Cuộc đối thoại của hai vị quân thần Triệu Tuân và Vương An Thạch cứ thế kéo dài, từ chuyện Tây Bắc cho đến vận mệnh Giang Nam. Chỉ có Văn Ngạn Bác chờ đúng thời cơ mới chủ động ra mặt công kích Vương An Thạch, còn đám người Tăng Công Lượng, Trần Thăng Chi thì như những pho tượng gỗ đứng một bên. Nếu không phải Triệu Tuân thỉnh thoảng hỏi bọn họ vài câu, e rằng mấy vị tể tướng, chấp chính quan kia sẽ chỉ là những vật trang trí thuần túy.

Từ khi Vương An Thạch nhậm chức Tham tri chính sự đến nay, dù chưa lên ngôi tể tướng, nhưng nhờ sự tín nhiệm của Triệu Tuân, quyền hành Trung Thư Tỉnh đã nằm gọn trong tay ông ta. Vốn dĩ Chính Sự Đường có năm vị tể tướng và tham tri chính sự là Phú Bật, Tăng Công Lượng, Vương An Thạch, Triệu Cát và Đường Giới. Nhưng Tăng Công Lượng đã già yếu, không còn màng đến chính sự; Phú Bật và Vương An Thạch lại bất hòa nên cáo bệnh không ra triều; Triệu Cát thì năng lực kém cỏi, luôn than khổ; Đường Giới thì mấy lần tranh cãi không lại trước mặt vua, uất khí tích tụ trong lồng ngực mà chết vì ung nhọt. Chỉ có Vương An Thạch tuổi trẻ, khỏe mạnh, tràn đầy sức sống, một mình lo liệu mọi chính vụ. Vì vậy, thế gian mới có câu nói đùa "sinh lão bệnh tử khổ" ám chỉ: Vương An Thạch thì "sinh" (sống động), Tăng Công Lượng thì "lão" (già yếu), Phú Bật thì "bệnh", Đường Giới thì "tử" (chết), còn Triệu Tuân thì "khổ" (khổ sở). Hiện giờ Chính Sự Đường đã thay đổi mấy người, nhưng tình hình Vương An Thạch nắm giữ đại quyền Trung Thư Tỉnh vẫn không hề thay đổi.

Các tấu chương ở Sùng Chính điện vẫn kéo dài đến gần trưa, những chính sự cần quân thần bàn bạc xử lý đã gần như xong xuôi. Thủ tướng Tăng Công Lượng, vốn im lặng như pho tượng, cuối cùng cũng cất lời: "Đã gần đến buổi trưa, chúng thần không dám trì hoãn bệ hạ dùng ngự thiện, xin cáo lui!"

Thủ tướng vừa dứt lời, các trọng thần trong điện đồng loạt cáo lui. Triệu Tuân không giữ họ lại, chỉ thoáng do dự rồi nói với Vương An Thạch: "Vương khanh, khanh nán lại một lát."

Vương An Thạch khựng bước, các quan viên tuần tự rời khỏi điện. Từ sau khi Vương An Thạch từ Giang Ninh vào triều, việc ông ta một mình tấu đối riêng với vua đã quá nhiều, nhiều đến mức chẳng ai còn thấy kinh ngạc.

Vương An Thạch đứng trong điện, chờ Triệu Tuân nói chuyện. Triệu Tuân rút ra ba bản tấu chương đã được ký duyệt từ chồng tấu chương trên bàn ngự, rồi đưa cho Vương An Thạch qua tay Tiểu Hoàng Môn đứng cạnh.

Vương An Thạch mở ra xem. Đó là ba phong thư tiến cử ông ta đã ký duyệt hôm qua, cùng với ba tấu chương quan trọng khác đã được chuyển cho Triệu Tuân xem xét. Các thư này tiến cử Hàn Cương, một thường dân ở huyện Tần Châu, vào làm quan. Những người tiến cử bao gồm: Vương Thiều (người quản lý văn thư cơ mật ở Tần Phượng Lộ), Ngô Diễn (Tiết độ phán quan Tần Châu). Họ tiến cử Hàn Cương để làm việc trong Kinh Lược Trấn An Ty của Tần Phượng Lộ, kiêm nhiệm xử lý công việc liên quan đến thương tật trong nội bộ. Riêng Trương Thủ Ước, Đô Giám Tần Phượng Lộ, cũng tiến cử Hàn Cương nhưng chỉ cho một trong các hạng mục công việc đã nêu.

Vương An Thạch chỉ lướt nhìn vài lần rồi ngẩng đầu. Ông ta biết Triệu Tuân muốn nói gì.

