Lữ công trứ mặt mày âm trầm bước vào điện Văn Đức. Điện Văn Đức còn được gọi là ngoại triều, dù có quy mô nhỏ hơn chút so với chủ điện Đại Khánh, nhưng diện tích đủ rộng để dung nạp hơn một ngàn người. Phía sau cửa điện, hơi lệch về phía Đông Nam một chút, một chiếc ghế giao được đặt sẵn, đó là vị trí của Ngự Sử Trung Thừa. Theo lễ chế c���a triều đình, trong số các văn võ thần tham gia triều hội, chỉ duy nhất một người được phép ngồi ở vị trí này, mang ý nghĩa “độc tọa” (ghế ngồi riêng biệt). Các triều thần đời Hán từng có ba ghế độc tọa – Thượng Thư Lệnh, Ti Lệ Hiệu Úy và Ngự Sử Trung Thừa – nhưng trải qua ngàn năm lưu truyền, giờ đây chỉ còn duy nhất Ngự Sử Trung Thừa giữ được đặc quyền này.

Lữ công trứ đứng nghiêm trang trước ghế, hai thị ngự sử trong điện thì phân biệt đứng ở hai góc khuất. Khi ba người đã đứng nghiêm chỉnh vào vị trí của mình, tín hiệu “Tịnh tiên” vang lên. Ngay bên cạnh điện đường, các nhạc công bắt đầu thổi kèn, tấu lên khúc Thiều Nhạc ca ngợi thánh quân hiền thần, còn các môn lại cùng hòa theo tiếng nhạc, cao giọng xướng lễ. Hai tể tướng Tăng Công Lượng và Trần Thăng, cầm hốt bản, dẫn đầu chúng thần, lần lượt theo thứ tự tiến vào trong điện, đứng dưới bệ rồng.

Tín hiệu “Tịnh tiên” lại trỗi dậy, phía sau điện có động tĩnh. Đầu tiên là hai sinh hoạt xá nhân – những quan ghi chép lời nói của thiên tử – m��t người đứng phía đông, một người phía tây, ở hai góc trong điện. Tiếp theo là các thái giám Hoàng Môn, tay cầm quạt, kiếm và các loại lễ khí. Khi các thái giám Hoàng Môn đã đứng vào vị trí, khúc thánh nhạc đột nhiên cao trào, nghênh đón thiên tử ngự giá ra triều.

Triệu Tuân, một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, bước ra từ phía sau điện, mặc hoàng bào, đầu đội bình cước đầu – trang phục thường triều của thiên tử. Sắc mặt vị hoàng đế trẻ có chút tái nhợt, tướng mạo theo quan niệm thẩm mỹ của người Tống thì cũng coi là tuấn tú. Khóe môi có để râu, thêm chút chững chạc, nhưng thân hình lại quá mức gầy yếu, không phải tướng phúc thọ.

Thiên tử an vị, quần thần quỳ lạy.

Hết thảy đều là những gì lặp lại từ lần trước, và lần sau cũng chẳng có gì khác biệt. Triệu Tuân ngồi trên ngự tọa, nhàm chán chờ nghi thức triều hội mà tháng nào cũng phải lặp lại mau chóng kết thúc.

Việc nước là điều ông quan tâm, chiến sự cũng là điều ông quan tâm, duy chỉ có bộ nghi thức rườm rà này là ông không quan tâm.

Liệu các chính sách hiện hành có gây ra thất thoát, ảnh hưởng đến sinh kế của dân chúng không? Tình hình cho vay của Thanh Miêu chuẩn bị thế nào rồi? Chính sách ruộng đất mới thực hiện, liệu có tiềm ẩn sai sót gì hay không?

Chiến sự ở thành Tuy Đức, Tây Bắc đã ổn định chưa? Tây Tặc đang tụ tập ở Lộ Tích Nguyên đã rút lui hay chưa? Tây Tặc từng tấn công thành Cam Cốc thuộc Lộ Tần Phượng có dấu hiệu ngóc đầu trở lại không?

Còn có Vương Thiều, nói là muốn khai thông sông Biện Hà, nhưng suốt một năm qua ông ta không có động thái gì, hiện giờ đến cuối năm, đột nhiên dâng lên tấu chương tiến cử, rốt cuộc là có ý gì?

Triệu Tuân, người một lòng muốn trở thành vị vua Trung Hưng, đang lo lắng về chính sự. Quốc gia lắm mối lo, Đại Tống từ khi lập quốc đến nay, thì kém xa sự cường thịnh của Hán Đường. Phía bắc, Khiết Đan như hổ rình mồi Trung Nguyên, nhiều lần xâm nhập phía nam. Thái Tông Hoàng đế hai lần bắc phạt đều thảm bại, cuối cùng còn mất mạng bởi vết thương do mũi tên lưu lại bên sông Cao Lương.

