Đang dùng bữa, Tri châu Tương Châu Hoàng Dung bất chợt bị phu nhân hỏi một câu: "Gần đây nghe nói có danh y tới Tương Châu..."

Đôi đũa trên tay Hoàng Dung khựng lại giây lát, gắp miếng cá chín, chấm nước sốt, lơ đãng hỏi: "Chuyện không đầu không đuôi này nàng nghe từ đâu ra vậy?"

"Chuyện này cả thành đều đồn ầm lên, đường đường là Tri châu, sao lão gia lại không hay biết gì?" Giữa vợ chồng đã lâu năm, lời nói của Hoàng phu nhân không còn quá câu nệ lễ nghi.

"Nghe đồn thì nghe đồn, nhưng thực hư thế nào vẫn chưa rõ. Vi phu đã sai người đi dò la, nếu đúng là có kẻ giả danh lừa bịp, hòng mê hoặc thế nhân, thì tuyệt đối không thể dung thứ."

"Đừng có quanh co nữa! Thật sự tưởng thiếp không biết chuyện ngoài lề đó sao?" Hoàng phu nhân cười lạnh một tiếng, "Chẳng phải lão gia biết chuyện này có liên quan đến tiểu Hàn học sĩ nên không muốn nhúng tay vào sao?"

Hoàng Dung thở dài thầm trong lòng một tiếng, vợ chồng đầu ấp tay gối, muốn giấu giếm chuyện gì quả thực chẳng dễ. Buông đũa, nghiêm túc nói: "Hàn Cương tuổi còn trẻ, cho dù là một học sĩ, làm ra nhiều chuyện như vậy, cũng chỉ là để thăng tiến thêm một bậc. Đã vậy, cứ để hắn tự mình xoay xở là được. Vi phu tuổi đã cao, chỉ muốn an ổn làm quan, không muốn dính dáng vào những chuyện rối ren."

Hai ngày trước, Hoàng Dung nghe được một tin đồn. Lúc ấy, tin đồn đã lan khắp phố phường, khiến bao người xôn xao bàn tán.

Bệnh đậu mùa được coi là căn bệnh chết người, là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Cứ thử hỏi bất kỳ gia đình nào, hoặc là có người thân ruột thịt qua đời vì căn bệnh này, hoặc là họ hàng, hàng xóm láng giềng chịu chung cảnh ngộ. Giờ đây, tin đồn lan đi rằng có một phương pháp trị đậu mùa, có thể chữa khỏi bệnh này. Một phương pháp có thể cứu sống hàng vạn người như thế, nếu không khiến cả thành chấn động thì mới là lạ.

Mà nghe được tin đồn này, Tri châu Tương Châu lúc đầu đã lắc đầu, sau đó lớn tiếng quát là hoang đường, nhưng hắn lại không dám hoàn toàn phủ định. Phương pháp chủng đậu liên quan đến đại sự trọng đại, một khi được chứng thực, có thể làm kinh động thiên hạ, nếu có thể tự mình tấu báo lên triều đình, thì chắc chắn sẽ nhận được không ít lợi ích.

Hoàng Dung liền lập tức sai người cho người điều tra kỹ lưỡng trong thành, cuối cùng biết được tin đồn này là từ núi Phục Long, phía tây nam thành Tương Châu truyền đến.

Ở Tương Châu, Phục Long Sơn không phải là nơi hiểm trở, hoang vu, so với quần sơn đi về phía tây của Nam Chương huyện thì kém xa hàng trăm dặm. Mấy thôn làng dưới núi cũng không phải là chốn đào nguyên tách biệt với thế tục, thậm chí còn bởi vì nghe nói là chỗ ở cũ của Gia Cát Võ Hầu, còn có chút tiếng tăm.

Nếu như ở trong Phục Long Sơn có hiền nhân ẩn cư, thì tin tức các loại sẽ nhanh chóng lan truyền khắp nơi, không thể nào tĩnh mịch như nơi thâm sâu trong Chung Nam Sơn được. Bậc đại hiền thực sự muốn ẩn cư lánh đời sẽ không chọn Phục Long Sơn. Còn nếu là người ưa náo nhiệt, thì gần đó cũng có các thành trấn, cách Tương Dương cũng chẳng bao xa.

