Đã là giữa mùa xuân, ra khỏi thành dạo chơi mới cảm nhận được đôi chút thú vị.

Ngoài thành Đường Châu, khắp nơi đều là du khách đi dạo đạp thanh.

Mấy khu rừng tư gia, chỉ cần chủ nhà không ở đó, cũng đều mở rộng cửa đón khách. Đây là thời tiết đẹp mỗi năm một lần, thu nhập của một mùa vụ thường có thể kiếm đủ chi phí duy trì cả năm.

Hàn Cương cưỡi ngựa, phóng tầm mắt ra xa, ven đường du khách tấp nập như dệt vải. Có không ít người bắt chước phong tục thành Đông Kinh, không phân biệt già trẻ gái trai, ai nấy đều cài một đóa hoa tươi trên đầu, tự tin dạo bước trên phố.

Số người ngắm hoa vịnh thơ rất nhiều, nhưng phần lớn vẫn là dân chúng có chút nhàn hạ và tiền bạc rủng rỉnh. Ngay cả trong thời thái bình, những người dân thường, thậm chí cả những tiểu thương buôn bán nhỏ, cũng có thể an nhàn ra ngoài du ngoạn. Từng gia đình dắt díu nhau, ngắm hồ nước trong xanh, gương mặt ai nấy đều ánh lên niềm thỏa mãn.

Hàn Cương từ Quan Tây đến, tham gia vào việc quân sự; ở Khai Phong, thì gặp phải tai nạn lớn chưa từng thấy trong mấy chục năm qua; tiếp đó lại đi Quảng Tây tấn công Giao Chỉ. Những năm gần đây, hắn đảm nhiệm chức quan ở khắp nơi, từ Nam chí Bắc, nhưng chưa bao giờ được chứng kiến một cảnh thái bình thịnh thế rực rỡ như lúc này.

Nhìn thấy con đường phía trước càng lúc càng đông người qua lại, Hàn Cương đi theo. Người tùy tùng định giơ cờ hiệu xua đuổi đám đông phía trước, nhưng Hàn Cương đã ra hiệu cho hắn dừng lại, lắc đầu nói: "Lúc mọi người đều vui vẻ, cần gì phải lớn tiếng quấy rầy niềm vui của người khác."

Từ trong màn trúc cửa xe, Vương Ngao và Chu Nam nhìn thấy cảnh Hàn Cương răn dạy người nhà, họ nhìn nhau cười: "Cuối cùng thì quan nhân cũng đã vui vẻ trở lại rồi."

"Tất cả là do vị thúc thúc họ Lữ kia gây ra." Chu Nam oán trách một câu.

"Thôi được rồi, mấy ngày nay ngươi và Vân Nương đã mắng hắn không ít rồi." Vương Củng cười nói: "Quan nhân vui là tốt rồi."

Quả thực, tâm trạng của Hàn Cương lúc này khá tốt.

Tuy rằng bởi đủ loại nguyên do mà tâm trạng rối bời, nhưng Hàn Cương vẫn định trước khi rời Lạc Dương, đến tư gia thăm hỏi Tư Mã Quang. Ai ngờ Tư Mã Quang lại đi thư viện Tung Dương, sẽ không về trong vòng nửa tháng. Việc này cũng chẳng thể làm khác được, Hàn Cương không thể nào vì một mình Tư Mã Quang mà nán lại Lạc Dương lâu hơn, ngay lập tức sửa soạn hành lý, dẫn theo cả nhà lên đường xuôi nam.

Bởi vì biết được Tư Mã Quang đi Tung Dương thư viện, trên đường đi, Hàn Cương cũng đang suy tính về những người ủng hộ đạo học.

Tư Mã Quang đi thư viện Tung Dương đương nhiên là để dạy học. Do cùng giảng dạy ở thư viện, quan hệ giữa Tư Mã Quang và Nhị Trình hẳn cũng không tệ. Mà Phú Bật, Văn Ngạn Bác, cùng với một đám lão thần ở Lạc Dương, Nhị Trình, với thân phận Đại Nho đương thời, cũng có thể giao du thân thiết với họ.