Đến thời Nhân Tông, Khiết Đan được chu cấp năm mươi vạn lượng bạc lụa cống nạp hằng năm, nhìn như thiên hạ thái bình, nhưng Tây Tặc Nguyên Hạo lại giương cờ phản loạn. Ba lần đại chiến đều thảm bại, cuối cùng để Tây Tặc lập quốc ở Linh Vũ. Các danh thần của Nhân Tông đưa ra biện pháp gì? Dùng hai mươi vạn lượng bạc lụa mua về một lời thần phục hão huyền của Tây Tặc!

Quân nhục thần chết, nhưng ông, đường đường là thiên tử của Hoa Hạ, lại phải xưng huynh gọi đệ với man di phương bắc, cống nạp mồ hôi nước mắt của dân cho Tây Tặc tham lam, không bao giờ biết đủ. Thần tử của ông đối với chuyện này không cho là nhục, ngược lại còn cho là vinh. Họ nói rằng dùng tiền bạc và vật phẩm cống nạp để sinh linh bá tánh thoát khỏi cảnh lầm than, đó mới là hành động của một Thánh Quân.

Triệu Tuân cười lạnh. Không hổ là xuất thân tiến sĩ, luôn có lời nói! Nếu họ có tài năng thật sự như lời họ nói, sớm đã tiêu diệt hai kẻ giặc, thì sinh linh bá tánh đã chẳng phải chịu cảnh lầm than sao?!

Nhân Tông có thể nhẫn, Anh Tông có thể nhẫn, nhưng Triệu Tuân ông không nhịn được. Hàn Kỳ già rồi, Phú Bật già rồi, Văn Ngạn Bác cũng già rồi. Những danh thần còn sót lại từ thời Nhân Tông đều đã không còn nhuệ khí, chỉ biết khuyên ông không nói chuyện binh đao trong suốt hai mươi năm, lại để ông một mình chịu đựng sỉ nhục gặm nhấm tâm can.

Còn may có Vương An Thạch.

Hiện giờ trong triều có rất nhiều triều thần chỉ trích Vương An Thạch, thậm chí có rất nhiều triều thần trước đó còn khen ngợi và tiến cử Vương An Thạch, ví dụ như Phú Bật, Lữ công trứ. Nhưng liệu có ai có thể đưa ra kế sách phú quốc cường binh như Vương An Thạch không?

Không có! Tư Mã Quang không có! Văn Ngạn Bác cũng không có!

Triệu Tuân cúi đầu nhìn điện Văn Đức. Văn võ hai ban đứng chỉnh tề như tượng đá trên thần đạo. Muốn thực hiện lý tưởng của mình, trong cả triều văn võ, lại chỉ có một mình Vương An Thạch.

Nghi thức triều hội vẫn tiến hành từng bước. Mấy quan viên bị điều vào kinh thành tiến lên tạ ơn, mấy quan viên cáo lão lên bệ từ chức. Không có bất ngờ hay điều gì đáng mừng, triều hội cứ như vậy chấm dứt. B��ch quan từ các ban cao tới thấp lần lượt đi ra. Đến ngoài cửa điện Văn Đức, họ đều tự quay về công sảnh. Chỉ có hai tể tướng, Tam ti sứ phụ trách tài chính, cùng với Hàn Lâm học sĩ và các Trung thư xá nhân nội chế, ngoại chế, cùng các quan viên nhị phẩm hàm Tri Chế Cù lưu lại, đi về phía Sùng Chính điện, nằm ở hậu cung hoàng thành.

Đại triều hội Sóc Vọng, chỉ mang tính chất lễ nghi. Bốn năm trăm quan viên tụ tập ở triều đường bên ngoài điện Văn Đức, thì có thể thảo luận về chính sự gì? Nơi thật sự xử lý chính vụ quốc gia là cung điện nội triều Thùy Củng, nơi ngày thường chỉ có tể tướng và chấp chính cùng một số triều thần quan trọng tham gia các cuộc họp thường nhật. Và sau khi triều hội kết thúc, là điện Sùng Chính, “nơi duyệt sự” của thiên tử.

