Giao Chỉ không có mùa đông, cũng chẳng phân định bốn mùa, chỉ có mùa mưa và mùa hạn.

Bây giờ chính là mùa khô, trời xanh trong vắt, chỉ có mấy đám mây mỏng điểm xuyết trên nền trời.

Chiếc kiệu cùng thân hình Lý Hồng Chân khẽ đung đưa theo nhịp bước của kiệu phu. Lý Hồng Chân ngẩng đầu nhìn bầu trời, khẽ thở dài. Thời tiết như vậy còn phải kéo dài mấy tháng. Đây là thời tiết lý tưởng để xuất quân, và tất yếu, cũng là lúc thích hợp để dụng binh. Năm ngoái Lý Thường Kiệt và Tông Diệp chính là lúc này dẫn quân bắc thượng, vậy mà giờ đây, kẻ địch phương Bắc cũng chọn đúng thời điểm này để nam hạ.

Phòng tuyến biên giới phía Bắc, dưới âm mưu của Tống quốc, nửa năm qua đã tan nát trăm ngàn lỗ, thậm chí có thể nói là không còn tồn tại nữa. Bị đám man quân từ bốn phương tám hướng càn quét sạch sẽ, không chút nể nang, khu vực núi non tập trung hiện tại không còn một thôn xóm nào đáng kể, không có dân làng hỗ trợ, bất kỳ thành trì, trại lính nào ở phương Bắc cũng không thể ngăn được quân Tống nữa. Từ biên giới cho đến sông Phú Lương, chẳng còn hiểm địa nào để phòng thủ. Một con sông Phú Lương không quá rộng lớn, làm sao có thể chặn đứng được đại quân báo thù từ phương Bắc ập tới?

Lý Hồng Chân đã thở dài không biết bao nhiêu lần trong suốt một năm qua. Lý Thường Kiệt coi Tống quốc như bùn nhão dễ nhào nặn, việc này quả là sai lầm nghiêm trọng. Đại Việt mà Thái Tổ, Thái Tông để lại, e rằng sẽ bị hủy hoại trong chốc lát dưới tay gian thần và dâm hậu.

"Tứ thái tử! Tứ thái tử!"

Cửa cung đã hiện ra trước mắt. Lý Hồng Chân đang ngồi kiệu đi về phía cửa cung thì phía sau đột nhiên truyền đến tiếng gọi. Hắn quay đầu nhìn lại, người gọi hắn là Binh bộ Thị lang Lê Văn Thịnh.

Gần đây Lê Văn Thịnh và Lý Hồng Chân rất thân thiết, thậm chí gần như a dua. Lý Hồng Chân cũng cần thêm những quân cờ có thể giúp sức mình ở triều đình, nên cũng không ngại thu Lê Văn Thịnh – vốn thuộc về phe Lý Thường Kiệt – vào môn hạ của mình.

Binh bộ Thị lang đã vội vã xuống kiệu từ xa, chạy tới bên cạnh Lý Hồng Chân, ngẩng đầu hạ giọng hỏi: "Không biết Tứ thái tử có nghe nói hay không, Chương Hàm đã đuổi sứ thần dâng biểu xin hàng về rồi!"

Tin tức lớn như vậy, Lý Hồng Chân tự nhiên nghe nói. Hắn trong lòng biết Lê Văn Thịnh chỉ định dùng chuyện này để mở lời mà thôi. Y khẽ cười khẩy: "Chỉ là một tờ biểu xin hàng, lại còn trả lại những người Hán bị bắt giữ, Hoàng đế Tống quốc làm sao có thể chấp thuận?"

"Cho nên Chương Hàm còn nói muốn tự trói tới Đông Kinh thụ thẩm." Lê Văn Thịnh ngước cổ lên, dáng vẻ lê bước đi theo kiệu, trông có vẻ buồn cười, giống như một con vịt bị bóp cổ lôi đi. Có điều Lê Văn Thịnh không nhìn thấy bộ dáng của mình, chỉ kịp thấy khóe miệng Lý Hồng Chân khẽ cong lên một nụ cười nhạt: "Đó cũng là điều mà Hoàng đế cùng Tể tướng nước Tống mong muốn."

"Tội danh đó sao?" Lý Hồng Chân bật cười. Lý Thường Kiệt sao có thể chịu đi Đông Kinh? Nhưng mọi chuyện phát triển tiếp, nói không chừng mọi việc sẽ không còn do y định đoạt nữa. Đến lúc đó, mọi tội lỗi đều có thể đổ lên đầu Đông Kinh.

