Giữa lòng Hoành Sơn ngày hè, núi non xanh biếc, suối chảy róc rách, chim muông ríu rít. Cỏ cây um tùm, khe suối róc rách, chim hót vang lừng, gió núi thoảng qua mang theo hơi mát khác lạ so với bên ngoài.

Nếu là vùng nội địa, như Kinh Kỳ hay Giang Nam, một dải núi non đẹp đẽ tuyệt trần đến vậy chắc chắn không thể thiếu bóng dáng văn nhân mặc khách. Hẳn là sẽ có những áng thơ đề, những đình đài lầu các xây dựng nơi cảnh trí hữu tình, hoặc thậm chí vài biệt thự dùng để nghỉ mát.

Nhưng nơi biên giới Tống Hạ đẫm máu này, người thường chẳng bao giờ xem mảnh đất có thể bùng nổ chiến tranh bất cứ lúc nào là chốn nghỉ dưỡng. Dù hôm nay bỗng chốc ồn ào náo nhiệt, nhưng không phải vì tránh nóng nạp lạnh, mà là hàng trăm tráng sĩ cưỡi ngựa giương cung đi săn. Trong mấy chục năm qua, phàm những cuộc săn quy mô lớn, mục tiêu vĩnh viễn đều là con mồi hai chân, hiếm khi chim thú trong rừng núi trở thành đích ngắm.

Ngày hôm đó, người tham dự cuộc săn rất đông, có quân sĩ Hán gia áo bào đỏ, cũng có những người dân thường tóc buộc vòng vàng, nhưng tất cả bọn họ chỉ là kẻ đứng ngoài, còn người giương cung thì chỉ có một.

Thân hình lùn mập, mặt mũi vạm vỡ, đôi cổ tay cầm cung tựa như đúc bằng sắt, nhẹ nhàng kéo cây trường cung nặng hơn trăm cân. Chỉ trong vài hơi thở đã bắn ra mấy mũi tên, nhưng dáng vẻ vẫn không chút tốn sức.

Mũi tên dài liên tiếp bay vút trong hư không, tất cả đều nhắm về cùng một mục tiêu. Tiễn thuật ấy khiến người ta nghẹn họng nhìn trân trối, nhưng đích đến của những mũi tên lại chỉ là một con thỏ rừng màu xám bất hạnh vừa nhảy ra khỏi hang.

Con mồi vốn có thể thoăn thoắt chạy trốn giữa núi rừng, thế mà khi mũi tên hạ xuống, nó chưa kịp phản ứng, một mũi tên đã đoạt mạng. Song, mũi tên tiếp theo vẫn cứ xuyên thủng lớp da lông màu xám.

Tiếng dây cung liên miên không ngớt, mỗi mũi tên bắn ra đều khiến con thỏ xám văng đi thật xa, nhưng mũi tên kế tiếp lại luôn chuẩn xác trúng vào mục tiêu đang bay ra ngoài.

Đây căn bản không phải là săn bắn, mà chỉ là cung thủ đơn thuần đang phát tiết năng lượng dư thừa của mình. Trong suốt hai ngày săn bắn này, hầu như mọi dã thú bất hạnh đụng phải mũi tên đều bị bắn nát bét dưới cơn mưa tên dày đặc.

Đám người vây quanh hắn từ xa đến gần, ai nấy đều ngậm chặt miệng, lặng lẽ dõi theo cung thủ biểu diễn tiễn kỹ liên châu có một không hai trong toàn quân. Còn người giương cung bắn tên kia thì chẳng hề bận tâm, vừa hát lên những câu ca dao thô tục vẫn lưu truyền trong quân, vừa bắn tên, hoàn toàn không có ý định để đồng bạn cùng tham gia hoạt động s��n bắn.

Mộ An Minh nhìn con thỏ đáng thương ấy, rồi lại nhìn người cung thủ thấp hơn mình một cái đầu, trong lòng tràn ngập nỗi sợ hãi.

Vị Đô giám Hoàn Khánh Lộ mới nhậm chức chỉ mất hai tháng đã thu phục toàn bộ các bộ tộc Hoành Sơn Phiên ở phía bắc Khánh Châu. Thậm chí ông ta còn dứt khoát tiêu diệt hai bộ tộc bị đồn là "âm phụng dương vi" (ngoài mặt vâng lời, trong lòng chống đối) với hiệu lệnh của Khánh Châu, âm thầm cấu kết với Đảng Hạng Nhân ở Sơn Bắc, toan làm bộ tộc "cỏ đầu tường" (gió chiều nào xoay chiều ấy) đúng nghĩa.

