Chạng vạng tối, Hàn Cương từ biệt cha mẹ và Hàn Vân Nương, cưỡi con ngựa già mượn được, kịp đến dưới thành Tần Châu trước khi thành đóng cửa. Lính gác cửa nam Tần Châu đã quá quen mặt với vị Hàn tam quan nhân này, bởi cứ vài ngày hắn lại về nhà một chuyến, nên không dám chần chừ, vội vàng cho Hàn Cương vào thành. Sau khi vào thành, Hàn Cương thẳng tiến đến Phổ Tu Tự, đây là nơi hắn tạm trú gần nhất trong thành.

Hàn Cương vừa đến cửa chùa, lão trụ trì đã dẫn theo một tiểu hòa thượng khúm núm tiến đến đón, cúi mình trước ngựa: "Tam quan nhân! Vương nha nội đã tới rồi! Đã ở trong sương phòng đợi ngài rất lâu rồi."

"Đa tạ sư phụ!" Hàn Cương xuống ngựa chắp tay, giao cương ngựa cho tiểu hòa thượng, rồi nhanh chóng bước vào trong chùa.

Hàn Cương hiện đang tạm trú tại Phổ Tu Tự. Lão trụ trì đối với hắn càng thêm ân cần, dành cho Hàn Cương một gian phòng tốt nhất. Dù Tần Châu chỉ cách nhà chưa đến năm dặm, ngăn cách bởi một con đường nhỏ hẹp, nhưng Hàn Cương vẫn chọn ở lại thành Tần Châu, chỉ vài ngày mới về thăm nhà ở Long Loan một lần.

Cửa thành Tần Châu đóng sớm mở muộn, việc ra vào thành mỗi ngày rất bất tiện. Hơn nữa, Vương Hậu, Vương Thuấn Thần, Triệu Long và Lý Tín, sau khi được tiến cử làm môn hạ của Vương Thiều, thường xuyên đến tìm hắn tại Kinh Lược Ti để nghe sai phái. Và trước mặt Vương Thiều cùng Ngô Diễn, hắn cũng phải tỏ ra sẵn sàng nhận lệnh. Vì thế, việc ở nhờ chùa Phổ Tu tương đối thuận tiện hơn. Dư đảng của Trần Cử đã bị tóm gọn một mẻ, cho dù có một vài tên cá con lọt lưới thì cũng không thể làm nên trò trống gì, càng không thể có gan đến hành thích. Bởi vậy, Hàn Cương không còn phải lo lắng đến sự an toàn của người nhà.

Đợi đến khi chính thức làm quan, có được bổng lộc, Hàn Cương còn dự định tìm một căn nhà trong thành để dọn đến ở. Không thể nào mình đã làm quan rồi, mà còn để cha mẹ già trồng rau bán đồ ăn.

Nhưng việc tạm trú trong thành cũng có một điểm bất tiện, đó là thời gian đọc sách bị giảm đi đáng kể. Mỗi lần cầm sách vở lên, đều có người đến quấy rầy. Nhiều ngày trôi qua, tiếng tăm từ chối lễ vật của Hàn Cương đã lan truyền, số người đến biếu lễ vật cũng ít đi đáng kể. Nhưng ba người Vương Thuấn Thần, Triệu Long, Lý Tín thì cứ cách năm ngày lại mang rượu thịt đến thăm hỏi, còn Vương Hậu thì càng chịu khó ghé tới.

"Ngọc Côn! Chuyện vui! Đại hỉ sự!" Vừa thấy mặt, Vương Hậu liền chắp tay cười ha hả tiến đến, liên tục nói lời chúc mừng với Hàn Cương.

Hàn Cương vừa bước vào nhà, vừa bực mình nói: "Lần trước ��ng nói chuyện đại hỉ, là Đông Thành Bố Thất Lý vì con gái mặt rỗ của hắn đến cầu hôn. Lần trước nữa lại là quả phụ dắt theo con trai. Lần này lại là nhà nào?"

Hai người đã quá quen thuộc, bản tính thật của Vương Hậu cũng bộc lộ, chính là một người thích nói đùa. Hai lần trước hắn nói chuyện vui đều là những trường hợp cầu hôn khó đỡ cho Hàn Cương, và lại bị Vương Hậu đem ra làm trò cười. Có thể là vì ở bên cạnh Vương Thiều quá ngột ngạt, mỗi tối Vương Hậu đều tìm mọi cách chạy ra khỏi nhà tìm hắn uống rượu nói chuyện phiếm, khiến thời gian đọc sách ban đêm của Hàn Cương trở nên ít ỏi.

