Ước chừng hơn năm trăm kỵ binh dừng lại bên cạnh Linh Châu Xuyên hoang vu. Họ mặc cẩm bào đỏ, là đội quân kỵ binh điển hình của Đại Tống.

Chiến mã từng đàn từng đàn uống nước ở bờ sông. Thông thường, sau khi cho ngựa ăn uống, chủ nhân của chúng đều tiện tay dùng nước sông rửa sạch một chút, có như vậy mới giữ được vẻ tinh anh cho ngựa. Nhưng hiện tại, hầu hết tất cả kỵ binh sĩ tốt, ngay cả ý niệm chăm sóc ngựa cũng không có, mà chỉ vội vã tìm bóng cây để nằm nghỉ cùng chiến mã của mình.

Năm trăm kỵ binh bên bờ sông đã hoàn toàn mất đi kỷ luật vốn có của một đội quân. Tóc tai rối bù, quần áo xộc xệch, cờ hiệu thì chẳng còn chiếc nào. Ngay cả khôi giáp, cũng không thấy mấy người còn mang theo bên mình. Người bị vết thương thì dùng vải quấn lung tung, người không bị thương cũng trông chẳng khác gì ăn mày.

Có người nhắm mắt nghỉ ngơi; có người rên rỉ trong đau đớn vì vết thương; có người thì ngây dại, hai mắt trợn trừng như cá chết; còn có vài người, đôi mắt đảo vòng vòng, nhưng chẳng biết đang suy nghĩ điều gì. Tuy nhiên, trong tay mỗi người đều nắm chặt dây cương của tọa kỵ, cho dù là ngủ say cũng không buông tay.

Chủng Huy nửa nhắm mắt, ngồi trên một tảng đá. Đối với sự sa sút tinh thần của binh sĩ dưới trướng và sự hỗn loạn kỷ luật quân đội, y đã có thể làm như không thấy.

Sau một trận đại bại, liên tục bị truy giết mấy ngày liền, toàn quân trên dưới hoảng loạn như gà gặp chồn, hoàn toàn rối loạn trận tuyến. Mười vạn đại quân bị Tây Tặc truy kích tan tác. Bị truy giết đến nỗi đừng nói mặt mũi, chính là đến cả thể diện cũng chẳng còn.

Bây giờ nhớ lại ngày đó, Chủng Huy cũng cảm thấy trận thua thật sự là quá đột ngột. Mười năm qua tích lũy thắng lợi, trong trận chiến này đã hóa thành hư không.

Chủng Huy vẫn còn nhớ rõ ngày thành bị phá, tiếng trống trận từ bên kia chiến trường vang lên đầy vẻ đắc ý. Ai có thể ngờ Tây Tặc lại có thể dùng kế vỡ đê xả lũ, chỉ một chút đã khiến đại quân công thành gần như sụp đổ.

Sau đó, kỵ binh từ trong thành Linh Châu giết ra, cộng thêm phục binh ở Hưng Khánh phủ đồng thời đột kích, quân Ly Nguyên bên ngoài bị nước lũ chia cắt, không thể hội quân, trong cơn bối rối liền lập tức sụp đổ. Tiếp theo đó, hai cánh kỵ binh, bao gồm cả đội quân do Chủng Huy chỉ huy, đều bị Thiết Diêu Tử đánh bại. Kế đó, quân Hoàn Khánh dưới thành Linh Châu cũng trong một mảnh hỗn loạn mà tan rã.

Nước ngập đến đầu gối, ảnh hưởng rất lớn đối với bộ binh, nhưng đối với kỵ binh thì chỉ là có chút trở ngại. Lúc ấy, Chủng Huy không ở chiến trường chính diện, không thấy được chủ lực trung quân thất bại như thế nào. Nhưng sau đó khi y dẫn quân rút lui về phía trung quân, liền thấy toàn quân chạy khắp núi đồi. Nhìn từ thời gian, quân Hoàn Khánh ngăn cản ngay cả nửa khắc cũng không có.

Sau đó, tàn quân hai cánh hội hợp, Cao Tuân Dụ ra lệnh cho Miêu Thụ Điện xong, Miêu Thụ lại giao nhiệm vụ này cho Chủng Huy không may mắn. Kết quả cuối cùng chính là chỉ còn lại có một phần ba binh mã – đây chính là kỵ binh, dưới tình huống có nhiều bộ binh chạy tứ tán như vậy, căn bản là không đáng phải chịu tổn thất lớn đến thế.