Hai anh em Trình thị truyền thụ học nghiệp ở Lạc Dương, có người tiến cử, có người tương trợ, lại được các nguyên lão, cựu thần qua lại ủng hộ đông đảo. So với quan học, nơi đây được ưu ái về mặt địa vị, ngoài phủ Khai Phong ra, những nơi khác đều không sánh nổi.

Nếu trước đây Hàn Cương không tiến cử Trương Tái vào Đông Kinh, e rằng sau khi Quan Học mất đi trụ cột, chỉ cần Trình Di đặt chân đến Quan Trung, học phái này sẽ nhanh chóng suy tàn. Dù sao thì trước đây Lam Điền Lữ thị từng dốc sức ủng hộ Trương Tái, nhưng giờ đây dường như đã nghiêng về phía Nhị Trình — đặc biệt là Lữ Đại Lâm, thì càng rõ ràng.

Hàn Cương đã viết thư cho Tô Thức và Phạm Dục, cùng với Du Sư Hùng ở Thiểm Châu. Quan trọng hơn là, hắn cũng không quên sư mẫu và tiểu sư đệ của mình, không nói gì nhiều, chỉ đơn thuần gửi đi đoạn hành trạng của Lữ Đại Lâm. Dù trí nhớ của hắn chưa đạt đến mức "nhất kiến bất vong", nhưng mấy chữ "vứt bỏ học vấn mà học" lại khắc sâu trong tâm trí. Đồng thời, sau một hồi do dự, hắn cũng viết thư cho Lữ Đại Quân và Lữ Đại Trung, bày tỏ thái độ của mình về sự việc này.

Hàn Cương cũng chẳng bận tâm việc bị người ta chê trách là nói xấu sau lưng, bởi với thân phận địa vị của hắn, cộng thêm lỗi lầm mà Lữ Đại Lâm đã gây ra, không ai có thể dùng tội danh này để chỉ trích hắn. Sở dĩ Hàn Cương làm vậy là để thể hiện lập trường rõ ràng với các đệ tử quan trọng của Trương Tái: rằng mình tuy đã từng thụ giáo Trình Kiệt, nhưng vẫn thuộc về khí học nhất mạch, chứ không phải đệ tử của Trình Môn. Hắn không muốn sự kính trọng dành cho hai vị Trình Hạo, Trình Di trước đây lại trở thành dấu hiệu cho thấy mình đã quy phục Trình Môn.

Dù phản ứng thế nào, Hàn Cương vẫn tự tin có thể lôi kéo tất cả đệ tử Trương Môn, trừ Lam Điền Lữ thị, về phía mình. Chỉ cần công bố hành vi của Lữ Đại Lâm, chắc chắn sẽ khiến toàn bộ khí học nhất mạch phẫn nộ. Hơn nữa, với thái độ rõ ràng của Hàn Cương – đệ tử có địa vị cao nhất – sẽ không ai còn phải e ngại lập trường của hắn.

Nhưng đây chỉ là cách "gặp chiêu phá chiêu", nếu không thể giải quyết được vấn đề cốt lõi của khí học, mọi tính toán khác đều trở nên vô nghĩa.

Hàn Cương đã nhận thức rõ điều này, hắn vốn cũng đã có ý định trở thành trụ cột của Khí Học phái. Sau mấy ngày không ngừng suy xét kế hoạch, hắn đã có đủ tự tin.

Điều duy nhất khiến hắn lo lắng là liệu có kịp thời hay không. Bởi vì không lâu nữa Trình Di sẽ vào Quan Trung giảng bài, mà đối tượng tự nhiên là các đệ tử quan học. Trong thời đại ngày nay, việc tranh giành đạo thống gần như là một cuộc chiến sống còn, nhưng mức độ môn hộ chi kiến cũng không quá sâu đậm. Trước khi bức tường khí học bị lung lay tận gốc, Hàn Cương nhất định phải thể hiện thực lực xứng đáng là người kế thừa y bát của khí học — không phải dựa vào chức quan, mà là dựa vào học thuật chân chính.

"Thời gian không đợi ta."

Hàn Cương hiểu rõ thời gian cấp bách, nhưng lòng tin của hắn vẫn tràn đầy. Với chức Đô Chuyển Vận Sứ, dù là chính sự hay học thuật, hắn đều muốn triệt để xác lập địa vị của mình.

