Tình hình quân sự khẩn cấp, Hàn Cương chỉ có ba ngày để chuẩn bị hành trang.

Ông không chút chần chừ, nhanh chóng hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, bàn giao công vụ, từ biệt gia đình. Ba ngày sau, ông đến điện từ chức và ngay lập tức rời kinh lên đường.

Việc Hàn Cương nhậm chức Kinh lược sứ Hà Đông lộ nhận được phản ứng tích cực từ kinh thành. Hiện tại, số người đủ năng lực và uy tín để trấn giữ Hà Đông chỉ đếm trên đầu ngón tay, và dù xét theo khía cạnh nào, Hàn Cương cũng là một trong số đó.

"Trấn thủ Hà Đông, trong tình hình bình thường thì ngay cả một người bình thường cũng có thể đảm đương. Nhưng với cục diện hiện tại, ngoại trừ Quách Thiều, Vương Thiều và Chương Hàm, thì chỉ còn Hàn Cương. Triệu Cát và Hùng Bản vẫn còn kém một bậc."

Trên lầu Lưu lâu phía tây thành, Triệu Đỉnh Chi vừa kết thúc nhiệm kỳ thông phán, trở về kinh thành và đang cùng bạn bè bàn luận thời cuộc gần đây.

"Hàn Tam đã đi Hà Đông, ít ra thì đêm nay chúng ta có thể ngủ ngon hơn một chút."

Cường Uyên Minh tựa vào lan can, nhìn xuống dòng Biện Thủy dưới lầu. Nước sông róc rách, chảy từ Tây Thủy Môn.

Ngay hôm qua, đoàn người Hàn Cương hơn mười người đã rời thành qua cửa. Họ đầu tiên men theo sông Biện đến Hoàng Hà, rồi vượt sông lên phía bắc Thái Nguyên.

"E rằng dù ngươi có mạnh mẽ đến mấy cũng vẫn chẳng thể ngủ yên được đâu."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ hành lang ngoài phòng. Lưu Lâu xếp hạng từ dưới lên trong số bảy mươi hai cửa hàng chính, điều này quả thực có nguyên do, bởi tiếng đối thoại bên trong phòng lại có thể lọt ra ngoài cửa.

Triệu Đỉnh Chi và Cường Uyên Minh không hề khó chịu vì điều đó, trái lại còn cười và đứng dậy đón. Cánh cửa phòng mở vào trong, Thái Kinh Từ Bộ bước vào.

"Cuối cùng thì Nguyên trưởng cũng đến rồi!" Cường Uyên Minh vui vẻ cười lớn nói: "Muộn đến thế, cứ tưởng ngươi không đến nữa chứ!"

"Ngươi ở ẩn đã đành, ngày nào cũng gặp mặt; nhưng huynh ấy hiếm khi về kinh, sao ta có thể không đến được?" Thái Kinh chắp tay vái chào Triệu Đỉnh Chi: "Chưa kịp chúc mừng huynh có quý tử. Chúc huynh công hầu vạn đại, phúc trạch dài lâu!"

"Đa tạ Nguyên trưởng đã cát ngôn." Triệu Đỉnh Chi vội vàng đáp lễ.

"Nguyên trưởng cứ làm người ta tò mò mãi!" Cường Uyên Minh, vốn là đồng niên với Thái Kinh và Triệu Đỉnh Chi, tình nghĩa rất sâu, chẳng câu nệ lễ tiết gì, liền kéo Thái Kinh lại: "Rốt cuộc lời ngươi nói ban nãy là có ý gì?"

"Có phải lại xảy ra chuyện gì nữa không?" Triệu Đỉnh Chi cũng sốt ruột hỏi.

Thái Kinh liếc nhìn hai người một cái, không úp mở, nói thẳng: "Vương Thiều bệnh tốt rồi."

"... Vương Thiều chết rồi sao?!" Triệu Đỉnh Chi và Cường Uyên Minh đồng thời thốt lên kinh hãi.

"Đúng vậy." Thái Kinh gật đầu: "Không lâu sau khi Vương Thiều rời kinh đã lâm bệnh. Trong bụng mọc ung nhọt, thịt da dần hoại tử, thuốc thang khó cứu. Cuối cùng, nghe nói là nội tạng hư thối mà chết."

