Cuối tháng chín, tại cảng Sơn Dương thuộc huyện Phương Thành, không khí đang vô cùng náo nhiệt.

Giống như những thương nhân Lộ Châu, giới thương nhân Kinh Tây vốn rất nhạy bén. Khi đường ray bắt đầu được xây dựng, họ đã nhanh chóng có mặt trong nhóm thương nhân đầu tiên; sau khi hoàn tất, nhóm thứ hai lại nối gót. Tuy nhiên, hai nhóm đầu tiên này đều là các tiểu thương, họ chỉ đến để xem liệu tuyến đường sắt, vốn được xây dựng nhằm khơi thông kênh Tương Hán, có mang lại cơ hội kiếm lời nào cho mình hay không.

Thế nhưng, những người có mặt hôm nay là các hiệu buôn lớn từ khắp các châu phủ vùng Kinh Tây, thậm chí còn có cả thương nhân từ Kinh Hồ, Thục. Nghe tin tức về việc kênh Tương Hán Thát Cừ sắp được khai thông, họ vội vã chạy tới, muốn đích thân kiểm chứng thực hư lời đồn.

Sự thật đã chứng minh những lời đồn thổi ấy là hoàn toàn có cơ sở. Ba chiếc cần cẩu Long Môn, cao lớn sừng sững như những tòa lầu gác, khiến mọi người không khỏi kinh ngạc và thán phục. Hàng trăm thương nhân đứng quanh cần cẩu Long Môn, tận mắt chứng kiến cảnh chỉ với bảy, tám người điều khiển xe nâng, từng thuyền hàng hóa đã dễ dàng được chuyển lên bờ để chờ vận chuyển.

Hiệu suất của nó vượt xa khả năng vận chuyển bằng sức người hàng chục lần. Các thương nhân nhìn lên cần cẩu Long Môn, cứ như đang chiêm ngưỡng Kim Thân Như Lai trên Đại Hùng bảo điện, hầu như muốn quỳ xuống vái lạy. Nếu khắp các cảng trên thiên hạ đều có thể dùng cần cẩu Long Môn, vậy họ có thể tiết kiệm được bao nhiêu tiền?! Trong mắt họ, chiếc xe nâng bằng gỗ kia như đang lấp lánh ánh vàng, khiến lòng người xao xuyến.

Cũng có một số thương nhân khác chăm chú nhìn những đoàn xe ngựa chạy trên đường ray, rồi tìm hiểu những thông tin quan trọng.

"Hôm qua tôi có chạy đi chạy lại trên tuyến đường này. Mỗi chuyến đi dài sáu mươi dặm mất nửa canh giờ, với giá mười lăm văn tiền; lượt về cũng vậy. Với quãng đường hơn một trăm dặm, trước đây phải mất cả ngày trời đi xe ngựa, nay ngồi xe ray chỉ tốn chưa đầy một buổi sáng là xong xuôi." Một thương nhân địa phương với chất giọng Kinh Tây giới thiệu với mấy khách thương mới đến.

"Mười lăm văn." Một vị lão hành thương khoảng năm mươi tuổi, trông có vẻ nho nhã, chậm rãi gật đầu: "Giá này rất rẻ."

"Trước đây là giai đoạn chạy thử nên giá rẻ. Nghe nói đợi đến khi chính thức khai thông, sẽ là hai mươi lăm văn một người. Hành lý mang theo người không được vượt quá hai mươi cân, vượt quá s��� phải trả thêm phí. Ngoài ra, phí vận chuyển hàng hóa vẫn phải chịu thuế." Thương nhân địa phương nói một cách rành mạch.

"Sao không thấy xe ngựa chở khách?" Một ông mập trông phúc hậu, mình mặc gấm vóc, xoay đầu đánh giá xung quanh: "Chắc những chuyến xe này đều chở hàng cả nhỉ?"

"Chẳng lẽ các vị còn không biết sao?" Thương nhân địa phương kinh ngạc ra mặt: "Vì công việc cấp bách là vận chuyển sáu mươi vạn thạch lương thực đến kinh thành trước tháng đông, nên tuyến đường ray của Phương Thành từ hôm nay sẽ ngừng chuyên chở khách."

