Trong biệt trang của Lữ gia bên ngoài huyện Lam Điền, Lữ Đại Phòng mặc áo gai trắng ngồi trong đình viện trống vắng không một bóng người.

Sau khi Linh Châu thất thủ, triều đình hạ chiếu, lệnh Lữ Đại Phòng nhậm chức Tri châu Khánh Châu, thay thế Cao Tuân Dụ. Nhưng một ngày trước khi chiếu thư đến, người huynh đệ ruột thịt của Lữ Đại Phòng là Lữ Đại Quân, đang nhậm chức tại Chuyển Vận ti đường quân Vĩnh Hưng, bởi bệnh tật mà tạ thế. Vốn không có ý muốn tham gia trận chiến này, Lữ Đại Phòng thừa cơ từ chối chiếu lệnh Khánh Châu, xin nghỉ về nhà để chịu tang cho người huynh đệ của mình.

Vẫn còn trong thời gian tang kỳ, mặc dù Lữ Đại Phòng đang ngồi nói chuyện với đệ đệ, nhưng trên bàn đá lại không bày rượu hay bất cứ thứ gì khác, chỉ có hai chén trà xanh.

“Để vận chuyển lương thực cho Diêm Châu, dân phu đã bị trưng dụng từ các thôn trang, huyện yêu cầu mười một người.”

Lữ Đại Lâm không ra làm quan, các huynh trưởng đều làm quan ở nơi khác, hầu hết sản nghiệp trong nhà đều do hắn trông coi. Huyện có yêu cầu trưng dụng nhân lực, thường ngày hắn tự mình quyết định. Nhưng giờ Lữ Đại Phòng đang ở nhà, việc này phải xin ý kiến của huynh trưởng.

Lữ Đại Phòng không nhúng tay vào công việc của đệ đệ, nói: “Cứ sắp xếp như mọi khi.”

“Tiểu đệ biết rồi.” Lữ Đại Lâm trả lời với vẻ mặt không cảm xúc, ngừng một chút, hắn lại mở miệng nói: “Bắt đầu từ đầu năm, triều đình liên tục trưng dụng dân phu. Mùa hè năm nay cũng bởi vì thiếu nhân công, không hạn hán, không úng lụt, không có thiên tai gì, nhưng mấy ngàn khoảnh ruộng dọc kênh mương trắng, thu hoạch giảm một thành so với năm ngoái.”

Lữ Đại Phòng trầm mặc, chậm rãi nhấp một ngụm trà xanh đã dần nguội lạnh.

“Tam ca đang sống dở chết dở!” Lữ Đại Lâm sắc mặt âm trầm: “Số dân phu bỏ mạng trên đường lại càng nhiều vô số kể. Đã bại thảm như vậy, trận chiến này sao còn đánh tiếp được!”

Lữ Đại Phòng thở dài một hơi, buông chén trà sứ trong tay xuống: “Vì sao triều đình lại chuyển quyền quân sự và việc bàn bạc chính sự của Từ Đức Chiêm từ phạm vi Triều Duyên sang việc bàn bạc ngoại sự của Thiểm Tây lộ? Lại còn điều động Lý Trường Khanh (Lý Tắc) sang Tá Lý quân chuyển vận? Hiện tại cứ hễ việc binh sự Tây Bắc, Từ Đức Chiêm đều có thể nhúng tay vào, ai còn có thể ngăn cản hắn? Triều đình một lòng muốn củng cố Ngân Hạ, mọi lời nói đều vô ích. Hàn Ngọc Côn đã nói nhiều như vậy trong triều, nhưng Thiên Tử có nghe theo dù chỉ một lời không?”

Lữ Đại Lâm giận dữ đấm mạnh xuống bàn đá một cái: ���Lữ Huệ Khanh tư tâm quá nặng!”

“Không chỉ đơn giản là tư tâm quá nặng.” Lữ Đại Phòng và Lữ Huệ Khanh có không ít giao thiệp, cũng coi như là có chút hiểu biết: “Là Lữ Cát Phủ bản tính kiêu ngạo, coi thường người đời sau. Phần lớn Tân pháp đều do hắn chủ trì, vì sao sau khi nhậm chức Tham tri chính sự, hắn lại đẩy mạnh thi hành Thủ thực pháp? Bởi vì hắn căn bản là không cam tâm làm Tào Tham, chỉ biết tuân theo quy củ của người đi trước, ngay cả khi người đó là Vương An Thạch, hắn cũng không cam lòng. Thế thì những người như Hà Trắc, Hàn Cương, hay con rể của Vương An Thạch thì sao? Giữ vững Ngân Hạ, đó là công lao đề xuất của Hàn Cương. Còn việc giữ vững Diêm Châu, đó chính là tầm nhìn xa trông rộng của Lữ Cát Phủ! Ngươi nói Lữ Cát Phủ sẽ lựa chọn như thế nào?”

