Thành Y Châu hoang tàn khắp nơi.

Khắp chốn chỉ còn vết tích đen xám sau hỏa hoạn. Một năm bốn mùa từng một thời sầm uất, náo nhiệt quanh năm, đến giờ cơm tối khói bếp còn bốc lên nghi ngút, vậy mà giờ đây trường học, kho hàng, binh doanh, chùa chiền, đạo quán cùng vô số kiến trúc khác trong thành Y Châu, hơn phân nửa đều đã hóa thành tro bụi.

Nhà cửa và cây cối thành tro tàn, bị nước mưa mấy ngày trước cọ rửa, tụ lại ở những chỗ trũng góc đường, biến thành một bãi bùn đen nhão nhoẹt. Từng thi thể nằm rải rác trên đường phố, trong nhà, dưới ao, hoặc bị thiêu cháy rụi cùng với những căn nhà đã sụp đổ.

Tô Tử Nguyên ngơ ngác đứng trước một đống gạch vụn, sững sờ nhìn tàn tích trước mắt. Cho dù đi theo Hàn Cương, nghe nói thành Y Châu bị phá, phụ thân tuẫn quốc, Tô Tử Nguyên vẫn không thể tin, nhưng hiện thực tàn khốc đang bày ra trước mắt.

Châu nha Y Châu với hàng chục dãy lầu các, giờ chỉ còn sót lại một nửa bức tường bát tự cháy đen.

Nơi từng ngày hàng trăm người ra vào tấp nập, giờ đã không còn bóng dáng người gác cổng; không còn đại đường nơi xử lý những vụ án lớn hay tổ chức yến tiệc, cũng chẳng còn nhị đường tấp nập với công việc vụn vặt thường ngày.

Tô Tử Nguyên giống như một u hồn, xuyên qua tiền viện, tiến vào phế tích hậu viện. Hắn bước thấp bước cao trên nền ngói vụn, một chân hẫng sâu, một chân khẽ đá. Trượt chân trong đống tro tàn trắng mịn, hắn ngã nhào trên đất. Lòng bàn tay bị đinh vạch một đường, máu đỏ tươi chảy ra, cúi đầu nhìn vết thương, thế mà lại không cảm thấy đau đớn. Được thân binh phía sau vội đỡ đứng dậy, hắn lại tiếp tục bước về phía trước.

Hai cây chuối trước phòng khách đã cháy rụi, một rừng trúc hắn yêu thích ở hậu viện cũng đã hóa tro, thư phòng trong phủ, nơi chứa gần vạn quyển sách, trước đây khi đi Lam Châu đã chất đầy nửa khoang thuyền, giờ cũng không còn gì. Phòng chính của cha mẹ, nơi ở của nhị đệ, tam đệ, cùng với tiểu viện của mình mỗi khi trở về, tất cả đều thành tro tàn.

Nghiêm phụ từ mẫu đã sinh thành, nuôi dạy Tô Tử Nguyên nên người; nhị đệ và tam đệ cùng chơi đùa, học hành, trưởng thành; thê tử rót một ly trà khi hắn đọc sách xử lý công việc; người trưởng bối học rộng hiểu sâu, luôn làm việc đâu ra đấy; đứa cháu thích lười biếng khi đọc sách, khiến hắn không ít lần nổi giận lôi đình; còn có Thất Nương nhỏ tuổi nhất, cũng được cả nhà yêu chiều nhất – tất cả những người này đều không còn nữa.

Phòng ốc, hoa cỏ, đồ đạc bày biện, cùng với những người bên trong, mọi thứ ở châu nha Y Châu đều không còn tồn tại, trừ hồi ức trong lòng hắn, cái gì cũng chẳng còn.

Tô Tử Nguyên thần sắc đờ đẫn nhìn tất cả, nỗi đau như muốn xé nát trái tim. Nhưng hắn vuốt khuôn mặt khô khốc, không có nước mắt, lòng bàn tay thì ướt đẫm máu.

Đau buồn thì khóc, nhưng giờ đây hắn lại không biết nên khóc như thế nào.

Hắn hy vọng đây chỉ là một giấc mộng, chỉ cần tỉnh dậy, có thể nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của cha mẹ, huynh đệ và vợ con. Nhưng hắn tự nhủ với mình đây không phải là mộng, từ nay về sau, hắn chỉ còn một mình.

"Có phải là Đại Lang không?" Giọng nữ quen thuộc vang lên sau lưng Tô Tử Nguyên.

"Người nào?!" Thân vệ Hàn Cương phái cho hắn hét lớn một tiếng.