Nhưng Vương Hậu là con cháu quan lại, tục xưng là nha nội, hiểu rõ mọi chuyện lớn nhỏ trong triều hơn Hàn Cương gấp trăm lần. Uống chút rượu vào, hắn liền tuôn ra đủ thứ chuyện bí mật chốn quan trường mà Hàn Cương chưa từng nghe thấy, còn có những bình phẩm về các sự việc mới xảy ra gần đây trong triều — Hàn Cương đoán rằng hơn phân nửa những chuyện này là do Vương Thiều kể cho con trai nghe — những điều này đối với Hàn Cương còn có ích hơn nhiều so với kinh điển Nho gia.

Chỉ là lần này Vương Hậu có vẻ rất nghiêm túc: "Thật sự là việc vui. Thầy của cậu, Trương Hoành Cừ, vừa mới vào kinh thành triều báo, sau khi triều kiến Thiên tử đã được thăng chức làm Thái tử Trung Đồng, nhậm chức Văn viện. E rằng không lâu nữa sẽ được trọng dụng."

Hàn Cương giật mình, dừng bước quay đầu lại, kinh ngạc mừng rỡ nói: "Thật đúng là chuyện vui!"

Trương Tái và Vương Thiều là tiến sĩ cùng khóa. Trong khi Vương Thiều nhờ một thiên 《Bình Nhung Sách》 mà được trọng dụng, thì tốc độ thăng quan của Trương Tái lại diễn ra từng bước một, điều này cũng liên quan rất lớn đến việc ông dồn một phần tinh lực vào việc giáo dục học sinh. Không ngờ lần này, sau khi Trương Tái vào kinh, lại được thăng lên chính bát phẩm một cách nhanh chóng, ngang với cấp bậc của Vương Thiều, lại còn được chức Quán. Đây chính là dấu hiệu được trọng dụng.

Trong quan chế của Bắc Tống, chính bát phẩm và tòng bát phẩm tưởng như chỉ kém một cấp, kỳ thực lại cách biệt một trời một vực. Quan văn Bắc Tống từ cao đến thấp chia làm ba loại: triều quan, quan kinh và quan địa phương. Trong đó, phẩm cấp của quan kinh thành và quan địa phương đều từ bát phẩm đến tòng cửu phẩm. Xét về danh xưng, quan kinh thành được biên chế tại kinh, còn quan địa phương lại được gọi là quan màn chức, tức quan viên địa phương. Trên danh nghĩa, hai loại quan này tương đương với công chức nhà nước và nhân viên công vụ địa phương thời nay, đẳng cấp không khác nhau là mấy, nhưng trên thực tế lại khác biệt cực lớn.

Quan địa phương chiếm tuyệt đại đa số trong giới quan văn. Trong số hơn mười ngàn đến gần hai mươi ngàn quan văn, gần chín phần cả đời chỉ làm quan địa phương, còn được gọi là vĩnh viễn không được thăng làm quan kinh thành. Chỉ khi được năm quan lớn hàng đầu tiến cử, được xưng là Ngũ Tước Viên Mãn, và được yết kiến Thiên tử, mới có thể thăng làm quan ở kinh thành.

Dưới tình huống bình thường, tri huyện ở nội địa chỉ có quan kinh thành mới có thể đảm nhiệm. Chức quan nhỏ thất phẩm ở đời sau, đặt vào thời Bắc Tống thì chính là một trò cười. Người đứng đầu một huyện, cai quản trăm dặm, về cơ bản đều là tòng bát phẩm. Khi đạt đến chính thất phẩm, đã sớm có thể đảm nhiệm chức Tri Châu — Đô Tiệp Dư, người dưới quyền Tần Phượng Lộ và là nhân vật số hai trong giới võ thần, chức Hoàng Thành Sứ của hắn cũng là chính thất phẩm.

Thời Tống, quan phẩm rất quý. Lần đầu nhậm chức tể tướng cũng chỉ ở cấp tứ phẩm, ngũ phẩm, thậm chí có cả lục phẩm, thất phẩm, chứ không phải như thời Mãn Thanh, nhìn đâu cũng thấy mũ mão đỏ thắm, quan nhất phẩm bay đầy trời.

Sau khi quan ở kinh thành thăng lên chính bát phẩm, liền trở thành triều quan, cũng được gọi là thăng quan. Đúng như tên gọi, là có thể tham gia triều hội, gặp mặt Thiên tử.

