Tri châu Tương Châu Hoàng Dung, người mà Hàn Cương thường xuyên gặp gỡ, lần này lại xuất hiện cùng một thư sinh trung niên ít thấy gần đây. Kèm theo bên mình là một người có cái tên rất quen thuộc, nhưng diện mạo lại vô cùng xa lạ.

Nhìn chung, vẻ ngoài của người này có phần gây thất vọng. Đôi mắt đoan chính, bình thản, không hề toát ra vẻ của một người ôm mối thù sâu đậm. Mọi cử chỉ cũng không thể hiện là một cao thủ võ lâm. Nếu để anh ta kéo cung, chắc chỉ đủ sức với cây cung năm sáu đấu là cùng, chứ đừng nói đến chuyện vượt nóc băng tường.

Hàn Cương dời sự chú ý khỏi người thư sinh trung niên đó, hành lễ theo nghi thức với Hoàng Dung. Sau vài câu xã giao, ánh mắt Hàn Cương lại hướng về người đứng cạnh Hoàng Dung: "Vị này là lệnh đệ chăng?"

Hoàng Dung nhường ra nửa bước, giơ tay giới thiệu người em họ của mình: "Xá đệ Hoàng Thường, tự Miễn Trọng. Cháu đứng đầu kỳ cống cử khoa thi ở Nam Kiếm Châu, Phúc Kiến." Ông không giấu được vẻ tự hào.

Hoàng Thường tiến lên một bước, khom người hành lễ: "Học sinh Hoàng Thường, bái kiến Long Đồ."

"Thì ra là Miễn Trọng." Hàn Cương vái chào đáp lễ, gật đầu mỉm cười khen: "Có thể đỗ cống cử ở Phúc Kiến đã không hề dễ dàng, chẳng kém gì đỗ Tiến sĩ. Hơn nữa lại còn đứng đầu kỳ thi, Miễn Trọng chắc hẳn tài học phải rất xuất sắc, khoa thi này nhất định sẽ đứng vị trí cao trên bảng vàng."

"Long Đồ khen quá lời, học sinh thẹn không dám nhận." Hoàng Thường khẽ thở dài đầy vẻ ảm đạm: "Học sinh đã quá tuổi ba mươi mà vẫn chưa được ghi danh bảng vàng, đèn sách trường thi đã bao năm. Kém xa Long Đồ, người lần đầu ứng thí đã đỗ tiến sĩ thứ chín."

"Chỉ là may mắn mà thôi." Hàn Cương nói xong, mặt đã đỏ bừng.

Nam Kiếm Châu là địa phận quân sự Duyên Bình. Lần đầu gặp mặt, Hoàng Dung từng giới thiệu mình xuất thân từ Duyên Bình, Phúc Kiến. Nghĩ lại, cho dù là Hoàng Dung, e rằng cũng khó lòng đứng đầu kỳ cống cử Nam Kiếm Châu. Quả thực, kỳ cống cử ở Phúc Kiến lộ cạnh tranh vô cùng kịch liệt, gấp nhiều lần Giang Nam, gấp năm lần Khai Phong, gấp mười lần Thiểm Tây. Còn về kỳ thi đình tại Tần Phượng Lộ mà Hàn Cương tham gia năm đó, thì khó khăn gấp trăm lần vẫn chưa đủ để hình dung.

"Hãy nhớ Chương Trạng Nguyên Tử Bình, tức Chương Thành Bình, ông ấy được ghi danh bảng vàng khi đã quá tuổi 'tự lập'. Trịnh Trinh, Trạng Nguyên khoa Quý Tỵ, cũng đỗ đạt khi đã đứng tuổi. Người tài lớn thành muộn có rất nhiều, Miễn Trọng hà tất phải tự ti?"

Thế gian có câu "ba mươi lão Minh Kinh, năm mươi thiếu Tiến sĩ" (ba mươi tuổi đã là học giả kinh điển, năm mươi tuổi vẫn còn trẻ để đỗ Tiến sĩ). Nhưng trên thực tế, Trạng Nguyên khoa cử kể từ thời Nhân Tông, phần lớn đều chỉ ngoài hai mươi tuổi. Kỳ khoa cử được xem là cuộc thi tuyển chọn khá công bằng, những người thực sự có tài văn chương, có năng lực, phản ứng nhanh nhạy, tinh lực dồi dào, trí nhớ tốt, khả năng sáng tác và học tập xuất sắc nhất thường có thể đỗ đạt. Điển hình là Vương Củng Thần, người nhỏ tuổi nhất, mười bảy tuổi đã đỗ Trạng Nguyên. Chương Hành và Trịnh Oánh, những người mà Hàn Cương từng thi cùng, đều đỗ đạt ở tuổi ba mươi hai, đã được xem là khá lớn tuổi.