"Tổng quản." Thân binh xách túi nước vội vã chạy đến, cung kính dâng cho Chủng Huy. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, trên khuôn mặt đầy bụi bặm còn vương hai vệt nước mắt rõ ràng.

Chủng Huy vươn tay trái đón lấy túi nước, dùng răng giật nút, há to miệng tu một hơi nước sông do thân binh vừa mang đến. Cánh tay phải của y thì thẳng tắp rủ xuống, không hề nhúc nhích.

Đường rút quân là đường Hoàn Khánh, còn Chủng Huy thì dẫn kỵ binh của vị tướng thứ ba làm đội quân bọc hậu, một đường luân phiên đại chiến, khiến cả hai bên đều hao binh tổn tướng. Bản thân Chủng Huy cũng khó tránh khỏi, tạm thời chỉ còn một cánh tay lành lặn.

Hôm trước, lúc nguy hiểm nhất, thân binh bên người đều bị giết tan, một mình h���n bị bảy tám tên Thiết Diêu Tử vây công.

Chủng Huy từ trước đến nay cũng không phải là tướng lĩnh nổi danh võ nghệ. Thuở thiếu niên, hắn từng lấy Thúc Tổ Ẩn Quân Chủng làm gương, được gọi là Tiểu Ẩn Quân, tâm trí chỉ đặt vào việc văn chương. Trong số các huynh đệ, thương bổng hay cung nỏ đều chẳng phải sở trường của hắn, cũng chỉ mạnh hơn một chút so với quan quân bình thường. Hiện tại tuổi đã cao, võ nghệ cũng dần mai một.

Ngay ngày hôm trước trong hỗn chiến, Chủng Huy liều mạng dùng thiết thương đâm ngã hai tên Tây Tặc võ nghệ mạnh nhất. Trên vai hắn lại trúng một roi sắt, may mắn chỉ làm hỏng giáp vai, sau đó xem xét, tấm giáp sắt đã vặn vẹo biến dạng. Nhưng dù sao cũng bảo vệ được xương bả vai phía dưới, chỉ bị thương gân, dưỡng một thời gian sẽ khỏi... Nhưng nếu vận rủi, e rằng vết thương này sẽ đeo đẳng hắn cả đời.

Chủng Huy cũng chẳng mấy bận tâm, hắn đã là người sáu mươi tuổi. Nói cả đời, thực ra cũng chỉ còn vài năm, mười mấy năm nữa mà thôi. Với tuổi thọ của tổ tiên nhà mình, Chủng Huy cũng chẳng trông mong gì mình có thể sống đến tám mươi tuổi.

Nước sông lạnh lẽo làm dịu đi sự nôn nóng trong lòng. Chủng Huy buông túi nước đã vơi đi một nửa xuống, nhìn thấy hai hàng nước mắt trên mặt thân binh, hỏi: "Làm sao vậy, khóc lóc cái gì?"

"Tổng quản." Thân binh cúi đầu, thút thít nói: "Nhị ca, Bát ca bọn họ..."

"Khóc cái gì mà khóc, muốn khóc thì về nhà mà khóc! Ra trận có ai không chết bao giờ!?" Chủng Huy quát lớn một tiếng, mặt lạnh đứng lên.

"Tổng quản, sắp phải đi rồi sao?" Thân binh vội la lên: "Có cần chờ thêm một chút không, Thập Nhất ca nói không chừng còn có thể đuổi kịp."

"Chờ cái gì? Chờ cái gì!" Hai tay của Chủng Huy nắm chặt thành quyền, cũng không phải trong lòng hắn không đau, chỉ là không muốn biểu lộ ra. "Thằng Mười Một còn mạng thì tự khắc sẽ chạy về được, không còn mạng thì có chờ cũng vô ích!"

Ngay hai ngày trước, kỵ binh dưới trướng hắn tuy rằng bại trận, ít nhất vẫn còn ra dáng một đội quân.

