Tháng ba đã cuối, hơi thở mùa hè ngày càng đến gần.

Gió nhẹ cuối xuân thổi hiu hiu, không còn nồng nàn hương hoa đầu tháng, nhưng lại mang đến chút ấm áp dễ chịu.

Trên Biện Hà, người đến người đi tấp nập. Khi thân hữu gặp lại, ôm nhau bật khóc; lúc chia tay người thân, lệ tuôn chia ly. Trên bến tàu, những chiếc thuyền quan neo đậu, cảnh tượng này ngày nào cũng diễn ra, đã chẳng còn gì xa lạ.

Hàn Cương cũng đến tiễn người. Tô Trầm phải đi, y đã ở kinh thành nửa tháng, hai lần vào yết kiến Thiên Tử, đủ thấy hoàng đế trọng thị thế cục phương nam nhường nào. Nhờ Tô Tụng giới thiệu, trong cung sắp xếp gấp, Hàn Cương và Tô Trầm đã gặp nhau hai lần, cùng ngồi uống rượu đàm đạo, tình cảm cũng từ đó mà thêm thân thiết.

Mối giao tình được bồi đắp trên bàn rượu này khiến quan hệ hai bên càng thêm mật thiết. Sau khi Tô Trầm xin Triệu Trinh cấp một lô quân khí, Hàn Cương đã trao cho ông một ân huệ, cam kết ưu tiên xuất hàng cho đơn đặt hàng của Cù Châu tại Quân Khí Giám. Hoàng đế đã gật đầu, Xu Mật Viện cũng phê duyệt, Quân Khí Giám chỉ cần sản xuất số quân khí theo đơn, không cần chờ đợi hay chậm trễ, chỉ cần hoàn tất thủ tục giấy tờ là có thể trực tiếp vận chuyển theo đường Biện Hà.

Hàn Cương coi như thuận nước đẩy thuyền, chẳng tốn chút công sức nào. Bởi quân khí thuộc Tam Nha muốn chuyển cho châu huyện địa phương cần rất nhiều thủ tục rườm rà, mà Thần Tí Cung lại là thần binh lợi khí luôn khan hiếm, nên hắn mới có cơ hội tạo dựng ân tình này. Tuy nhiên, chừng đó cũng đủ để Tô Trầm cảm kích ba phần, và cũng khiến Tô Tụng nở mày nở mặt.

Đợi Tô Trầm khởi hành trở về Quảng Tây, Tô Tụng liền hẹn Hàn Cương cùng đến đưa tiễn.

Trong gió xuân tháng ba, bờ Biện Thủy tiễn biệt, dĩ nhiên không có cái vẻ "hàn thiền thê lương" hay "mảnh mưa sa" sầu thảm. Nhưng với Tô Trầm, Tô Tụng phóng khoáng, lúc chia tay cũng khó tránh khỏi cảm khái động lòng, nói một câu: "Tình này không nói nên lời, lần này đi biết khi nào gặp lại?" Hai người đều đã già yếu, thời gian chẳng còn bao nhiêu, gặp lại e rằng đã là xa xôi vô định.

Sau khi con cháu nhà Tô Tụng tiễn thúc tổ của họ, Tô Trầm dẫn theo cháu nội cháu gái đến kinh thành mở rộng tầm mắt, lần lượt tiến lên bái biệt Tô Tụng và Hàn Cương. Tuy Hàn Cương tuổi trẻ, nhưng danh tiếng của ông đã khiến cả Tô Tụng cũng khó lòng sánh kịp. Các cháu của Tô Trầm đều cung kính, nhưng trước mặt Hàn Cương lại còn thêm vài phần sùng bái. Hai đứa trẻ lớn lên ở Quảng Tây tuy không lanh lợi bằng con cháu kinh thành, nhưng lại rất có thiện cảm với Hàn Cương, ông cũng mở l���i dặn dò chúng vài câu. Dù tuổi tác hai bên chênh lệch khá nhiều, nhưng người ngoài nhìn vào lại không thấy chút không hài hòa nào.

