Khi Hàn Cương và Chương Hàm được chưởng quỹ Hi Hi Lâu ân cần tiễn ra khỏi tửu lâu, trời đã lên đèn.

Ánh chiều tà đã tan hết, nhưng bầu trời phía tây vẫn còn lưu lại một vệt tím đậm pha chút ánh sáng, vẻ đẹp lộng lẫy như dải lụa Ngô Châu, chẳng cần thêm hoa văn vẫn sánh ngang với gấm Tứ Xuyên thượng hạng nhất.

Đường phố bên ngoài Hi Hi Lâu cũng là một chợ đêm, tuy không phồn hoa như chợ đêm ở cầu Nam, nhưng mức độ nổi tiếng cũng chẳng kém cạnh là bao. Khi Hàn Cương vừa đặt chân ra khỏi lâu, liền thấy những ngọn đèn được treo cao, cả con đường lớn chiếu sáng như ban ngày, khách bộ hành trên đường đông đúc hơn cả ban ngày.

Ngay tại sạp bên cạnh tửu lâu, một người bán hàng rong thân mặc áo vải thô, đầu đội nón nỉ, hát những khúc ca rao hàng, miệng không ngừng mời chào khách qua lại mua những cây lược và trâm cài tóc bằng đồng trên sạp của mình. Tửu lâu thời đại này rất khoan dung với những người bán hàng rong. Anh ta ngồi ngay cạnh đó, chẳng có ai ra xua đuổi. Ở ngay đầu chợ, lại thêm hàng hóa có chút hấp dẫn, anh ta buôn bán cũng khá chạy, đã có năm sáu người vây quanh sạp hàng.

Hàn Cương vừa đặt chân lên bậc thang, Chương Hàm theo sau. Anh tiện thể liếc nhìn sạp hàng, rồi bỗng dừng bước.

"Hàn Hiếu, ngươi đi mua cho ta một cây trâm."

Người được Hàn Cương gọi tên là Hàn Hiếu thoáng chút ngạc nhiên. Rõ ràng đây là thứ hàng rẻ tiền vài văn một xâu, đến vợ mình còn chẳng d��m mua, vậy mà chủ nhân lại muốn mua cho phu nhân và ba vị nương tử trong nhà? Dù trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng anh ta vẫn vâng lời, tiến lên chen vào đám đông, tự bỏ tiền túi, dùng chín văn tiền mua cây trâm mà không hề trả giá. Sau đó nghĩ ngợi một chút, lại mua thêm một chiếc lược đồng.

Đưa cây trâm và lược cho Hàn Cương, Hàn Hiếu còn lải nhải: "Tại sao trâm đồng của gian hàng này lại rẻ như vậy? Thường ngày mua ít nhất cũng phải mười lăm mười sáu văn tiền mới đúng."

Chương Hàm đang chờ tiểu nhị tửu lâu dắt ngựa đến, quay đầu nhìn Hàn Cương, bất ngờ thấy anh lại sai hạ nhân mua hàng vỉa hè.

"Có chuyện gì vậy?" Hắn ta tiến lại gần, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Hàn Cương không lên tiếng, trước tiên dùng móng tay cạo lớp mặt ngoài cây trâm, thấy lớp đồng bên ngoài vẫn sáng loáng như thường. Anh liền giao cây trâm cho một người hầu khác phía sau, ra hiệu cho hắn mài xuống đất vài lần. Mài đi mài lại như vậy vài bận, khi cây trâm đồng được đưa lại trước mắt, lúc này mới lộ ra lớp sắt bạc sáng bóng bên trong.

"Đây là th��m đồng pháp." Hàn Cương đưa cây trâm cho Chương Hàm xem, lại ước lượng lược đồng trong tay, quả nhiên trọng lượng dường như có chút bất thường, nhẹ hơn nhiều so với thanh kiếm mà trước kia anh ta dùng trong nhà.