Nhưng liên tục mấy ngày bọc hậu chặn địch, đứa con thứ tư vốn ham võ nghệ hơn đọc sách đã tử trận; đứa cháu trai thứ tám chất phác hay cười đã tử trận; ba vị chỉ huy sứ luôn hòa hợp với hắn cũng đã ngã xuống; một nửa số thân binh nhiều năm đi theo bên cạnh mình đã tử trận; cả một đám binh sĩ tinh nhuệ, sẵn sàng xông pha trận mạc đã tử trận nơi chiến trường, những kẻ sống sót đều là những tên xảo quyệt.

Tròn bốn ngày đoạn hậu, kỵ binh do Chủng Huy chỉ huy trên tay chỉ còn lại một đám lão binh giỏi nhìn thời thế, chân cẳng nhanh nhẹn. Muốn cho bọn họ liều mạng giết địch, đó hoàn toàn là mơ mộng hão huyền, ngay cả Thiên Vương lão tử có đến cũng vô ích.

Chủng Huy nhìn quanh phía bắc. Tuy rằng những người trốn được đều đã an toàn, nhưng thực tế vẫn còn rất nhiều người chưa được xác nhận tử vong. Ví dụ như thằng Mười Một, cũng chính là đứa con thứ tư của mình; ví dụ như nhiều phó chỉ huy sứ cùng đô đầu, họ chỉ mất hút trong hỗn loạn trên chiến trường, chứ không có nghĩa là họ sẽ không bao giờ trở về.

Chỉ là hiện tại không có khả năng quay đầu lại tìm bọn họ, cũng không có khả năng nán lại đây lâu hơn. Lính tráng dưới quyền hắn sẽ chẳng ai chịu thành thật ở lại nơi Tây Tặc có thể đuổi đến bất cứ lúc nào, ai nấy đều muốn nhanh chóng chạy về Vi Châu.

Chủng Huy cũng không rõ cấp trên trực tiếp của mình rốt cuộc đang ở Vi Châu, hay đã trốn về phía nam, thậm chí là đã vượt qua Hoành Sơn rồi. Nhưng trước đó đã có lệnh tập trung ở Vi Châu. Hơn nữa, có tường thành thì dù sao cũng an tâm hơn là ngủ ở chốn hoang vu này. Hắn chỉ mong Tây Tặc không đi đường vòng mà chiếm Vi Châu trước.

Chủng Huy tì tay vào yên ngựa, nhảy phắt lên lưng ngựa, vung roi chỉ về phía trước: "Phía trước là Vi Châu, vào được thành rồi thì tối nay có thể nghỉ ngơi đàng hoàng một chút."

Đám bại binh nhìn thấy động tác của hắn, cũng đều leo lên ngựa. Nhưng có hơn mười con ngựa, vừa trèo lên đã kêu thảm thiết một tiếng, sau đó ầm ầm ngã vật xuống đất.

Không ai bận tâm đến họ. Mấy ngày bị truy đuổi, ngựa chiến ngã gục dọc đường đã là chuyện thường. Họ chỉ còn biết nắm chặt binh khí trong tay, đề phòng những kẻ đó cướp đoạt ngựa của mình. Nhưng trên mặt mười mấy người kia đầu tiên là sự tuyệt vọng, sau đó chuyển thành vẻ hung tợn.

Chủng Huy chẳng buồn nói gì về chuyện này. Đám lính xảo quyệt dưới trướng hắn, có thêm hay bớt đi một người cũng chẳng làm sao. Hắn đánh ngựa đi thẳng về phía trước, hoàn toàn chẳng đoái hoài gì đến phía sau.

Nửa ngày sau, thành Vi Châu đã hiện ra xa xa. Vẫn thấy cờ hiệu của quan quân trên thành, Chủng Huy rốt cục yên tâm.

Việc vào thành phải trải qua một phen vất vả. Quân giữ thành như chim sợ cành cong, kiểm tra thân phận mấy lượt, mới cho phép Chủng Huy cùng đám tàn quân vào thành Vi Châu.

Bị hơn trăm cây Thần Tí Cung chĩa vào trong chốc lát, sắc mặt Chủng Huy càng thêm khó coi. Khi được dẫn đi yết kiến chủ soái, hắn vẫn giữ vẻ mặt khó chịu ấy.