Càng đi, kiến trúc ven đường càng dày đặc, người qua lại cũng đông hơn, chỉ còn khoảng hai mươi dặm nữa là đến Đường Châu thành.

Hàn Cương nhìn phía trước. Hôm trước, khi vừa đến Phương Thành Hoàng Khẩu, những người do Thẩm Quát phái đi đã chờ sẵn ở đó. Sau khi xuyên qua Phương Thành Sơn, tiến vào địa phận Đường Châu, cứ mỗi dịch quán, phô đệ đều có thể nhìn thấy người của Thẩm Quát. Đường Châu thành đang ở ngay trước mắt, "Thẩm Tồn Trung hẳn là đã ra đón rồi."

...

Thẩm Quát quả thực đã ra đón. Xét về địa vị, quan hệ hay ân đức, ông ta đều không thể không ra nghênh đón Hàn Cương.

Dẫn theo toàn bộ quan lại trong thành, và cả các bậc trưởng lão có uy tín, Thẩm Quát ra khỏi thành mười dặm đón chào. Kỹ nữ trong Giáo Phường Ty Đường Châu cũng được điều đến, dùng một nghi thức long trọng gấp trăm lần ở Lạc Dương để đón chào Đô Chuyển Vận Sứ Hàn Cương.

Thẩm Quát bị biếm trích khỏi kinh thành, từ địa vị cao quý nay phải rơi xuống. Hơn nữa lại mang tiếng xấu, nên tâm trạng ông ta đương nhiên vô cùng thất vọng. Nhưng trời cao dường như cũng chưa bỏ rơi ông ta hoàn toàn, một cơ hội tuyệt vời đã đến trước mắt.

Hàn Cương, vì muốn đảm bảo việc vận tải đường thủy Hán thông suốt, đã thỉnh cầu thiên tử, định nơi biếm trích của ông ta tại Đường Châu, chứ không phải một nơi xa xôi hơn về phía nam. Thẩm Quát may mắn có được cơ hội này, tựa như vớ được cọng rơm cứu mạng. Ông ta đã cần mẫn dốc hết tài trí và mồ hôi trên công trình Tương Hán Quá Cừ. Trong quá trình chuẩn bị công trình vận chuyển Tương Hán, ông ta cũng đã xuất sắc hoàn thành trách nhiệm của một Tri Châu.

Trong cảnh hoan nghênh long trọng, Hàn Cương và Thẩm Quát đã gặp mặt nhau. Nhìn gò má Thẩm Quát hóp lại, xương gò má lộ rõ, Hàn Cương không khỏi cảm khái: "Tồn Trung gầy đi không ít, chỉ đọc thư đâu thể biết được ông khổ cực đến nhường này."

"May mắn, may mắn." Thẩm Quát nói liền, rồi nở nụ cười: "Nếu không có phen vất vả này, e rằng cũng không dám gặp Ngọc Côn hiền huynh."

Sau vài câu hàn huyên, Thẩm Quát liền dẫn từng thuộc hạ của mình đến ra mắt, Hàn Cương cũng lần lượt chào hỏi. Tiếp đó lại cùng các vị phụ lão địa phương nói vài lời khách sáo.

Lại nói tiếp, theo cảm nhận của Hàn Cương, trong số người bản xứ ở Đường Châu, những người thật lòng hoan nghênh hắn chỉ có các quan kỹ đang cố gắng tỏa sáng — hầu hết là vì Hàn Cương trẻ tuổi, địa vị cao, lại có ngoại hình không tệ mà thôi. Còn những người khác, tuy bề ngoài khiêm tốn, nhưng thực chất chỉ đang đối phó qua loa.

Hàn Cương đoán chừng, có lẽ là vì mình là người khởi xướng Tương Hán Tào Vận, nên ở Đường Châu mới gây ra nhiều biến động lớn. Trên đời này, người có tầm nhìn xa không nhiều, nhưng kẻ vì một chút lợi ích bị ảnh hưởng mà lập tức nhảy dựng lên thì chẳng thiếu. Chưa gặp mặt đã bị người ta ghét bỏ, Hàn Cương cũng chỉ biết lắc đầu cảm thán.