Tô Tử Nguyên xoay người, trong mắt chiếu ra một thân ảnh quen thuộc, là nhũ mẫu trong nhà đang bế theo một bé gái. Khi hắn rốt cuộc thấy rõ người phụ nhân đang ôm trong lòng rốt cuộc là ai, liền mở to hai mắt.

Hắn run rẩy bước đến, không dám tin hỏi: "Thất tỷ nhi? Là Thất tỷ nhi!?"

Cô bé mở to hai mắt, ngẩng đầu nhìn Tô Tử Nguyên. Cho đến khi được ôm vào lòng, mới nắm lấy vạt áo của Tô Tử Nguyên, oa một tiếng bật khóc: "Phụ thân... Phụ thân..."

"Sau khi Đại Lang đi, quân giặc vẫn luôn vây quanh thành. Trong phủ có rất nhiều người đều lên thành. Sau khi Ôn Ca Nhi lên thành rồi thì... không còn nữa. Kế đến Nhị Lang cũng hy sinh. Tam Lang thì lâm bệnh sớm hơn một chút. Nhưng thành vẫn luôn được canh giữ, mãi cho đến khi quân giặc đắp đất lên thành mới không giữ được. Đến ngày thành bị phá, khắp nơi trong thành đều là lửa. Đường Thông Phán, Đàm Quan Sát và Cao Huyên đều đã chết. Lão gia thấy không ngăn được nữa, liền để cho những người còn lại của chúng ta rời đi. Sau đó... Sau đó liền uống rượu độc cùng lão phu nhân. Cả nhà Nhị Lang và Tam Lang đều uống. Lão Đô quản vốn muốn dẫn Thanh ca nhi ra ngoài, nhưng Thanh ca nhi không chịu đi. Nói... nói hắn là con cháu Tô gia, không thể để mất mặt Tô gia. Cuối cùng phu nhân bảo nô tỳ mang theo Thất tỷ nhi ra ngoài. Nói chỉ có Thất tỷ nhi là con gái, có thể mang ra ngoài... Sau khi ra, vẫn luôn trốn tránh... Thất tỷ nhi vẫn không khóc một tiếng."

Phụ nhân khóc lóc kể lể đứt quãng, Tô Tử Nguyên ôm chặt con gái, không biết từ lúc nào nước mắt của hắn rốt cuộc đã trào ra. Trời cao vẫn còn thương xót, ít nhất đã để lại cho hắn một nữ nhi!

...

Hai ngày sau.

Hàn Cương dẫn quân đến thành Y Châu.

Không tận mắt chứng kiến sự thảm khốc của thành Y Châu, mọi chuyện xảy ra ở đó đối với Hàn Cương chỉ là những lời khai từ tù binh. Hắn không biết Đường Tử đã quyết tử cùng địch, không biết Tô Trầm kiên quyết lao vào biển lửa, càng không thể hiểu được việc bảo vệ một thành trì như vậy gian nan đến nhường nào.

Khi Hàn Cương đi trên đường phố thành Y Châu, nhìn những bức tường đổ nát hai bên, hắn mới thực sự cảm nhận được nỗi đau này. Phẫn nộ, bi thương, năm vị cảm xúc lẫn lộn, khiến hắn cảm thấy hoảng loạn.

Mặc dù quân giặc chỉ đánh chiếm thành trong một hai ngày, nhưng người Tống đã mất hơn hai mươi năm mới có thể xây dựng lại Duyện Châu từ phế tích của Nông Trí Cao, v���y mà giờ đây hơn phân nửa khu vực lại hóa thành tro tàn. Đứng trên tòa mộc tháp năm tầng duy nhất không bị thiêu hủy trong thành, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Trên những con đường chằng chịt, giờ chỉ còn một màu xám đen bao trùm.

Y Châu đã bị hủy hoại, cả nhân dân lẫn thành thị đều phải bắt đầu lại từ đầu.

Trong thành vẫn còn người, đang thu dọn những ngôi nhà đã bị thiêu cháy, gia viên đã bị cướp bóc.

Quân Giao Chỉ đã rút đi từ lâu, cư dân trốn vào núi cũng đã trở về một phần. Sau khi Tô Tử Nguyên vào thành, cho người treo lá cờ chữ Tống trên đầu thành, chiêu cáo quan quân Đại Tống một lần nữa trở lại trong thành Y Châu, cư dân trở về Y Châu lại càng đông hơn rất nhiều.

Chỉ là giờ đây dân chúng trở lại thành Y Châu, Tô Tử Nguyên đã cho người đi kiểm kê, nhưng con số chỉ hơn một vạn. Cho dù còn một bộ phận chưa trở về, nhưng cộng lại cũng sẽ không vượt quá ba vạn. So với hộ khẩu thành Y Châu ngày xưa, cùng với dân chúng trước khi quân Giao Chỉ vây thành trốn vào trong thành, ba vạn người thật sự là quá ít.