Thẩm đồng pháp, hay còn gọi là phương pháp dùng sắt để đổi lấy đồng trong dung dịch Cam Phàm, là một nội dung trong hóa học cơ bản. Hiện giờ, tại các mỏ đồng phía Nam, phương pháp này được sử dụng rất nhiều; gang sản xuất từ các lộ phía Nam, không ít nơi đã dùng phương pháp này để chế tạo đồng. Tuy rằng trên thế gian này có không ít người đều cho rằng chế tạo ra loại đồng pháp này là giả đồng, nhưng theo lời đồn lưu truyền từ tam ti lại cho hay, thẩm đồng pháp từ nay về sau sẽ được mở rộng mạnh mẽ, các mỏ đồng như Duyên Sơn ở Giang Tây, rồi cũng sẽ lần lượt áp dụng phương pháp này.

Mà một nơi khác dùng nhiều thẩm đồng pháp, chính là tại Quân Khí Giám, dùng để mạ đồng cho các vật dụng bằng sắt. Bộ giáp sắt mà Hàn Cương trưng ra vào Tết Nguyên Tiêu, chính là được những người thợ thủ công mạ một lớp đồng lên. Ngoài ra, gần như không ai dùng, thậm chí số người biết về phương pháp này cũng rất ít. Trước đây, người thợ thủ công chuyên ngâm linh kiện giáp đồng từng nói với Hàn Cương, ngoại trừ thợ thủ công của Quân Khí Giám ra, trong thành Đông Kinh không tìm được người thứ hai hiểu được nguyên lý thẩm thấu của thẩm đồng pháp.

Nhưng bây giờ mới qua mấy tháng, ngay cả đồ vật buôn bán ven đường cũng dùng thẩm đồng pháp, rốt cuộc là do trùng hợp, hay đã bị học lỏm từ Quân Khí Giám?

Tầm mắt Hàn Cương chuyển sang mặt Chương Hàm, Hàn Lâm học sĩ Chương Hàm hiển nhiên cũng đã hiểu rõ mọi chuyện, nét mặt cho thấy suy nghĩ của hắn hoàn toàn trùng khớp với Hàn Cương.

Chương Hàm ho khan một tiếng, những gì đang diễn ra đã xác nhận rằng Quân Khí Giám đã trở thành tiêu điểm chú ý của thế nhân, một số kỹ thuật độc đáo sẽ lập tức bị đánh cắp. Xem ra những lo lắng của hắn dành cho Hàn Cương vừa rồi không phải là vô ích. "Ngọc Côn, những lời ngu huynh nói hôm nay, mong đệ suy nghĩ kỹ càng." Chương Hàm trầm giọng dặn dò.

"Học sĩ cứ yên tâm, Hàn Cương đã hiểu rõ." Hàn Cương khẽ thở dài một tiếng.

Kỹ thuật được khuếch tán là một điều tốt, nhưng áp lực mà anh phải chịu lại càng lớn hơn. Nhưng anh đã đến vị trí hiện tại, đã không cần lo lắng quá nhiều, hơn nữa sau khi phi thuyền xuất hiện, có chút sai lệch cũng là chuyện tốt. Nhưng dù sao đi nữa, tất cả những phát minh của anh đều không có quá nhiều hàm lượng kỹ thuật, muốn mô phỏng sao? Chỉ cần nhìn qua một lần là đủ rồi. Điều duy nhất có thể giúp triều đình chiếm ưu thế áp đảo, chính là quy mô sản xuất. Đây cũng là đạo lý mà Hàn Cương đã luôn nói với Triệu Trinh từ trước đến nay.

Sau khi nói lời từ biệt, Chương Hàm đi về hướng Đông, còn Hàn Cương thì đi về hướng Tây.

Con ngựa dưới thân anh ta bốn vó chậm rãi dẫm trên mặt đất, không chút vội vàng tiến về phía trước. Con ngựa Hà Tây đã bị thiến này cao bốn thước hai tấc, vừa vặn đạt tiêu chuẩn của một con quân mã, tuy không thể coi là ngựa quý – bởi ngựa quý thì người ta sẽ không nỡ thiến – nhưng lại nổi tiếng là hiền lành, thậm chí có phần chậm chạp, nên sẽ không dễ bị kinh động bởi sự ồn ào náo nhiệt trong thành Đông Kinh như những con ngựa Hà Tây khác. Nó đi lại vững vàng, khiến người cưỡi không cảm thấy quá vất vả khi điều khiển.