"Vương khanh, khanh nói xem năm nay Vương Thiều rốt cuộc đã làm được gì?!" Giọng Triệu Tuân mơ hồ lộ vẻ tức giận.

Phương hướng chủ chiến ở Quan Tây tiến triển thuận lợi, nhưng các mặt trận khác theo dự kiến lại không có động tĩnh gì. Vương Thiều đến Tần Phượng đã một năm, vậy mà thành tích ông ta đưa ra bây giờ lại chỉ là một tờ tiến cử! Triệu Tuân e ngại việc Vương An Thạch luôn coi trọng và hết lòng ủng hộ Vương Thiều, nên không trách cứ trước mặt mọi người, nhưng giờ đây vẫn phải cất lời: "Ba người, bao gồm Vương Thiều, tiến cử Hàn Cương mới mười tám tuổi, lại chưa có xuất thân chính thức. Chẳng lẽ trẫm phải hạ đặc chỉ tuyển một người từ cửu phẩm sao? Tần Châu không còn nhân tài nào khác ư?"

Tuổi chưa đạt, không được đảm nhiệm chức vụ thực quyền, đây là chế độ quan chức đã thành thông lệ trong triều suốt nhiều năm. Trừ phi đã có công danh – như Tiến sĩ, Minh kinh các môn – nếu không, người làm quan chưa đến hai mươi lăm tuổi, dù có quan hàm hư danh, nhưng sẽ không được bổ nhiệm vào vị trí cụ thể.

Điều đó cũng có nghĩa là chỉ có chức quan hão, nhận chút bổng lộc ít ỏi, chứ không thể trực tiếp ra làm việc.

Đại Tống khai quốc đã trăm năm, càng đối đãi hậu hĩnh với thần tử. Văn thần, võ thần cao phẩm đều có thể ấm bổ con cháu. Con cháu tể tướng và tham tri chính sự, thường thường mới mười mấy tuổi, thậm chí tám chín tuổi đã có thể làm quan. Nếu giao công việc thực sự cho những đứa trẻ miệng còn hôi sữa này, chính sự quốc gia ắt sẽ đại loạn.

Vì vậy, xưa kia có quy định rằng: Tiến sĩ, Minh kinh và võ thần phải từ tuổi nhược quan (hai mươi tuổi) trở lên; con cháu ấm bổ phải từ hai mươi lăm tuổi trở lên. Dưới các tuổi này, không thể đảm nhiệm chức vụ thực quyền. Trừ phi có nhiều người đồng thời tiến cử, nếu không, nhất định phải đợi đến niên hạn mới được bổ nhiệm.

Nhưng ngày nay, càng ngày càng có nhiều người được hưởng lợi. Với tư cách con cháu quan lại, việc tìm mấy người bạn bè của cha cùng tiến cử cũng rất dễ dàng, khiến cho chế độ quan chức cũ đã trở thành "danh tồn thực vong".

Nhận thấy sự lỏng lẻo đó, Vương An Thạch đã ra tay điều chỉnh pháp lệnh bổ nhiệm quan chức. Vẫn lấy hai mươi tuổi và hai mươi lăm tuổi làm ranh giới, chỉ khi đạt đến tuổi đó mới có thể nhận được bổ nhiệm thực quyền. Nếu muốn có ngoại lệ, cũng không phải chỉ cần nhiều người tiến cử là thành công, mà là duy nhất phải do đích thân thiên tử hạ đặc chỉ.

Pháp lệnh này vừa mới được sửa chữa, chưa ban bố rộng rãi trong thiên hạ.

Đám người Vương Thiều, Trương Thủ Ước không biết chi tiết về luật mới, vẫn tiến cử Hàn Cương mới mười tám tuổi. Theo lệ cũ, nếu có ba người cùng tiến cử, Hàn Cương dù chưa đến hai mươi tuổi hoàn toàn có thể đảm nhi��m chức vụ thực sự. Nhưng theo quy định hiện giờ, nếu Hàn Cương không nhận được đặc chỉ của Triệu Tuân, cho dù có chức quan cũng không thể được bổ nhiệm.

Đối với phần lớn quan viên trong nước mà nói, có thực quyền hay không, thực ra cũng chẳng khác biệt nhiều. Các sĩ phu đều thích những châu huyện giàu có, nhiều sản vật. Còn những nơi mà ngày nào cũng phải xét xử án, chẳng có chút lợi ích nào, thì làm quan còn ý nghĩa gì? Ấy vậy mà ai nấy đều tranh nhau tránh né những nơi như vậy.