“Đây chẳng phải là tư tâm à?!” Lữ Đại Lâm phản bác nói.

“Tư tâm cũng chia làm vài loại, đây là tham vọng công danh, không phải là lòng tham lợi lộc.” Lữ Đại Phòng rũ mi mắt, nhìn nước trà trong chén: “Nếu chỉ vì làm tể tướng, Lữ Cát Phủ học theo Vương Vũ Ngọc, tuân thủ quy củ, cẩn trọng thực hiện mệnh lệnh của bề trên là đủ rồi. Trước mắt chỉ cần y theo lời Hàn Ngọc Côn, bảo vệ Ngân Châu, Hạ Châu, là có thể chờ Thiên Tử ra nội môn tuyên bố tin tức. Nhưng liệu hắn có cam tâm với điều này không!”

“Lòng tham lợi lộc chỉ tổn hại tư đức. Tham vọng công danh sẽ hại nước hại dân. Sự thất bại ở Linh Châu, chẳng phải cũng vì Vương Vũ Ngọc quá coi trọng công danh sao? Nếu hắn chịu an phận với lợi lộc, đâu đến nỗi thất bại như hôm nay? Lữ Cát Phủ quá coi trọng công danh, tự nhiên cũng sẽ xem nhẹ việc nước, xem thường bách tính!”

Lữ Đại Lâm không để Lữ Huệ Khanh vào mắt, lời nói cũng không khách khí.

Lữ Đại Phòng lăn lộn trong quan trường đủ lâu, tuy cũng có cái nhìn tương tự như đệ đệ, nhưng trong lòng hắn lại cảm khái nhiều hơn một chút —— sĩ phu nào mà chẳng muốn lưu danh sử sách? Đáng tiếc Lữ Huệ Khanh lại tâm địa bất chính.

“Lữ Cát Phủ đích thật là dụng tâm bất chính, sớm muộn gì cũng tự rước lấy thất bại.” Lữ Đại Phòng dừng lại một chút, lại bổ sung: “Nhưng nói không chừng trận chiến này thật sự có thể thắng. Hiện tại ai dám cam đoan Diêm Châu tất bại? Từ Hưng Linh đến Diêm Châu là đoạn đường bảy trăm dặm sa mạc khô hạn không một nguồn nước, từ Thanh Cương Hạp đến Diêm Châu là ba trăm dặm đường muối. Có con đường muối này, tuyến đường lương thực thực ra đã được khai thông.”

...

Diêm Châu có thể chống đỡ bao lâu?

Chiết Khả Thích vừa mới trở về phủ đệ, đã bị gọi vào phòng khách nhỏ, phải bàn bạc những chuyện lớn trong nhà và trả lời chất vấn.

Nhìn trái phải, phụ thân cùng các thúc bá trong nhà đều đã có mặt, trong số các trưởng bối, còn có một vị thúc tổ phụ. Chiết gia xem như là phiên thuộc hữu danh vô thực, ở phủ lân cận, thế lực ở ba châu Phong Châu tuy lớn, nhưng cũng bởi vậy bị triều đình kiêng kị, con cháu có thể ra làm quan ở ngoại châu thì gần như không tìm thấy ai. Nhưng khi muốn tụ họp, người đến lại rất đông đủ.

Chiết Khả Thích bây giờ mặt xám mày tro, không còn tâm trí mà chỉnh trang râu tóc rối bời. Từ năm mười bốn, mười lăm tuổi, mỗi lần ra đường, đều có vô số khuê tú, phụ nhân phải dừng chân ngoái nhìn vị Thất thiếu gia Chiết gia này, nhưng trong vòng một tháng đi vòng quanh Diêm Châu, Hạ Châu và Phủ Châu, giờ hắn chẳng khác gì một kẻ ăn mày bị người đời khinh ghét.

Chiết Khả Thích hiện giờ mong muốn nhất là được tắm rửa rồi ngủ một giấc, nhưng thấy các trưởng bối ngồi vây quanh, đôi mắt đều đổ dồn vào mình, cũng không dám than mệt, thành thật đứng trả lời câu hỏi của phụ thân: “Hiện tại lương thực dự trữ trong thành Diêm Châu hơn nửa đã trống rỗng. Đội lạc đà và dân phu đều không kịp vận chuyển lương thực. Lúc này nếu Tây tặc kéo đến tấn công, có thể thủ được mười ngày đã là điều khó tin rồi.”

Trong sảnh vang lên một tiếng bốp, Chiết Khắc Hành vỗ mạnh xuống bàn mấy cái, thở dài: “Từ Đức Chiêm không nên xây thành!”