Dọc theo đường cái Nam Môn, anh ta chậm rãi đi về hướng tây, màn trời phía trước, vệt tím đang dần chuyển sang xanh thẫm, trên nền trời đã lác đác vài vì sao nhưng vẫn còn mờ ảo, nhưng sắc trời đã gần như tối hẳn.

Sắc trời đã tối, trong ngõ nhỏ bên đường đã lác đác những tiếng mõ của phu canh, cứ vài bước chân lại vang lên một lần. Hàn Cương khẽ thúc ngựa, phi nước kiệu về nhà. Vừa đến cầu Tuấn Nghi, anh ta liền gặp một người quen.

Là Ngô An Trì, con trai thứ hai của Ngô Sung, cũng chính là anh em kết nghĩa với Hàn Cương.

Ngô An Trì từ Đắc Thắng Kiều đi xuống, mắt láo liên đảo qua đảo lại. Dường như cùng lúc Hàn Cương nhìn thấy hắn, hắn cũng đã phát hiện ra Hàn Cương. Nhưng thái độ của hắn lại giả vờ như không nhìn thấy, mắt cố tình lảng tránh, vội vàng muốn quay người lên ngựa. Chỉ là từ thái độ vội vàng của Ngô An Trì, Hàn Cương đoán chừng hắn đã nhìn thấy mình rồi.

"Trọng Do huynh!" Hàn Cương từ xa gọi một tiếng. Gặp mặt mà liền chạy, kiểu hành xử của Ngô An Trì quả là quá bất nể mặt anh ta.

Ngô An Trì lần này chạy không được, đành phải xuống ngựa quay đầu, trên mặt liền lộ ra vẻ tươi cười hớn hở: "Thì ra là Ngọc Côn hiền đệ!"

"Đã lâu không gặp Trọng Do huynh, huynh dạo này vẫn khỏe chứ?"

Hàn Cương cười đi tới, Ngô An Trì cũng không tiện nói vài câu rồi bỏ đi ngay được, nhưng đành bị anh ta kéo lại bên đường để trò chuyện một lúc. Hắn vừa phải vắt óc ứng đối Hàn Cương, lại vừa phải đề phòng lỡ lời nói ra những chuyện không nên, chỉ sau vài câu hàn huyên mà người đã đẫm mồ hôi.

Bị Hàn Cương trì hoãn một hồi lâu, thậm chí còn vô thức đồng ý lời hẹn ngày khác cùng nhau uống rượu, khi Ngô An Trì về đến nhà, đã sắp đến canh hai.

Đi vào trong phòng vấn an phụ mẫu, Ngô Sung liền không vui hỏi: "Sao trở về muộn như vậy? Là đi thanh lâu?!"

Ngô An Trì không dám giấu giếm: "Con vừa gặp Hàn Cương trên đường ạ."

"Hàn Cương ư?!" Ngô Sung bất ngờ nghe thấy cái tên này từ miệng con trai.

"Dạ, chính là Hàn Cương ạ." Ngô An Trì cúi đầu nói: "Anh ấy tiến tới bắt chuyện với con, con cũng không tiện không để ý tới."

Sắc mặt Ngô Sung trầm xuống: "Hai đứa đã nói gì?"

"Cũng không nói gì đặc biệt ạ, chỉ tán gẫu một lúc thôi." Ngô An Trì thấy trên mặt Ngô Sung đầy vẻ không tin tưởng, liền vội vàng thuật lại đầu đuôi câu chuyện đã nói với Hàn Cương.

Ngô Sung nghe con trai lải nhải kể lể một hồi, không kiên nhẫn khoát tay áo, định bước ra ngoài: "Con lui xuống đi. Sau này, gặp Hàn Cương thì hãy tránh xa một chút."

"Thưa cha..." Ngô An Trì lại chần chừ không động đậy, gọi Ngô Sung đang định quay người vào phòng nghỉ ngơi.

