Mễ Lam xoay người lách qua cửa khoang thấp bé, bước ra từ trong lòng thuyền.

Gió biển mát lạnh xua đi không khí ngột ngạt dưới khoang tàu. Ánh sáng chói lòa từ biển trời khiến Mễ Lam, vốn đã quen với bóng tối trong khoang, bất giác nhắm chặt mắt.

Nhưng rồi hắn lại nhanh chóng mở mắt, đôi mắt nhỏ híp lại.

Kể từ khi tiến vào Vịnh Bắc Bộ, liên tiếp mấy ngày đều mưa. Hôm nay là một ngày nắng hiếm hoi. Mặt biển phản chiếu ánh mặt trời, trời và biển đều xanh trong suốt, xanh biếc như bảo thạch thượng hạng, một màu mà ngay cả lụa Cát Bối cao cấp nhất cũng khó lòng sánh được.

Mấy thủy thủ trên boong tàu, kể cả chủ thuyền, đều có vẻ khá rảnh rỗi, không phải đang làm việc mà đồng loạt ngẩng đầu nhìn đỉnh cột buồm.

Mễ Lam ngẩng đầu nhìn theo. Ngay trên cột buồm chính, một gã trai trẻ gầy gò đang bám hai chân lên xà ngang, một tay vịn dây, dõi mắt về phía trước mũi thuyền.

Nửa khắc sau, người do thám cúi đầu, dùng giọng điệu khó chịu nhưng vẫn đủ ung dung để cất tiếng: “Kìa! Là Hải… Môn… Trấn!”

“Hoàng Hầu Nhi, rốt cuộc có thấy rõ không!” Chủ thuyền sốt ruột hô lớn.

“Kìa! Rõ ~ rồi! Đúng ~ là Hải ~ Môn ~ Trấn!” Sau đó, hắn thoăn thoắt như một chú khỉ, chỉ mấy cái đã từ đỉnh cột buồm cao năm sáu trượng trượt xuống, nhẹ nhàng đáp xuống boong tàu tựa lông hồng.

“Đến Hải Môn rồi sao?” Mễ Lam vui sướng hỏi.

Lão thuyền trưởng thân hình đen sạm quay đầu lại: “Mễ đông chủ, phía trước chính là trấn Hải Môn.”

“Đúng là không sai chứ?” Mễ Lam vẫn chưa yên tâm, tiếp tục hỏi dồn.

Hoàng Hầu Nhi thoắt cái chạy đến, gương mặt gầy gò với gò má cao, hai má hóp sâu, đôi môi mỏng dính, trông đúng là dáng vẻ của một chú khỉ. Hắn bất mãn nói: “Đông chủ, tiểu nhân đây chính là nhờ vào biệt tài này mà kiếm cơm, làm sao có thể nhìn nhầm được?! Cờ hiệu treo ở cảng đã hiện rõ mồn một, còn có thể sai sót sao!”

Mễ Lam thở phào một hơi, khẽ nói lời xin lỗi, rồi chắp tay trước ngực, lẩm nhẩm mấy tiếng “A Di Đà Phật, A Di Đà Phật”. Hắn rời Quảng Châu, bôn ba trên biển hơn mười ngày, cuối cùng cũng đã đến trấn Hải Môn.

Hắn vội vàng tiến vài bước tới mũi thuyền, trừng mắt nhìn con đường phía trước vẫn còn là Hải Thiên Nhất Tuyến. Liệu có thể đổi đời trong chuyến đi này hay không, tất cả đều trông chờ vào vận may – hoặc là phát tài về nhà trả nợ, hoặc là dứt khoát bỏ mạng tại đây, không cần suy nghĩ gì thêm.

Mễ Lam vốn người Phúc Kiến, trước đây chuyên buôn bán vận chuyển vải bông.

