Mùa đông đã về, tháng Mười Một ở Quan Tây, sông Hoàng Hà đã sớm đóng băng, những triền dốc hoang vu cũng chìm trong tuyết trắng. Nhưng tại Quảng Tây, mùa đông hoàn toàn không hề lạnh giá, suối vẫn róc rách chảy, cỏ cây xanh tươi, thậm chí còn có những mầm hoa dại điểm xuyết ven đường, tựa như tháng Ba ở phương Bắc.

Nắng ấm chan hòa từ trên cao, không khí khô ráo, không một bóng ruồi muỗi quấy nhiễu, bầu trời trong xanh, mây trắng lững lờ. Ngay cả các tướng sĩ Tây quân, vốn dĩ vẫn khó lòng thích nghi với khí hậu Quảng Tây từ khi đặt chân đến, giờ đây cũng cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên.

"Trong thư tướng công nói thế nào?" Chương Hàm hỏi Hàn Cương đang đi song song với hắn.

Phía trước hai người là hàng ngàn tinh binh Tây quân. Bọn họ xuất phát từ Quy Nhân Phô vào buổi sáng, đến giờ đã đi được hai mươi dặm. Trong khi đó, Hàn Cương đã tự mình tới Quy Nhân Phô từ khi trời chưa sáng để đón đại quân, tiện thể nhận được thư của Vương An Thạch và người nhà gửi đến.

Hàn Cương một tay nắm dây cương, một tay đưa bức thư riêng vừa nhận được cho Chương Hàm đang đi bên cạnh. "Chỉ nói rằng Thiên tử khi nhìn thấy biểu xin hàng liền ném xuống đất, phán Giao Chỉ khinh người quá đáng, nhất định phải đánh hạ Thăng Long phủ, bắt toàn bộ quân thần Giao Chỉ về kinh hỏi tội. Đồng thời dặn chúng ta không nên vội vàng, cần mưu tính thỏa đáng rồi mới xuất binh."

Chương Hàm liếc mắt nhìn bức thư Vương An Thạch viết cho Hàn Cương, nội dung quả nhiên giống hệt lời Hàn Cương vừa kể. Ngẩng đầu nhìn Hàn Cương, cả hai cùng lắc đầu cười khổ.

Lời Vương An Thạch nói ra, ắt hẳn có vấn đề. Nếu triều đình yên ổn, không hề có ý kiến phản đối nào, hắn căn bản không cần phải nói thêm câu "Mưu tính thỏa đáng rồi hãy xuất binh" làm gì. Chắc chắn có kẻ đã dâng biểu xin hàng của Giao Chỉ lên Thiên tử để ngầm can gián, nên Vương An Thạch mới lo ngại Chương Hàm và Hàn Cương sẽ nóng vội, vội vã tấn công Giao Chỉ mà phạm phải sai lầm khó cứu vãn.

Hàn Cương cũng đoán ra người đứng ra can gián Thiên tử là ai. Nhưng phản ứng của Thiên tử lại khiến cả hai thở phào nhẹ nhõm, ít nhất trong hai ba tháng tới, không cần lo lắng hậu phương xảy ra vấn đề.

"Vậy mấu chốt là trong quân nên làm gì?"

Lá cờ soái của Chương Hàm phất cao trước ngựa của hai người, tiếng gió thổi vù vù bên tai Hàn Cương.

Những binh sĩ đi trước đi sau, đang ngẩng cao đầu, vác cờ xí và đao thương mà tiến bước trên quan đạo. Họ trông hùng dũng, khí phách hiên ngang, phảng phất vẻ bề nghễ đương thời, ánh mắt đầy tự hào khi nhìn quanh. Không còn chút dáng vẻ mệt mỏi từng bao trùm toàn quân cách đây một tháng.

Nhưng năm nghìn tướng sĩ Tây quân này đến đây là để đánh bại Giao Chỉ, để giành công lao cho vợ con. Song, cái "mồi nhử ngọt ngào" này chỉ thực sự có ý nghĩa với các võ tướng. Đối với binh sĩ cấp thấp nhất, dù không chiến đấu với Giao Chỉ, họ cũng chỉ mất đi một chút ban thưởng mà thôi. Nếu triều đình chấp nhận biểu xin hàng, họ không chỉ được sớm rời khỏi cái xứ Quảng Tây quái quỷ này, mà còn tránh được việc phải chịu thêm khổ cực khi hành quân vào sâu trong Giao Chỉ phương Nam.