Trong châu nha, Chủng Huy gặp được Cao Tuân Dụ. Miêu Thụ không có ở đây, nghe nói bị trọng thương, đang nằm dưỡng bệnh trong doanh trại quân đội.

Sau thảm bại, Cao Tuân Dụ phản ứng chậm chạp, tinh thần hoảng loạn. Thậm chí lưng hắn còn còng xuống, hoàn toàn khác với dáng vẻ của vị thân thúc Thái hậu ngày thường.

Chủng Huy biết Cao Tuân Dụ đã bị thất bại đánh cho choáng váng. Ít nhất hắn còn từng trải qua ba trận thảm bại ba mươi năm trước, cũng tận mắt chứng kiến người Đảng Hạng sau đó mười mấy năm ngang nhiên tràn vào cướp bóc, còn mặt dày mang theo thông tin về tình hình triều đình trong nhiều năm. Trận thua trước mắt tuy chưa đến mức khiến hắn chán nản thất vọng, nhưng Cao Tuân Dụ thì không có được sự cứng cỏi tôi luyện qua nhiều biến cố như vậy.

Chủ soái đã như thế, binh lính cấp dưới còn nói làm gì. Bất kể thành Vi Châu còn lại bao nhiêu binh lực, thoạt nhìn cũng chẳng giống như có thể chống đỡ được nữa.

"Cao tổng quản." Chủng Huy chắp tay, hành lễ.

Đổi lại là ngày xưa, Cao Tuân Dụ ít nhất cũng sẽ trấn an Chủng Huy, kẻ đã liều chết bọc hậu. Nhưng bây giờ hắn chẳng có tâm tư đó. "Quân Tặc còn cách đây bao xa?" Hắn hỏi.

Chủng Huy chẳng có tâm tư so đo mấy chuyện nhỏ nhặt này. "Bốn ngày trước đó, mạt tướng đã giao chiến với Tây Tặc mấy chục lần, phát hiện là ba đội Thiết Diêu Tử thay nhau truy kích. Bất quá đêm qua bọn họ đều không có đuổi theo, hơn phân nửa là để dưỡng sức ngựa, tính toán thời gian để tạo khoảng cách nửa ngày đường."

Chủng Huy tự biết, nếu không phải người Đảng Hạng không muốn ngựa chiến mệt mỏi quá độ mà chết quá nhiều trong cuộc truy đuổi, y căn bản đã không thể thoát thân. Quân Tống chạy trối chết có thể không màng đến sinh tử của ngựa chiến, nhưng người Đảng Hạng thì không thể không quan tâm.

"Nửa ngày..." Cao Tuân Dụ nhíu chặt lông mày.

"Không biết kế tiếp nên làm gì bây giờ?" Chủng Huy hỏi: "Sau khi Tây Tặc nghỉ ngơi và hồi phục, khẳng định còn có thể đuổi theo, là định tử thủ Vi Châu sao?"

Cao Tuân Dụ do dự một lát, ngước mắt nhìn Chủng Huy hỏi: "Đại Chất có ý kiến gì?"

Chủng Huy không có ý định gánh vác trách nhiệm này, ôm quyền nói: "Xin tổng quản chỉ thị."

Cao Tuân Dụ nhìn chăm chú Chủng Huy một lúc lâu, cuối cùng khoát tay: "Ngươi cứ xuống nghỉ ngơi trước đi, mấy ngày nay vất vả cho ngươi rồi."

Sau khi Chủng Huy hành lễ, xoay ngư��i ra khỏi sảnh.

Chủng Huy không coi trọng chiến cuộc kế tiếp. Ba đội Thiết Diêu Tử truy kích hắn gộp lại cũng không vượt quá mười lăm ngàn người. Có thể thấy chủ lực của chúng còn có nhiệm vụ quan trọng hơn cần hoàn thành – có lẽ là để truy kích Vương Trung Chính đang trong tình thế nguy hiểm.

Nếu Vương Trung Chính lại bại trận, thì trận chiến này sẽ không còn cách nào để tiếp tục.

Không biết triều đình có thể nhìn nhận rõ ràng một chút hay không.

Chủng Huy thở dài một tiếng. Điều này phải xem phản ứng trong kinh thành. Với tốc độ truyền tin quân sự, tin tức thất bại cấp báo về kinh thành cũng chỉ trong hai ngày này.

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.