Phúc Kiến có tám phần rừng núi, một phần sông nước, một phần ruộng đất, không nuôi sống được bao nhiêu nhân khẩu. Thời cổ đại, người ở lại thưa thớt; khi Tần Hán, Lưỡng Quảng đều đã thiết lập nhiều quận huyện, thì Phúc Kiến lại chỉ có vài tòa thành ven biển. Còn ngày nay, người từ trong làng ra ngoài buôn bán đông vô kể.

Mễ Lam rời quê, bắt đầu buôn vải bông từ nơi người Lê ở Quỳnh Nhai, sau đó vận chuyển vạn dặm xa xôi đến kinh thành, nhờ đó mà nuôi sống gia đình. Trên giang hồ bôn ba hơn mười năm, dù không thể gọi là đại phú, nhưng cũng có chút gia sản.

Nhưng đó đã là chuyện của năm năm về trước. Từ khi Hi Hà Lộ bắt đầu trồng bông vải, việc buôn bán của Mễ Lam ngày càng sa sút, dần dà lụn bại.

Sau Hi Hà Lộ, các châu huyện sản xuất vải bông cũng ngày càng nhiều, ngay cả các lộ Quan Trung, kinh kỳ cũng có người bắt đầu trồng bông và dệt vải sa.

Thương nhân Lũng Hữu làm ăn rất chính trực, không hề mượn danh người Lê làm chiêu bài, mà trực tiếp lấy danh hiệu Lũng Hữu Miên Bố rao bán. Nhờ phẩm chất tốt, vài năm qua tiếng tăm của họ đã vang khắp thiên hạ.

Phùng Tòng Nghĩa, một trong những ông trùm lớn của ngành bông vải, Mễ Lam đã từng gặp mặt. Đó là một người thẳng thắn sảng khoái, nghe nói còn cưới con gái của nhà Thái hậu – điều này thực ra chẳng thấm vào đâu so với việc hào thương kinh thành cưới huyện chủ, tông nữ làm vợ. Tuy nhiên, hắn lại là anh em họ của Hàn Cương, một mối quan hệ có thể giúp hắn tiếp cận đương kim tể tướng, và rất có thể hai ba mươi năm sau, sẽ tiếp tục theo chân tể tướng mới.

Những người buôn bông khác đa phần đều gian xảo, hoặc là giả danh vải bông Lũng Hữu, hoặc là giả mạo Quỳnh Nhai Cát Bối.

Nhưng cho dù thế nào đi nữa, dù là hàng giả của bọn gian thương, hay sự cạnh tranh từ Hi Hà Lộ, tất cả đều là nguyên nhân khiến Mễ Lam khốn đốn. Vật hiếm thì quý. Xưa kia, vải Cát Bối có thể bán giá trên trời bởi số lượng khan hiếm.

Nhưng nay, vải bông tràn ngập thị trường, giá bán ngày càng rẻ. Vốn dĩ vải Cát Bối có thể sánh ngang gấm Tứ Xuyên thượng hạng, giờ đây giá đã gần như tụt xuống bằng Tô Cẩm Giang Nam, rớt giá hơn một nửa.

Trước năm ngoái, giá vải bông vẫn chưa giảm nhiều, việc buôn bán của Mễ Lam vẫn đảm bảo không lỗ vốn, chỉ là lãi ít. Nhưng đến năm ngoái, các thương nhân Lũng Hữu, để đẩy những kẻ làm hàng giả ra khỏi thị trường, đã lợi dụng cơ hội bông bội thu do Hi Hà Lộ mưa thuận gió hòa, một hơi giảm giá vải bông xuống ba phần.

Mễ Lam vất vả lắm mới đến được kinh thành, vừa nhìn giá cả đã choáng váng. Hắn vốn định làm chuyến cuối cùng này rồi rút lui, chuyển sang nghề khác. Thế nhưng chuyến cuối cùng này lại khiến hắn gần như táng gia bại sản. Dù là vải Cát Bối hàng thật trong tay hắn, giá cả cũng chỉ có thể theo đó mà giảm xuống, thu hồi được chút nào hay chút đó.

