"Ai nói có quan lại thì không thể thi tiến sĩ?" Vương Hậu buông bát rượu, hỏi ngược lại Hàn Cương: "Con cháu nhà tể tướng mới bảy tám tuổi đã được hưởng phúc ấm, nhưng vẫn có người đi thi tiến sĩ đó thôi. Ngay cả Lữ Văn Tĩnh (Lữ Di Giản, con trai tể tướng Nhân Tông, thụy hiệu Văn Tĩnh), người được tôn sư Hoành Cừ tiên sinh tiến cử, vốn đã có chỗ dựa vững chắc, nhưng chẳng phải vẫn phải đích thân thi đậu tiến sĩ sao? Người có quan chức tham gia khoa cử thuận tiện hơn rất nhiều so với sĩ tử bình thường, chỉ cần thông qua thi Khóa Sảnh là có thể giành được danh ngạch Cống sinh, dễ dàng hơn nhiều so với việc tham gia thi Giải cấp châu."

Hàn Cương nghe xong vội vàng truy hỏi, bởi những kiến thức này vốn đã mờ nhạt trong tâm trí hắn. Vương Hậu lấy làm lạ khi thấy Hàn Cương lại mờ mịt về những điều này, nhưng vẫn vừa uống rượu vừa giải thích tỉ mỉ cho y.

Cái gọi là Khóa Sảnh, đúng như tên gọi, là khóa chặt công sảnh lại, cũng chính là tạm thời gác lại chức quan, buông bỏ chức vụ trong tay để tham gia khoa cử.

Có hàng triệu sĩ tử tham gia khoa cử, nhưng kinh thành Đông Kinh không thể dung nạp ngần ấy thí sinh. Vì vậy, nhất định phải tiến hành tuyển chọn ở các địa phương. Loại tuyển chọn này được gọi là thi Giải, thường được tổ chức tại các châu vào năm trước kỳ khoa cử chính. Kỳ thi Giải ở Tần Châu vào tháng tám năm nay đã kết thúc, trong khi Hàn Cương vẫn đang nằm liệt trên giường bệnh. Sĩ tử nào thông qua thi Giải sẽ được gọi là Cống sinh, còn người đứng đầu là Giải Nguyên. Có được tư cách Cống sinh, họ mới đủ điều kiện ra kinh thành tham gia khoa cử.

Khoa cử Tiến sĩ tại kinh thành lại chia làm hai bước: bước đầu tiên là thi Tỉnh, còn gọi là thi Lễ Bộ, sẽ chọn ra khoảng ba trăm người đạt yêu cầu (cũng có lúc là hai trăm hoặc bốn trăm) từ gần vạn Cống sinh đến từ bốn trăm châu trên khắp thiên hạ. Nếu có thể trở thành một trong những thí sinh đạt yêu cầu đó, về cơ bản, tư cách Tiến sĩ đã được xác định. Bởi vì, vào thời điểm đó, vòng thi Đình, bước thứ hai, sẽ không đánh rớt thí sinh mà chỉ nhằm phân định thứ tự cao thấp.

"Việc này còn phải đa tạ Trương Nguyên!" Vương Hậu cười nói: "Chính là Trương Nguyên, tên thái sư của Tây Hạ, đã bị đánh rớt ở Thi Đình, cuối cùng vì phẫn uất mà quy phục Tây Hạ. Hai vị tể tướng tài năng là Hàn Kỳ và Hạ Tầm, lại bị một Cống sinh như Trương Nguyên làm mất mặt, mấy vạn tướng sĩ cũng vì thế mà phơi thây nơi bờ sông Thủy Xuyên. Từ đó về sau, Thi Đình cũng không còn đánh rớt thí sinh nào nữa, cho dù phạm lỗi quy chế, cũng chỉ bị giáng xuống cấp bậc thấp nhất, nhưng vẫn được làm quan. Còn có thêm ngạch Đặc tấu Tiến sĩ, cũng là để trấn an những Cống sinh đã nhiều lần thi trượt."

Vì vậy, muốn làm Tiến sĩ chỉ có hai cửa ải chính: cửa thứ nhất là thi Giải, cửa thứ hai là thi Lễ Bộ. Hàn Cương, sau khi có chức quan, nếu vẫn muốn thi Tiến sĩ, cũng phải thông qua thi Giải. Chỉ có điều, vì chức quan của y, y không thể cùng sĩ tử bình thường dự thi tại cấp châu, mà phải tham gia thi Tỏa Sảnh đặc biệt dành cho quan viên. "Lộ" ở đây chỉ đơn vị hành chính, không phải con đường đi lại. Cụ thể, Hàn Cương phải đến Kinh Triệu phủ (Trường An) thuộc Thiểm Tây lộ để dự thi, chứ không phải ở Tần Châu thuộc Tần Phượng Lộ như trước.