Thế nên việc bỗng dưng xuất hiện một danh y ở đây, nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lý. Nào có danh y nào lại đi chữa bệnh cứu người ở một ngôi làng nhỏ hẻo lánh, nằm gọn trong lòng núi như thế?

Lúc ấy Hoàng Dung sắc mặt trầm xuống, phái người đi Phục Long Sơn tra hỏi, mới biết được danh y kia đã rời đi một thời gian. Theo lẽ thường mà nói, vị danh y kia hẳn là phải đến thành Tương Châu, nhưng cho tới hôm nay, vẫn bặt vô âm tín.

Đoán mò mãi cũng chẳng ra manh mối nào, Hoàng Dung lại phái thân tín lần thứ hai đi Phục Long Sơn tìm hiểu. Lần này mới nghe ngóng được những người xung quanh vị thần y chủng đậu đều nói giọng Tần khang, ngay cả bản thân thần y cũng là khẩu âm Quan Tây, thậm chí là chuyện thần y họ Lý kia nói chuyện riêng với thôn dân, cũng đều được dò hỏi rõ ràng.

Toàn bộ sự việc vô cùng xác thực, chủng đậu pháp lại thật sự tồn tại. Điểm này quả thực khiến người ta hưng phấn, nhưng chuyện này lại không thể thoát khỏi liên quan đến đệ tử Dược Vương trong truyền thuyết. Đã liên quan đến Hàn Cương, Hoàng Dung sẽ không dám nghĩ đến chuyện tranh công.

Chuyện cướp mồi từ miệng hổ, nếu có thể đoạt được thì Hoàng Dung thật sự dám làm. Nhưng chưa kể chức quan địa vị của Hàn Cương, hắn chính là đệ tử Dược Vương trong truyền thuyết. Thậm chí nếu thần y chủng đậu không do Hàn Cương an bài, mình lại muốn cướp công mà dâng lên phương pháp chủng đậu này. Chỉ cần Hàn Cương nói một câu đây là công lao của hắn, thì sẽ chẳng ai tin mình.

Huống hồ, nhìn thế nào thì toàn bộ sự việc này cũng đều do Hàn Cương sắp đặt. Bản thân ngu ngốc tự đưa mình đến, chẳng phải là tự biến mình thành trò cười để người khác giễu cợt trên đầu sao? Hoàng Dung thà cứ coi như mình không hề hay biết!

Nhưng Hoàng phu nhân lại không cam lòng nhìn cơ hội tốt như vậy trôi tuột khỏi tầm tay: "Lão gia không thử nghĩ xem. Tiểu Hàn học sĩ và Thẩm Tri châu của Đường Châu thân thiết như huynh đệ ruột thịt. Thẩm Tri châu phạm tội, vốn dĩ định biếm truất xuống phương nam, là tiểu Hàn học sĩ thuyết phục thiên tử, mới được điều về Đường Châu. Trong nhà Thẩm Tri châu có việc, con trai trưởng của ông ta bị đuổi khỏi nhà, vẫn là tiểu Hàn học sĩ đón về bên mình để lo liệu."

Tuy quan hệ giữa Thẩm Quát và Hàn Cương có lưu truyền trên thế gian, nhưng dù sao cũng không được nhiều người biết đến. Hoàng Dung cũng chỉ mơ mơ hồ hồ biết được một chút, lại không ngờ rằng người trong nhà mình lại nghe nói toàn bộ, "Hàn Cương muốn Thẩm Tồn Trung giúp hắn sửa trị Kênh Tương Hán, cho nên mới giúp Thẩm Tồn Trung một phen."

"Thật sự là như vậy sao?" Hoàng phu nhân hỏi lại: "Nếu như không có Thẩm Tri châu, chẳng lẽ công trình dẫn nước núi Phương Thành không thể tu sửa được? Sao thiếp nghe nói người chủ trì công việc lại là con trai thứ của Lý Vận Sứ, được tiểu Hàn học sĩ trưng dụng, người phụ trách vận chuyển lương thảo là phụ tá thân cận của tiểu Hàn học sĩ, cũng chẳng thấy Thẩm Tồn Trung bỏ ra bao nhiêu sức lực."

Hoàng Dung há miệng, lại không thể nói gì.