Cái khí thế hừng hực này hiện giờ có được, chỉ bởi vì họ chưa nghe tin Giao Chỉ đã dâng biểu xin hàng. Chỉ cần tin tức về việc Giao Chỉ xin đầu hàng được lan truyền trong quân, không khí cầu chiến chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều.

"Binh bất yếm trá, giấu diếm là chắc chắn không thể gạt được, chỉ có thể lấp liếm mà thôi." Chương Hàm lập tức lại lắc đầu: "Cũng không thể hoàn toàn nói là lừa gạt, vì người Giao Chỉ vốn dĩ cũng chẳng thật lòng đầu hàng. Chỉ có tự trói mình ra khỏi thành mới gọi là đầu hàng. Còn việc chỉ chịu dâng biểu xin hàng, đó là giả dối, chỉ là muốn lừa gạt qua loa mà thôi."

"Chỉ bấy nhiêu thôi thì không đủ sức thuyết phục." Hàn Cương cũng không cảm thấy vậy. Ở thời đại này, dâng biểu xin hàng đã có thể coi là đầu hàng. Dù có viện dẫn luận điệu của Thái tổ hoàng đế khi còn tại vị, cũng chẳng thể dập tắt mọi dị nghị.

"Vậy cũng chỉ có Thăng Long phủ." Chương Hàm không chút do dự, coi Giao Chỉ Vương như một món thưởng.

"Mở cửa thành cướp bóc sao?" Hàn Cương chỉ có thể lắc đầu: "Một khi thả ra việc cướp bóc, chúng ta còn lại được mấy người nữa? Đến lúc đó nếu trong thành phản kích, chúng ta sẽ gặp phiền toái. Ly Đế hai lần chinh phạt Cao Câu Ly, Tùy quân đã vượt biển đánh vào thành Bình Nhưỡng, cũng vì đại quân tản mát đi cướp bóc mà bị toàn quân tiêu diệt."

"Ngọc Côn có thượng sách không?"

"Thượng sách thì không có, nhưng Chu Bí có một đề nghị. Gia đình hắn mở mấy cửa hàng vật liệu, nên khá tài năng về mặt tài chính." Hàn Cương hiện giờ đang cố gắng khảo nghiệm và rèn luyện các phụ tá của mình, việc gì có thể giao cho họ thì hết sức dựa vào họ, cũng thường xuyên để họ bày mưu tính kế. Về phần làm sao để đảm bảo sĩ khí trong quân, Hàn Cương tuy không trực tiếp hỏi các phụ tá, nhưng lại coi việc phân chia chiến lợi phẩm sao cho toàn quân trên dưới đều đồng thuận như một đề tài khảo thí dành cho Lý Phục, Chu Uy và hai người khác.

Chương Hàm có chút ấn tượng với vị phụ tá này của Hàn Cương, người từng được Hàn Cương giữ lại Quế Châu để điều tra mục đích của Tào Ti. "Hắn nói thế nào?" Chương Hàm hỏi.

"Theo đề nghị của Chu Bí, tốt nhất nên ước định trước việc phân chia như thế nào, đặt ra quy tắc rõ ràng cho tướng tá và binh lính. Đợi sau khi phá thành, mọi chiến lợi phẩm thu được sẽ được phân chia theo tỷ lệ đã định, không chỉ là tài sản trong quan kho, mà tất cả thu hoạch đều như vậy."

Chương Hàm nhíu mày suy nghĩ, việc phải đảm bảo quân đội khi vào thành cướp đoạt của cải không có tư tâm riêng là khá phiền phức, ngay cả khi phái người kiểm tra cũng khó tránh được việc tư tàng. Nhưng sách lược này miễn cưỡng coi là có thể áp dụng. "Tuy không phải là tốt nhất, nhưng cũng chỉ có thể làm vậy. Vậy là năm năm hay bốn sáu?"