Hôm nay là ngày đại triều Sóc Vọng, không có các cuộc họp nội triều thường nhật. Kết thúc triều hội, Triệu Tuân trực tiếp đến Sùng Chính điện để xử lý chính vụ. Các đại thần từ hai phủ sẽ dự họp, mỗi sự vụ triều chính đều cần thiên tử phê chuẩn sau khi được trình báo. Mà trong đó, Triệu Tuân quan tâm nhất chính là chiến sự Tây Bắc. Lấy Tuy Đức làm trung tâm cho thế tấn công Hoành Sơn, lấy Tần Phượng làm hậu thuẫn cho việc thu hồi đất đai Hà Hoàng, tất cả ảnh hưởng đến sự thành bại của cuộc chinh phạt Tây Hạ sau này, tuyệt đối không thể xảy ra sai sót.

Chiến sự ở thành Tuy Đức đã lắng lại. Âm mưu của người Đảng Hạng từng muốn dùng mấy tòa trại cũ bỏ hoang để đổi lấy Tuy Đức đã tuyên bố thất bại. Chiến sự tại khu vực Hoành Sơn hiện giờ đang nghiêng hẳn về phía Đại Tống. Chỉ cần thành Tuy Đức có thể giữ vững, sau này sẽ có thể từng bước cẩn trọng, đồng thời nuốt trọn toàn bộ khu vực Hoành Sơn. Hoành Sơn vừa mất, bức bình phong phía đông nam của Tây Hạ sẽ bị hủy hoại ngay lập tức. Ngay cả vùng đất tuyển mộ binh lính quan trọng cũng sẽ mất đi. Từ đó, thiên hiểm Hãn Hải sẽ không còn là của riêng Tây Hạ, mà chung cho cả hai bên, tựa như mất đi vùng sông Hoài Hà, thiên hiểm Trường Giang cũng sẽ không đủ để chính quyền phương Nam dựa vào đảm bảo an ninh, thậm chí còn tràn ngập nguy cơ.

Lương Thái hậu ở Tây Hạ nhiếp chính cùng với huynh trưởng là Tể tướng Lương Ất Mai, đối với việc này cũng thấy rất rõ ràng. Họ liền học theo cách làm của Đại Tống, bắt đầu xây dựng trại bảo ở phía bắc thành Tuy Đức, mà tu sửa đến tám tòa! Mưu toan dùng một quần thể trại bảo để triệt tiêu ưu thế chiến lư��c mà quân Tống đang dần nắm giữ ở khu vực Tuy Đức.

Triệu Tuân đối với việc này rất là lo lắng, chẳng những gia tăng vận chuyển quân lương tới Lộ Xương Duyên, thậm chí còn điều một trong những vị tướng tài giỏi nhất trong nước hiện giờ – Quách Tuân – đến Lộ Kính Duyên, nhậm chức Tri Châu Diên An kiêm Kinh Lược Phủ Sứ, toàn quyền chủ trì các sự vụ tại thành Tuy Đức. Quách Tuân từng đảm nhiệm chức Đồng Tri Xu Mật Viện Sự. Trong vài chục năm trở lại đây, ngoại trừ Địch Thanh từng một lần giữ chức Xu Mật Sứ, đây đã là vị trí cao nhất mà võ tướng có thể đạt tới, cũng coi như là có tư cách đảm nhiệm vị trí chấp chính. Việc điều động Quách Tuân đến giữ chức vụ này, qua đó có thể thấy được sự coi trọng của Triệu Tuân đối với thành Tuy Đức.

Triệu Tuân chú ý thế cục Thiểm Tây. Chẳng hỏi Xu Mật Sứ Văn Ngạn Bác hay Lữ Công Bật; cũng không hỏi hai tể tướng Tăng Công Lượng và Trần Thăng Chi; mà trực tiếp hỏi Vương An Thạch: "Vương khanh, Lộ Kinh Duyên và thành Tuy Đức có tấu chương mới nào không?"

Vương An Thạch bước ra khỏi hàng tấu đối: "Bẩm Bệ hạ, Quách Quỳ là lão tướng, chỉ cần người này còn trấn giữ Diên An, Bệ hạ không cần quá lo lắng."

Triệu Tuân há có thể không lo lắng? Mật báo do quân kỵ đưa về từ Lộ Loan Diên khiến ông ưu phiền khó giải tỏa. Các mật thám (hay tai mắt) của Thiên tử được phái ra ngoài, đa phần do các hoạn quan đảm nhiệm, cũng có người là những người trực tiếp hầu cận Thiên tử. Mật báo của họ, trong mắt Triệu Tuân, có độ tin cậy cao hơn các tấu chương của quan địa phương: "Nhưng Quách Tuân và Chủng Ngạc bất hòa. Chủng Ngạc hôm nay vừa mới nhậm chức ở châu, Quách Tuân liền nhận xét rằng đó là một kẻ cuồng vọng, ỷ lại gia thế mà làm càn, sớm muộn sẽ gây ra đại sự. Tướng soái bất hòa, làm sao có thể dụng binh?"