Ngoài ra, còn có cô cháu gái của Tô Trầm, chưa đến tuổi kiêng kỵ người ngoài, cũng cùng mọi người tiến tới, nhỏ giọng nói với Tô Tụng, Hàn Cương lời chúc vạn phúc khi chia tay. Bé gái ngoan ngoãn lễ phép, dáng vẻ cũng rất đáng yêu. Thấy Tô Tụng trực tiếp lấy từ trong tay áo ra một chiếc kim bài nhỏ khắc chữ "Tứ Quý Bình An" làm lễ tiễn biệt, liền biết ông rất yêu thương cháu gái này.

Hàn Cương cũng đã mang theo lễ tiễn biệt đến, nhưng đều đã cho người đưa lên thuyền quan của Tô Trầm, giờ đây thì tay không.

“Chuyện này thật mất mặt,” Hàn Cương không chút để ý buông tay, nửa đùa nửa thật nói: “Vậy thế này đi, tiểu nương tử muốn gì nào? Bánh kẹo, trái cây, hay tượng đất, tượng gỗ? Ta sẽ sai người đi mua ngay.”

Tiểu nữ hài ngẩng đầu lên, đôi mắt to đen láy rõ ràng: “Những thứ này Thất Nương đều không cần. Đại bá mấy ngày nay mặt ủ mày chau, Thất Nương chỉ muốn đại bá có thể cười lên thôi.”

Hàn Cương bị một tiểu nha đầu sáu bảy tuổi làm cho kinh ngạc, quay đầu nhìn Tô Trầm, thấy ông trên mặt cũng mang vẻ kinh ngạc, rồi lắc đầu bật cười ha hả. Một tiểu nữ hài nhu thuận thông minh như thế quả thực hiếm thấy, bất kể có phải được người dạy hay không, việc bé có thể nói ra một cách lưu loát đã là rất phi thường.

“Vậy thì không khó để tặng lễ này, hoàng thành cứ yên tâm đi. Số quân khí cho Cù Châu sáng nay đã được đưa thuyền đi rồi, bằng không Hàn Cương cũng chẳng có mặt mũi nào đến tiễn. Thuyền đi theo Biện Hà vào Dương Tử Giang, từ Tương Thủy lại chuyển qua kênh đào mà xuống, nói không chừng còn đến Cù Châu sớm hơn cả tin tức từ kinh thành.”

Tô Trầm vừa nghe, lập tức vui mừng nhướng mày. Chuyện này đã ghim trong lòng ông suốt nửa tháng qua. Dù Hàn Cương thề son sắt, nhưng chưa thấy vật thật, sao có thể yên tâm?

“Thất Nương đa tạ đại nhân,” tiểu nha đầu giả bộ người lớn, nhìn Hàn Cương cúi người hành lễ, rồi lại ngượng ngùng trốn ra phía sau Tô Trầm.

“Con cái hiếu thuận thật đáng quý,” Hàn Cương khen Tô Trầm: “Con gái nhà ta thêm hai ba năm nữa, nếu có thể ngoan ngoãn được một nửa như Thất Nương, ta cũng có thể an lòng.”

Cô bé nhà họ Tô này quả thực rất tốt, Hàn Cương nhìn cũng rất yêu thích. Nếu không phải con trai mình mới ba tuổi, nói không chừng ông đã định ra hôn sự với Thất Nương rồi.

Sờ đầu cháu gái, ông bảo nhũ mẫu dẫn bé lên thuyền trước. Tô Trầm tiến đến trước mặt Hàn Cương, nghiêm mặt hành lễ: “Đa tạ Ngọc Côn.”

“Không dám nhận! Đây là vì quốc gia, làm sao dám để Hoàng thành cảm tạ.” Hàn Cương đáp lễ lại, không khỏi thở dài: “Nhưng Thần Tí Cung trong đó cũng chỉ có năm trăm cái, sau vài trận đại chiến, e rằng sẽ hỏng hóc hết cả.”

Trọng nỏ khó bảo dưỡng.