Sau khi bán đi chút vải Cát Bối may mắn còn sót lại – thứ mà vốn dĩ đáng giá ba văn tiền nhưng giờ chỉ đáng hai văn – trừ đi phí vận chuyển, nhân công, thuế thương nghiệp, tiền thuê kho bãi cùng một khoản chi tiêu lặt vặt, Mễ Lam phát hiện trung bình mỗi cuộn vải hắn phải bù lỗ hơn năm quan.

Hơn sáu nghìn cuộn vải Cát Bối, Mễ Lam không chỉ hao hết tiền vốn của gia đình mà còn bồi thường sạch số tiền đã vay mượn từ bạn bè, người thân.

Trong hoàn cảnh đó, Mễ Lam đương nhiên không thể về quê. Sau khi thất thểu quay về Quảng Châu, hắn vốn hy vọng có thể tìm được một cơ hội để đông sơn tái khởi. Nhưng khi tìm hiểu tin tức, hắn tình cờ nghe ��ược rằng quân đội đã diệt Giao Chỉ, và có tin An Nam Kinh Chiêu Ti đang chuẩn bị dời đến trấn Hải Môn ở cửa sông Phú Lương.

Một khi Hải Môn mở cảng, chỉ cần có thể đặt chân ở đây, là sẽ có thể chia một miếng bánh lớn đủ để làm giàu. Trong tay hắn còn mấy ngàn quan tiền, đó là số tiền bán đi những thứ còn sót lại, tuy rằng còn lâu mới bù đắp được nợ nần, nhưng cũng đủ làm vốn lập nghiệp. Mễ Lam liền thuê ngay một chiếc hải thuyền, thẳng tiến từ Quảng Châu đến Hải Môn.

Mễ Lam chưa từng đến Hải Môn, nhưng nơi này trước kia cũng được coi là một cảng nổi tiếng, không ít thương nhân thường xuyên lui tới với người Giao Chỉ. Trên các buổi tiệc rượu, hắn thường xuyên nghe kể nhiều về phong thổ Giao Chỉ, trong đó có cả thông tin về cảng Hải Môn.

Tuy nhiên, những gì Mễ Lam nghe nói về cảng Hải Môn lại hoàn toàn khác với cảnh tượng trước mắt. Nơi đây tựa như một công trường khổng lồ, khắp nơi bùn lầy sau trận mưa, trước mắt chỉ toàn những công trình đang xây dở.

Đến sớm không bằng đến đúng lúc. Mễ Lam đến rất kịp thời, thậm chí còn có phần sớm. Cùng với Mễ Lam, hiện tại ở cảng Hải Môn chỉ có vài chục thương nhân, trong đó còn phải kể đến năm sáu người là di thương.

Lúc này, Hàn Cương đang tìm cách quảng bá danh tiếng cảng Hải Môn, mở rộng tầm ảnh hưởng của nó, những thủ đoạn "thiên kim thị cốt" của y thì chưa bao giờ thiếu.

Mặc dù lúc này Hàn Cương đã đi phủ Thăng Long, nhưng mấy phụ tá mà y để lại để xử lý việc vặt và giám sát tiến độ công trình, vẫn tuân thủ chỉ lệnh của y, đối đãi rất tốt với những thương nhân có tầm nhìn dám mạo hiểm, dám đánh bạc này. Y cũng phái người truyền tin cho phủ Thăng Long, và đồng thời người của Hàn Cương cũng đã đến.

Lúc này tại phủ Thăng Long, lại tụ tập các tướng sĩ cùng đầu lĩnh hai tộc Hán, Di từng vây công thành này.

Họ tề tựu dưới trướng Chương Hàm, sau khi dẹp yên phủ Thăng Long và diệt vong Giao Chỉ. Nay, họ lại đến dưới trướng Chương Hàm, cùng chứng kiến Lạc Thành – đại diện cho Trung Quốc – trấn áp cột đồng Thiên Nam.