"Chỉ với một câu nói này của Chương Hàm, Thái hậu và Lý thái úy không thể đầu hàng được nữa rồi." Lê Văn Thịnh nhìn Lý Hồng Chân mỉm cười: "Tứ thái tử là trụ cột vững vàng của Đại Việt, phải chia sẻ gánh lo với triều đình!"

Ở Giao Chỉ quốc, chỉ cần là hoàng tử, trừ các buổi triều hội, bình thường đều xưng là thái tử. Còn phi tần cao phẩm thì thường được xưng là hoàng hậu.

Lý Hồng Chân xếp hạng thứ tư, là đệ đệ ruột của Lý Nhật Tôn, cho nên được gọi là Tứ thái tử hoặc Hồng Chân thái tử. Hắn hoàn toàn không phục việc Lý Càn Đức lên ngôi. Lý Nhật Tôn là tam tử, mà Lý Hồng Chân lại là tứ tử. Nếu Lý Nhật Tôn không có con, theo lẽ thường thì ngai vàng sẽ thuộc về hắn. Nhưng sau khi Lý Nhật Tôn đã ngoài bốn mươi tuổi, sau khi nạp Ỷ Lan (Thái hậu hiện tại) lại bất ngờ có liền hai người con trai.

Chuyện này quả thực khiến người ta vô cùng kỳ quái. Trước đây Lý Nhật Tôn không có con, đến khi đã ngoài bốn mươi tuổi, sau khi nạp Ỷ Lan (Thái hậu hiện giờ) mới có hai người con trai. Mà các phi tần khác thì đến nửa mụn con cũng chẳng sinh nổi. Nguyên do có lẽ là Ỷ Lan có được sự phù hộ của Thần Phật như lời đồn, hoặc là có điều khuất tất nào khác.

Lý Hồng Chân tuy là Vương thúc của Lý Càn Đức, với thân phận tôn thất, nhưng trên tay hắn vẫn có một bộ phận binh mã. Đây không chỉ là lực lượng để hắn tự bảo vệ mình, mà còn là vốn liếng để hắn nhòm ngó ngôi báu.

Thái độ của Lê Văn Thịnh rất rõ ràng, thậm chí quá mức thẳng thắn. Mà Lý Hồng Chân lại hài lòng gật đầu với hắn, ngửa mặt lên trời, khẽ thở dài một tiếng: "Vốn định làm một Vương công nhàn nhã, chỉ trách ý trời không thuận lòng người."

Khi nói chuyện, Lý Hồng Chân đã cùng Lê Văn Thịnh vào cung thành.

Trước Tử Thần Điện, văn võ bá quan Giao Chỉ quốc đang chờ triều hội bắt đầu, chẳng hề có sự nghiêm nghị lạnh lẽo như triều hội Đại Tống. Từng nhóm người đang xôn xao bàn tán về tin dữ vừa được truyền đến.

"Lần này cũng chỉ có thể đánh."

"Đại Việt có tới mười vạn dân binh, ai nấy đều có thể xung trận, không cần e ngại mấy vạn quân Tống!"

"Đừng khinh thường người Tống. Chủ soái được triều đình ủy nhiệm là Chương Hàm, phụ tá là Hàn Cương, nhưng thực chất hai đại tướng lĩnh quân lại là Yến Đạt và Lý Tín. Những quan văn võ này, có ai là không quen trận mạc? Trận chiến này không thể liều mạng!"

"Đừng quên người Bắc không hợp với khí hậu phương Nam, vào Đại Việt ta, hẳn sẽ biết mùi ôn dịch khắc nghiệt. Chỉ cần có thể giữ vững Thăng Long phủ, chưa đầy nửa năm, quân Tống ắt phải rút lui."

"Trước tiên phải cầm cự đến tháng Hai năm sau thì mới được."

"Vừa đến tháng Giêng, mưa sẽ bắt đầu nhiều hơn, chỉ cần trụ vững hai tháng là đủ."

"Nghe nói quân đội người Tống nam hạ mới chỉ có khoảng năm sáu ngàn quân, chờ đến khi toàn bộ quân lực tập hợp đông đủ, chắc chắn phải đợi đến năm sau."

"Mưa dầm dề kéo đến, chướng khí theo đó mà bốc lên. Đến lúc đó, quân Tống ít nhất sẽ chết một nửa."

