Hàn Cương phụ trách chỉnh đốn hải cảng, biến hải cảng không mấy lớn này thành đầu mối tấn công Giao Châu. Trong khi đó, Chương Hàm, ngoại trừ việc chủ trì và xét duyệt những công việc không thể tránh khỏi của Chiêu Thảo Sứ (tương đương với một hành dinh và cơ quan chủ quản tham gia thảo luận), toàn bộ tâm trí đều dồn vào việc dựng lại cột đồng.

Ông hy vọng trước khi hồi kinh, có thể tận mắt nhìn thấy cột đồng sừng sững, lưu danh công tích đến muôn đời sau, đồng thời khiến uy danh triều đình tiếp tục trấn áp vùng Nam Cương xa xôi này.

Việc dựng cột đồng mang ý nghĩa biểu tượng này, trước tiên phải tìm thợ thủ công lành nghề. Chương Hàm triệu tập một nhóm thợ đúc chuông từ Quảng Tây – bởi thợ đúc đồng thông thường không đủ khả năng đúc được vật lớn như vậy. Tiếp đó, ông lại phái người sang Quảng Đông mời thêm thợ. Với uy vọng và tiền đồ của Chương Hàm lúc này, các quan chức giám ti ở Quảng Đông dĩ nhiên không dám cản trở.

Chẳng mấy chốc, các thợ thủ công lành nghề từ khắp nơi lục tục kéo đến Hải Môn, không chút chậm trễ bắt tay ngay vào việc thiết kế và đúc tạo.

Về chi phí nguyên vật liệu, không cần quá bận tâm. Một quan tiền có thể mua khoảng mười cân đồng, ngay cả khi đúc thành cột đồng nặng vài vạn cân, thậm chí mười vạn cân, chi phí cũng chỉ vài nghìn quan, không đáng kể. Hơn nữa, trụ đồng cũng chưa chắc nặng đến vậy.

Quan quân không thu được bao nhiêu tài vật từ quốc khố Giao Chỉ. Để khích lệ sĩ khí quân dân, sau khi quân Tống vượt sông, Lý Thường Kiệt gần như đã phân phát hết tài sản trong quốc khố. Tuy nhiên, những người nhận tiền đều ở trong thành. Khi quan quân đánh chiếm Thăng Long phủ, số tiền này về cơ bản đều được thu hồi, thậm chí còn tăng lên gấp mấy lần – phần lớn hơn, dĩ nhiên, là tài sản vốn có trong dân gian.

Theo thỏa thuận ban đầu, chiến lợi phẩm sẽ được phân phối cho binh sĩ, tướng tá và các quan theo tỉ lệ 4:3. Hiện tại, Sứ An Nam Chiêu Thảo đã có hơn ba mươi vạn quan tiền, hầu hết đều là tiền đồng – tiền sắt do Đại Tống đúc không được lưu hành rộng rãi ở bên ngoài, lại khác biệt so với tiền đồng. Chương Hàm đã dâng tấu xin trích một vạn quan từ số tiền này để dựng trụ đồng ở Giao Châu, một việc mà ông cho là vô cùng cần thiết.

Trong khi các thợ đúc đang khởi công ở phủ Thăng Long, Chương Hàm cầm cuốn 《Bình Nam Ký Sự》 mà mình đã dồn tâm huyết biên soạn đến tìm Hàn Cương. Ông muốn khắc tác phẩm này lên cột đồng, và nhờ Hàn Cương xem qua trước.

Tuy nhiên, khi đến nha thự tạm thời của Hàn Cương, Chương Hàm lại thấy trên bàn bày một cây gậy màu tím sậm. Nhìn kỹ, cây gậy này một đầu có lá, một đầu có rễ, khiến ông không khỏi thốt lên: "Đây chẳng phải cây mía sao?"

Hàn Cương cầm lên cho Chương Hàm xem và giải thích: "Là dùng để ép đường." Đoạn, hắn mở một chiếc chén sứ nhỏ màu trắng đặt cạnh cây mía, bên trong không phải nước trà mà là thứ kẹo màu nâu.