Trời nào biết Vương Đô Giám làm sao lại hay được hai bộ tộc kia lòng dạ khó lường, Mộ An Minh cũng chẳng rõ ông ấy nhìn ra điều đó bằng cách nào.

Lại nói, mấy chục năm nay, các bộ tộc Hoành Sơn Phiên không ít lần cùng Đảng Hạng Nhân xâm phạm vào địa giới người Hán. Ngày nay, người Hán thế lớn, các gia tộc Phiên dưới chân Hoành Sơn đành phải nương tựa, nhưng thực lòng làm chó cho họ thì chẳng có mấy nhà. Bởi lẽ, việc đoạt tiền, cướp lương, cướp nữ nhân, chỉ cần đi theo Đảng Hạng Nhân xông pha một chút hiểm nguy là có thể thỏa sức hưởng thụ, những ngày tháng tốt đẹp khi theo người Hán cũng chẳng thể bì kịp. Mà nói đến lòng dạ khó lường, nào có nhà nào là ngoại lệ? Có lẽ cứ bắt được ai thì là người đó thôi.

Nhưng bất kể hai bộ tộc này được chọn ra từ mấy chục gia tộc như thế nào, kết quả trước mắt đã quá rõ ràng: hiện giờ Vương Đô Giám trong Định Biên Thành chỉ cần ra ngoài dạo một vòng, các bộ tộc ven đường đều phải cẩn thận hầu hạ. Cũng may, Vương Đô Giám tuy tính tình nóng nảy, nhưng không phải hạng người tham lam hà khắc. Thành tâm nghe lời dạy bảo, thỉnh thoảng tham gia hoạt động vây săn chúc mừng, các bộ tộc cũng không cần lo lắng đến an nguy tính mạng của mình, cũng chẳng lo bị bóc lột.

Mộ An Minh hiểu rõ, vị Vương Đô Giám trước mắt này là một nhân vật có hậu thuẫn cực kỳ vững chắc – không chỉ riêng hắn, mà phần lớn các bộ tộc Phiên ở Hoàn Khánh, Triều Diên đều biết rõ điều này. Cơ duyên của ông ta quả thực là một truyền kỳ. Vốn dĩ, ông ta chỉ là con trai của một thân binh dưới trướng Chủng lão thái úy, thuộc thế hệ thứ ba những người đi theo Chủng gia hiện tại. Sau đó, phạm tội bỏ trốn đến Lũng Tây, lại gặp phải đại vận, không chỉ đi theo Vương tướng công khai khẩn Hà Hoàng rồi gây dựng mối quan hệ, mà còn có tin đồn rằng ông ta đã kết nghĩa huynh đệ với Tiểu Hàn tướng công – người chắc chắn sẽ làm Tể tướng trong tương lai.

Hơn hai năm trước, ông ta từ Hi Hà Lộ về quê vinh quy bái tổ, thậm chí chủ cũ cũng phải dùng lời lẽ ngon ngọt lôi kéo. Nghe nói ông ta vừa mất vợ năm ngoái, chỉ vài ngày sau, Chủng gia đã vội vã gả con gái cho ông ta. Hiện tại mới ngoài ba mươi tuổi, ông ta đã là Đô Giám một đường, sau này chắc chắn sẽ là một trong những chủ soái trấn giữ Quan Tây. Chỉ cần biết nịnh hót khéo léo, sớm muộn gì cũng có thể kiếm được chút lợi lộc.

Mộ An Minh nhìn quanh, thấy không ít con cháu các bộ tộc cũng có tâm tư giống mình. Nếu có thể đi theo ông ta mà kiếm được chức quan, hưởng bổng lộc khiến người ta thèm muốn, ai còn thiết tha ở chốn thâm sơn cùng cốc dẫn theo vài trăm đến hơn một ngàn bộ chúng, ngày đêm bầu bạn với phân dê?

Cứ thế, một ống tên dài đã vơi đi. Cây trường cung trong tay đã bắn ra hơn trăm mũi tên, tiếng dây cung cũng sắp đến giới hạn cuối cùng, Vương Thuấn Thần liền buông tay, ném trường cung cho thân binh bên cạnh.

Khi những mũi tên ngừng bay, tiếng hoan hô bỗng vang lên như sấm dội.

