Liên quân Triều Duyên và Hà Đông, với hơn mười vạn quân, đã đóng quân tại tuyến Hạ Châu, Hựu Châu, Diêm Châu suốt hơn nửa tháng. Mỗi ngày, ngoài việc phái binh lính tản ra tuần tra khắp nơi để đề phòng giặc Tây đánh lén, họ chẳng có động thái nào khác.

Đối mặt với tình cảnh tiến thoái lưỡng nan này, binh sĩ và tướng tá đều cảm thấy việc đóng quân ở đây căn bản vô nghĩa. Ngoại trừ đánh bạc, họ chẳng còn việc gì khác để làm. Đặc biệt, khi những tin tức thắng lợi giòn giã của hai lộ Hoàn Khánh và Kỳ Nguyên liên tục truyền về, càng khiến một số tướng lĩnh vốn mang lòng tranh công không ngừng oán thán.

Trong khi đó, hai vị chủ soái và giám quân cũng có chung cảm nhận về tình hình bế tắc hiện tại.

Từ Hi, vâng mệnh làm quân sư, trước đây khi quân Hình Diên thiếu lương thảo, ông đã trấn thủ Tuy Đức, buộc Lý Tắc phải dốc toàn lực đảm bảo lương thực cho toàn quân. Đến khi quan quân tiến đến Hựu Châu, ông cũng tức tốc theo kịp, ý định ban đầu là muốn theo đại quân tiến đánh Hưng Linh, nào ngờ lại bị Hãn Hải chặn đứng.

Lý Hiến đã bao nhiêu ngày nay sắc mặt đều chẳng tốt, chỉ khi thị sát quân doanh mới miễn cưỡng làm ra vẻ thoải mái.

Về phần Chủng Ngạc, ông ta luôn luôn cau mày, như thể ai đó thiếu ông ta mấy ngàn, mấy vạn quan tiền. Vốn dĩ ông ta không phải một chủ soái khoan dung hòa nhã; ông ta dựa vào danh vọng và công lao, chẳng cần thiết phải che giấu bản thân.

Tình hình hiện tại của hai lộ đại quân Triều Duyên và Hà Đông là lương thảo tạm thời đủ dùng. Hành quân đánh trận tiêu hao lương thảo lớn nhất, nhưng một khi dừng lại, mức tiêu hao sẽ giảm thiểu đáng kể, cộng thêm hậu phương lại tăng cường cường độ tiếp tế. Cho dù Lý Tắc đã ra tay thẳng thừng giết không ít dân phu có ý đồ chạy trốn nhằm răn đe, nhưng quân đội tiền tuyến trong thời gian ngắn không cần lo lắng về chuyện đói bụng.

Nhưng vấn đề lớn nhất hiện tại không phải lương thảo, mà là lộ trình phía trước. Chẳng lẽ có thể ở Hựu Châu ngồi cả đời? Chủng Ngạc, Lý Hiến, cùng Từ Hi, nghĩ đến Hãn Hải mà phát điên. Trơ mắt nhìn Cao Tuân Dụ và Miêu Thụ tiến đánh đến chân thành Linh Châu, bao vây tấn công, ai mà chẳng như lửa đốt ruột gan, nóng lòng muốn tiến lên. Nhưng nguồn nước Hãn Hải đã bị phá hủy, bên trong đều là nước bẩn, người không uống được, ngựa cũng không uống được, hoàn toàn không thể vượt qua. Vượt Hãn Hải vào mùa hè vốn đã khó khăn, nếu không có nước, vậy càng là hành động tự sát.

Trước tình hình Linh Châu bị vây hãm đã lâu, rất nhiều người đều đành cam chịu số phận. Chủng Ngạc và Lý Hiến ngày nào cũng trầm mặc, chỉ riêng Từ Hi liên tục cổ động xuất binh. Thậm chí năm ngày trước, ông ta còn đến gặp mấy tướng lĩnh phụ trách quân doanh, muốn tiên phong vượt Hãn Hải, dù sao cũng tranh thủ được chút lợi thế. Chỉ là không ai nguyện ý, ai nấy đều tìm đủ mọi lý do để thoái thác cho qua chuyện, làm Từ Hi tức đến tối tăm mặt mũi.

