm nhiệm chức "Đề cử tu sửa hai cổ công dịch" t��� nhiên là thuận lý thành chương.

Nhưng Ngự sử trung thừa Lữ Công Trứ lại nói: "Triều đình phái Quang giám sát công trình đắp đê, không phải vì vậy mà ca ngợi chức cận, đãi ngộ nho thần." — Ý của ông là để Tư Mã Quang đi chủ trì công dịch, đây không phải là đạo lý đối đãi bậc nho thần thân cận. Theo lời Lữ Công Trứ, nho thần có quyền lực phát biểu ý kiến, chứ không có nghĩa vụ làm việc thực tế.

Hàn Cương tựa hồ đang oán giận, nhưng Vương Củng lập tức phản bác: "Ngọc Côn nếu có thể làm nho thần thân cận, hẳn đã có thể rời xa những công việc phiền phức, tục vụ như thế. Hôm nay tấn thăng chức Phủ giới chỉ điểm, chẳng phải là một bước tiến gần hơn đến chức vị của Tư Mã Quang năm đó sao?"

Hàn Cương cười ha hả: "Chỉ đùa chút thôi mà, Nguyên Trạch đừng nên coi là thật."

"Người tài ba thì vất vả nhiều." Vương Củng nói, giọng đầy vẻ hiểu chuyện: "Hiện tại cũng chỉ có Ngọc Côn ngươi mới có thể trấn an lưu dân Hà Bắc."

"Quá khen, tiểu đệ không dám nhận." Hàn Cương chắp tay thi lễ, nhưng trong lòng không cho là thật.

Vương Củng lấy lại vẻ bình tĩnh, hỏi Hàn Cương: "Ngọc Côn, không biết hiện nay lưu dân trong huyện Bạch Mã có bao nhiêu người rồi?"

"Số lượng lưu dân của chúng ta chẳng phải ngày nào cũng báo cáo lên sao? Trong đó tuyệt đối không có chút giả dối nào." Hàn Cương nói: "Tính đến hôm qua, là hơn sáu vạn bốn ngàn bốn trăm nhân khẩu. Hiện tại phỏng chừng đã gần sáu vạn tám. Trước khi số lưu dân vượt quá mười vạn, tiểu đệ vẫn còn có thể ứng phó." Sắc mặt hắn trở nên nghiêm túc: "Thời gian không còn nhiều, vì thế tiểu đệ dự định trong vòng bảy tám ngày tới sẽ đề cử một Phủ giới khác đến đây."

...

Sáng sớm hôm sau, Hàn Cương thay triều phục, tiến cung tham gia triều hội. Tuy nhiên, hắn tham gia không phải là triều hội định kỳ năm ngày một lần của bách quan, mà chỉ là một buổi triều bình thường. Thiên tử cũng không lộ diện, chỉ có tể tướng chủ trì. Họ hành lễ với ngự tháp trống không, không một bóng người, rồi giải tán.

Nhưng Hàn Cương không rời đi. Hắn đã nhận được thông báo rằng hôm nay có thể vào điện một lần. Cùng với các quan viên khác cũng đang chờ yết kiến, hắn canh giữ trong các, chờ các trọng thần nội điện nghị sự kết thúc.

Nhưng hắn chờ rất lâu, không thấy trong cung có truyền gọi. Mãi đến gần trưa mới có người đến tìm hắn, nhưng không phải Ban Trực của Thiên tử mà là Vương Củng.

"Có chuyện gì vậy?" Hàn Cương thấy sắc mặt Vương Củng không ổn, vừa ra khỏi cửa liền hỏi ngay.

Vương Củng nhíu chặt lông mày: "Đêm qua có người dâng tấu buộc tội, hôm nay thiên tử đã cầm tấu chương chất vấn phụ thân ta. Họ nói rằng hiện tại đại hạn khắp nơi, dân tình hoang mang, mười chín phần mười dân sợ chết, bỏ chạy tứ tán. Lại còn nói ngoại địch tùy tiện, dám xâm phạm bờ cõi quốc gia, tất cả đều do trung ngoại chi thần, những người phò tá bệ hạ không đúng đạo..."

Những bản tấu công kích như vậy từ trước đến nay chưa từng thiếu. Hàn Cương kinh ngạc trước sự khẩn trương của Vương Củng, liền hỏi: "V���y bản tấu này là vì ai? Hàn Trĩ Khuê? Phú Ngạn Quốc? Hay Văn Khoan Phu?"

Vương Củng nổi giận nói: "Là Giám An tới cửa Trịnh Hiệp! Trong tấu chương hắn còn nói lưu dân huyện Bạch Mã đã gần mười vạn, rằng Ngọc Côn ngươi cậy quyền Tể tướng ngăn cản, không cho họ đến kinh thành để cầu ân thiên tử."

Hàn Cương nghe vậy cũng không tức giận. Các Ngự sử chỉ dựa vào lời đồn mà viết tấu chương là chuyện thường, huống chi một quan giám môn lại nói về tình hình lưu dân huyện Bạch Mã. Điều đó căn bản không có gì đặc biệt. Nhưng có một điều khiến người ta lấy làm lạ: "Chỉ là một quan giám môn nhỏ bé, phụ trách việc tuyển người mà thôi, sao hắn lại có thể trực tiếp đưa tấu chương lên thẳng bàn án thiên tử?"

Trừ khi có yêu cầu đặc biệt của Thiên tử, nếu không, ngay cả tấu chương của quan lại trong triều cũng đều phải do Trung Thư hoặc Xu Mật Viện chuyển tiếp, chứ đừng nói đến một kẻ tuyển người làm chức quan nhỏ hẹp. Nếu không có quy định này, Sùng Chính Điện hẳn đã sớm bị chôn vùi dưới những tấu chương bay tới như tuyết rơi rồi. Vì thế Hàn Cương có chút buồn bực, tấu chương của Trịnh Hiệp làm sao có thể đến tay Triệu Tuân được? Hẳn là có bàn tay đen đứng phía sau.

"Là Mã Chuyển!" Hàn Cương nghe tiếng, nhìn sang. Lữ Huệ Khanh vậy mà cũng mặt mày trầm trọng bước tới.

Ở Hoàng cung Đại Tống, thông tin lan truyền nhanh như thể đó là một căn nhà bốn phía mở rộng. Vương An Thạch còn đang ở trên điện chịu đựng chất vấn của thiên tử, mà Lữ Huệ Khanh đã dò la được tin tức: "Ngày trước Trịnh Hiệp dâng thư lên Trung Thư nhưng không có kết quả. Hắn liền mang tấu chương này, giả mạo là biên giới cấp báo, thông qua đường ngựa trạm, từ Thông Tiến Ngân Đài ti trực tiếp gửi vào trong cung."

"Cho dù là thế, cũng không đến mức khiến Thiên tử trách cứ nặng nề. Một quan giám môn nhỏ bé như hắn nói thì làm sao Thiên tử có thể tin tưởng được?"

Hàn Cương trầm ngâm một lát: "An Thượng Môn là cửa phía nam. Lần trước Trọng Nguyên trở về còn nói, lưu dân ở khu vực Thái Hà chỉ có hai ngàn người, hiện tại hẳn là đã được an trí rồi chứ?"

Lữ Huệ Khanh thở dài một hơi: "Không chỉ là tấu chương, mà còn có cả một bức tranh vẽ cảnh lưu dân."

Nội dung này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, với mong muốn mang lại trải nghiệm đọc mượt mà nhất.