Bách tính ch���t trong thành rốt cuộc là ba vạn hay là năm vạn?

Con số chính xác đã không cách nào đếm rõ. Nhưng thi thể của người dân Cù Châu, chỉ cần bước chân vào thành là có thể thấy khắp nơi, thậm chí nhắm mắt lại, mùi tanh nồng xộc vào mũi cũng đang nhắc nhở mọi người, nơi đây chất chứa biết bao nhiêu vong hồn.

Hàn Cương nhắm mắt lại, chợt mở ra, tất cả cảm xúc đều bị nén chặt dưới đáy lòng, khôi phục lại trạng thái bình tĩnh tự nhiên.

"Phải lập tức làm công tác phòng dịch! Cùng với các điểm cứu chữa, cũng phải đồng thời thiết lập."

"Tất cả mọi người trong thành đều phải chung tay, bất kể có chủ hay vô chủ, tất cả thi thể phải được vận chuyển ra khỏi thành hoặc hỏa táng trong vòng năm ngày."

"Dọn dẹp một khu vực sạch sẽ trong thành. Nếu như trong thành không tìm được địa điểm thích hợp, vậy thì chọn ở ngoài thành. Dù thế nào đi nữa, không được quá gần với các thi thể."

"Phải đảm bảo nguồn nước sạch sẽ, ngoài ra, phải đảm bảo đủ củi."

"Nhất định phải có vôi để khử trùng, phải mau chóng xây dựng lò vôi ở phụ cận thành Y Châu."

"Còn lương thực, kho lương trong thành đều bị đốt, thôn trang phụ cận cũng không còn, phải nhanh chóng vận chuyển lương thực từ huyện Võ Duyên hoặc Tân Châu đến Y Châu."

Nếu bên cạnh Hàn Cương và Lý Tín không có đủ thân binh am hiểu một phần y thuật, nếu dưới trướng Hàn Cương không có đủ binh lính có thể tùy ý điều động. Nếu Hàn Cương không nhờ công tích lớn khi đánh bại Lý Thường Kiệt, chém đầu hơn vạn quân địch, nhờ đó mà nhanh chóng thiết lập được uy tín trong lòng quân dân Y Châu, nếu hắn không có đủ quyền hạn của chức Chuyển vận Phó sứ, thì mọi việc hắn muốn làm sẽ không thể thuận lợi triển khai.

Nhưng Hàn Cương lại có đủ quyền lực, danh vọng và nhân lực, mọi việc cứ thế mà trôi chảy như guồng nước được tra dầu, vận hành không chút trở ngại.

Dặn dò mọi người xong, Hàn Cương đi tới châu nha đã thành phế tích, đến bên cạnh Tô Tử Nguyên đang đứng trong đống đổ nát. Hắn há miệng, muốn nói lời an ủi nhưng ngàn vạn lời nói không biết nên thốt ra thế nào, cuối cùng cũng chỉ thốt được một câu: "Bá Tự, xin nén bi thương."

Tô Tử Nguyên lặng lẽ đứng đó, không có bất cứ động tĩnh gì. Hai ngày trước khi Hàn Cương vào thành, hắn chuyên tâm xử trí sự vụ trong thành, đợi sau khi Hàn Cương tới, hắn lại chuyển giao công việc cho Hàn Cương, rồi quay về nơi gia đình hắn từng sống.

Hàn Cương khẽ thở dài, sinh mạng của cả nhà Tô gia hơn ba mươi người, há lại có thể thay đổi chỉ bằng một câu nén bi thương nhẹ nhàng? Hắn quay người nhìn đống đổ nát của châu nha: "Không thể cứu được Y Châu, là Hàn Cương đã đến quá muộn."

"Vận sứ không cần tự trách. Tử Nguyên theo Vận sứ xuôi Nam một đường, liệu có chậm trễ hay không, Tử Nguyên đều thấy rõ." Tô Tử Nguyên quay đầu, lộ ra một nụ cười thê lương, trong mắt lộ vẻ bi thương, ôm chặt tiểu nữ nhi trong ngực: "Có thể giữ lại được chút cốt nhục này, đã là đại ân đại đức mà Vận sứ dành cho Tô gia rồi."

Hàn Cương nhìn tiểu nữ nhi hắn ôm trong ngực, đang ngửa đầu, yên lặng vươn tay nhỏ lau nước mắt cho Tô Tử Nguyên. Dù một năm không gặp, tướng mạo không có gì thay đổi, nhưng trải qua đại kiếp, cô bé dường như đã trưởng thành rất nhiều, vốn là tiểu cô nương làm người ta yêu mến, mà giờ đây lại càng nhu thuận đến đáng thương.