Thấy Hoàng Dung nhất thời không trả lời được, Hoàng phu nhân liền giấu đi vẻ đắc thắng, trịnh trọng khuyên nhủ: "Lão gia hãy nghĩ mà xem, quan hệ của Hàn Cương và Thẩm Quát thân cận như vậy, vì sao hắn không đặt Lý thần y ở Đường Châu mà lại đặt ở Tương Châu? Một là, có lẽ vì danh tiếng của Thẩm Tri châu có chút tì vết; hai là, e rằng phương thuốc bị người ta đánh cắp trước khi ông ấy kịp báo công, thế nên phải đặt ở chỗ gần bên mình mới yên tâm được."

Hoàng Dung lắc đầu: "Nói nhiều như vậy có ích lợi gì? Chẳng lẽ còn phải tự thân mình cầu cạnh hắn sao?"

"Cầu cạnh đến tận cửa thì có sao đâu, tình nghĩa qua lại vốn dĩ là không thể thiếu trong đời. Huống hồ Tri châu hỗ trợ, Hàn Cương cũng khó lòng cự tuyệt." Hoàng phu nhân ôn tồn khuyên nhủ: "Lão gia, công lao này không thể để người khác chiếm mất. Thay vì chờ sau này Thiên tử hạ chiếu, không bằng nhân cơ hội sớm liên thủ với Hàn Cương, giúp hắn hoàn thành công việc ở Tương Châu ngay từ bước đầu, để thuận tiện cho việc tấu trình lên Thiên tử."

Hoàng Dung nghiêm mặt, vẫn không chịu buông xuôi.

Hắn vốn cũng muốn tìm cơ hội kết giao với Hàn Cương một lần. Hàn Cương vì muốn đả thông Kênh Hán Tắc, mở rộng cảng Tương Châu, đã nhiều lần mời Hoàng Dung hợp tác. Hoàng Dung đã tận tâm tận lực giúp đỡ, tốn không ít công sức. Đương nhiên, đây cũng là vì Kênh Tương Hán thông suốt thiên hạ, nếu không, cho dù Hoàng Dung không tìm cách thoái thác, cũng sẽ không tận tình đến mức như vậy.

Hàn Cương phái người dọn dẹp bãi bùn xung quanh Tân Cảng, đốt cỏ lau sậy, châu nha Tương Châu ngay cả một lời chất vấn cũng không dám. Khiến cho bên ngoài cười chê, nói rằng trong châu nha không thấy Tri châu đâu, chỉ thấy hai vị Thông phán. Nghe được tin đồn này, Hoàng Dung và Hàn Cương đã trở nên lạnh nhạt. Đối với một vị Tri châu có danh tiếng mà nói, Hàn Cương còn chưa đủ lớn mạnh để bám víu, nếu bám víu cũng chẳng có lợi lộc gì, đồng thời còn phải chịu sự công kích từ đồng liêu.

Quan chức Giám ti và quan chức dân sự do tính chất công việc nên không thể hòa thuận với nhau. Tranh chấp về quyền lợi, bổng lộc và quân vụ địa phương giữa các quan lại cứ như chó với mèo, chẳng ai ưa ai. Trong đó, nghiêm trọng nhất là tình hình quản lý của Chuyển Vận ti.

Ở trong thành Tương Châu, tất nhiên cũng không phải là ngoại lệ. Quan viên hai bên tuy không đến mức đối đầu gay gắt, nhưng ranh giới cũng được phân định rõ ràng. Quan lại hai bên thậm chí cả tửu quán, thanh lâu thường ngày lui tới cũng không giống nhau, cố gắng hết sức để tránh mặt nhau.

Thế nên việc tuyển chọn người ở châu nha trở nên khó khăn, một phần vì những người phẩm cấp thấp kém. Thành tích khảo hạch hằng ngày của họ không chỉ dựa vào đánh giá của Thượng Quan, mà ngay cả Chuyển Vận ty cũng có quyền bình xét – đây chính là nguồn gốc của từ "Giám" trong Giám ti. Hơn nữa, trong việc thăng quan, nếu thiếu một trong năm phần thư tiến cử của Lộ Trung Giám ty, thì đừng hòng mơ tưởng. Còn với quan viên kinh triều, thân phận của họ lại khác, dù có bị chèn ép hay chuyển đến nơi khác làm quan, hay bị người ta nói xấu, thì họ vẫn có khả năng tự biện hộ cho mình.

