Sau khi viết xong bức thư gửi Chương Hàm nơi kinh thành xa xôi, Hàn Cương chẳng còn bận tâm đến những mưu tính Lữ Huệ Khanh muốn dùng để phô trương tài năng. Vào một ngày đầu hè nóng bức năm Nguyên Phong nguyên niên, hắn dồn phần lớn tâm sức vào dự án Tương Hán Diêm Vận.

Trong vòng nửa tháng, tuyến đường vận chuyển giữa Nhữ Châu và Đường Châu đã chứng kiến Hàn Cương đi đi lại lại bốn lượt. Từ đoạn đường thủy đang thi công đến nền đường cơ sở xuyên qua cửa thành, hắn đều cẩn thận thị sát từng li từng tí. Với sự tỉ mỉ ấy của hắn, đương nhiên quan lại cấp dưới, thậm chí cả binh lính cũng không dám lơ là.

Khi tháng sáu gần kề, thợ thủ công và vật liệu đã tề tựu đầy đủ tại công trường.

Thợ xây đường đến từ kinh thành và Từ Châu, tổng cộng hơn hai mươi người. Trong số đó có sáu vị đại công, mỗi người đều kinh nghiệm phong phú, từng tham gia xây dựng cung điện, cầu cống, đường sá, đê đập trong nhiều năm. Có thể nói, đây là đội ngũ tinh nhuệ nhất cả nước có thể huy động.

Vật liệu gỗ xây đường chủ yếu đến từ phía nam, gồm gỗ cứng dùng làm nền đường và gỗ mềm làm gối đỡ. Chúng được vận chuyển qua sông Hán, sông Tiết và sông Chắn Nước, rồi đưa đến khu vực dưới chân núi Phương Thành. Toàn bộ đều là gỗ được vận chuyển từ xưởng thuyền Giang Lăng, đã trải qua nhiều năm phơi nắng, sau khi cắt xẻ và xử lý có thể sử dụng ngay, không lo bị co ngót do mất nước.

Trong khi đó, phía bắc Phương Thành Hoàng Khẩu, theo đường thủy cũng có những chuyến thuyền chở đá tảng, sỏi đá dùng làm nền đường, và đương nhiên, cả hơn vạn cân nguyên liệu sắt. Mặc dù gần núi Phương Thành không có mỏ quặng sắt hay thiếu đá cuội, nhưng việc vận chuyển những nguyên vật liệu nặng nề này từ kinh kỳ xa xôi hàng ngàn dặm chủ yếu là để kiểm tra xem tuyến đường thủy đến chân núi Thái Hà, phía bắc Phương Thành, có thông suốt hay không.

Trừ đập nước đã chuẩn bị khởi công, thì trước cuối năm nay, tuyến vận chuyển Tương Hán có thể bước đầu đi vào hoạt động. Vấn đề còn lại là có thể vận chuyển được bao nhiêu. Với cùng một tuyến đường, nếu chỉ huy xuất sắc, lượng hàng hóa vận chuyển trong một đơn vị thời gian có thể tăng gấp đôi, thậm chí nhiều lần.

Đương nhiên, Hàn Cương không trông mong việc điều hành vận chuyển ở thời đại này có thể sánh bằng những nhân tài chuyên nghiệp ở hậu thế. Thế nhưng, khi thành lập Phát Vận Ty, hắn kỳ vọng họ ít nhất có thể đạt trình độ trung bình của các Phát Vận Ty và Phát Vận Ty Bạch Ba hiện có. Tuy nói hiện tại còn hơi sớm, nhưng càng luyện sớm một ngày thì càng tích lũy thêm kinh nghiệm một ngày. Hàn Cương chỉ muốn xem kết quả thử nghiệm này.