"Giọt vàng." "Đường đỏ." Hai người, Hàn Cương và Chương Hàm, đồng thanh nói ra những tên gọi khác nhau. Tuy nhiên, dù là "giọt vàng" hay "đường đỏ" thì đều chỉ là cách gọi khác nhau của đường thô, chẳng có gì khác biệt lớn. Dù mang tên gọi nào, tất cả đều ngụ ý rằng đường mía đang lưu thông trên thị trường lúc bấy giờ chưa được tinh luyện.

"Ngọc Côn định sản xuất đường ở Giao Châu ư?" Chương Hàm hỏi, giọng vừa kinh ngạc vừa xen lẫn chút vui mừng.

Nghề đường lúc bấy giờ đang hái ra tiền, nếu Giao Châu bắt đầu trồng mía, Chương Hàm cũng chẳng ngại ngần để anh em mình đến kiếm chút lợi. Hàn Cương đã có một phen sắp xếp, bố trí ở Hi Hà Lộ, nay thu được thành quả khiến Chương Hàm vô cùng ngưỡng mộ.

"Giao Chỉ vốn dĩ có sản xuất đường, chỉ là số lượng không đáng kể."

Việc lôi kéo Chương Hàm tham gia chẳng khác nào thuận nước đẩy thuyền, không tốn chút công sức nào. Hàn Cương thì nghĩ bụng, liệu có thể lôi kéo Lý Hiến và Yến Đạt vào được không. Thế nhưng, Yến Đạt lại là người Khai Phong, còn thân phận hoạn quan của Lý Hiến cũng khiến hắn phải kiêng dè.

"Nếu trồng nhiều mía, sản lượng lương thực chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể..." Chương Hàm ngồi xuống, tạm gác lại chuyện mình định bàn với Hàn Cương.

"Nếu để các bộ tộc Man ở Giao Châu chỉ chuyên sản xuất lương thực, chẳng khác nào trao sinh mệnh của vùng đất này vào tay họ. Về lâu dài, Man bộ sẽ nắm giữ quyền kiểm soát lớn. Nếu xảy ra bất kỳ biến cố nào như thiên tai hay nhân họa, đất nước có thể lâm vào đại loạn. Thế nhưng, việc giao cho người khác sản xuất các mặt hàng ngoài lương thực như đường, dầu, bông thì lại không quá quan trọng. Không có bông vải thì còn tơ lụa thay thế; thiếu dầu mỡ thì có thể ăn uống thanh đạm hơn. Riêng đường, không có cũng chẳng phải chuyện chết người."

Chương Hàm thoáng suy nghĩ liền hiểu ra tính toán của Hàn Cương. Ông lập tức vỗ tay cười lớn, vỗ bàn tán dương: "Nếu phân nửa diện tích đất để trồng mía, sinh mệnh của các bộ tộc Man có thể nằm gọn trong tay hải cảng Hải Môn!"

Hàn Cương gật đầu.

Đây chính là bản chất của thực dân: buộc thuộc địa chuyên sản xuất một loại hàng hóa kinh tế, biến nó thành một mắt xích trong hệ thống kinh tế của mẫu quốc, từ đó nắm quyền kiểm soát chặt chẽ thuộc địa.

Sau hàng ngàn năm, đã có thời kỳ các thuộc địa vùng lên giành độc lập, thành lập quốc gia riêng. Tuy nhiên, sau khi lập quốc, họ lập tức rơi vào cảnh khốn cùng. Bởi vì tách rời khỏi hệ thống kinh tế cũ mà không thể xây dựng được một hệ thống mới, rất nhiều nơi phải mất hàng chục năm sau vẫn chưa thể phục hồi.

"Hơn nữa, chỉ có lương thực và gỗ thì chưa đủ cho một hải cảng phồn thịnh; cần phải có thêm đường."

Đặc sản mang tính thu hút là điều kiện tiên quyết để đảm bảo một hải cảng có thể tiếp tục phồn vinh. Bên cạnh đó, một chế độ ổn định hợp lý, môi trường an toàn xung quanh cùng với hệ thống giao thông hoàn chỉnh cũng là những yếu tố không thể thiếu.

Ngoài ra, các loại hoa quả đặc sản phương Nam sau khi được xử lý cũng có thể vận chuyển đến kinh thành để buôn bán.

Vải (quả vải) được ướp muối đỏ có thể bảo quản lâu dài. Không như thời Đường, khi phải dùng ngựa trạm cấp tốc vận chuyển đến Trường An để chỉ thiên tử và quý phi mới được thưởng thức, nay loại quả này đã được bán rộng rãi trên thị trường.