"Nội tạng hư thối..." Triệu Đỉnh Chi nuốt khan một tiếng, "Thật là một cái chết thảm khốc đến mức nào."

Sắc mặt Cường Uyên Minh cũng trắng bệch, nhất thời không biết nói gì.

Thái Kinh thản nhiên ngồi xuống, tự rót cho mình một chén rượu bạc. "Tin tức khẩn cấp từ các địa phương đã được truyền về kinh thành bằng ngựa trạm. Tiểu đệ cũng vừa hay nghe được khi kiêm nhiệm ở Trung Thư Môn; tấu chương chính thức của hắn phải một thời gian nữa mới tới kinh thành." Hắn uống cạn chén rượu, thở ra một hơi dài nồng mùi rượu: "Lâm chiến mà mất đi đại tướng, đây chính là điềm xấu. Huống hồ người mất lại là một vị soái thần!"

Cường Uyên Minh và Triệu Đỉnh Chi, ngoài kinh hãi, còn vô cùng tiếc nuối.

Bàn về binh sự, Vương Thiều là văn thần tinh thông binh pháp bậc nhất, ngay cả Hàn Cương cũng xuất thân từ môn hạ của y. Chương Hàm so với y cũng kém hơn một phần quyết đoán. Giờ đây lâm chiến, Thiên tử có thể cử Hàn Cương ra trận, chẳng qua là vì đã hạ chiếu triệu Vương Thiều về kinh. Dù trước đây vẫn luôn nói Vương Thiều mang bệnh, nhưng ai nấy đều cảm thấy không thể chết bệnh một cách đơn giản như vậy được.

"Thái Tử Chính vừa mới qua đời không lâu..." Cường Uyên Minh cười khổ rồi ngồi xuống.

Triệu Đỉnh Chi cũng ngồi xuống thở dài nói: "Vương Thiều, Thái Tử Chính hai người vừa mất, trong triều chỉ còn lại một mình Chương Hàm là soái thần am hiểu dụng binh." Dừng một chút, hắn lại nói: "Thật ra Quách Quỳ cũng không kém, nhưng hắn chung quy vẫn chỉ là võ tướng!"

"Nguyên trưởng." Cường Uyên Minh chắp tay hỏi Thái Kinh: "Ngươi nói Thiên tử có thể hạ chiếu triệu hồi Hàn Tam về không?"

"Hàn Tam đã rời kinh đi phương Bắc rồi, còn khả năng nào triệu hồi hắn về nữa?" Thái Kinh cười một tiếng: "Nếu là ba ngày trước, ngược lại còn có thể sai người khác đi Hà Đông. Nhưng triều đình đã cử hắn đi, nay lại triệu hồi hắn về thì chẳng khác nào nói triều đình không thể làm gì nếu thiếu hắn. Vị tể phụ nào lại muốn mất mặt như v���y?"

"Nói cũng đúng." Cường Uyên Minh cười, rồi ngồi thẳng người: "Hôm nay chúng ta còn mời Nguyên Độ Thái Biện, đáng tiếc ông ấy đã gửi thư từ chối vì bận việc công. Nguyên trưởng không nghe ngóng được gì từ Nguyên Độ sao?"

"Còn có thể là chuyện gì khác ngoài vụ án Thái Học!" Thái Kinh đột nhiên cất cao giọng: "Tội danh của án Thái Học là miễn thi Giải nguyên và thi Bộ Lễ cho Thượng xá sinh, rồi lại dùng quan hệ cá nhân để tuyển chọn nội xá sinh. Việc này chẳng khác nào gian lận trong thi cử, việc dùng đầu của vài người để răn đe hậu thế cũng không phải là không thể."

Cường Uyên Minh lắc đầu: "Dư Trạng Nguyên đều bị bắt vào Ngự Sử Đài. Nếu như bị tước bỏ cáo thân, thì đó sẽ là lần đầu tiên kể từ khi lập quốc đến nay."

"Việc này tiểu đệ cũng đã nghe nói." Triệu Đỉnh Chi nói thêm: "Không ngờ lại ồn ào đến vậy, thảo nào Nguyên Độ phải đóng cửa từ chối tiếp khách."

Thái Biện, vì từng học hỏi từ môn hạ của Vương An Thạch, là dòng chính của phái Tân học, nên chỉ trong vòng vài năm đã có tiếng nói trong Quốc Tử Giám.