"Nói đùa à?" Nghe được câu này, ông mập sửng sốt không thôi: "Kênh Tương Hán Khuyết Cừ được mở ra chủ yếu để vận chuyển lương thực cho triều đình, điều này thì tôi có biết. Với tài năng của Hàn Long Đồ, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Nhưng sáu mươi vạn thạch trong một tháng sao có thể chứ! Mười hai tháng là bảy trăm hai mươi vạn thạch rồi! Trong khi lương thực thu mua của cả thiên hạ chỉ khoảng sáu trăm vạn, chưa bao giờ nghe nói vượt quá bảy trăm vạn."

Một vị thương nhân trung niên khác đi cùng hắn cũng tỏ ra hoài nghi. Hắn nhíu mày nói: "Có phải Tiểu Hàn Long Đồ tính toán nhầm lẫn rồi không? Vận chuyển sáu mươi vạn thạch bằng đường thủy trong một tháng thì không có gì lạ, ngay cả Biện Hà cũng đâu có rộng lớn gì. Nhưng với đường bộ, vận chuyển được sáu mươi vạn thạch đã là cực kỳ giỏi giang rồi. Một ngày hai vạn thạch, tức là hai triệu cân!"

"Thật ra, không phải trong một tháng mà là..." Lão hành thương có vẻ hiểu biết hơn chút: "Đường thủy đến kinh thành gần như bị đóng băng vào trung tuần tháng đông. Sáu mươi vạn thạch này sẽ được chia ra vận chuyển trong hơn bốn mươi ngày."

"Kể cả như vậy, cũng phải một triệu ba trăm ngàn cân một ngày!" Ông mập kia nói: "Năng lực này vẫn không kém bao nhiêu so với Biện Thủy!"

"Không thấy được sao?" Thương nhân địa phương chỉ vào đoàn xe ngựa năm toa nối đuôi nhau: "Mỗi toa xe như thế so với xe Thái Bình còn lớn hơn một nửa. Trong khi một chiếc xe Thái Bình có thể chở năm, sáu ngàn cân, các vị nói xe năm toa này có thể chở được bao nhiêu? Cứ một khắc lại có một chuyến xe xuất phát, như vậy thì hoàn thành nhiệm vụ đâu có khó khăn gì."

Ông mập và bạn đồng hành của hắn vẫn cau mày, tính toán nhẩm một hồi, vẫn cảm thấy có gì đó sai sai, ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy nghi hoặc.

Lão hành thương cũng tính toán một phen, rồi nói: "Không đúng, cho dù một khắc một chuyến, một ngày nhiều nhất cũng chỉ hai mươi bảy, hai mươi tám chuyến."

"Làm sao có thể chỉ có 27-28 chuyến xe chứ." Thương nhân địa phương lắc đầu bật cười đáp: "Nhìn cho rõ ràng chút, tuyến đường ray này, ban đêm cũng có thể đi xe."

"Ban đêm cũng có thể đi xe?" Ba vị khách thương đến từ vùng khác sửng sốt, quay lại nhìn chằm chằm vào tuyến đường ray cao hơn một thước.

"Xem ra chắc chắn không có vấn đề gì." Lão hành thương thì thào nói, ánh mắt nhìn đường ray mang theo vẻ phức tạp.

"Vì đợt vận chuyển lương thực cho triều đình lần này, Chuyển Vận Ty còn cố ý trang bị thêm Vãn Mã cho mỗi chuyến xe. Đều đã chuẩn bị đến bước này rồi, thì làm sao có thể xảy ra sai sót được?" Thương nhân địa phương rất tự hào nói.

Bên bến tàu, mười thớt Vãn Mã đang xếp hàng ngay ngắn, đứng trước một hàng xe ngựa đã chất đầy lương thực. Mấy tiểu lại đang cầm dải lụa đỏ chuẩn bị treo lên đầu ngựa. Ở bên cạnh, hương án và lư hương cũng đã được bày biện, đặt lễ Tam Sinh. Phía xa còn có một tràng pháo.

"Hôm nay là chuyến vận chuyển lương th��c đầu tiên bằng xe ray sẽ khởi hành, đây được coi là lễ khai thông chính thức tuyến đường sắt của Phương Thành. Lát nữa sẽ có các quan chức đến dự. Các vị quan từ châu, huyện, và cả Chuyển Vận Ty đều sẽ có mặt. Nghe nói Hàn Long Đồ cũng sẽ tới." Thương nhân địa phương hạ thấp giọng: "Nghe nói còn điều các ca kỹ của Giáo Phường Ty trong châu thành đến, để chào mừng chuyến xe lương thực đầu tiên gửi về kinh thành này, chắc chắn sẽ rất náo nhiệt."