"Trên danh nghĩa, kỳ thi Khóa Sảnh dành cho quan lại được tổ chức riêng để không tranh vị trí với hàn sĩ địa phương. Nhưng trên thực tế, tỉ lệ chọn lựa thí sinh ở các châu lại rất khác biệt: ở các Lộ Giang Nam là một trong số hàng trăm người hoặc hai trăm người mới chọn được một, còn ở Thiểm Tây cũng là hai mươi, ba mươi người chọn một. Trong khi đó, thi Khóa Sảnh chỉ ba đến năm người thì có một Cống sinh, nhiều nhất cũng chỉ bảy người chọn một."

Vương Hậu nói đến khô cả cổ họng, tự rót rượu cho mình, một hơi uống cạn. Dùng khăn lụa lau miệng, hắn tiếp tục nói: "Không chỉ có quan viên tham gia thi Khóa Sảnh, mà con em quan lại cũng tham gia thi tuyển chọn riêng, cũng lấy danh nghĩa không tranh giành suất với hàn sĩ, nhưng thực tế tỉ lệ trúng tuyển lại cao hơn nhiều. Ngẫm lại phụ thân ta, năm đó tham gia thi Giải Giang Châu, chính là gần ba nghìn người tranh mười bảy suất!"

"Ba nghìn người tranh mười bảy suất ư?" Hàn Cương thốt lên. "Đây là một tỉ lệ trúng tuyển mà ngay cả kỳ thi công chức thời hậu thế cũng phải chào thua về độ khắc nghiệt." Tỷ lệ thấp đến vậy, cạnh tranh quả thực quá thảm khốc. Hơn nữa, Cống sinh không được trực tiếp bổ nhiệm làm quan, khác với Cử nhân thời Minh Thanh; cho dù lần này thi đậu, nếu không thể đậu Tiến sĩ, lần sau vẫn phải quay về vạch xuất phát, tiếp tục tranh với ba nghìn người nữa.

"Chính xác là ba ngàn người tranh mười bảy suất," Vương Hậu đáp. Hắn cho rằng Hàn Cương đã bị dọa cho khiếp vía, nên càng đắc ý hơn: "Cái này cũng coi như là ít. Ngươi cứ đến Phúc Kiến Lộ mà xem, nhất là Kiến Châu, Phúc Châu, nơi đó có năm sáu ngàn người tranh đoạt mười mấy suất! Cuộc thi nào mà chẳng phải tranh đấu đến mức máu chảy thành sông, xác chất như núi!"

Vương Hậu nói phóng đại quá mức, làm cho Hàn Cương khẽ cười: "Nhưng kỳ thi Lễ Bộ đều bình đẳng như nhau, bất kể thân phận, gia thế hay xuất thân, dù thi Giải khó hay dễ đến đâu. Đến kỳ thi Lễ Bộ, tất cả đều phải làm cùng một đề thi."

"Không sai," Vương Hậu rất tự hào ngẩng đầu: "Cống sinh Giang Tây, Phúc Kiến đều là những người từ cuộc chiến sinh tử trên cầu độc mộc mà vươn lên, còn Cống sinh Thiểm Tây thì lại đi con đường thênh thang hơn nhiều. Nhưng đến thi Lễ Bộ, mười Cống sinh Giang Tây mới có một người đỗ Tiến sĩ, trong khi một trăm Cống sinh Thiểm Tây cũng chưa chắc có một người đỗ."

Hàn Cương cảm thán nói: "Cho nên... đến cuối cùng, hơn phân nửa Đặc tấu Tiến sĩ đều là người Thiểm Tây." Đặc tấu Tiến sĩ chính là những Cống sinh đã qua tuổi bốn mươi, nhiều lần thi trượt, do các địa phương lập danh sách trình lên triều đình, sau đó được cho tham gia một kỳ thi rất đơn giản, rồi ban cho họ một chức quan như Văn Học hoặc Trợ Giáo ở châu học, huyện học. Việc này nhằm tránh việc họ vì quá túng quẫn mà nương tựa vào Tây Hạ hay Liêu quốc. Ở Thiểm Tây, việc thi Cống sinh dễ, nhưng đỗ Tiến sĩ thì khó, vì thế trong danh sách đặc tấu, phần nhiều là người Thiểm Tây.