Kể từ khi phép Xá được ban hành, Thái Học chiêu sinh, số lượng học quan trong Quốc Tử Giám ngày càng tăng, cơ bản đều thuộc phái Tân học. Dưới sự dạy bảo của họ, phái Tân học không ngừng lớn mạnh. Hiện nay, các giảng viên, biên soạn sách, trợ giáo trong Quốc Tử Giám, phần lớn đều bị liên lụy vào vụ án Thái Học. Trước mắt, chỉ còn lại Thái Biện và lác đác vài người đơn độc chống đỡ đại cục. Đa số học quan bị liên lụy trong vụ án Thái Học, hơn phân nửa không thoát khỏi cảnh bị giáng chức, nghiêm trọng hơn thậm chí sẽ bị truy thu văn bản đã ban phát từ trước đến nay. Mà học quan tiếp nhận vị trí của họ, tất nhiên sẽ không phải là người của phái Tân học.

"Chẳng phải Lữ Tham Chính có tin tức nói chẳng mấy chốc sẽ tuyên bố tin chẳng lành sao? Sao còn để vụ án Thái Học ồn ào đến thế?"

"Lý Định muốn tự chứng minh mình trong sạch, nên không thể nương tay. Thư Dư muốn lập danh, chỉ biết tra khảo gắt gao. Kỳ thực nguyên nhân phần nhiều vẫn là Tô Thức. Nếu không phải Thiên tử đặc ân khai phóng, khiến Ngự Sử Đài mất hết thể diện, thì bọn họ cũng sẽ không đến mức vội vàng lấy vụ án Thái Học để vãn hồi thể diện." Thái Kinh cười ha ha: "Cho dù Lý Định, Thư Dư đều nghiêng về tân pháp, nhưng họ còn phải suy nghĩ cho bản thân. Lữ Tham Chính dù có thành Lữ tướng công, cũng không thể xoay chuyển được tình thế."

...

Thời gian cứ thế trôi đi, tin tức từ Tây Bắc truyền về cũng càng lúc càng trầm trọng.

Hoàn Khánh Cao Tuân Dụ và Nguyên Miêu thụ đã bỏ Vi Châu, dẫn tàn quân rút về trong nước. Thống lĩnh hai lộ Tần Phượng và Hi Hà là Vương Trung Chính, vì một mình không thể chống đỡ, cũng đã đi nhờ đường Hồ Lô Hà để dẫn quân trở về. Lý Hiến dẫn quân Hà Đông rời khỏi Ngân Hạ, đóng quân ở động Di Đà.

Thế lớn mạnh mẽ của sáu lộ cùng xuất binh hai tháng trước, sau một hồi thất bại thảm hại dưới thành Linh Châu, đã tan thành mây khói. Lúc này, chỉ còn Ly Duyên Lộ đang cố gắng giữ thể diện cho triều đình. Chủng Ngạc suất lĩnh quan quân chiếm giữ Ngân Hạ, trông dáng vẻ như muốn cùng Thiết Diêu Tử của Đảng Hạng quyết một trận sống mái. Không ngờ bản thân y đã trở về trấn Ngân Châu. Sự trái ngược này khiến người ta hết sức khó hiểu.

Không khí tại hai lộ Hà Đông, Hà Bắc càng thêm nặng nề. Người Liêu tuy chưa có động tác, nhưng ai cũng biết đây chẳng khác nào giương cung đợi bắn. Tuy bề ngoài bình thản, nhưng bên trong mạch nước ngầm cuồn cuộn. Nếu không cẩn thận, rất có thể sẽ gặp phải sự phản kích của người Đảng Hạng.

Vì thế cục Tây Bắc ngày càng căng thẳng, thu hút sự chú ý của mọi người, nên công tích của Vương Thuấn Thần – người đã tiếp tục tiến quân và đánh hạ Cam Châu – ở kinh thành chẳng gây được một gợn sóng nào. Cho dù hắn có thể khôi phục Hà Tây, nhưng dưới áp lực từ việc người Liêu nam hạ, nói không chừng chỉ trong nháy mắt sẽ bị Tây Hạ đoạt lại.

Tuy nhiên, thời cuộc thiên hạ đầu tháng bảy lại yên bình một cách lạ thường.