Thử nghĩ xem, cung điện có thể lớn đến đâu, chứa được bao nhiêu người? Hai hàng quan văn võ tham dự triều hội cộng lại, tổng số cũng chỉ hơn ngàn người. Trừ đi hơn phân nửa quan lại đang nhậm chức ở bên ngoài, mỗi lần đại triều hội, số quan văn võ có thể tham gia cũng chỉ khoảng bốn năm trăm người. Trương Tái, sau mười hai năm đỗ tiến sĩ, đã có thể đứng trong hàng ngũ đó, tốc độ này đủ khiến đại đa số bạn học cùng khóa với hắn phải ngưỡng mộ không thôi.

Mà chức Giáo Thư của Trương Tái, thậm chí ngay cả Vương Thiều cũng phải hâm mộ ba phần. Sùng Văn Viện còn được gọi là ba quán bí các, là cách gọi chung của Chiêu Văn Quán, Sử Quán, Tập Hiền Viện và Bí Các. Chỉ nhìn vào việc các tể tướng đều phải kiêm nhiệm chức Đại Học Sĩ của ba quán, đã đủ biết Sùng Văn Viện quan trọng đến mức nào. Sùng Văn Viện là nơi tập trung nhân tài. Vào được trong quán, chẳng khác gì bước lên con đường thăng quan tiến chức. Một khi triều đình có nhu cầu bổ nhiệm chức vị quan trọng, trước tiên sẽ chọn lựa từ các thành viên của những quán như Sùng Văn Viện.

Với tư cách là đệ tử, việc lão sư được trọng dụng đương nhiên là chuyện vui. Nhưng đối với Vương Hậu, người không có liên quan gì đến chuyện này, thì lại chỉ là một cái cớ để ra ngoài uống rượu.

"Sao mà ngu huynh lại lừa đệ!" Vương Hậu cười ha hả lướt qua Hàn Cương rồi bước vào nhà trước.

Hàn Cương cũng đi theo vào phòng. Trên bàn trong sương phòng đã bày đầy rượu và thức ăn. Một chậu than đã được đốt lên, khiến căn phòng ấm áp dễ chịu. Vương Hậu đã ngồi xuống, đang cầm vò rượu rót vào bình để hâm nóng.

Hàn Cương âm thầm thở dài, có bằng hữu chỉ biết rượu thịt như Vương Hậu mỗi ngày đến quấy rầy, thì căn bản không thể nào an tâm đọc sách được. Hiện giờ mặc dù không cần công danh tiến sĩ cũng đã có thể làm quan, nhưng mở sách ra vẫn là có ích. Chỉ có đọc nhiều sách, tăng trưởng học thức, ngày sau mới không rụt rè khi đứng trước những danh thần thiên cổ kia.

Vương Hậu không hề hay biết Hàn Cương đang oán thầm trong lòng. Y ném vò rượu đã cạn xuống dưới bàn, sau đó treo bình rượu đồng lên chậu than để hâm nóng, rồi ngồi trở lại cười nói với Hàn Cương: "May mắn gặp được chuyện vui, không biết Ngọc Côn có câu thơ hay nào để ghi lại không?"

"Xử Đạo huynh, đệ cũng biết tiểu đệ không giỏi thi phú, đừng có trêu chọc." Hàn Cương thở dài, "Đây không phải là làm khó tiểu đệ sao? Nếu có chút bản lĩnh ngâm thơ làm phú, tiểu đệ đã đi thi tiến sĩ rồi."

Vương Hậu an ủi Hàn Cương: "Nhưng Ngọc Côn đệ thông hiểu kinh sử, am hiểu chính sự, đây mới là học vấn đứng đắn."

"Kinh truyện có cao siêu đến đâu cũng chỉ có thể thi đỗ Minh Kinh, cũng không trông cậy gì vào việc thi tiến sĩ."

"Ngọc Côn đệ có chỗ không biết." Vương Hậu dùng ngón tay sờ lên bầu rượu lớn trên chậu than, thử độ nóng lạnh, rồi thuận miệng nói: "Vương tướng công vốn có ý định dùng kinh nghĩa sách hỏi thay thế thi từ ca phú của khoa Tiến sĩ. Với tài năng của Ngọc Côn đệ, hẳn là có đất dụng võ. Chỉ tiếc là bị Tô Tử Chiêm quấy rầy."

"Cái gì!" Hàn Cương đột nhiên kinh hãi: "Lại có việc này?!"