Vương Hậu biết Hàn Cương vì sao lại cảm thán, y vỗ vỗ bả vai Hàn Cương, nâng chén rượu lên: "Dù sao danh ngạch đặc tấu cũng chẳng liên quan đến Ngọc Côn ngươi, đến đây, uống rượu đi! Uống rượu!"

Một chầu rượu không biết đã kéo dài bao lâu, tửu lượng của Hàn Cương vẫn còn rất tốt, nhưng Vương Hậu lại không có chút tửu lượng nào, đầu óc đã quay cuồng. Thế nhưng hắn vẫn run rẩy nâng chén rượu, nói với Hàn Cương: "Ngọc Côn, thật sự là đáng mừng! Mùng chín tháng này, tôn sư Trương Hoành Cừ đã được bổ nhiệm dạy học tại Sùng Văn Viện, ngày sau ắt sẽ có trọng dụng! Nào, chúng ta lại uống một chén!"

"Phương Đạo, đây đã là lần thứ ba ngươi nói rồi. Đáng chúc thì đã chúc, đáng vui cũng đã vui rồi. Ngươi cũng đừng uống nữa!"

"Uống nhiều một chút cũng không sao. Chuyện vui mà... Chờ Hoành Cừ tiên sinh ở trong triều nước nổi thuyền nổi, người đến cầu hôn với ngươi sẽ càng ngày càng nhiều... Ha ha, Ngọc Côn luận về tướng mạo cũng chẳng thua Kim Mao Thử kia là bao, chỉ thiếu mỗi cái danh Trạng Nguyên thôi, bằng không, làm rể quý của nhà tể tướng cũng có thể lắm chứ."

"Cẩm Mao Thử..." Hàn Cương chấn động: "Bạch Ngọc Đường? Danh tính trong Thất Hiệp Ngũ Nghĩa chẳng lẽ thật sự xuất hiện trong chính sử?!"

"Bạch Ngọc Đường là ai?" Vương Hậu ngước đôi mắt say lảo đảo, mờ mịt hỏi.

"A... Ta từng nghe nói trong chốn giang hồ Trung Nguyên có một cường đạo tên là Cẩm Mao Thử." Hàn Cương thuận miệng giải thích hai câu, trong lòng nghi hoặc, chẳng lẽ Bắc Tống lại có một Cẩm Mao Thử khác sao?

Vương Hậu say đến mức hồ đồ, cũng không phân biệt thật giả, chỉ cười ha ha: "Không ngờ Ngọc Côn ngươi giao du rộng rãi như thế!"

"Chỉ là một vài lời đồn truyền miệng mà thôi. Ta cũng không nhớ rõ rốt cuộc là nghe được ở chùa miếu hay quán trà, ngay cả nghe nói đến lúc nào cũng không nhớ được." Hàn Cương vội vàng gạt chuyện này sang một bên, y không thể nào gánh vác tội danh kết giao thổ phỉ được.

"Ý ta nói là Trạng Nguyên khoa Kỷ Sửu năm Hoàng Hữu nguyên niên (1049), người đạt Tam Nguyên. Mấy năm trước chẳng phải hắn đã đến Quan Tây làm tri phủ Kinh Triệu đó sao?"

Hàn Cương vỗ trán bốp một tiếng, nhắc nhở khiến Vương Hậu sực nhớ ra: "Là Phùng Đương Thời..."

Phùng Kinh, tự Đương Thời. Y là Trạng Nguyên khoa Kỷ Sửu năm Hoàng Hữu nguyên niên, đứng đầu cả thi Hương, thi Tỉnh và thi Đình, là một trong số ít Trạng Nguyên đạt Tam Nguyên trong lịch sử. Phùng Kinh tài học hơn người, tướng mạo xuất chúng, nhưng không biết có phải vì xuất thân từ gia đình thương nhân hay không, y rất coi trọng tiền tài. Tại Kinh Triệu phủ, y ra sức vơ vét, nên bị sĩ nhân Trường An mỉa mai gọi là "Kim Mao Thử" — "Kim Mao" chỉ dung nhan xuất sắc của y, còn "Thử" (chuột) là ám chỉ hành vi vơ vét tiền bạc của y.

"Không sai, không sai, chính là hắn!" Vương Hậu cười ngây ngô, nói đến líu cả lưỡi: "Lúc ấy sau khi Phùng Đương Thời đỗ Trạng Nguyên, mấy nhà quyền quý tranh nhau giành y làm con rể, đưa ra mấy vạn quan tiền hồi môn. Cuối cùng, Phú tướng công vẫn nhanh chân rước y về trước, mà Phú tướng công lại là con rể của Thái Bình Tướng Công Yến Thù... Nếu như Ngọc Côn ngươi có thể tìm được một mối hôn sự tốt, nói không chừng ngày sau cũng sẽ bị người ta... 'làm thịt'..." Rắc một tiếng, Vương Hậu ngã vật xuống bàn.