Hoàng Thường đương nhiên biết điều này, và Hàn Cương cũng chỉ là an ủi mà thôi. Thế nhưng, thiện ý mà hắn bày tỏ, cả Hoàng Dung và Hoàng Thường đều cảm nhận được.

Hoàng Thường lại khom người vái chào: "Đa tạ Long Đồ khuyên bảo, học sinh đã hiểu."

Giới thiệu xong người em của mình, Hoàng Dung liền đưa mắt nhìn v�� phía sau lưng Hàn Cương.

Một người đàn ông chừng ba, bốn mươi tuổi đang cung kính đứng đó, tướng mạo không có gì nổi bật, đuôi mắt và đuôi lông mày hơi trĩu xuống, gương mặt nhăn nhó. Lúc Hàn Cương nghênh đón và hàn huyên, người này không hề nói một lời. Tuy nhiên, có thể đi theo Hàn Cương, hẳn nhiên không phải người thường. Mình thì dẫn theo em họ, không biết Hàn Cương lại dẫn theo ai?

Không đợi Hoàng Dung ra hiệu, Hoàng Thường đã mở miệng trước: "Vị huynh đài bên cạnh Long Đồ là ai, không biết tôn tính đại danh?"

Nghe Hoàng Thường hỏi, Lý Đức Tân liền tiến lên chắp tay: "Thưa tú tài, tại hạ họ Lý, tên Đức Tân, là một thường dân đến từ Diên Châu."

"Lý Đức Tân?" Hoàng Thường và Hoàng Dung đồng thời nhướng mày, đây chẳng phải là danh tiếng của vị danh y từ Phục Long sơn đồn thổi bấy lâu nay sao?

Sự xuất hiện của ông ta bên cạnh Hàn Cương trong buổi gặp mặt này khiến Hoàng Dung ngầm hiểu rằng Hàn Cương đã xác nhận danh tính của ông ta. Trong lòng dâng lên niềm vui, vẻ mặt vốn nghiêm nghị của Hoàng Dung cũng giãn ra.

"Có phải là Lý thần y ở Phục Long Sơn không?!" Hoàng Thường vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ hỏi dồn.

Lý Đức Tân vội vàng xua tay, khiêm tốn nói: "Tại hạ nào dám nhận hai chữ thần y. Chẳng qua chỉ là phụng mệnh làm việc. Bí thuật chủng đậu cũng là do Long Đồ truyền thụ, Đức Tân chỉ tuân theo mà thôi."

Một câu nói đã vạch trần hết nội tình, khiến Hoàng Dung và Hoàng Thường kinh ngạc nhìn Hàn Cương. Hàn Cương không nói gì, chỉ đưa tay mời: "Mời vào trong sảnh nói chuyện trước."

Khách theo chủ, Hoàng Dung và Hoàng Thường làm sao có ý kiến gì được. Cả ba cùng vào trong sảnh, phân chỗ chủ khách rồi ngồi xuống. Sau khi lão binh phục vụ dâng trà, mọi người nhẫn nại nhấp mấy ngụm, Hàn Cương mới chậm rãi mở miệng: "Tình hình bên ngoài nha môn Tào Ti, chắc hẳn Thường Bá huynh đều đã thấy."

Hoàng Dung cúi đầu: "Là Hoàng Dung trị dân bất lực, khiến bách tính tụ tập bên ngoài nha môn Tào Ti."

"Sao có thể đổ lỗi cho Thường Bá." Hàn Cương cười nhẹ: "Là do Hàn Cương hành sự bất cẩn mà thôi."

Hoàng Dung đặt chén trà xuống, ưỡn ngực ngồi ngay ngắn, nghiêm mặt nói: "Hoàng Dung có một chuyện, không biết có nên hỏi hay không."

Hàn Cương chắp hai tay lại, cảm nhận hơi ấm từ lòng bàn tay: "Thường Bá muốn hỏi gì, Hàn Cương khá chắc chắn có thể đoán được. Có phải là muốn hỏi rốt cuộc Chủng Đậu Chi Thuật có hiệu quả hay không?"