Kết quả đương nhiên rất tuyệt vời. Thực tế chứng minh tuyến đường thủy được khai phá trăm năm trước ở núi non phía bắc và phía nam vẫn còn dùng được, và cán bộ chỉ huy điều hành cũng hết sức xuất sắc. Tuy nhiên, địa điểm dỡ hàng cách núi Phương Thành hơi xa, hai đoạn tiếp giáp cửa sông đều cần được khai thông mới có thể sử dụng. Hơn nữa, trong kế hoạch, còn phải thông qua hệ thống đê đập để nâng cao mực nước và lắp đặt âu thuyền, nhằm kết nối với đoạn đường đào sâu phía sau. Chính vì lẽ đó, sau khi phương án điều chỉnh mực nước sông được quyết định, đoạn đường tạm thời nối liền phía bắc núi Phương Thành buộc phải kéo dài thêm hơn ba mươi dặm.

Một khi đê đập nâng cao mực nước, việc nạo vét kênh đào trước đó sẽ trở nên vô ích. So với khối lượng công trình nạo vét và thời gian bị trì hoãn, thì việc xây dựng nền đường lại đơn giản hơn một chút. Tuy nhiên, như vậy sẽ phát sinh thêm một rắc rối nữa – đó là việc sửa cầu.

Khuyết khẩu Phương Thành trước và sau đều có sông, phía nam là nhánh sông Chắn Nước, phía bắc là nhánh sông Sa Hà. Nếu điểm trung chuyển của tuyến Tương Hán vận chuyển có thể dời lên thượng nguồn, sẽ tránh được những nhánh sông này, nhưng trong tình hình hiện tại, buộc phải xây cầu bắc qua.

Tổng cộng có bốn dòng suối, mỗi dòng đều không rộng, bình thường rộng nhất cũng chỉ khoảng bốn, năm trượng mà thôi. Với trình độ kiến trúc cầu nối lúc bấy giờ, việc này có thể coi là dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, cứ mỗi vài năm, vùng núi Phương Thành thường có một lần lượng mưa lớn gây ra lũ lụt. Trăm năm trước, dự án kênh Đào Đào thất bại cũng có nguyên nhân do đập sông Sa Hà bị lũ cuốn vỡ. Làm thế nào để tránh việc cầu vượt sông bị phá hủy cũng là một vấn đề nan giải.

"Muốn vượt qua Tam Lý Khê này, vẫn nên xây cầu đá thì tốt hơn. Núi Phương Thành không thiếu đá." Lý Giới đứng bên suối, trình bày �� kiến với Hàn Cương và Thẩm Quát: "Cầu gỗ thì phải lo chống lũ, cầu phải nâng cao, mà nâng cao thì xe ngựa khó đi. Nếu đổi thành cầu đá sẽ thuận tiện và chắc chắn hơn nhiều. Có thể xây theo kiểu dáng Triệu Châu Kiều, một nhịp vòm đá lớn, đỡ bởi bốn vòm nhỏ hơn, vượt qua khu vực sông nước rộng. Cầu cong nhưng mặt bằng phẳng, rất thích hợp cho việc thông hành trên tuyến đường vận chuyển."

"Ngươi cũng biết rõ kiểu dáng Triệu Châu Kiều sao?" Hàn Cương hơi ngạc nhiên và mừng rỡ.

"Cầu đá vòm cong (Thạch Củng Kiều) cơ bản là tương đồng." Lý Giới tự tin nói, rồi cặn kẽ kể cho Hàn Cương và Thẩm Quát nghe về cách xây dựng Thạch Củng Kiều.

Hàn Cương liên tục khen ngợi. Đối với hắn, Lý Giới đúng là một niềm vui bất ngờ. Tài năng trong lĩnh vực kiến trúc của hắn không chỉ khiến Hàn Cương tán thưởng, mà còn làm Thẩm Quát trầm trồ không ngớt.

"Dã Hữu Di Hiền..." Thẩm Quát than thở một câu, nhưng rồi lại thấy cách nói đó không hoàn toàn thích hợp. "Khó có được nhân tài như vậy, lại để ngọc quý bị vùi lấp bên ngoài."

Lý Giới nghe vậy vội vàng khiêm tốn: "Đệ tử thuở nhỏ không thích học hành, chỉ có nghề thợ (công tượng) là có chút tâm đắc."

Hàn Cương cười khẽ một tiếng: "Thế gian chỉ trọng văn chương thơ phú. Nhưng tài năng dùng vào việc đời, há chỉ có thể đong đếm bằng câu chữ."