Lý Hồng Chân mím môi. Một đám đại thần lại ngây thơ đặt hết hy vọng vào bệnh tật, chẳng hay bọn họ có từng nghĩ đến hay không, lỡ như quân Tống không mắc bệnh thì sẽ ra sao?

Lê Văn Thịnh cười lạnh bên tai Lý Hồng Chân: "Cứ hy vọng quân Tống sẽ vì dịch bệnh mà suy yếu sao? Chẳng lẽ quên rằng Hàn Cương, người từng khiến Lý Thường Kiệt đại bại, lại là đệ tử chuyển thế của Dược sư Vương Phật đó! Quân Kinh Nam đóng tại Quảng Tây đã một năm, phái biết bao mật thám dò xét, cũng chẳng nghe tin họ có bao nhiêu người chết vì bệnh tật. Nghe nói ở Vụ Châu, có mấy chục y quan từ Trung Quốc chữa bệnh cho Hoàng đế và Thái hậu, ngày đêm truyền thụ y thuật cho binh sĩ, lúc rảnh rỗi còn chữa bệnh cho dân chúng địa phương."

Từng chuyện này, chuyện kia vốn không phải bí mật, nhưng các quan lại trong nước lại làm ngơ, coi như không thấy, không nghe.

"Họ nên tỉnh táo lại đi thôi!" Lý Hồng Chân mím môi.

Hắn đưa mắt nhìn sang Lý Thường Kiệt đứng ở một bên. Chắc y cũng chẳng đến mức như những kẻ kia, sau khi nghe tin đồn về Hàn Cương, vẫn còn đặt hết hy vọng chiến thắng vào khí hậu Giao Chỉ. Quay đầu lại nhìn mấy vị đại thần nổi tiếng sáng suốt khác, ai nấy đều mặt mày âm trầm, không nói chuyện với ai. Tầm mắt chuyển sang một bên khác, một Đảng Vũ của Lý Hồng Chân khẽ chỉ vào Lý Thường Kiệt, lén nháy mắt với hắn. Lý Hồng Chân gật đầu, ngầm hiểu.

Mấy tiếng roi tịnh vang lên, văn võ bá quan Giao Chỉ quốc vội vã xếp hàng, đi vào trong Tử Thần điện.

Lý Thường Kiệt vẫn chưa đứng đầu hàng ngũ, sau cố mệnh đại thần Thái sư Lý Đạo Thành. Ông ta vì cuộc chiến ở Vụ Châu mà dâng tấu xin tội, từ Phụ Quốc Thái Úy bị giáng làm Kim Ngô Thái Úy, quan giai cũng bị biếm trích ba cấp, đồng thời phạt bổng lộc một năm. Tuy nhiên, Lý Thường Kiệt thỉnh tội cũng chỉ là làm bộ, chẳng ai dám thật sự cho rằng ông ta đã hết thời. Ba vạn Thiên Tử binh đóng ngoài Long phủ, hơn phân nửa đều nghe lệnh Lý Thường Kiệt. Một lời của ông ta, so với Hoàng đế Đại Việt hiện đang ngự trên long tháp, còn hữu dụng gấp trăm lần.

Dĩ nhiên, trọng lượng lời nói của Lý Thường Kiệt, so với Ỷ Lan Thái hậu – người ngồi sau Lý Càn Đức vẫn còn nhỏ tuổi, với tấm lụa mỏng che mặt – thì cũng không hề nặng hơn gấp trăm lần.

Ỷ Lan Thái hậu cách rèm che, hỏi quần thần: "Tống thần Chương Lệ hành xử vô lý, đã đuổi sứ thần của ta vốn mang ý đồ thông hiếu trở về. Hôm nay hắn tụ binh ở Vụ Châu, mưu đồ nam hạ tấn công nước ta. Chẳng hay chư vị khanh gia, có thượng sách gì để giải quyết việc này chăng?"

Đây là câu hỏi theo thông lệ trước khi khai chiến. Mấy lời Thái hậu nói ra cũng chẳng phải là ngẫu hứng. Bọn thần Giao Chỉ lẳng lặng đứng đó, đều đang đợi Lý Thường Kiệt ra ngoài nói chuyện.

Lý Thường Kiệt vừa định cất bước, nhưng Lý Hồng Chân bước ra khỏi hàng trước: "Thần có lời muốn bẩm với Thái hậu và Bệ hạ."

Ỷ Lan Thái hậu phía sau rèm rõ ràng hơi sửng sốt: "... Thái phó xin nói."