Nhưng nếu Hàn Cương không thể nhận chức vụ, vậy Vương Thiều, Trương Thủ Ước tiến cử hắn có ý nghĩa gì?

Vương An Thạch hiểu rất rõ điều này, cho nên mới đưa tấu chương tiến cử của đám người Vương Thiều lên, thỉnh cầu đặc chỉ của thiên tử. Nếu không phải vậy, ba bản tiến cử này căn bản không cần đưa đến trước mắt Triệu Tuân. Theo chế độ trong triều, việc bổ nhiệm quan viên thấp phẩm vốn không cần thiên tử xem qua, Chính Sự Đường trực tiếp có thể xử lý. Hàn Cương mới là tòng cửu phẩm, sao phải khiến Triệu Tuân phải bận tâm?

Thiên tử nổi giận, đối với rất nhiều thần tử mà nói, chính là sấm sét giáng xuống đầu, nhưng Vương An Thạch vẫn thần sắc như thường. Ông ta luôn giữ thái độ "nghi người không dùng, đã dùng thì không nghi".

Tiền đồ của Vương Thiều ở Tây Bắc Hà Hoàng được ông ta coi trọng, đồng thời Triệu Cát cũng đặt nhiều kỳ vọng vào. Mặc dù việc hai nước Tống Hạ nhân dịp chiếm được thành Tuy Đức, ở đoạn sông Vô Định phía đông Hoành Sơn, lúc nào cũng có thể bộc phát đại chiến, khiến nhu cầu lương thực, vật tư đều là con số khổng lồ. Trong triều đã không cách nào trợ giúp quá nhiều vật chất cho Tần Phượng và Vương Thiều, nhưng ít ra về mặt nhân sự, Vương An Thạch chuẩn bị hết sức thỏa mãn yêu cầu của Vương Thiều.

"Hàn Cương tuy còn trẻ, nhưng tài năng xuất chúng. Nếu hắn là con em thế gia, có thể nói là có mối liên hệ tư lợi trong đó. Nhưng thần xem tấu chương tiến cử của Vương Thiều, chỉ nói đến năng lực của Hàn Cương, không hề đề cập gia thế gì. Vả lại lần này tiến cử Hàn Cương không chỉ có Vương Thiều, mà còn có Tiết độ phán quan Ngô Diễn và Đô Giám Trương Thủ Ước của Tần Phượng. Một thanh niên mới vào quan trường lại được cả ba vị đại thần cùng tiến cử, chắc chắn không phải do nịnh bợ mà có được."

"Trong tấu chương tiến cử, Vương Thiều cũng từng nói: Hàn Cương hộ tống quân nhu, gặp giặc ở Hạp Đạo, đích thân chém kẻ liều chết, huy động dân phu kháng địch, đại phá mấy lượt giặc Phàn, chém hơn ba mươi thủ cấp, cho thấy sự dũng mãnh của hắn. Ở thành Cam Cốc, không chờ lệnh mà cứu chữa mấy trăm người bệnh, cho thấy lòng nhân đức của hắn. Ở Tần Châu, lại phá tan âm mưu diệt trừ nội ứng của Tây tặc, cho thấy tài mưu lược của hắn. Hàn Cương tuy còn trẻ, nhưng hành xử đã có khí độ của bậc đại thần, bệ hạ không nên coi thường tuổi tác của hắn."

Vương An Thạch hiện đang được thánh thượng ân sủng, Triệu Tuân coi ông ta như sư trưởng. Bất kể Triệu Tuân giận dữ đến mức nào, thường đều bị Vương An Thạch thuyết phục. Ông ta trầm ngâm một chút, cuối cùng gật đầu đồng ý: "Vậy thì cứ làm theo lời Vương khanh. Dù sao cũng chỉ là chức tòng cửu phẩm, giao cho Vương Thiều thì cũng chẳng sao."

"Bệ hạ thánh minh."

Trên mặt Vương An Thạch hiện lên vẻ vui mừng. Vương Thiều và Lý Sư Trung vốn bất hòa. Đồng thời, việc Vương Thiều đề cử một số hạng mục công việc ở Tần Phượng đã xâm phạm đến quyền hạn của Đô Bang và Đô Thặng, khiến mâu thuẫn giữa họ với Vương Thiều càng thêm sâu sắc. Có Lý Sư Trung và Hướng Bảo áp chế, những quan viên dám kết giao với Vương Thiều chỉ là số ít tâm phúc. Suốt một năm nay, công việc của Vương Thiều ở Tần Phượng hoàn toàn không có tiến triển cũng chính vì nguyên nhân này. Nhưng hôm nay, Vương Thiều có thể khiến Tiết độ phán quan Ngô Diễn và Đô Giám Trương Thủ Ước đồng thời tiến cử một người, có thể thấy cục diện của hắn ở Tần Châu cuối cùng đã được khai mở.