"Hàn Cương ở Kinh Tây không lâu, có lẽ vài ngày nữa sẽ đến Thiểm Tây. Chủng Ngạc ở biên giới Cái Diên đang xin đánh Tây Hạ, đang cần người giúp trấn giữ đường lui cho họ. Hàn Cương lại có giao tình với Chủng gia." Hoàng Dung tuy nói đã rời khỏi Đông Kinh rất nhiều năm, nhưng vẫn có nhiều người quen ở kinh thành, tai mắt cũng thính nhạy, "Dù sao trên triều đình không có chỗ nào cho hắn yên thân. Cho dù có dâng lên đủ loại phương pháp chủng đậu, Hoàng đế còn có thể phong hắn làm Tể tướng sao? Hắn mới có hai mươi bảy tuổi thôi!"

"Chẳng phải Cam La mười hai tuổi đã bái tướng đó sao? Hàn Cương nếu thành thân sớm, con trai hắn thậm chí có thể cùng tuổi với Cam La."

"Cam La mười hai tuổi làm Thái tể là do tình thế bức bách. Trong triều đình trước mắt, người xếp hàng chờ Thiên tử cất nhắc vào lưỡng phủ thì đếm không xuể. Trong tay Thiên tử đâu thiếu người tài, làm sao có thể để Hàn Cương chen chân vào được? Mấy chục năm sau, trong lưỡng phủ còn chỗ cho người khác đứng nữa sao?"

"Lão gia. Hiện tại chúng ta đang nói không phải là tiền đồ của tiểu Hàn học sĩ, mà là tiền đồ của lão gia và Hoàng gia." Hoàng phu nhân ôn nhu khuyên nhủ: "Phương pháp chủng đậu chỉ cần hữu hiệu, chắc chắn sẽ được phổ biến rộng rãi cho đời sau. Người dân thiên hạ đều sẽ mang ơn vì điều đó, chỉ cần có thể nhân đó mà hưởng chút ân huệ, đó chính là phúc đức trời ban, mang lại lợi ích sâu xa cho con cháu đời sau. Lão gia người không nói đến con cháu mình thì thôi, Cẩn ca và huynh đệ chúng nó, dựa vào phần ân tình này, dù có đi đến đâu, những thân sĩ địa phương chẳng lẽ không cung kính?"

Hoàng Dung còn đang trầm ngâm, những lời của phu nhân quả thật khiến hắn động lòng, nhưng có thể từ trên tay Hàn Cương phân chia được một phần hay không, đây chính là một vấn đề lớn. Vô duyên vô cớ, Hàn Cương dựa vào đâu mà phải san sẻ một phần công lao to lớn này? Tự tìm đến cửa để chuốc lấy nhục nhã, cần gì phải làm như thế?

Thấy trượng phu vẫn còn do dự, Hoàng phu nhân bất đắc dĩ thở dài một tiếng, "Không phải Nhị thúc đang ở trong phủ sao? Hiếm có cơ hội tốt như vậy, chuyện trước mắt này, là đại sự liên quan đến hưng suy của cả Hoàng gia. Chàng không tin lời thiếp, đi hỏi ý kiến Nhị thúc một chút xem sao?"

Đường đệ của Hoàng Dung vừa hay đang du học ở Tương Châu, hiện đang ở trong phủ, hai ngày nữa sẽ lên kinh, để chuẩn bị tham gia kỳ thi Lễ bộ năm tới.

"Đi hỏi Miễn Trọng?" Hoàng Dung do dự một chút, gật đầu nhẹ.

Vị đường đệ này của hắn học rộng biết nhiều, kiến thức và tầm nhìn đều không tệ, chỉ là hết lần này đến lần khác trong con đường khoa cử lại thiếu chút vận may. Mười bốn tuổi đã đỗ kỳ thi Hương ở Phúc Kiến – phải biết rằng tỷ lệ đỗ cống sinh ở Phúc Kiến còn thấp hơn cả tỷ lệ đỗ tiến sĩ – nhưng vị đường đệ này của hắn hai mươi năm qua, lần lượt thi cử đều đỗ cống sinh để vào kinh thi Hội, nhưng lại vô duyên với bảng vàng. Nếu có thêm một vị tiến sĩ, thì ở Duyên Bình Hương, gia tộc Hoàng Dung cũng có thể càng thêm vững vàng.

Xin cảm ơn bạn đọc đã đồng hành cùng truyen.free qua bản dịch tâm huyết này.