(Đương nhiên không phải. Hoàng Dung muốn hỏi Chủng Đậu Chi Thuật từ đâu mà có, và cả cách Hàn Cương định giải quyết vấn đề của dân chúng Tương Châu ra sao – với sự ủng hộ của dân chúng, Hoàng Dung tự nhủ việc chia sẻ một phần công lao từ Hàn Cương sẽ không khó chút nào. Nhưng nếu Hàn Cương sẵn lòng nói về chủ đề Chủng Đậu Chi Thuật, ông cũng không có ý kiến gì.) Hoàng Dung chắp tay, nói: "Đúng là như thế, Long Đồ có thể giải thích nghi hoặc cho Hoàng Dung được không?"

"Với hai ngàn người làm chứng, về cơ bản có thể khẳng định là có hiệu quả, chắc hẳn Thường Bá cũng đã nghe ngóng kỹ càng rồi." Hàn Cương mỉm cười, giọng điệu có vài phần châm chọc.

Thần sắc Hoàng Dung không đổi. Hoàng Thường mở miệng nói: "Lý thần y một mình, trong mấy tháng đã chủng đậu cho hai ngàn người ở sáu thôn, vậy hẳn bí thuật chủng đậu này cũng không quá khó?"

Hàn Cương rất thẳng thắn: "Kỳ thực thuật chủng đậu cũng khá đơn giản, chỉ cần có mầm đậu, việc chủng đậu tuyệt không khó."

"Không biết phương pháp chủng đậu này từ đâu mà có?" Hoàng Thường lập tức hỏi dồn: "Là do Long Đồ tự mình nghĩ ra... Hay là từ vị Tôn đạo trưởng từng cứu giúp Long Đồ?"

"Đúng một nửa, nguồn gốc của thuật chủng đậu quả thật xuất phát từ Tôn sư." Hàn Cương vẫn tôn kính vị đạo sĩ hư cấu đó làm thầy: "Cũng giống như thuật chữa thương gân cốt, là lúc Hàn Cương nằm bệnh ở ngôi miếu hoang phế, tán gẫu với Tôn sư mà có được."

Nghe Hàn Cương bắt đầu kể chuyện xưa, Hoàng Thường và Hoàng Dung đều theo bản năng hơi nghiêng người về phía trước, hết sức chuyên chú lắng nghe.

Đôi mắt Hàn Cương ánh lên vẻ mông lung, ngữ điệu thâm trầm, như thể đang đắm chìm trong quá khứ: "Chủng đậu pháp được Tôn sư gọi là Diệt Độc Chủng Đậu Pháp. Cái gọi là 'diệt độc' chính là loại bỏ độc tính trong mụn đậu mùa, khiến mụn đậu không đến mức gây hại tính mạng người. Trước tiên, phải lấy mủ đậu từ người bệnh đậu mùa đã khỏi, gọi là 'mầm sống'. Đem mầm sống này chủng vào cơ thể khỏe mạnh của người khác. Chờ người đó phát bệnh nổi mụn đậu, nếu sống sót, lại từ người đó lấy mủ đậu, chủng vào người thứ ba. Tuần hoàn như thế, ít nhất phải truyền qua bảy đời, mủ đậu lấy được mới là 'mầm chín trừ độc tính'. Người được chủng đậu sẽ không bao giờ mắc đậu mùa lần thứ hai, chỉ cần dựa vào mầm đậu này, để người ta trải qua một cơn bệnh nhẹ để lại sẹo, thì sẽ không cần phải lo lắng phòng tránh nữa."

Phương pháp diệt độc chủng đậu như vậy quả thực chưa từng nghe thấy, nhưng nghe qua lại rất có lý. Người bệnh mắc bệnh mà không c·hết, hẳn độc tố trong cơ thể ít hơn so với người đã c·hết vì bệnh, vậy nên mủ đậu lấy từ người đó đương nhiên có độc tính nhỏ hơn. Cứ không ngừng tuần hoàn diệt độc như vậy, cuối cùng thu được mầm đậu đã chín, khẳng định sẽ kh��ng gây hại cho người.

Hoàng Dung gật đầu liên tục, ánh mắt nhìn Hàn Cương cũng ánh lên thêm mấy phần kính ý. Có thể nghĩ ra loại phương pháp trị bệnh đậu mùa tuyệt diệu như thế, chắc hẳn chính là Tôn Tư Mạc, vị Tôn chân nhân trong truyền thuyết.

Nhưng Hoàng Thường không hề gật đầu, mặt sa sầm như nước: "...Nếu trong bảy lần truyền mầm này có người c·hết thì sao?"

Hoàng Dung nghe vậy rùng mình, vội vàng nhìn về phía Hàn Cương.