Lý Hồng Chân khom ngư��i thi lễ: "Quân Tống đã xuất binh ở Vụ Châu, Đại Việt đã đến lúc nguy cấp tồn vong. Thần là tôn thất, con cháu Thái Tổ Thái Tông, không dám đứng ngoài cuộc. Thần nguyện lĩnh một đạo quân bắc thượng, ngăn chặn quân Tống xâm lược."

Thái phó đương triều, chú ruột của thiên tử lại muốn tự xin xuất chinh. Lời này vừa nói ra, trên điện lập tức xôn xao. Sắc mặt đờ đẫn của Lý Thường Kiệt cũng trong giây lát có chút biến hóa.

Lý Hồng Chân âm thầm cười lạnh: "Đừng tưởng ta không biết, không phải ngươi định đề cử ta đi phương Bắc à? Bây giờ ta chủ động đi."

Lý Thường Kiệt muốn đề phòng phe tôn thất do Lý Hồng Chân cầm đầu bán đứng mình và Ỷ Lan Thái hậu cho người Tống. Lẽ nào Lý Hồng Chân lại không đề phòng Lý Thường Kiệt ra tay với mình sao? Nghe được tin tức, trong lòng biết khó lòng tránh khỏi, hắn liền lập tức chủ động ra tay, lấy công làm thủ, khiến Lý Thường Kiệt do dự khó đoán, thậm chí hoài nghi hắn có ý đồ xấu khác.

Lý Thường Kiệt tựa hồ do dự không quyết. Ỷ Lan Thái hậu cũng không thể quyết định rốt cuộc là gật đầu hay lắc đầu, vạn nhất Lý Hồng Chân đầu hàng người Tống, chuyện sẽ vô cùng phiền phức.

Khi người đứng đầu phái đang khống chế triều đình rơi vào trầm mặc, đột nhiên đứng ra là Trần Trọng Hòa, người thuộc phe Lý Thường Kiệt, giữ chức Lễ bộ Thượng thư. Sự xuất hiện của y đã cắt ngang khí thế hùng hổ của Lý Hồng Chân: "Thái hậu, thần có một sách lược, không động đao binh, cũng có thể khiến người Tống tự rước lấy thất bại."

Chỉ nghe tiếng, Ỷ Lan đã tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Không biết Trần khanh có thượng sách gì?"

"Hàn Cương uy danh lẫy lừng ở Quảng Tây, trong khi Chương Hàm lại chẳng mấy tiếng tăm. Hiện giờ An Nam Kinh Lược Ti của Tống quốc lại lấy Chương Hàm làm chủ, Hàn Cương làm phó, đây quả là một sự đảo ngược trắng trợn trong việc sắp xếp trọng trách. Lúc này có thể dùng kế ly gián khiến hai người bất hòa, tự mình tranh chấp." Trần Trọng Hòa tranh thủ cơ hội nói tiếp: "Chương Hàm đã làm chủ soái, quyền hành rõ ràng ở trên Hàn Cương, mà Lý Tín nghe nói lại là biểu huynh của Hàn Cương. Nếu đã trở mặt với Hàn Cương, Chương Hàm cũng sẽ không còn tùy ý trọng dụng Lý Tín nữa. Chỉ riêng Yến Đạt không chút kinh nghiệm, làm sao có thể đánh vào Đại Việt ta được?"

"Kế này tuyệt diệu, lập tức sai mật thám đi Lam Châu thi hành." Ỷ Lan nói, ánh mắt liếc nhìn Lý Thường Kiệt.

Lý Thường Kiệt rốt cục mở miệng: "Kế này nên được thực thi, nhưng chiến sự vẫn khó tránh. Quân Tống tấn công ta, đương nhiên phải toàn lực chống trả. Binh mã lương thảo nay đã chuẩn bị đầy đủ, chỉ còn chờ phát binh. Nếu Thái Phó đã có lòng xin xuất chiến, thần xin Thái hậu lập tức hạ chỉ, tập hợp binh mã, lấy Thái Phó làm chủ soái đóng quân ở Môn Châu."

Giọng điệu nói chuyện bình thường, nhìn không ra rốt cuộc có phải thật lòng đồng ý hay không.

Lý Thường Kiệt muốn hắn đi Môn Châu, Lý Hồng Chân cũng không để ý. Bất luận đi hay ở, hắn cũng đã có tính toán. Hơi ngẩng đầu, nhìn Ỷ Lan đang ngồi sau lưng Lý Càn Đức trên điện: "Thỉnh Thái hậu, Bệ hạ hạ chỉ!"

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.