Lý Giới lại khiêm tốn đáp vài câu trước lời khen của Hàn Cương, hàn huyên đôi lát rồi cáo từ Hàn Cương và Thẩm Quát, vì hắn còn có việc phải làm.

Đợi Lý Giới đi rồi, Thẩm Quát mới khẽ hỏi Hàn Cương: "Ngọc Côn định tiến cử người này?"

"Đương nhiên." Hàn Cương gật đầu.

"Đó là con trai của Lý Nam Công." Thẩm Quát nhắc nhở.

Hàn Cương thân là Đô Chuyển Vận Sứ, chẳng những thu nhận con trai của Chuyển Vận Phó Sứ làm phụ tá, thậm chí còn giao phó trọng trách, nhất định sẽ bị người ta lên án. Nếu lại tiến cử Lý Giới làm quan, thì không chỉ dừng lại ở sự chỉ trích thông thường nữa.

"Không sao." Hàn Cương vẫn điềm nhiên, việc này sẽ không ảnh hưởng tới địa vị của hắn.

Nếu Hàn Cương đã có thái độ này, Thẩm Quát cũng không nói gì thêm. Nghĩ kỹ lại, sự tự tin của Hàn Cương cũng không sai, bởi với sự tín nhiệm mà hắn nhận được, chuyện này quả thực không thành vấn đề.

"Bây giờ Đường Châu cũng đã thu được tiền thuế, nửa đoạn đường đầu cần dùng hẳn là không có vấn đề." Thẩm Quát hỏi: "Có muốn tăng nhanh tiến độ hay không?"

Thu thuế hè là c��ng việc trọng yếu diễn ra mỗi năm một lần. Sau Đoan Ngọ, Đường Châu mất hai mươi ngày mới thu được tám phần, còn lại hai phần mười nợ đọng. Xem xét tình hình năm trước, phần lớn phải chờ đến kỳ thu thuế mùa thu mới có thể bù đắp. Hơn nửa tháng qua, Thẩm Quát đã dồn hết thời gian và tâm sức vào việc thu thuế.

"Nhanh một chút hay chậm một chút cũng không sao, chỉ cần hoàn thành trong thời hạn là được." Hàn Cương nói xong, bước dọc theo bờ suối. Đi được vài bước, thấy Thẩm Quát theo kịp, hắn liền nghiêng đầu cười nói: "Việc thu thuế ở Đường Châu khó khăn ra sao?"

"Dân phong Kinh Tây bưu hãn (hung dữ, mạnh mẽ), việc thu thuế không hề dễ dàng." Thẩm Quát lắc đầu: "Nếu như ở Lưỡng Chiết, trong nửa tháng ít nhất có thể thu được chín thành."

"Lưỡng Chiết vốn giàu có, đông dân, còn Kinh Tây thu hoạch không nhiều, nhưng số thuế phải nộp lại chẳng ít hơn Giang Nam là bao, thế nên đương nhiên khó khăn một chút... Nhưng có được bảy, tám phần cũng đủ bù đắp số lượng triều đình yêu cầu."

"Nói cũng phải." Thẩm Quát gật đầu: "Cứ thu hết những gì có thể thu. Phần còn lại dù có thúc giục cũng chưa chắc đã thu được. Ép dân chúng đến mức phải bán con thì thật chẳng hay ho gì."

"Nếu đốc thúc các quan lại cấp dưới, việc thu đủ số lượng cũng không phải chuyện khó." Hàn Cương nói.

"Làm sao quản được?" Thẩm Quát thở dài một tiếng, lời Hàn Cương nói cơ bản là vô nghĩa: "Trọng Lộc Pháp cũng chỉ khiến tay họ khó vươn xa hơn một chút mà thôi."

Quốc sách của Đại Tống là trọng nội khinh ngoại, binh lực cấm quân, trừ Biên Châu, đều tập trung ở kinh kỳ, ít khi được phái đi trấn thủ bên ngoài. Về mặt kinh tế cũng vậy, trừ Biên Châu ra, mỗi châu huyện trong nước sau khi giữ lại đủ số lượng tích trữ nhất định, số thuế thu được còn lại đều phải nộp lên triều đình. Mức thuế phải nộp lên về cơ bản đã được xác định, nhưng hạn mức này không phải là số lượng cần thu về.