Nhưng bắt đầu từ hai ngày trước, bầu không khí trong doanh địa đã thay đổi.

"Ngũ thúc, đã xác nhận rồi. Cao Công Xước và Miêu Thụ Chi thực sự đã bại trận, bốn ngày trước đã có người chạy thoát về Vi Châu. Nghe nói là do giặc Tây đào mương dẫn nước, khiến Cao Công suýt chút nữa thành công đã hóa thất bại."

Trong doanh trướng của Chủng Ngạc, Chủng Kiến Trung đứng thẳng tắp. Tuy thân thể ông luôn vững chãi như cây tùng, nhưng vẻ mệt mỏi trên mặt lại hiện rõ mồn một. Ông mệt mỏi vì phong trần, trên mặt, trên người đều phủ bụi đất mịt mù, ngay cả trên mũ trụ đỏ sẫm cũng bám một lớp đất vàng, hiển nhiên là vừa trải qua một chặng đường dài.

"Đại bá, tình hình bên Thất thúc thế nào rồi?" Chủng Sư Trung vội vàng hỏi dồn.

"Đại bá của ngươi, Thất thúc cần một tên trẻ ranh như cháu phải lo lắng sao? Lúc cháu còn đang bú sữa mẹ, bọn họ đã ra trận rồi! Loại sóng gió nào mà họ chưa từng trải qua?"

Chủng Ngạc quát lớn khiến Chủng Sư Trung sợ đến mức rụt cổ. Nhưng Chủng Kiến Trung, Chủng Phác cùng mấy tướng tá thân tín trong trướng đều nhìn ra được, dù miệng Chủng Ngạc nói cứng, nhưng vẻ ưu sầu trên mặt lại chẳng thể che giấu, dù sao đó cũng là anh em ruột của ông ta.

Tâm trạng Chủng Ngạc vô cùng sốt ruột. Chủng Nghị ở lộ Hoàn Khánh, Chủng Huyên ở lộ Nguyên, đây là kết quả Chủng gia đặt cược vào nhiều phía, cũng đại diện cho thế lực của Chủng gia, một tướng môn của Tây quân.

Nhưng do bản thân ông ta, cả Chủng Nghị lẫn Chủng Huyên đều bị chủ soái chèn ép, luôn không thể phát huy hết tài năng của mình. Dưới tình huống hiện tại, không biết họ có bị đẩy ra làm quân bọc hậu hay không. Nếu trong trường hợp toàn quân sụp đổ, kết cục sẽ ra sao thì rất khó nói.

"Có biết hai lộ tổn thất bao nhiêu không?" Chủng Ngạc trầm giọng hỏi.

Chủng Kiến Trung cười khổ lắc đầu: "Có thể trở về sớm đến vậy, chắc chắn là những kẻ chạy nhanh nhất."

"Nếu đều chạy về, có thể thấy Cao Tuân Dụ và Miêu Thụ đã không còn đủ sức khống chế quân dưới trướng, rất có thể đã bị đánh tan tác rồi." Chủng Phác cau mày, sâu xa nói: "Tình hình vô cùng bất ổn!"

Một tướng tá hỏi: "Thái úy, có cần đi cứu viện không?"

Chủng Ngạc lắc đầu. Mặc dù ông ta muốn đi cứu huynh đệ nhà mình, nhưng ông ta hiểu rõ chuyện này không thực tế.

Chủng Kiến Trung bình tĩnh nói: "Cách mấy trăm dặm, hoàn toàn không kịp. Trong thời gian ngắn cũng không thể đến nơi."

"Vậy phải làm sao bây giờ?" Chủng Sư Trung gấp gáp hỏi: "Trung lộ đã bại, Tây lộ lại do Vương Trung Chính thống lĩnh, mục tiêu kế tiếp của giặc Tây khẳng định là ông ta. Đợi đến khi Tây lộ bị đánh bại, chỉ còn lại hai quân Triều Duyên và Hà Đông ở lộ Đông của chúng ta, trận này còn đánh thế nào?"

"Đương nhiên không thể đánh nữa." Chủng Kiến Trung thở dài: "Hiện tại, toàn quân trên dưới, còn đâu sĩ khí? Chẳng hay Cao Miêu nhị soái đã dâng cho giặc Tây bao nhiêu lợi thế? Nếu bọn chúng mặc thiết giáp, cầm Thần Tí Cung đến đối đầu với chúng ta, tướng sĩ binh lính dưới trướng còn có thể giữ được bao nhiêu chiến ý?"