Lực bắn thường từ ba thạch trở lên, sức mạnh hàng trăm cân ẩn chứa trong thân nỏ, đương nhiên rất khó đảm bảo tuổi thọ sử dụng. Đặc biệt là trên chiến trường, khi liên tục bắn ra hàng chục mũi tên trong thời gian ngắn, chắc chắn sẽ có một loạt trọng nỏ bị hỏng. Mà không như chiến cung, tuổi thọ sử dụng của chúng thua kém rất xa.

Nhưng Thần Tí Cung có một ưu điểm, đó là ít dùng vật liệu từ gân và sừng. “Thân nỏ làm từ gỗ tre, đệm cung làm từ đàn gỗ, cò nỏ làm bằng sắt, các chi tiết làm từ đồng, dây cung làm từ dây thừng đặc biệt. Thân nỏ là gỗ dâu, cánh nỏ là gỗ đàn hương, gặp nước cũng không bị tổn hại đáng kể.” Đâu như cung nỏ bình thường, khi đến vùng phía nam ẩm ướt, những bộ phận làm từ gân trâu sừng trâu sẽ rất nhanh chóng hút nước mà mất đi độ co giãn.

“Có được năm trăm Thần Tí Cung đã là tốt lắm rồi, vốn trong thành chỉ còn một trăm cái. Có sáu trăm Thần Tí Cung phòng thủ thành, Tầm Châu thành chắc chắn không dễ mất trong mười ngày nửa tháng, đến lúc đó Quế Châu cũng có thể phái binh đến trợ giúp.”

Sắc mặt Hàn Cương trở nên trầm trọng, qua giọng điệu của Tô Trầm, dường như ông đã xác định chiến sự không thể tránh khỏi: “Người Giao Chỉ thật sự có gan xâm phạm?”

Hàn Cương cũng không am hiểu lịch sử, đương nhiên không biết người Giao Chỉ rốt cuộc có xâm phạm biên giới vào lúc này hay không. Nhưng hắn có thể tin chắc rằng, Quảng Tây Quảng Đông chưa từng rơi vào tay Giao Chỉ, ít nhất trong ký ức của hắn thì không. Hoặc là trận chiến này sẽ không xảy ra, hoặc là nếu có, cũng chỉ là một cuộc xung đột nhỏ mà thôi.

“Chuyện này cũng chỉ có thể phòng ngừa chu đáo, không ai có thể nói Giao Chỉ nhất định sẽ xuất binh. Nhưng Lưu Kinh Lược cấm người Hán giao du với Giao Chỉ, điều này chẳng khác nào đẩy tất cả các bộ tộc và nông dân ở biên giới về phía Giao Chỉ. Nếu được các bộ tộc và nông dân ủng hộ, đó chẳng khác nào có thêm hai ba vạn binh lực. Nói không chừng lúc nào đó, Giao Chỉ liền sẽ động thủ.” Tô Trầm đôi mắt đục ngầu híp lại, thở dài nói: “Mấy ngày trước không phải cũng đã nói với Ngọc Côn rồi sao? Quân đội Quảng Tây đều đã mục nát, binh lính thực tế chưa bằng một phần ba số ghi trên sổ sách. Phía nam Tầm Châu, cũng chỉ mấy trại còn có thể chống đỡ đôi chút, các châu huyện khác lấy đâu ra quân lính để phòng thủ?”

Quân đội phía nam Đại Tống về cơ bản có thể coi là trò cười, điều này là nhận thức chung của người trong thiên hạ. Bằng không năm đó Nông Trí Cao phản loạn, Địch Thanh đã chẳng phải dẫn quân Tây Bắc đi vạn dặm xa xôi đến Côn Luân quan. Mà Tô Trầm lúc ấy ở Quảng Đông huy động binh lính địa phương, chính là chịu thiệt lớn trên tay man binh của Nông Trí Cao.

“Thế nhưng Giao Chỉ chỉ là một tiểu quốc phương nam, nếu thật sự có gan xâm phạm lãnh thổ Đại Tống, cũng là tự tìm đường chết. Bây giờ không còn là thời Thái Tông nữa, khi chiến loạn phương bắc chưa dứt nên mới bỏ qua cho Giao Chỉ. Hiện tại, nếu Giao Chỉ dám gây sự, Thiên Tử nhất định sẽ vui vẻ đón nhận, Hàn Cương cũng hoàn toàn ủng hộ: ‘Giao Chỉ vốn là quận cũ thời Hán Đường, nay lại trở thành ngoại phiên. Nếu Giao Chỉ thực sự dám lăng phạm Trung Quốc, đó chính là thời điểm Đại Tống khôi phục lãnh thổ tiền triều!’”