Hàn Cương có chút bất đắc dĩ nhìn gã ma men trong phòng mình, mới nói được một nửa thì đã say ngất. Y cười khổ lắc đầu, buông chén rượu xuống. Có lẽ là thói quen, Hàn Cương không tự chủ được lại bắt đầu suy đoán Trương Tái lần này ra kinh thành làm quan, có thể mang lại cho mình lợi ích gì.

Trương Tái là được Lã Công tiến cử vào kinh thành. Nửa năm trước khi Hàn Cương về quê chịu tang, Trương Tái đã sửa soạn hành lý chuẩn bị lên đường đi về phía đông. Lúc ấy Lã Công Trứ vẫn là Hàn Lâm Học sĩ, nhưng hiện giờ ông đã là Ngự Sử Trung Thừa, nắm giữ quyền giám sát trong triều.

Còn em trai của Trương Tái là Trương Tiễn, Hàn Cương cũng đã gặp, y đỗ Tiến sĩ, đang làm thuộc hạ của Lã Công Trứ trong triều, đảm nhiệm chức vụ Giám Sát Ngự Sử. Nếu quan viên đảm nhiệm Giám Sát Ngự Sử có kinh nghiệm chưa đủ, phải thêm hai chữ "thí dụng" phía sau quan danh, có nghĩa là đang trong giai đoạn thử việc. Với người tiến cử và huynh đệ trong triều bảo vệ, thầy của Hàn Cương (Trương Tái) hẳn là có thể giữ chức ở kinh thành thêm hai năm.

Nhưng Hàn Cương mới vừa rồi từ chỗ Vương Hậu biết được, Lã Công Trứ có thể thăng chức Ngự Sử Trung Thừa, hoàn toàn là do Vương tướng công Vương An Thạch muốn đẩy Xu Mật Sứ Lã Công Bật ra khỏi Đông Kinh. Hàn Cương hoàn toàn có thể hiểu được điều này: hai huynh đệ, một người là thủ lĩnh quân đội, một người là người đứng đầu hệ thống giám sát, ở bất kỳ triều đại nào cũng là một điều tối kỵ. Lã Công Bật nếu thức thời sẽ tự mình xin từ chức, nếu không, trong Ngự Sử Đài không chừng sẽ có người chống đối Lã Công Trứ, rồi cả hai huynh đệ cùng bị buộc tội.

Tình hình trong triều hiện giờ rắc rối phức tạp, không ai thấy rõ, Hàn Cương cũng vậy. Vương An Thạch và Trương Tái có quan điểm chính trị không hợp nhau, nhưng bản thân Trương Tái giúp Thái Huân cải tiến binh pháp lại được Vương tướng công khen ngợi sâu sắc. Hàn Cương cũng không rõ quan điểm của ông (Trương Tái) về biến pháp ra sao. Nhưng Hàn Cương rất rõ ràng lập trường của mình: Vương Thiều là người được Vương An Thạch trọng dụng nhất trong triều, chỗ dựa của mình hiện tại là Vương Thiều, nên đối với biến pháp chỉ có thể đồng ý, không thể phản đối.

Vương Hậu không biết từ lúc nào đã tỉnh dậy, cầm lấy bình rượu quơ quơ, nghe bên trong không còn tiếng nước. Hắn liền vỗ bàn, miệng lầm bầm tức giận nói: "Sao lại không có rượu?!"

"Đã uống hết cho ngươi rồi..." Hàn Cương bất đắc dĩ thở dài. Vương Hậu đến chỗ hắn uống rượu, có lúc tự mang rượu và thức ăn, có lúc chỉ ăn chực nằm chờ, khiến Hàn Cương tiêu tiền như nước, chút tiền trong tay cũng đã cạn sạch. Hôm nay trở về, hắn không dám mở lời xin tiền trong nhà, hiện tại trong túi trống trơn: "Hôm nay không có tiền mua thêm rượu, đ��i ngày mai rồi tính tiếp."

"Tiền ư?" Vương Hậu cố hết sức ngẩng đầu: "Không thành vấn đề, đợi đến khi chính sách Thanh Miêu chính thức ban hành, chúng ta sẽ có tiền thôi."

Bản chuyển ngữ này, được truyen.free dày công biên tập, mong rằng sẽ mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và chân thực nhất.