Vương An Thạch không biết chi tiết về Hàn Cương, cứ ngỡ Ngô Diễn và Trương Thủ Ước tiến cử là vì Vương Thiều. Từ những thông tin có được, rút ra kết luận như vậy là hoàn toàn bình thường. Nhưng bản thân Hàn Cương cũng chắc chắn có chút năng lực, nếu không Vương Thiều tuyệt đối sẽ không đến mức đề cử hắn.

Hiện giờ trong thiên hạ, quan lại thì đông, chức vị thì ít. Thường thường ba bốn quan viên tranh giành một vị trí. Những người vào kinh đợi tuyển, đều phải ở Lưu Nội Hậu Nghệ để chờ chức vị bổ nhiệm. Những người mới được tuyển càng phải đến Lưu Nội Thương nộp gia phả ba đời. Đồng thời còn có hạn chế thời gian, phải đăng ký ở Lưu Nội Cương vào tháng đầu tiên của mỗi mùa (tức là tháng Giêng, tháng Tư, tháng Bảy và tháng Mười) mới được xét duyệt. Nếu không, phải chờ thêm một quý nữa.

Vương Thiều ở Tần Phượng Lộ đã tròn một năm, chưa từng tiến cử người nào. Điều này cho thấy hắn làm việc cẩn trọng đến mức nào. Thế nhưng giờ đây, đối với Hàn Cương, hắn chẳng những tiến cử quan hàm mà còn kiên quyết tiến cử vào chức vụ thực quyền. Có thể thấy Vương Thiều tin tưởng Hàn Cương mười tám tuổi này đến mức nào, hoặc nói đúng hơn, hắn khao khát tài năng của Hàn Cương đến nhường nào.

Thông qua tấu chương của Vương Thiều, Vương An Thạch ngược lại có chút hứng thú với Hàn Cương. Một sĩ tử xuất thân bần hàn, thông qua nỗ lực không ngừng, phát huy tài năng của mình, cuối cùng được các đại thần tán thưởng. Những câu chuyện tương tự lưu truyền rất nhiều, như Phạm Trọng Yêm từ nhỏ đã mồ côi cha, hay Âu Dương Tu tập viết trên đất bằng que tre. Nhưng họ đạt được thanh danh nhờ thi từ ca phú và văn chương, chứ không giống Hàn Cương, dựa vào sự dũng cảm, tài trí cùng với gan dạ... và cả lòng nhân hậu.

Đối với Vương An Thạch mà nói, thi từ ca phú không đủ làm bằng chứng – mặc dù ông ta đã là một trong những đại gia văn học hàng đầu đương thời. Đại Tống cần là những người có tài năng thực sự, chứ không phải những học giả suông. Người trẻ tuổi có tài, có nhiệt huyết, càng nhiều càng tốt. Mặc dù Hàn Cương chỉ mới mười tám tuổi, chỉ cần trải qua thêm vài năm, làm việc ở các địa phương, rồi về kinh thành, chưa chắc không thể trở thành nhân tài trụ cột của quốc gia.

Trong thời gian này, những lão thần từng tiến cử Vương An Thạch, những người bạn từng cùng chí hướng nay từng người một quay sang đối lập. Hiện tại, ông ta thích nhất chính là những người trẻ tuổi nhiệt huyết, xông xáo. Đám người Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố, Chương Lệ và Vương Thiều, xét trong quan trường, tuổi tác thật ra cũng không lớn, nhậm chức cũng chưa quá mười năm. Những phương pháp tổ tông đã mục nát, đã khiến rất nhiều người chìm nổi lâu năm trong quan trường quen thói hủ bại. Nếu không có người trẻ tuổi đến xung kích một phen, triều Đại Tống này sẽ dần dần hủ bại, thẳng đến diệt vong. Tiếng kèn biến pháp của Vương An Thạch vang lên, nhắm thẳng vào những thói mục nát đã tồn tại trăm năm mà không ai dám động đến, chính là để cứu vãn tình hình này.

Đại Tống đã trải qua trăm năm không có biến cố lớn, vậy trăm năm tiếp theo... sẽ ra sao?!

Mong rằng những dòng chữ này sẽ mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho quý độc giả tại truyen.free.