"Thật là náo nhiệt." Ông mập ngước cổ nhìn vào bên trong.

"Xem ra Hàn Long Đồ rất tự tin." Lão hành thương khẽ thở phào nhẹ nhõm, giọng nói hơi nhỏ: "Hắn ta hình như lúc nào cũng vậy."

"Cái gì?" Ông mập bên cạnh nghe không rõ.

"Không có gì." Lão hành thương lắc đầu, cũng đảo mắt nhìn về trung tâm khu vực.

Để tăng tốc độ vận chuyển, tuyến đường sắt Phương Thành thậm chí đã tăng cường thêm bốn con ngựa cho mỗi chuyến xe, tổng cộng mười con cùng kéo những toa hàng nặng nề. Mặc dù chi phí có thấp hơn một chút so với việc dùng sáu con ngựa, nhưng tổng thời gian vận chuyển trên mỗi đơn vị hàng hóa chắc chắn sẽ nhanh hơn rất nhiều.

Việc bổ sung thêm năm trăm con Vãn Mã cũng không phải là vấn đề lớn. Hàn Cương thân là Chuyển Vận Sứ, dù khó có thể có được một hai ngàn con chiến mã, nhưng triệu tập một hai ngàn con Vãn Mã lại vô cùng dễ dàng. Chỉ cần có thể hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển lần này trước khi đóng băng, thì những chi phí phát sinh đều có thể bỏ qua.

Sở dĩ thời gian gấp gáp đến vậy, tất phải vận chuyển xong sáu mươi vạn thạch lương thực trước khi đóng băng, chứ không thể chờ đến đầu xuân năm sau, chính là để thể hiện năng lực vận chuyển ưu việt của tuyến đường sắt. Vận chuyển sáu mươi vạn thạch trong ba tháng thì không có gì lạ. Năm đó, để bình ổn giá lương thực kinh thành, chỉ chưa đầy một tháng đã vận chuyển được hai mươi vạn thạch bằng xe trượt tuyết.

Nhưng nay, chưa đầy nửa tháng đã vận chuyển sáu mươi vạn thạch lương thực, là một thành quả khiến người ta phải kinh ngạc. Năng lực vận chuyển gần ngang Biện Hà, đây chính là lời quảng cáo tốt nhất cho loại hình xe ray này.

Những hành thương lăn lộn bên ngoài không ai là kẻ ngu dốt. Mặc dù họ không thể suy đoán được hết những dụng ý sâu xa hơn do hạn chế về thông tin, thế nhưng, khi tận mắt nhìn mười thớt Vãn Mã kéo hàng vạn cân lương thực chạy băng băng trên tuyến đường ray ở Phương Thành, họ không thể không nghĩ tới việc một tuyến giao thông đường bộ với năng lực vận chuyển sánh ngang Biện Thủy sẽ thúc đẩy hoạt động thương mại đến mức nào.

"Thực ra, lần này các hiệu buôn lớn ở Kinh Tây đều cử người đến đây, cốt là muốn xem liệu tuyến đường sắt có thực sự thành công hay không." Thương nhân địa phương chỉ tay vào một người đàn ông mập mạp đứng ở phía trước, thậm chí còn tròn trịa hơn cả ông mập đang đứng đây: "Vị phía trước là Hồ chưởng quỹ của Khánh Dư Đường chuyên buôn bán dược liệu từ Thục Trung. Ông ta đã đi lại tám chuyến xe trong hai ngày qua. Nhìn bộ dáng của ông ta bây giờ thì rõ, nếu lần này sáu mươi vạn thạch lương thực thực sự có thể vận chuyển đến kinh thành trước khi đóng băng, thì dược liệu nhà bọn họ sau này chắc chắn sẽ chỉ vận chuyển bằng tuyến đường này."

Ông mập kia trầm ngâm nói: "Nếu quả thật việc này thành công... E rằng chỉ trong ba, bốn năm tới, đường ray và xe ray sẽ có mặt khắp nơi trên thiên hạ."

"Không biết phí vận chuyển được tính toán như thế nào?" Lão hành thương hỏi tới một vấn đề mang tính then chốt.