"Quan phủ chẳng lẽ không chiếm một phần sao? Nếu không dính dáng chút nào, binh lính phía dưới ngược lại sẽ không tin tưởng. Bốn ba ba mới phải!" Hàn Cương thành thạo đáp: "Binh lính chiếm bốn thành, tướng tá ba thành, ba thành cuối cùng thuộc về quan phủ."

Hai gã thủ lĩnh cường đạo thảo luận chia của như thế nào, trên mặt không chút nào tỏ vẻ xấu hổ, bởi họ cảm thấy mình làm vậy là đúng lý hợp tình. Việc họ chuẩn bị làm, cũng chẳng khác gì những gì người Giao Chỉ đã làm tại Bá, Khâm, Liêm. Chỉ là sau khi bàn luận xong, cả hai nhìn nhau, rồi lại cùng lắc đầu cười khổ. E rằng da mặt họ chưa đủ dày, ít nhất trong lòng cũng không thể coi chuyện này là hiển nhiên được.

Cũng giống như việc xử tử tất cả nam đinh, Hàn Cương, Chương Hàm, Chương Cương đều đã có chủ ý, sẽ không thay đổi, cũng không hề do dự. Nhưng toàn bộ việc này, họ cũng chuẩn bị hết sức giao cho ba mươi sáu bộ lạc Man Man thực hiện, bởi đó chính là những nô lệ của Man Bộ.

"Lương thực đã chuẩn bị đầy đủ cả rồi chứ?" Chương Hàm chuyển sang chuyện khác, tránh bàn luận về vấn đề khiến cả hai cảm thấy ngượng ngùng.

"Làm sao có thể không chuẩn bị đầy đủ được, chứ? Phong Châu đã giúp ta một ân huệ lớn rồi." Hàn Cương cười, giọng điệu mang theo vẻ châm chọc cay độc: "Quân số giảm đi hơn một nửa, ăn uống đương nhiên cũng ít đi nhiều. Ta là người phụ trách vận chuyển quân lương, không thể thoải mái hơn thế được nữa."

Chương Hàm cũng bật cười. "An Nam Hành Dinh chẳng phải cũng vậy sao?" Ngẩng đầu nhìn Yến Đạt đang đi ở phía trước nhất đội ngũ: "Ta và Yến Phùng Thần, có thể coi là tổng quản và phó tổng quản với quân số ít nhất."

Toàn bộ binh lực dưới trướng An Nam Hành Dinh cộng lại chỉ có một vạn hai ngàn người, trong đó gần một nửa là tân binh, không có nhiều tác dụng. Ưu điểm duy nhất là khi binh lực giảm, áp lực hậu cần cũng giảm đi đáng kể. Hàn Cương cũng không cần chuẩn bị lương thảo cho ba mươi sáu quân Lận Man và Quảng Nguyên nữa, chỉ cần lo cho người của mình là đủ. Hiện tại, súc vật được sử dụng trong quân còn ăn nhiều hơn cả người.

"Dược liệu cũng đã chuẩn bị đầy đủ cả rồi." Hàn Cương nói thêm: "Thuốc phòng nóng, tránh chướng khí được vận chuyển từng xe từng xe từ phương Bắc tới, nhiều nhất là ngải cứu dùng để xông khói đuổi muỗi. Vốn dĩ đủ cho ba vạn người dùng trong một năm, hiện tại chỉ hơn một vạn, dùng hai ba năm cũng chẳng có vấn đề gì."

Chương Hàm gật đầu, đột nhiên thẳng người lên. "Nên vào thành rồi."

Duyện Châu thành sắp đến rồi. Người đi đường tránh sang hai bên đường cũng dần đông hơn. Đa số ánh mắt mọi người đều ánh lên vẻ hưng phấn, khi được tận mắt chứng kiến đội tinh binh lừng danh đã nghe đồn từ lâu, song mơ hồ cũng có chút sợ hãi.

Hàn Cương ngẩng đầu nhìn sắc trời. Mùa đông ở Y Châu, bầu trời trong xanh không một gợn mây. Đã hơn nửa tháng không mưa, nhưng đất trời cũng không quá bụi bặm, ánh mặt trời chiếu rọi vừa vặn.