Sau khi buổi đón tiếp kết thúc, Hàn Cương liền lên ngựa tiến vào Đường Châu thành, Thẩm Quát đi theo sát phía sau.

Dọc đường nhìn ngắm ruộng đồng hai bên, cả Hàn Cương và Thẩm Quát đều không giấu nổi vẻ vui mừng.

Đường Châu có lúa nước, lúa mì. Sau một mùa đông ngủ đông, đến tháng ba, lúa mì đã phát triển xanh tốt, đầy sức sống, lúa nước cũng lên rất đều và đẹp mắt. Thẩm Quát chỉ vào màu xanh mướt trước mắt, khoe với Hàn Cương: "Năm nay chắc chắn sẽ bội thu, xem ra là một năm thuận lợi."

Hàn Cương cười gật đầu: "Nếu thu hoạch được mùa, mùa đông năm nay sẽ bớt đi nhiều lo toan, công sức."

Thẩm Quát đáp: "Mấy năm nay thu hoạch của Kinh Tây cũng rất tốt, phủ khố tràn đầy, đủ cho dù là công dịch sau đông, hay chi phí cho việc điều động binh lính hoặc các khoản chi cần thiết khác!"

Từ năm Hy Ninh thứ năm trở đi, các vùng Đại Tống luân phiên gánh chịu tai ương suốt năm năm, chỉ riêng vùng Kinh Tây không gặp phải tai họa lớn nào. Đúng như lời Thẩm Quát nói, thu hoạch hàng năm đều rất tốt.

Thời gian đã chạng vạng tối, đúng vào lúc mọi người ăn bữa tối hai bữa một ngày. Từng làn khói bếp bay lên trời. Hàn Cương nhìn núi xa sông gần, ông nhận ra số lượng khói bếp cũng không quá nhiều. "Sao mọi người lại tập trung hết ở gần quan đạo, những nơi xa hơn dường như chẳng có ai? Người ta vẫn bảo hộ khẩu các quân châu ở Kinh Tây ít hơn cả kinh kỳ, không ngờ lại đúng là như vậy."

"Nhưng dù hộ khẩu ít cũng vẫn hơn Hi Hà Lộ. Đường Châu dù sao cũng có tám vạn hộ, còn Hi Hà Lộ hiện giờ e rằng chưa đến năm vạn hộ." Thẩm Quát tràn đầy lòng tin nói với Hàn Cương: "Sau khi Tương Hán Tào Vận thông suốt, dân cư dọc các châu huyện sẽ dần dần tăng lên. Tựa như Hoài Nam Tây Lộ hiện nay, trước khi khai quốc, nơi đây từng luân phiên gặp nạn, xương trắng phơi đầy nơi hoang dã, ngàn dặm không tiếng gà gáy. Nhưng sau khi khai quốc, nhờ có Biện Thủy, ngày nay các châu huyện nơi đây đều trở nên vô cùng trù phú và đông đúc."

Việc Tương Hán Cốt Cừ liên quan đến mấu chốt ông ta có thể lấy công chuộc tội hay không, nên Thẩm Quát không thể nào không để tâm. Thậm chí có thể nói là ông ta đã dốc hết tâm huyết vào đó. Những lợi ích sau khi thủy vận khai thông, ông ta cũng nắm rõ như lòng bàn tay.

Vừa nói chuyện vừa đi, chẳng mấy chốc đã tới Đường Châu thành. Đoàn người vào thành, đi thẳng đến nha môn châu phủ, nơi đã chuẩn bị tiệc đón gió cho Hàn Cương. Nói là xa xỉ thì không hẳn, nhưng đồ ăn thức uống tuyệt nhiên không hề rẻ. Nếu Thẩm Quát sau khi đến Đường Châu đều dùng công quỹ như vậy, đến cuối năm kiểm tra sổ sách, chắc chắn ông ta sẽ gặp chút phiền phức.

Hàn Cương không nhắc nhở, bởi Thẩm Quát làm quan nhiều năm, tuy thiếu khuyết trí tuệ chính trị, nhưng đầu óc thì không hề kém, chắc chắn ông ta biết rõ điều này. Đã vậy, hẳn là ông ta đã có cách giải quyết thỏa đáng.

Truyện này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, xin đừng mang đi đâu khác.