Vào kỳ thu thuế Hạ, quan phủ thu tiền từ dân chúng, xưa nay chưa ai có thể mong đợi hoàn thành một trăm phần trăm. Mức thuế dự kiến thu về cao hơn nhiều so với thực tế cần thiết. Nói cách khác, thu được bảy, tám phần đã đủ số lượng nộp lên triều đình, đồng thời bổ sung cho kho dự trữ mà châu huyện đã tiêu hao trong một năm. Phần vượt quá thì không thể tư túi riêng, vẫn phải vận chuyển về kinh thành. Nộp càng nhiều, thì thủ thần địa phương càng có thành tích tốt, kèm theo một đánh giá tài cán — ngược lại, nếu trong quá trình trưng thu mà gây ra nhiễu loạn, thì các quan viên "thân dân" đừng hòng có kết quả tốt. Bởi vậy, chỉ cần thu được bảy, tám phần, số nợ còn lại cứ từ từ đốc thúc là được, các quan viên bình thường cũng sẽ không ép buộc quá chặt.

Nhưng cũng không phải nói thời đại này quan phủ cai trị rộng rãi, ôn hòa đến mức nào. Thực tế hoàn toàn ngược lại, chỉ là họ cố gắng giữ lại điểm mấu chốt để tránh dân chúng tạo phản mà thôi. Ngoài thuế ruộng, thuế đinh, còn có nhiều loại thuế phụ gia như chiết biến, chi chuyển... Số tiền này vốn không có định mức, hoàn toàn dựa vào sự mặc cả của các thuế lại. Khiến cho dân chúng cuối cùng phải giao tiền bạc hay lương thực cho các thuế lại, rất nhiều lúc đều có thể tăng gấp năm, sáu lần, thậm chí gấp đôi, ba lần so với quy định ban đầu. Số tiền này, họ có thể tư túi riêng. Giao một bộ phận cho triều đình làm hình thức, phần lớn còn lại là quan viên, lại dịch đều tự chia chác béo bở. Việc này sớm đã trở thành quy tắc ngầm trong thiên hạ, cũng chỉ có số ít quan viên có thể làm được hai chữ thanh liêm.

Năm đó, khi Vương An Thạch đề xuất biến pháp, trong một loạt tấu chương, ông đều đề cập đến việc này, gọi đó là nguyên nhân gây nên loạn lạc. Bởi vậy, sau khi tân pháp được ban hành, nó có xu hướng nghiêng về bần dân và dân thường cấp thấp – ví dụ như số tiền miễn dịch pháp thu từ hộ ngũ đẳng cũng không tính là nhiều. Tuy nhiên, phần tổn thất và phần tăng thêm thu nhập của triều đình lại để cho người giàu có gánh vác, vì vậy tiếng mắng nhận được càng nhiều hơn trước kia. Nhưng đổi lại, khả năng lương dân đi trộm cắp lại giảm đi đáng kể, không còn tình trạng "quá một đám đạo tặc khắp nơi" như Âu Dương Tu từng tấu lên trong thời kỳ Nhân Tông về sau.

Chuyện thu thuế, Hàn Cương chỉ nói qua loa một chút rồi thôi, rồi khẽ thở dài một tiếng. Tập tục của thời đại không phải một mình hắn, một Đô Chuyển Vận Sứ, có thể xoay chuyển được, ngay cả Thẩm Quát trước mặt hắn, tuy không nói là mục nát, nhưng những khoản thu nhập "màu xám" bình thường cũng sẽ không cao thượng mà từ bỏ.

Nhưng chỉ cần tuyến vận tải Tương Hán có thể khai thông, đến lúc đó, dọc tuyến đường thủy tự nhiên sẽ trở nên phồn hoa, cuộc sống của dân chúng nơi đây sẽ tốt hơn một chút so với hiện tại... Như thế là đủ.

Mọi bản quyền và nội dung của đoạn văn này thuộc về Truyen.Free.