"Mọi công sức đổ sông đổ biển, lại phải làm lại từ đầu." Giọng nói lạnh lẽo của Hàn Cương khiến người nghe không rét mà run.

Tay Hoàng Dung run rẩy, giọng nói cũng trở nên run rẩy: "Khó... lẽ nào..."

"Lẽ nào là phương pháp thí mạng người?!" Hoàng Thường trầm giọng hỏi dồn.

Hàn Cương lắc đầu, cười nói: "Thường Bá, Miễn Trọng hiểu lầm rồi. Chuyện bất nhân như thế, Hàn Cương sao dám làm? " Hắn duỗi ngón tay ra hiệu: "Tỷ lệ t·ử v·ong do đậu mùa ở người lớn là hai phần mười, tức là cứ mười người mắc bệnh thì có hai người không qua khỏi. Nhưng nếu tính riêng trẻ nhỏ, tỷ lệ này lên tới bốn phần mười. Dựa theo tỷ lệ hai phần mười mà tính toán, lần đầu truyền mầm còn tám phần mười sống sót, lần thứ hai chỉ còn sáu phần mười tư, lần thứ ba là năm phần mười một, đến lần thứ bảy, cũng chỉ còn lại hai phần mười. Nếu ngay từ đầu có một trăm người tham gia chế tạo mầm đậu, đến cuối cùng cũng chỉ còn lại hai mươi người mà thôi, vậy đây là g·iết người hay là cứu người?!"

Nếu tính toán sâu hơn thì chắc chắn sẽ có vấn đề, nhưng lời giải thích ấy đã đủ sức thuyết phục. Hoàng Dung và Hoàng Thường mím chặt môi, không thể trả lời.

Hàn Cương cười khổ tự giễu: "Nếu như nói ra, không biết sẽ hại bao nhiêu người. Cho nên mặc dù có loại thuật chủng đậu đó, Hàn Cương vẫn luôn giấu kín trong lòng không dám nói ra. Vì cứu người mà trước hết phải g·iết người, Hàn Cương cũng không thể làm chuyện này."

Trong sảnh yên lặng hồi lâu, Hoàng Thường có chút chần chờ mở miệng: "Nếu có thể chế tạo ra mầm đậu, tạo phúc cho hàng ức vạn sinh linh, thì chỉ tám mươi người..."

Hàn Cương sầm mặt lại: "Mạng người quý giá, sao có thể đong đếm số người như vậy!"

Hoàng Thường cúi đầu nói: "Là Hoàng Thường lỡ lời rồi." Nhưng hắn lại lập tức ngẩng đầu, hỏi: "Vậy mầm đậu mà Long Đồ đang dùng hiện nay là từ đâu mà có?"

"Từ Quảng Tây." Hàn Cương lại kể tiếp câu chuyện của mình: "Mang trong mình Diệt Độc Chủng Đậu Pháp, Hàn Cương đã khổ công suy tư nhiều năm, nhưng rốt cuộc vẫn không tìm ra phương pháp giải quyết thích hợp. Mãi cho đến khi phát hiện một điều kỳ lạ ở Quảng Tây, ta mới hiểu ra."

"Điều kỳ lạ gì?" Hai huynh đệ họ Hoàng đồng thanh hỏi.

Hàn Cương không úp mở nữa: "Thời điểm Hàn Cương đến Quảng Tây, đó chính là lúc thành Y Châu bị phá, giặc cướp tàn sát bừa bãi. Lúc ấy dân chúng Y Châu sống trong cảnh khó khăn. Sau khi giặc cướp rút lui, để mau chóng đưa ruộng đất bị bỏ hoang do chiến loạn quay lại canh tác, Hàn Cương đã phái người sưu tầm một lượng lớn trâu cày. Quảng Tây có nhiều trâu, rất nhiều gia đình nuôi mấy chục, thậm chí mấy trăm con trâu chuyên dùng để buôn bán. Nhưng lạ thay, trong những gia đình này lại hiếm khi có ai bị đậu mùa – lúc ấy, vì Quảng Tây vốn là vùng đất phức tạp, thêm vào binh tai, dân chúng ly tán, Hàn Cương hết sức chú ý đến các loại dịch bệnh, và ngoài dự liệu lại phát hiện ra điều này."

"Vì sao?" Hoàng Dung kinh ngạc hỏi.

"Bởi vì bọn họ đều đã từng tiếp xúc với mầm b��nh đậu mùa!" Hàn Cương hé lộ đáp án.

Bản chuyển ngữ này được truyen.free độc quyền biên soạn và sở hữu.