Cờ phấp phới bay, năm ngàn cấm quân mã bộ xếp hàng chỉnh tề tiến bước trên quan đạo.

Trước khi vào thành, tất cả đều đã thay giáp trụ sáng loáng. Trong hai mươi ngày nghỉ ngơi ở Quế Châu, các tướng s�� Quan Tây rảnh rỗi đã mài giũa giáp trụ trên người và đao thương trong tay. Sau khi mài giũa, không còn thấy chút gỉ sét nào, lại được bôi thêm một lớp mỡ bò mỏng để chống rỉ. Hiện tại, bất kể là đao thương hay giáp trụ, đều lóe lên hàn quang khiếp người dưới ánh mặt trời.

Ba mươi sáu bộ lạc Man, chỉ cần động chủ các nơi vẫn còn ở Cù Châu, đều đã tụ tập bên ngoài thành, nghênh đón đại quân.

Chứng kiến tinh binh toàn thân thiết giáp, khiến đám động chủ Man bộ vốn coi giáp da giấu trong nhà là bảo bối, phải nhìn mà kinh hãi rợn người.

"Nhiều thiết giáp như vậy..."

"Vậy mà người người đều có!"

"Nghe nói sáu mươi vạn cấm quân phương Bắc đều có áo giáp. Chỉ có quan quân phương Nam sợ áo giáp bị gỉ sét nên ít khi trang bị giáp."

"Ba mươi năm trước, khi Địch tướng công bình định Chí Cao, cũng đâu nói ai cũng có áo giáp đâu."

"Đã ba mươi năm trôi qua rồi, đứa trẻ sinh ra lúc ấy giờ đã có cháu trai rồi!"

"Chẳng lẽ các ngươi không nghe nói? Bên ngoài đều truyền khắp rồi. Hiện tại quan quân mặc giáp trụ, là do Hàn tướng công phụ trách chế tạo, so với thiết giáp trước kia dễ dàng rèn đúc hơn trăm lần, cho nên mới có thể tạo ra mấy chục vạn lĩnh. Tuổi còn trẻ mà đã làm được tướng công, hẳn là tích góp bao công lao rồi."

Đồng thời, một thanh Trảm Mã Đao đang giơ cao trong tay cũng khiến cho đám động chủ toát mồ hôi lạnh.

"Một thanh đao mà dùng nhiều sắt như vậy, ít nhất cũng có thể chế tạo ra mười thanh trường thương!"

"Không thấy lưỡi dao sao? Nhìn màu sắc đã biết nào phải sắt thường, căn bản là thép tinh luyện đó chứ!"

"Hèn chi nói bọn họ mạnh hơn Kinh Nam quân gấp mười lần, tất cả đều là tiền chất đống mà ra."

"Cũng chỉ có triều đình mới có tiền của đến vậy, đổi lại là Giao Chỉ thì nghèo rớt mồng tơi như lũ khỉ vậy."

Nhưng quan quân càng ngày càng gần, dần dần không còn ai nói chuyện nữa. Chỉ thấy giáp trụ sáng chói làm hoa cả mắt, còn có những thanh trường đao sắc lẹm như có thể chặt đứt cả người lẫn ngựa làm đôi, khiến thân thể mỗi động chủ đều đang run rẩy.

Thiên quân vạn mã hành quân rầm rập, tiếng bước chân dần dần hòa làm một, tựa như mây đen sấm chớp sau buổi trưa mùa hè, nặng nề đè ép trong lòng mỗi người.

Một nghìn năm trăm quân từ Kinh Nam điều đến đã khiến mười vạn quân Giao Chỉ đại bại bỏ chạy. Giờ lại có thêm năm ngàn quân Tây, vốn được đồn là mạnh hơn quân Kinh Nam gấp mười lần, chẳng phải tiêu diệt Giao Chỉ dễ như trở bàn tay sao?

May mắn thay là đã đầu hàng quan quân! Ý nghĩ ấy tràn ngập trong lòng mỗi động chủ Man bộ.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.