Cột đồng khổng lồ đứng sừng sững trên nền cao ngất, xung quanh không còn kiến trúc nào cao hơn.

Mấy ngàn người vây quanh đài cơ, tĩnh lặng không một tiếng động. Dưới ánh mắt chăm chú của họ, một con trâu đực màu đen được dắt đến trước cột đồng. Bốn gã lực sĩ ghì chặt con trâu lại. Lý Tín để trần thân trên, trong tiếng trống vang dội, tự tay cầm đoản đao sắc bén, dứt khoát đâm vào chỗ hiểm trên ngực trâu.

Máu tươi nồng đậm từ vết thương trào ra, sau đó chảy xuống đất, hòa vào vạc đồng chứa đầy hơn trăm cân rượu.

Chương Hàm mặc triều phục trang trọng nhất, bước lên đài cao. Cầm một ly rượu đồng ba chân, y múc một chén rượu trong vò, mặt hướng bắc, quỳ xuống, nâng lên ngang đầu: “Chén này, xin dâng lên Thiên tử.”

Mấy ngàn người đồng loạt quỳ xuống, cùng hô vang: “Cung chúc Hoàng Tống Thiên tử vạn vạn tuổi!”

Dẫn đầu tất cả mọi người hoàn thành ba quỳ chín lạy, Chương Hàm đứng dậy, múc chén thứ hai, rắc xuống đất: “Chén này, dùng để tế anh linh.”

“Chén thứ ba này, xin lấy cột đồng này làm lời thề.” Chương Hàm một lần nữa giơ cao cốc rượu, quay người về phía mọi người: “Nếu có kẻ nào không thuận triều đình, mưu đồ làm loạn, các bộ hãy cử binh cùng đánh!”

Thủ lĩnh của mỗi bộ tộc đều cùng Chương Hàm giơ cao tước rượu đồng trong tay. Những chiếc tước rượu trên tay họ, được đúc từ cột đồng, chứa thứ rượu mạnh hòa lẫn máu trâu đang lay động. Họ cùng đồng thanh đáp lời: “Chúng ta xin lấy cột đồng làm lời thề, nếu có kẻ nào không thuận triều đình, mưu đồ làm loạn, các bộ sẽ cùng cử binh đánh với hắn!”

Sau khi uống máu ăn thề, một bữa tiệc long trọng được tổ chức dưới đài cao.

Từng vò rượu ngon được chuyền tay, những thớ thịt trâu cường tráng dùng cho lễ uống máu ăn thề, giờ đây đã được nướng thơm lừng trên vỉ. Mấy trăm người trong bữa tiệc vừa uống rượu ăn thịt, vừa có người nhảy lên hát bài thơ ca ngợi do một vị phụ tá nào đó sáng tác:

“Thiên địa đều là vương thổ, bờ biển Nam Hải cũng là vương thần. Năm đó Phục Ba định giao chỉ, hôm nay Vương Sư phục thủ tuần. Triệu thị khai quốc hiệu là Nam Việt, lập cột đồng sau an dân...”

Hàn Cương nghe xong suýt ngáp, dù y không biết làm thơ nhưng vẫn có con mắt tinh tường. Bài thơ này thật sự chẳng ra sao, thậm chí còn không có khí phách bằng bài thơ tuyệt cú của Lý Thường Kiệt.

Chương Hàm ở bên cạnh cười lớn, dù uống không ít rượu nhưng vẫn chưa say. Chỉ khi quay đầu nhìn về phía cột đồng thẳng tắp chọc trời phía sau, trên mặt hắn mới xuất hiện một vệt hồng sẫm như người say: “Mặc dù không thể phong tước Lang Cư Tư, nhưng cũng đã dựng được cột đồng. Có công này, không uổng một đời!”

Văn bản này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, được dày công biên tập để mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo nhất.