"Gì nữa?" Cũng giống như đa số bậc phụ huynh thời bấy giờ, Ngô Sung ở trong nhà luôn giữ khuôn phép "nghiêm phụ từ mẫu" (cha nghiêm mẹ hiền). Chỉ một cái nhíu mày quay đầu nhìn lại cũng đủ khiến Ngô An Trì run cầm cập.

"Thưa cha, vì sao cha cứ luôn nhằm vào Hàn Cương, không phải anh ấy chỉ an phận chế tạo quân khí thôi sao?" Ngô An Trì lấy hết can đảm hỏi: "Đối thủ của cha hẳn là Lữ Huệ Khanh, cần gì phải kết thù với Hàn Cương? Có lẽ bây giờ Hàn Cương chỉ là trực các mà thôi, nhưng mười hai mươi năm sau, chưa chắc không thể lên tới Hai phủ Đông Tây."

Ánh mắt Ngô Sung sắc bén như đao, khiến giọng Ngô An Trì nhỏ dần, nhưng nghe con trai nói vậy, ông ta lại trầm mặc. Qua một hồi lâu, mới hỏi ngược lại: "Ngươi đã từng thấy cô thần nào làm tể tướng chưa?"

"À!?" Ngô An Trì nghe vậy thì ngẩn người.

"Một người cũng không có." Ngô Sung lạnh lùng cười: "Hàn Cương thậm chí ngay cả Tân đảng cũng không thân thiết, trên dưới triều đình không có ai ủng hộ, sau này làm sao có thể tiến vào hàng ngũ Hai phủ Đông Tây?"

"Vương An Thạch làm quan hàng chục năm, dù nhậm chức trong triều chỉ vài năm, nhưng có vô số người thân cận, tài học cũng là bậc nhất thời bấy giờ. Văn Khoan Phu, Phú Ngạn Quốc, Âu Dương Vĩnh Thúc, Bao Hi Nhân, bao nhiêu trọng thần nguyên lão đã trọng vọng ông ta? Lữ Hối Thúc, Lữ Bảo Thần, Tư Mã Quân Thực, thậm chí bao gồm cả ta, có bao nhiêu bằng hữu cùng ông ta xướng họa thơ văn? Dù ở Giang Ninh, nay bên tai vẫn còn có Hàn Duy, Hàn Giáng vì ông ta mà làm tiền hô hậu ủng. Trên dưới triều dã không ai không khen. Nếu An Thạch không ra mặt, thì muôn dân trăm họ biết trông cậy vào ai?!"

"Nhưng ngươi nhìn lại Hàn Cương, anh ta đã tham gia hội thơ mấy lần? T�� khi lên kinh tới nay, anh ta đã kết giao với bao nhiêu sĩ nhân? Mấy vị trọng thần trong triều, anh ta từng thân cận ai? Ngay cả nhạc phụ của mình, anh ta cũng chẳng bận tâm! Một bề tôi như vậy, đương nhiên Thiên tử sẽ thích. Nhưng muốn làm đến Tể tướng, căn bản là mơ tưởng. Huống hồ, chuyện Tuyên Mã không phải một mình Thiên tử có thể định đoạt!"

"Nhưng trong Hai phủ còn có Vương Thiều. Ở Quan Tây, cũng có liên quan đến việc học." Ngô An Trì nhỏ giọng tranh luận.

"Vương Thiều công lao không nhỏ, nhưng mở rộng đất đai biên cương, Phó Sứ Khu Mật là đỉnh điểm của sự nghiệp, không còn cơ hội thăng tiến thêm nữa, có thể giúp được gì cho Hàn Cương? Càng đừng nhắc đến chuyện học ở Quan học, phàm là Quan học có chút thực lực, Trương Tái đã không một mực canh giữ ở Hoành Cừ rồi." Ngô Sung lại cười lạnh một tiếng: "Nếu không có đệ tử Hàn Cương này, thì thanh danh của hắn cả đời cũng đừng mong truyền đến kinh thành!"

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại truyen.free.