Ông mập và bạn đồng hành của hắn đều vểnh tai lên, yên lặng lắng nghe câu trả lời.

Thương nhân địa phương rõ ràng đã tìm hiểu kỹ càng: "Theo thông tin từ Chuyển Vận Ty, tổng chi phí vận chuyển và thuế cho hàng hóa từ Ngạc Châu hoặc Giang Lăng đến kinh thành được đảm bảo không quá hai phần ba so với chi phí vận chuyển hàng hóa tương tự từ Dương Châu đến kinh thành. Mục tiêu là để hàng hóa từ Kinh Hồ, Thục Trung, sẽ không đắt hơn khi đi tuyến này so với đường Biện Thủy."

"Thật chứ?!" Ông mập và bạn đồng hành của hắn đồng thanh hỏi.

"Cái này còn có thể giả sao?" Thương nhân địa phương có vẻ hơi bất mãn với sự nghi ngờ của hai người: "Các vị cứ xem rồi sẽ rõ."

Lão hành thương nheo mắt lại: "Nếu tổng thuế phí thật sự chỉ bằng hai phần ba so với đường Biện Thủy, kết hợp với việc tiết kiệm thời gian và chi phí vận chuyển trên Trường Giang, thì e rằng các thương gia Kinh Hồ và Thục Trung sau này sẽ chỉ chọn tuyến Tương Hán mà thôi."

"Đó không phải là đương nhiên sao?" Ông mập hưng phấn xoa xoa tay: "Hàng hóa từ Thục Trung vận chuyển đến kinh thành, dù là dược liệu, tơ lụa hay hoa quả, đều có chi phí vận chuyển rất cao so với giá trị vốn. Nếu có thể tiết kiệm được một phần ba... không đúng, nếu tính tổng chi phí từ Thục Trung ra, có thể giảm đến một phần năm. Như vậy, nếu một thương gia vận chuyển hàng hóa trị giá một vạn quan, chi phí vận chuyển sẽ giảm đi hai ngàn quan..."

Ông ta giơ hai ngón tay béo múp như củ cà rốt, khoa tay múa chân, lớp mỡ dưới cằm rung rung, nhìn chằm chằm vào những đoàn xe ray đang đỗ bên bến tàu. Hai mắt ông ta sáng rực, như thể những chuyến xe kia không chở lương thực mà chở đầy những đồng tiền mới lấp lánh.

Ông ta tham lam nhìn chằm chằm vào đoàn xe ray một lúc lâu, rồi mới quay lại, nhìn vị thương nhân địa phương đã kiên nhẫn giải thích cho họ suốt nãy giờ: "A, đúng rồi, chưa biết quý danh của lão huynh."

"Kẻ hèn họ Vương, chữ Vương trong "Chu Ngô Trịnh Vương", chỉ làm chút buôn bán lặt vặt về tơ lụa và chỉ vàng. Xin hỏi huynh đài họ gì?"

"Họ Lý, chữ Lý trong "Mộc tử Lý". Vị này là biểu huynh của tại hạ, cũng mang họ Vương giống lão huynh. Hiện tại đang buôn gạo ở Kinh Hồ, nhưng vì vận chuyển lương thực qua Tương Hán đã được khơi thông, nên cũng có ý định lên kinh thành một chuyến." Ông mập thở dài nói: "Hôm nay Vương lão huynh đã giúp đỡ rất nhiều." Hắn nhìn về hướng đoàn xe ray một cái: "Trông chừng còn khá nhiều thời gian, tiểu đệ làm chủ, tìm một quán rượu sạch sẽ uống vài tuần, không biết lão huynh có nhã ý cùng đi không?"

Thương nhân họ Vương khiêm tốn từ chối vài lần, rồi liền gật đầu đáp ứng: "Vậy tại hạ xin mạn phép làm phiền."

Thương nhân họ Lý quay lại nhìn về phía lão hành thương, hỏi: "Không biết lão trượng họ Lộ có nguyện ý cùng đi uống r��ợu không?"

Lão hành thương chắp tay nói: "Lão già này họ Lộ, tên Minh. Lộ Minh. Gặp nhau tức là có duyên, đã được quân mời, lẽ nào lại từ chối. Vậy thì cùng đi thôi!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo để khám phá những diễn biến hấp dẫn.