Hàn Cương tuổi trẻ nhuệ khí, Tô Trầm nghe vậy cũng không lấy làm lạ, chỉ nhìn nhau cười, đồng thanh nói: “Nếu người Giao Chỉ dám nghịch ý trời, trái lẽ thường, tự nhiên sẽ xuất binh trừng phạt nặng!”

Lúc này, thuyền trưởng trên thuyền đến thúc giục: “Hoàng thành, thời gian không còn sớm nữa, chậm nữa thì không kịp đến Ung Khâu đâu.”

Đi thuyền có những điều kiêng kỵ, đặc biệt là kiêng kỵ khởi hành không đúng giờ giấc.

Tô Tụng cũng thường xuyên đi thuyền trên sông nước, tất nhiên biết quy củ này. Ông khẽ thở dài, chắp tay chào Tô Tụng và Hàn Cương. Y đã ở Lĩnh Nam nhiều năm, trong kinh thành ngoài Tô Tụng ra không còn thân hữu nào khác. Lần này lên kinh thành, có thể kết giao thêm một Hàn Cương cũng là điều hiếm có. Tuy Hàn Cương không có thơ phú để bày tỏ nỗi lòng chia xa, nhưng vẫn theo Tô Tụng, theo tục lệ bẻ một cành liễu bên bờ sông tặng cho Tô Trầm.

Tiếp nhận cành liễu, từ biệt Tô Tụng và Hàn Cương, Tô Trầm bước lên ván cầu, lên thuyền khởi hành mà không hề ngoái lại nhìn. Một chiếc thuyền quan có dung lượng sáu bảy trăm thạch, xuôi dòng nước, dần dần đi về phía nam.

Thân ở chốn quan trường, việc tặng quà qua lại là lẽ thường tình. Nhìn theo con thuyền của Tô Trầm khuất xa, cảm khái trong lòng Hàn Cương cũng nhanh chóng lắng xuống. Nhưng hắn cũng không lập tức lên ngựa quay về kinh, mà cùng Tô Tụng chậm rãi đi bộ dọc bờ sông.

Nghiêng đầu, nhìn nước Biện Hà chảy róc rách, Tô Tụng nói: “Máy thủy luân mới cải tiến, ta cũng đã có kế hoạch trong lòng, bản vẽ cũng đã phác thảo xong. Vài ngày nữa ta phải đến Quân Khí Giám, xem xét cách phối hợp với xưởng rèn đúc ra sao.”

“Đa tạ học sĩ!” Hàn Cương cúi đầu cảm ơn.

Tô Tụng đã giúp đỡ rất nhiều, đổi lại là sĩ phu bình thường, ai sẽ nguyện ý đi làm công việc của thợ thủ công? Hàn Cương nghe nói, trong khoảng thời gian này, có người châm chọc Tô Tụng là ham cái danh được Hàn Ngọc Côn khen thưởng ở Quân Khí Giám. Những lời nói như thế, Hàn Cương khịt mũi coi thường. Dù sao thì, những lời đàm tiếu ấy cũng đủ để khiến người ta khó chịu, và tin chắc đã truyền đến tai Tô Tụng. Nhưng Tô Tụng lại không chút nao núng.

“Nhưng hai ngày nữa ta phải đi phủ Ứng Thiên nhậm chức. Nếu việc này không thành công, e rằng chỉ có thể để Ngọc Côn đệ tự mình nghĩ biện pháp khác.”

“Có thể được học sĩ tương trợ, Hàn Cương đã mừng khôn xiết, nào dám được voi đòi tiên nữa?” Hàn Cương cười nói: “Huống hồ được học sĩ chỉ điểm, chuyện này tất nhiên có thể thuận lợi thành công.”

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện phiêu lưu và kỳ ảo.