Thế nhưng, vấn đề mà Chương Hàm quan tâm nhất hiện giờ vẫn là cột đồng, bởi đó là mấu chốt để ông lưu danh sử sách. Về phương sách làm sao để hải cảng Hải Môn trở nên phồn hoa, ông tin tưởng giao phó cho vị chuyên gia Hàn Cương này lo liệu. Bản thân ông chỉ cần đứng cạnh hưởng ké chút vinh quang, chẳng cần hao tâm tổn sức mà vẫn có được lợi ích.

Khi Hàn Cương hỏi ý kiến, Chương Hàm liền nói: "Người tài thường đa đoan, Ngọc Côn đây tài trí vô song, ngu huynh nào dám múa rìu qua mắt thợ. Mấy ngày nay, ngu huynh vẫn luôn ngóng trông việc dựng cột đồng ở phủ Thăng Long."

"Hai ngày nữa huynh đệ mình phải đến Thăng Long phủ xem một chút. Chẳng phải nói chỉ nửa tháng nữa là hoàn thành sao? Tiểu đệ cũng muốn tận mắt nhìn thấy cột đồng trấn áp Thiên Nam sừng sững dựng lên." Hàn Cương cười nói: "À, còn chỗ Yến Phùng Thần thì đã phá hủy gần hết phủ Thăng Long rồi. Nghe nói hắn còn đào được hơn mười hầm vàng từ nhà các quan to và phú hộ trong thành. Số lượng không nhỏ đâu, chỉ riêng vàng thôi đã có hơn ba bốn ngàn lượng rồi!"

"Số vàng ấy nhất định phải được sung công quỹ, nhưng tất cả đều sẽ được ghi vào sổ sách. Đến khi thanh toán, sẽ tính toán và phân chia theo đúng quy củ." Chương Hàm không quan tâm đến hai ba mươi vạn quan vàng bạc này, ông cũng không muốn vì chút tài vật đó mà làm hỏng lòng quân.

"Đúng rồi." Hàn Cương chợt nhớ ra một chuyện, "Các bộ tộc Khê Động đã đưa tất cả nữ tử được tuyển chọn đến Ty. Theo lời Chu Bí trở về báo cáo, có lẽ vì đất đai chưa được phân chia nên tất cả đều là người tốt."

"Ngọc Côn động lòng rồi sao?"

Hàn Cương cười đáp: "Cũng chẳng khác gì Tử Hậu huynh là mấy."

"Ngươi cũng chẳng muốn đâu." Chương Hàm cười nói. Cả Chương Hàm và Hàn Cương đều là những người có t���m nhìn xa, ôm ấp mưu đồ lớn, nên không hề nhúng tay vào những hành vi gây tổn hại danh tiếng như vậy. Việc phân phối nữ tử cho binh lính trong quân có thể nói là vì lòng quân. Nhưng nếu vì lợi ích riêng của bản thân, thì đó lại là hành động tổn hại đạo đức.

"Thế nhưng, chuyện này tiểu đệ không rảnh phân thân xử lý, không biết Tử Hậu huynh có thể giúp gì được không?" Hàn Cương định đẩy "củ khoai lang nóng" này đi.

Nhưng Chương Hàm cũng không muốn nhúng tay. Con người không phải vàng bạc tiền tài, có kẻ đẹp người xấu, kẻ mạnh người yếu khác biệt. Muốn phân chia mà được mọi người tin phục thì chẳng phải điều dễ dàng, không biết phải hao tổn bao nhiêu tâm trí.

"Quân tử không tranh sắc đẹp của người khác. Nếu là Lý Hiến đề nghị, cứ để hắn lo liệu cho thỏa đáng là được, Ngọc Côn và ta chi bằng đừng nhúng tay vào." Chương Hàm, với tâm trạng vui vẻ, vừa nói đùa về Lý Hiến, rồi chợt trở nên nghiêm túc: "Hai ngày nữa, ta và ngươi sẽ đến Thăng Long phủ, tận mắt chứng kiến cột đồng trấn giữ Thiên Nam cho Trung Quốc sừng sững đứng lên."