Chủng Sư Trung nghe vậy ngạc nhiên, nhìn huynh trưởng nhà mình một cái, sau đó ngẩng đầu nhìn Chủng Ngạc: "Ngũ thúc!"

Chủng Ngạc chỉ gõ gõ tay vịn ghế, im lặng không nói. Con cháu Chủng gia và tướng tá thân tín đều im lặng chờ quyết định cuối cùng của ông ta.

"Thái úy, Từ Bảo Văn phái người tới." Thân binh bên ngoài lều cắt ngang dòng suy nghĩ của Chủng Ngạc.

Một sĩ quan trẻ sau khi xưng tên bên ngoài, bước vào đại trướng của Chủng Ngạc. Trước mặt ông ta, người này ôm quyền: "Thái úy, học sĩ mời Thái úy đến thương nghị quân sự."

Sắc mặt Chủng Ngạc không mấy vui vẻ. Từ Hi càng ngày càng quá đáng. Hô hào, quát tháo, ông ta chỉ là một quân sư, coi mình như Tuyên Phủ sứ ư?

Hai ngày trước, khi vừa nhận được tin tức, Từ Hi đã mời Chủng Ngạc và Lý Hiến đến, nói là muốn bàn bạc một phương lược. Lúc ấy, Chủng Ngạc và Lý Hiến đồng thời từ chối, vì sự tình chưa rõ hư thực, cộng thêm tình hình hiện tại của hai quân Hoàn Khánh, Bỉnh Nguyên cũng chưa được điều tra rõ ràng, làm sao có thể đột ngột hạ quyết định?

Sau đó, Chủng Ngạc phái Chủng Kiến Trung đi dò hỏi, chắc hẳn là Từ Hi và Lý Hiến đều đã phái người đi Vi Châu. Hiện tại cuối cùng đã xác nhận tin tức bại trận, Từ Hi ngồi không yên cũng là điều tất yếu. Nhưng thái độ ông ta thể hiện ra thực sự khiến người ta căm tức, chỉ có điều Chủng Ngạc vẫn chưa có ý định trở mặt với Từ Hi, còn có chỗ dùng đến sự nhiệt tâm binh sự của một văn thần như ông ta.

Khi Chủng Ngạc đến doanh trướng Từ Hi, Lý Hiến đã có mặt bên trong. Ba người vội vã hành lễ, Từ Hi liền khẩn cấp mở lời: "Tin tức hai lộ Hoàn Khánh, Bỉnh Nguyên binh bại, chắc hẳn Tử Chính và Tử Phạm đều đã xác nhận rồi chứ?"

Chủng Ngạc và Lý Hiến đánh mắt nhìn nhau, đồng thời đồng loạt gật đầu.

Lý Hiến thở dài: "Không ngờ lại bại trận đột ngột đến vậy, nghe nói đã khiến tường thành Linh Châu sụp đổ một nửa."

"Cao Công Xước và Miêu Thụ Chi quá sơ suất, rõ ràng bên cạnh là Hoàng Hà, sao lại không nghĩ tới việc giặc Tây đường cùng sẽ vỡ đê xả nước? Mười vạn đại quân... Ai, sao nhị soái Cao Miêu lại hồ đồ đến vậy!" Từ Hi cảm khái không thôi, liên tục thở dài.

Chủng Ngạc chỉ thấy vẻ mặt hả hê của Từ Hi, trong lòng thầm mắng một tiếng, liền thở dài nói theo: "Thật sự không ngờ, lại là bại trận thật rồi. Giặc Tây cũng coi như là có quyết đoán, có thể nghĩ đến vỡ đê xả nước. Việc này cũng không thể trách Cao Công Xước hay Miêu Thụ, sau lần vượt Hãn Hải, việc giặc Tây phá hoại nguồn nước chắc chắn phải cẩn thận đề phòng, nhưng nước ngập tam quân, lại thực sự nằm ngoài dự đoán của tất cả!"