Tiếng reo hò vang dội ấy xua đi mọi dã thú trong núi rừng phụ cận, thế nên cũng khó trách chỉ có một hai con thỏ hay trĩ gà xui xẻo mới trở thành vật tế dưới cung Vương Thuấn Thần.

Dẫu chưa trải qua luân hồi chuyển thế, đã thành con thỏ gai thì đương nhiên chẳng ai bận tâm. Chỉ có Vương Đô Giám, người liên tiếp giương cung bắn tên, mồ hôi đầm đìa trên trán, mới là đối tượng mọi người ra sức nịnh bợ. Một đám người xông tới, kẻ bưng trà, người dâng nước, người thì quạt mát, lại có kẻ đưa khăn tay vừa được ngâm trong dòng suối trong lành.

Cầm khăn tay lau đi mồ hôi nhễ nhại trên đầu, Vương Thuấn Thần ngẩng nhìn đỉnh núi sừng sững ngay trước mắt. Hiện giờ, ông ta đã ở Khánh Châu được một năm trên cương vị trú bến đường Đô giám Hoàn Khánh, trấn thủ Định Biên thành vừa mới xây dựng xong, cũng coi như đã quen với cuộc sống hiện tại.

Định Biên thành nằm sâu trong sườn núi phía nam Hoành Sơn, về phía bắc không xa chính là biên giới.

Từ khi chiến dịch Hoành Sơn kết thúc hai năm trước, quốc giới giữa Tống và Hạ đã chính thức được định ở lưng chừng núi Hoành Sơn. Hàng ngàn dặm đất ở phía nam Hoành Sơn của Tây Hạ đã gần như mất trắng. Hai nước cũng không ký bất kỳ hiệp ước nào, chỉ là do liên tiếp thất bại trên chiến trường, Đảng Hạng Nhân không dám vượt quá giới hạn nửa bước.

Hiện tại, Nam Lộ đã về tay Đại Tống, còn Bắc Lộ... Đại Tống vẫn khao khát có được, chỉ là tạm thời chưa tiến hành tấn công. Ngọn núi đối diện Định Biên thành chính là đất Ngân Hạ, vùng đất huyết mạch gần với Hưng Linh của Tây Hạ. Nếu quân Tống muốn chiếm đoạt, ắt phải đối mặt với cuộc chiến toàn quốc của Đảng Hạng Nhân, nên thiên tử và triều đình Đông Kinh đến nay vẫn chưa hạ quyết tâm.

Nhưng Vương Thuấn Thần thì đã không còn kiên nhẫn. Tình cảnh túng quẫn hiện tại của Đảng Hạng Nhân, chỉ cần không mù mắt, ai cũng có thể nhìn thấy rõ. Huống chi, nội bộ Hưng Khánh phủ còn có Lương thị và mẫu tử họ đang tranh giành quyền lực, biết đâu có lúc nào đó sẽ đại chiến một trận.

Ngồi dưới bóng cây rợp mát, Vương Thuấn Thần đặt chén rượu đang cầm xuống, thân binh tùy tùng bên cạnh vội vàng rót đầy cho ông ta. Mấy tù trưởng lớn nhỏ của các bộ tộc Phiên đối diện đều thành thật đứng thành hai hàng trước mặt ông ta.

Không phải không có người khuyên Vương Thuấn Thần nên khoan dung với các bộ tộc Hoành Sơn Phiên một chút, nhưng ông ta lại cho rằng những người này giống như chó, không đạp cho vài cước thì chúng chẳng biết nên vẫy đuôi với ai.

Uống cạn hai ngụm rượu gạo ướp lạnh, Vương Thuấn Thần định mở lời thì một tiểu giáo vội vàng chạy đến, ghé vào tai ông ta thấp giọng nói: "Thưa Đô giám, Thập Cửu Nha Nội Chủng gia đã đến trong thành, nói có việc muốn gặp ngài."

"Thập Cửu ca đến rồi sao?" Trong khi không hề có bất kỳ thông báo nào về việc nhận chức văn tự cơ mật ở đường Kinh Lược Hoàn Khánh, lại đột ngột xuất hiện ở Định Biên thành, Vương Thuấn Thần cười lớn đứng dậy: "Chắc chắn là chuyện tốt!"