Hàn Cương thở dài một tiếng: "Lệnh tôn vì Y Châu mà hi sinh, cả gia tộc Bá Tự, cùng với gần hai mươi quan văn võ khác trong thành, cũng đồng loạt tuẫn quốc. Ta đã viết xong tấu chương, chuẩn bị xin thiên tử vì việc này mà xây miếu, lập từ đường. Ngày sau có thể trường kỳ trấn thủ Y Châu, bảo vệ vạn dân, tin rằng lệnh tôn dưới suối vàng có biết, cũng sẽ không từ chối."

"... Làm phiền nhiều Vận sứ." Tô Tử Nguyên chân thành nói lời cảm ơn với Hàn Cương. Có thể ghi tên vào sử sách, đối với sĩ nhân mà nói đã là lời ca ngợi lớn nhất rồi.

"Đây là điều nên làm. Trung thần hiếu tử, tự nhiên cần được ghi danh để biểu dương cương thường, làm gương cho muôn đời sau. Sáng chói nghìn thu, răn dạy hậu thế."

Kéo Tô Tử Nguyên rời khỏi phế tích, Hàn Cương dặn dò một đội binh lính đã chờ đợi từ lâu: "Có thể dọn dẹp. Chỉ là cẩn thận một chút, không được làm tổn hại đến Tô công và người thân của ông ấy."

...

"Tô Khang Nguyên, Đường Tử Chính, Đàm Tất, Chu Thành, Tiết Cừ, Lưu Sư Cốc, Cao Biện, Chu Nhan, Trần Kỳ, Đinh Tiên, Thiệu Tiên, Lương An Bồi, Lý Tường, Hà Bí, Lưu Công Xước, Lưu Hi Phủ, Âu Dương Diên, Vương Kháng, Tô Tử Minh, Tô Trực Ôn."

Hàn Cương đọc một chuỗi tên trên danh sách, mỗi cái tên là một quan viên tử nạn vì vương sự, tuẫn quốc. Nhẹ nhàng đặt danh sách xuống, các quan viên trong thành Y Châu đều ở đây, cùng lựa chọn tồn vong với thành.

Mặt trăng đêm mười bốn vẫn chưa tròn đầy, còn một vành khuyết nhỏ.

Ánh trăng đổ vào chén rượu, cũng là một vành trăng khuyết không tròn đầy.

Bóng đêm đã khuya, Y Châu vào ban đêm vẫn còn chút se lạnh. Hàn Cương ngồi ở bàn đá trong tiểu viện, trên tay là một ly rượu rót đầy, đối diện với hắn cũng để một ly rượu nhạt, chỉ là không người cùng uống.

Năm ngoái hắn kết bạn với Tô Trầm ở kinh thành, tương giao rất vui, xem như bạn vong niên. So với quan lại lục đục với nhau trong kinh thành, Tô Trầm từ khi nhậm chức châu quan này qua lại càng thư thái hơn. Ai ngờ sau khi từ biệt, người bạn vong niên từng cười nói không câu nệ ấy, nay đã hóa thành một luồng trung hồn.

Anh hùng thà chết chứ không chịu khuất phục, cùng biến mất với thành thị mà hắn bảo vệ.

Chỉ riêng việc dọn dẹp thi thể trong thành, chỉ riêng những thi thể lộ thiên cũng đã mất ít nhất năm ngày. Thanh lý phế tích trong thành Y Châu, tìm ra tất cả thi hài, Hàn Cương đoán chừng ít nhất phải mất hai tháng. Mà muốn nó khôi phục lại như cũ, không biết phải mất bao nhiêu năm.

Thành trì này vốn đã nhiều tai ương. Một thành trì lớn như Y Châu vậy mà, cho dù là thành trì ở Quan Tây, cũng không có bị người công phá một lần lại một lần như vậy. Nhà có hàng xóm ác, ở bên này, hơn một ngàn năm qua, nơi người Giao Chỉ này chiếm cứ, vốn luôn là Giao Châu của Trung Quốc. Chỉ đến khi trải qua mấy triều đại mới tách khỏi, nghìn năm sau, lại để con cháu Trung Quốc trên mảnh đất này phải đổ máu.

Hàn Cương không có ý đi suy nghĩ vấn đề nghìn năm sau, cũng tạm thời gác lại cừu hận đối với Giao Chỉ. Chỉ còn trước mặt một chén rượu nhạt, kính người bạn đã khuất...

Bản biên tập này là tâm huyết của nhóm dịch truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.