"Quách Quỳ tuổi đã già, làm việc cầu ổn. Trong khi Chủng Ngạc đang ở thời kỳ sắc bén và đỉnh cao. Hai người làm việc không hợp nhau, tự nhiên khó hòa hợp. Việc Quách Quỳ không ưa Chủng Ngạc là chuyện thường tình. Bệ hạ không cần lo lắng."

Trong cuộc chiến tướng soái ở Diên Lộ, Vương An Thạch không chút do dự đứng về phía Chủng Ngạc. Quách Quỳ không kém, nhưng người mở ra cục diện Tuy Đức là Chủng Ngạc, một người có dũng có mưu. Hơn nữa, cha của Chủng Ngạc là Chủng Thế Hành, lại có uy tín lan xa ở Diên Lộ. Vương An Thạch tin rằng, nếu muốn trong thời đại này để Đại Tống mở mang bờ cõi, tiêu diệt Tây Tặc, thì không thể trông cậy vào lão tướng Quách Quỳ đã mất hết nhuệ khí, mà phải là những tân duệ như Chủng Ngạc.

"Bẩm Bệ hạ, Quách Quỳ nổi danh là người hiểu biết rõ ràng. Lúc trước, Cát Hoài Mẫn tuy danh tiếng vang xa, được người người ca ngợi, duy chỉ có Quách Quỳ nhận xét [Hỉ công cầu hạnh, đồ dũng vô mưu] và dự đoán hậu quả thất bại tại trại Định Xuyên. Luận về thành bại của một người, tự khắc có cái lý của nó, không nên xem thường võ phu mà oán trách." Vương An Thạch nếu ủng hộ Chủng Ngạc, thì Xu Mật Sứ Văn Ngạn Bác đương nhiên phải ủng hộ Quách Quỳ. Mặc dù Quách Quỳ đã phản đối việc triều đình định rút lui khỏi Tuy Đức, còn vạch trần âm mưu của Tây Hạ muốn dùng mấy trại cũ bỏ hoang để đổi lấy cửa ngõ Tuy Đức, khiến Văn Xu Mật (Văn Ngạn Bác) mất mặt, nhưng vì muốn đả kích Vương An Thạch và sự ủng hộ của ông ta với Chủng Ngạc, Văn Ngạn Bác cũng không còn để ý đến chuyện đó nữa.

Văn Ngạn Bác nói có lý, Triệu Tuân lại quay đầu nhìn về phía Vương An Thạch.

Vương An Thạch phản bác: "Năm đó Quách Tuân ở Duyên Châu, vì chuyện Trung Nghĩa xã và người Khương đã nội phụ tranh giành đến mức sống mái, từng chịu thất bại trước Chủng Thế Hành. Há có thể nói là không có thù cũ?"

"Lại có việc này..." Triệu Tuân lần đầu tiên nghe nói, trầm ngâm một chút, rồi hỏi ý kiến Vương An Thạch: "Vương khanh, theo ý khanh, có nên điều Chủng Ngạc đi nhậm chức ở nơi khác hay không?"

Vương An Thạch lắc đầu: "Quách Quỳ là người lão luyện, chín chắn. Dù có oán cũ, cũng chỉ dừng lại ở lời nói, không đến mức vì tư lợi mà làm hại việc công. Lần trước, Quách Quỳ đã vạch rõ âm mưu của Tây Tặc, can gián triều đình không đổi Tuy Đức lấy thành khác, còn đề xuất không bỏ phế hai trại An Viễn, nhưng Xu Mật Viện đến nay vẫn chưa ban thưởng xứng đáng. Theo ngu kiến của thần, không bằng Bệ hạ đích thân ban chiếu thư khen ngợi, lại phái một nội thần lấy danh nghĩa phong thưởng đi Diên Châu, ngầm răn dạy họ một chút, tự khắc sẽ không còn chuyện gì."

Lời nói của Vương An Thạch sắc sảo, vạch ra hai sai lầm của Xu Mật Viện, khiến Văn Ngạn Bác không thể nói gì hơn, phản đối thì không được, mà đồng ý lại càng không xong. Triệu Tuân còn trẻ, đăng cơ chưa quá ba năm, cũng không nhìn ra mạch nước ngầm mãnh liệt giữa hai gã trọng thần, chỉ cảm thấy biện pháp xử lý của Vương An Thạch vừa quan tâm đến thể diện lão tướng Quách Tuân, lại có thể giúp ông ta bình tâm, đích xác có thể thực hiện. Ông gật đầu nói: "Cứ theo lời Vương khanh mà làm."

Bản văn chương này được biên soạn lại và thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.