Từ Hi nhìn Lý Hiến, lại nhìn Chủng Ngạc. Hai vị chủ soái chỉ ở đó thở dài, không tiếp tục chủ đề, trong lòng ông ta nhất thời dâng lên chút tức giận. Nhưng ông ta lập tức thu hồi tức giận, lộ ra nụ cười nhã nhặn: "Không biết Tử Chính, Tử Phạm đối với cục diện hiện tại, có ý kiến gì không?"

Chủng Ngạc và Lý Hiến lại đánh mắt nhìn nhau, lúc này, đến lượt Chủng Ngạc mở lời trước: "Trung lộ đã bại. Hai lộ liên quân Tần Phượng, Hi Hà tạo thành Tây lộ sẽ là k��� chịu trận đầu tiên. Nếu như Vương Đô Tri cũng bất hạnh chiến bại, kế tiếp chúng ta một cây làm chẳng nên non, kết quả sẽ là bị tiêu diệt từng phần."

Lời Chủng Ngạc vừa dứt, Lý Hiến liền tiếp lời: "Thái úy nói rất đúng. Thiếu liên lạc giữa các lộ, chúng ta và Tây lộ đã bị ngăn cách rồi. Trước mắt, giặc Tây sĩ khí đang hừng hực, người người liều mạng, so với trước kia lòng người ly tán thì khó đối phó hơn nhiều."

Thấy Chủng Ngạc và Lý Hiến đều đang từ chối, trên mặt Từ Hi hiện lên vẻ không vui, ông ta cao giọng, nghiêm nghị phản bác: "Hai vị đừng quên, sáu lộ xuất binh, bất kỳ hai lộ nào cũng có khả năng phân cao thấp với giặc Tây. Nếu dựa theo ba lộ Đông, Trung, Tây mà phân chia, trong đó bất cứ một lộ nào cũng sẽ không thua kém giặc Tây. Cho dù Cao Miêu nhị soái bị bại, cũng là do sơ suất, chứ không phải do thực lực yếu kém."

"Đây là cách nói trước khi bại trận." Lý Hiến lắc đầu.

Chủng Ngạc cũng nói: "Sau chiến dịch Linh Châu, thanh thế giặc Tây đã khôi phục. Hiện tại, hai lộ Triều Duyên, Hà Đông không thể nào dưới tình huống đường lui có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào, mà vẫn giữ vững toàn bộ Ngân Hạ. Chỉ có thể trước tiên lui về Hạ Châu, Ngân Châu, giữ vững đường lương."

"Ai nói không có cách?" Từ Hi nhướng mày, cao giọng nói: "Quan quân bảo vệ Ngân Hạ, giặc Tây cũng chỉ còn duy nhất một nơi Hưng Linh có thể sản xuất lương thực. Quan quân chiếm Diêm Châu, ngay cả nguồn tài nguyên của giặc Tây cũng sẽ bị cắt đứt. Thời tiết nóng bức, chỉ cần đợi đến mùa thu mát mẻ là được. Nguồn nước bị hủy, một hai tháng sau, cũng tự nhiên sẽ sạch trở lại."

Nghe thì hay đấy, không phải không có lý, nhưng phải làm được mới nói. Chiếm Linh Châu, Tây Hạ liền vong, nhưng Linh Châu có thể đánh hạ được không?

Lý Hiến và Chủng Ngạc đều âm thầm lắc đầu. Nếu có thể giữ được, bọn họ làm sao có thể cam tâm rút lui, buông bỏ thành trì và thổ địa đã chiếm được?

Từ Hi lại càng thêm hưng phấn, sắc mặt đỏ bừng: "Ta từng nghe nói, đất Hưng Linh, đất đai phì nhiêu, hệ thống mương máng dày đặc, chẳng khác gì một Giang Nam thu nhỏ. Ruộng lúa cho sản lượng dồi dào, đủ để nuôi sống trăm vạn người. Nhưng lúc khai chiến vào cuối tháng tư, khi ấy ruộng lúa còn chưa hoàn toàn thu hoạch, mà ruộng lúa lại mấy tháng không được chăm sóc, thử hỏi trong tình huống như vậy, bọn chúng còn có thể thu hoạch được gì? Chỉ cần có thể đợi đến mùa thu, cơ hội của quan quân coi như đã đến."

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.