Tây Hạ không có động thái, Liêu quốc cũng không có động thái. Trong khoảng thời gian này, chiến tranh dường như đã không còn tồn tại.

Mãi cho đến ngày mười một tháng b���y, Hà Đông và Hà Bắc đồng thời báo tin rằng cung trướng của Liêu chủ đã rời khỏi Uyên Ương Nghiên, bắt đầu di chuyển về phía đường Nam Kinh.

Tháng bảy Liêu chủ thường dời lều đến Thu Sơn săn bắn, tháng chín lại tới Yến Kinh để kiểm tra tình hình quân sự và chính trị tại Nam Kinh. Tuyến đường tuần du như vậy thường xuyên xuất hiện. Nhưng hiện tại, ý nghĩa đã thay đổi.

Đây rất có thể là khởi đầu của chiến tranh. Nhưng cũng có người cho rằng đây là Gia Luật Ất Tân đang phô trương thanh thế, chỉ là muốn vòi vĩnh từ tay triều đình thêm nhiều tiền cống nạp mà thôi.

Đưa ra phán đoán rất dễ dàng, tin tưởng vào phán đoán của mình cũng không khó, cái khó là ở chỗ đặt cược toàn bộ thân gia tính mạng của mình lên đó.

Không ai dám đánh cược một phen, Thiên tử từ nay về sau một đêm ba lần kinh hãi. Ngay cả trong thành Đông Kinh cũng vậy.

Mấy ngày sau, sứ thần Liêu quốc phái tới đã gõ cửa Hùng Châu, công bố là phụng mệnh của tân đế Liêu quốc cùng Thượng phụ Gia Luật Ất Tân, đến đây khuyên Nam triều rút quân.

Cũng không phải dịp mừng sinh thần của Thiên tử và hai cung Thái hậu, cũng không phải dịp chúc Tết. Sứ giả đến đột xuất như vậy, nhất định phải được Thiên tử cho phép mới có thể tiến vào nội địa.

Sau khi biết được thân phận sứ thần Liêu quốc, Triệu Tuân và mỗi vị tể chấp đều có ý định từ chối không tiếp.

Đó là một lão bằng hữu, chính là Tiêu Hi mà quân thần Đại Tống đều vô cùng quen thuộc.

Nhưng tân quân Liêu quốc tên là Diên Hi, vì tránh kiêng kỵ, Tiêu Hi đã đổi tên thành Tiêu Hải. Chỉ là ở thành Đông Kinh, mọi người vẫn theo thói quen dùng tên cũ của hắn.

Năm đó Tiêu Hi từng ép Triệu Cát nhường lại Đại Bắc chi địa, bên ngoài thậm chí đồn đại một hơi nhường bảy trăm dặm đất, khiến Triệu Cát tức giận một thời gian dài. Giờ đây Tiêu Hi lại đến, không cần nghĩ cũng biết, tất nhiên là Gia Luật Ất Tân muốn mượn kinh nghiệm phong phú của y.

Với thế cục thiên hạ hiện nay, không thể cự tuyệt sứ thần Liêu quốc ngay ngoài cửa, biểu lộ địch ý sâu sắc; nhưng nếu quá mức nhượng bộ, cũng sẽ tỏ ra khiếp sợ, ngược lại sẽ khiến hạng người tham lam như Tiêu Hi được đằng chân lân đằng đầu.

Không đợi thương lượng xong cách ứng đối, sau một lần yến hội, sau khi say rượu Tiêu Hi đã tiết lộ nội dung trong quốc thư – đương nhiên là cố ý. Thủ tướng tại Hùng Châu liền dùng kim bài khẩn cấp truyền tin về kinh thành những điều khoản người Liêu yêu cầu.

Rất đơn giản, chỉ có hai điều.

Nhưng mỗi một điều đều khiến Triệu Tuân nghe mà nổi trận lôi đình:

Thứ nhất, rút quân khỏi Tây Hạ, thuộc nước Đại Liêu. Thứ hai, tăng thêm mười vạn lượng bạc và mười vạn thớt lụa vào tiền cống. Ngoài ra, còn có một yêu cầu kèm theo là truyền thụ chủng đậu pháp cho Đại Liêu.

Nếu như không nghe theo, hãy đi săn Trung Nguyên!

Toàn bộ nội dung được biên tập tinh tế này thuộc về bản quyền của truyen.free.