Mười ngày sau, khi Chương Hàm và Hàn Cương trở lại Thăng Long phủ, tòa thành lớn này đã bị dỡ bỏ đi một nửa. Cung thất mà nhà Lý mới xây dựng hơn sáu mươi năm cũng đã biến thành phế tích. Tuy nhiên, các cột trụ trong điện đều không bị lãng phí; chúng đã được đóng thành bè gỗ và thả trôi dọc sông Phú Lương ra thẳng Hải Môn.

Những vật liệu gỗ mà Vương Đình đã chọn, dĩ nhiên đều là thượng phẩm trong số thượng phẩm, đặc biệt là Tử Thần Điện, với hai mươi bốn cột đình đều làm từ gỗ Kim Ti Nam to bằng hai người ôm, khi gõ vào phát ra tiếng kim thạch trong trẻo. Trong khi quan tài làm từ gỗ Kim Ti Nam ở Đông Kinh đã đáng giá ngàn vàng, thì những vật liệu gỗ cao mấy trượng, to đến hai người ôm như thế này lại càng hiếm thấy, có tiền cũng khó mà mua được.

Hàn Cương và Chương Hàm bàn bạc xong liền bắt đầu tìm thuyền biển, chuẩn bị chở gỗ về kinh thành. Mặc dù dùng gỗ này để chế tạo cung thất có chút điềm xấu, nhưng dùng để xây miếu thờ thì lại rất thích hợp. Chỉ cần vận chuyển được về kinh thành, đây sẽ là minh chứng hùng hồn nhất cho hành động mở cảng Hải Môn của họ.

Còn về cột đồng, vị trí của nó được chọn ngay tại nền cũ của Tử Thần Điện. Cung điện tráng lệ ngày trước đã bị dỡ bỏ tan hoang, nhưng nền đài cao bốn năm trượng vẫn còn nguyên. Chương Hàm và Hàn Cương dự định dựng cột đồng ngay trên nền đài này.

Cột đồng sẽ được dựng tại vị trí cũ của Tử Thần Điện. Theo đề xuất của các phụ tá, Chương Hàm còn chuẩn bị đúc thêm một loạt cột sắt để trấn áp khí vận khắp nơi, trấn giữ Giao Châu. Trước đó, Chiêu Thảo Ti đã thu gom tất cả binh khí và mũi tên trong nước Giao Chỉ, tổng cộng mấy chục vạn cân sắt thép, vừa vặn có thể sử dụng vào việc này.

Việc chế tạo trụ đồng diễn ra rất nhanh chóng. Vì chỉ là đúc ngược, lại là một khối trụ đồng đặc, nên quy trình đơn giản hơn nhiều so với việc đúc các vật rỗng ruột như chuông hay đỉnh sắt. Phần phức tạp nhất chỉ là khắc chữ lên khuôn đúc. Chương Hàm đã tự tay viết "An Nam Ký Sự", với hơn hai ngàn chữ văn sẽ được đúc đồng thời lên trụ – nhưng điều đó cũng không phải là việc quá khó.

Trong làn mưa phùn lất phất đầu tháng Ba, năm Hi Ninh thứ mười, trên nền đài Tử Thần Điện, dòng đồng lỏng đỏ rực được đổ vào khuôn đúc.

Sóng nhiệt cuồn cuộn tỏa ra. Những hạt mưa phùn rơi xuống dòng đồng lỏng lập tức bốc hơi, hóa thành sương mù bao trùm cả một vùng. Đứng cách đó ba bốn mươi bước, Chương Hàm và Hàn Cương vẫn có thể cảm nhận rõ hơi nóng hừng hực tỏa ra từ khối đồng đỏ đậm.

Phải mất ba ngày để trụ đồng nguội dần. Khi lớp khuôn đúc bên ngoài được tháo dỡ, trên bề mặt đồng thau ngăm đen trầm mặc hiện lên ánh kim loại sáng bóng, khiến người xem không khỏi rùng mình.

Lớp khuôn mẫu được gõ vỡ, từng khối được cạy ra. Chẳng mấy chốc, một cây cột đồng hoàn chỉnh cao đến ba trượng hiện ra trước mắt mọi người.

Chương Hàm không giấu nổi sự kích động trong mắt, giọng nói ông run rẩy: "Cột đồng dựng lên, vĩnh viễn trấn giữ Thiên Nam!"

Toàn bộ quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này được bảo lưu bởi truyen.free.