Nghe tin Chủng Kiến Trung tới Định Biên thành, Vương Thuấn Thần lập tức định lên ngựa về thành. Nhưng quay đầu lại nhìn thấy đám tù trưởng các bộ Hoành Sơn, ông ta khựng bước lại và nói: "Mấy ngày nay các ngươi làm việc không tệ, bổn tướng cũng chẳng cần nói nhiều. Gia tộc Mộ làm rất tốt, việc nắm bắt và cung cấp tin tức kịp thời, chuẩn xác. Phần công lao này bổn tướng đã báo lên trên, ít ngày nữa Khánh Châu sẽ có phúc đáp." Nhìn mấy vị thủ lĩnh gia tộc Mộ không giấu được vẻ đắc ý trên mặt, ông ta nói tiếp: "Mong các ngươi sau này cũng chăm chỉ, cẩn thận như vậy, tránh để xảy ra những chuyện ồn ào không hay." Đoạn, ông ta phẩy tay: "Tất cả giải tán đi."

Vương Thuấn Thần không tìm các bộ tộc Hoành Sơn Phiên gây phiền phức nữa. Sau khi đứng dậy, ông ta liền dẫn theo thân binh lên ngựa trở về, chỉ để lại đám tù trưởng Phiên bộ với vẻ mặt như trút được gánh nặng.

Chỉ mất hơn một canh giờ, Vương Thuấn Thần đã phi ngựa về Định Biên thành cách đó bốn mươi dặm. Chủng Kiến Trung đang thong thả uống canh lạnh giải nhiệt trong phủ đệ của ông ta.

"Thập Cửu ca, sao huynh đến mà không báo trước một tiếng, để tiểu đệ có chút chuẩn bị." Vương Thuấn Thần bước vào cửa, tiện tay lấy khăn lau mồ hôi trên trán và cổ.

"Huynh còn nhớ lần trước Ngũ thúc nói chuyện không?"

"Đương nhiên rồi!" Vương Thuấn Thần vừa ngồi xuống đã bật dậy: "Chẳng lẽ đã thành công?!"

"Chỉ là đã mời Khánh Châu tri châu đi rồi." Chủng Kiến Trung thốt ra tin tức kinh động lòng người, chẳng mảy may ngại bị người khác nghe thấy.

Vương Thuấn Thần trợn tròn mắt, như không thể tin nổi, nhưng rồi lại chắp tay trước ngực: "A Di Đà Phật, cuối cùng thì ông ta cũng đi rồi!"

"Đúng vậy." Chủng Kiến Trung gật đầu, thở phào nhẹ nhõm: "Cuối cùng ông ta cũng đi rồi."

Hiện giờ, Vương Thuấn Thần đã là con rể Chủng gia, nhiều chuyện cơ mật của Chủng gia cũng chẳng giấu giếm ông ta. Mà Vương Thuấn Thần vốn là người hiếu chiến, mặc dù cách đợt công phá Hoành Sơn trước đó chưa đầy hai năm, nhưng ông ta đã luôn cảm thấy buồn chán từ rất lâu rồi.

Võ tướng nếu không có quân công, thì bảy năm mới được thăng một bậc quan giai. Chức Chư ti sứ, Phó sứ có đến bốn mươi bậc – chính xác hơn là bốn mươi hai bậc. Nói cực đoan một chút, nếu không dựa vào quân công, mà chỉ thuần túy dựa vào kinh nghiệm, muốn từ cấp thấp nhất là Phó sứ Kho leo đến cấp cao nhất trong Hoàng thành, sẽ mất đến hai trăm tám mươi bảy năm. Mà ngần ấy thời gian, gần ba trăm năm, còn không được phép mắc dù chỉ một sai lầm nhỏ, nếu không có thể bị giáng vài cấp, quả thực là chuyện cười.

Chỉ có quân công mới tạo ra cơ hội thăng tiến vượt bậc, nhảy vọt ba, năm hay bảy cấp, mới có thể mở ra con đường sáng, cuối cùng thăng tiến vào mười mấy chức vị trong Tam Nha.

Quan quân hiện tại càng ngày càng cường thịnh, mà Tây quân lại càng tinh nhuệ. Ở Giao Chỉ, chưa đến vạn người đã có thể bình định một quốc gia. Còn Tây quân có thể xuất chiến ít nhất cũng là hai mươi vạn người. Với một đội quân như vậy, ai còn có thể nhẫn nhịn trước miếng mồi béo bở ở phía bắc kia?

Mong muốn khai chiến, thu phục đất đai đã mất ở phía bắc, đây là tâm nguyện chung của Chủng gia, và thậm chí là của toàn thể Tây quân.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.