Vương Hậu lấy làm lạ nói: "Ngọc Côn đệ không biết sao? À, đúng rồi! Đây là chuyện hơn nửa năm trước, khi đó đệ vừa vặn đang bị bệnh... Ngay lúc đó, Vương tướng công dâng sớ kiến nghị, muốn phát triển trường học, sửa đổi khoa cử, bỏ thi phú mà dùng kinh nghĩa. Quan gia đều lệnh cho Nhị Phủ, Lưỡng Chế cùng các thần ở ba quán cùng nhau nghị luận, ra mệnh lệnh ai nấy đều phải trình tấu chương. Trong thành Đông Kinh ồn ào huyên náo, lòng người trong Quốc Tử Giám bàng hoàng, thiên hạ đều truyền khắp, đệ nói có hay không? Nhưng cuối cùng, một bản tấu chương của Tô Tử Chiêm đã phủ nhận tất cả, khiến việc này cũng không được giải quyết gì."

"Thật sao?..." Hàn Cương trầm ngâm, âm thầm phỏng đoán dụng ý của Vương An Thạch, và hành động này sẽ mang đến ảnh hưởng gì cho cục diện chính trị cũng như bản thân mình.

Việc cải cách khoa cử và chấn hưng học viện, hai điều này rất dễ hiểu, chính là để tuyển chọn và bồi dưỡng nhân tài — nhân tài cho công cuộc cải cách. Còn việc Tô Thức phản đối, cũng không khó lý giải. Dù sao hắn cũng nổi danh về thi phú, cũng là nhờ thi phú mà đỗ tiến sĩ. Bạn bè giao hảo, đệ tử của hắn đều lấy thi phú làm sở trường. Hoàn cảnh quyết định tư tưởng, điều này ở thời đại nào cũng không thay đổi.

Hàn Cương tin chắc, thậm chí dám lấy đầu ra đánh cược, rằng tuy Tư Mã Quang và Vương An Thạch là đối thủ chính trị, nhưng ông ta tuyệt đối không đối đầu với Vương An Thạch về cải cách khoa cử. Vì sao ư? Chẳng phải vì ông ta là người Thiểm Tây — tiến sĩ Thiểm Tây không am hiểu văn chương thi phú đó sao? Chỉ là nếu muốn phân tích sâu hơn về việc này, vẫn phải có được tấu chương của Vương An Thạch và Tô Kiệt trong tay mới đủ.

Vương Hậu thấy Hàn Cương bỗng im lặng, hỏi: "Sao vậy? Còn đang suy nghĩ chuyện thi phú thay đổi sang kinh nghĩa sách hỏi?"

Hàn Cương ngẩng đầu nhìn Vương Hậu nói: "Ta đang suy nghĩ vì sao Vương tướng công lại muốn cải cách khoa cử."

"Vì sao?"

"Bởi vì nhân tài khó tìm. Muốn biến pháp, phải có người đồng lòng thực hiện. Mà khoa cử chính là con đường quan trọng nhất trong đó. Nếu Xử Đạo huynh là Vương tướng công, huynh sẽ muốn một tiến sĩ am hiểu ngâm thơ làm phú nhưng lại phản đối biến pháp, hay một đồng chí đọc kinh sử, có khả năng ứng đối?"

"Đồng chí?" Vương Hậu nghiền ngẫm từ ngữ lạ lẫm mà Hàn Cương vừa dùng, cười nói: "Từ này dùng rất tốt. 《Quốc ngữ》 có câu: "Đồng tâm, đồng tâm tắc." Nếu ngu huynh là Vương tướng công, đương nhiên sẽ muốn dùng nhân tài đồng tâm đồng đức với mình. Trong tấu chương, Vương tướng công cũng từng nói: "Triều đình muốn làm điều gì mà bị bàn luận ầm ĩ, không thể chấp nhận được, đó là nguyên nhân của việc đạo đức không thể giữ vững." Ông ta chấn hưng trường học, cải cách khoa cử, đương nhiên là vì tuyển chọn nhân tài, bồi dưỡng đồng chí, muốn có 'một đạo đức'. Chỉ đáng tiếc... lại bị phủ định."

"Ai nói không cho phép người ta nói, không thể nhắc lại chứ? Khoa thi hiện giờ thì không thể nào, nhưng khoa tiếp theo ba năm sau, rất có thể sẽ thay đổi dùng kinh nghĩa sách hỏi để tuyển chọn sĩ tử! Nói không chừng đến lúc đó tiểu đệ cũng..." Hàn Cương đang nói thì đột nhiên nở nụ cười, rồi lắc đầu: "Đã làm quan rồi, dù có thi đỗ tiến sĩ hay không, quản Vương tướng công có thể sửa đổi hay không, thì cũng chẳng liên quan gì đến ta."

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của trang truyen.free.