Lữ Huệ Khanh không nên giao binh sự cho hắn, thà giao cho Chủng Ngạc, cho Lý Hiến, thậm chí cho Vương Trung Chính cũng tốt hơn. Quá ham công lớn.

“Có thêm một vạn dân phu xây dựng thêm phòng tuyến thành trì, căn bản không còn bao nhiêu lương thảo.”

“...Nếu như một tháng sau Tây Tặc tấn công thành, chưa biết chừng còn có thể xoay chuyển tình thế.”

“Tây tặc sẽ bỏ qua cơ hội này sao?”

Trong sảnh chỉ là các thành viên cốt cán Chiết gia, thân là con cháu tướng môn thế gia, về tầm nhìn chiến lược cơ bản nhất thì không một ai thiếu sót.

“Người dùng binh, lấy trí mà khống chế địch, chứ không phải bị địch khống chế.” Chiết Khắc Hành nói: “Vô luận quân triều đình chiếm lấy Diêm Châu hay là Hạ Châu, đều có thể buộc Tây tặc phải điều quân đến tấn công. Đại Sâm và Từ Hi chỉ thấy lợi ích trước mắt là chiếm đóng Diêm Châu, khiến đất đai Ngân Hạ thuộc về ta. Nhưng bất luận quân triều đình là chỉ đóng quân ở Ngân Châu, Hạ Châu hay là ngay cả Diêm Châu, Hựu Châu cùng nhau chiếm giữ, người Đảng Hạng đều phải đẩy lùi quan quân về phía nam Hoành Sơn. Nếu không, hàng vạn khoảnh ruộng tốt ven sông Vô Định cùng với vạn mẫu ao muối ở Diêm Châu, dù trong tình huống nào cũng không giữ nổi.”

Bên nào nắm giữ quyền chủ động trong giao chiến, bên đó sẽ có ưu thế rất lớn.

Từ Hi chiếm cứ Diêm Châu, cũng là thủ đoạn bức bách Tây Hạ đến tấn công.

Nhưng so với Ngân Châu, Hạ Châu, Diêm Châu lại có vị trí quá gần tiền tuyến. Điều đó sẽ có lợi cho người Đảng Hạng, đồng thời giảm bớt ưu thế của quân triều đình. Chỗ tốt duy nhất chính là sau khi thắng lợi, Lữ Huệ Khanh và Từ Hi bởi vậy có thể công thành danh toại. Nhưng từ góc độ của người ngoài mà nói, ba đời tướng lĩnh Chiết gia, nhất trí cho rằng không cần phải vì sĩ diện mà chiếm giữ vị trí đó, làm giảm ưu thế của quân ta khi đối địch.

Kinh Lược sứ Hàn trẻ tuổi cũng biết là không đúng. Nếu không Lý Hiến đã không dừng lại ở Tấn Ninh quân.

Chiết Khả Thích bỗng nhiên mở miệng, sắc mặt tất cả mọi người trong sảnh đều thay đổi khi nghe vậy.

“Chuyện này là từ khi nào?!” Chiết Khắc Hành vội vàng hỏi dồn.

“Chính là lúc hài nhi trở về. Cờ hiệu của Lý Kinh Chế vẫn còn ở quân Tấn Ninh, không thấy có đại quân qua sông. Hài nhi hỏi riêng, là có lệnh từ Thái Nguyên yêu cầu Lý Kinh Chế ở lại bờ tây sông Hoàng Hà, không được vượt sông.”

“Thoạt nhìn thì trận này khả năng thua là rất lớn.” Chiết Khắc Hành thở dài một câu, tầm nhìn chiến lược của Hàn Cương trong giới văn thần được xem là hàng đầu, ông ấy cũng có cùng nhận định, cơ bản có thể nói là chuyện đã định.

Vô lực phất tay, để Chiết Khả Thích đứng dựa vào tường.

Trong cuộc họp kín cốt cán của Chiết gia, Chiết Khả Thích chỉ có thể đứng đó lắng nghe cùng với các tiểu bối khác. Quy củ Chiết gia là như thế, các trưởng bối nói chuyện, tiểu bối không có tư cách tùy ý xen vào. Mặc dù Chiết Khả Độc được Quách Tranh coi trọng, xưng là tướng chủng, ngày sau trên cơ bản chính là gia chủ đời sau, nhưng vẫn không có đãi ngộ đặc thù.

Hai đầu lông mày của Chiết Khắc Trung hiện lên sự tức giận: “Một soái vô năng, làm khổ chết ba quân. Cao Vĩnh Năng và Khúc Trân thật đúng là oan uổng, đến lúc đó, nhất định không thể thiếu việc hỏi tội!”

“Còn phải xem vận khí, Tây tặc tới muộn rồi, dân phu sửa thành xong xuôi vừa rút đi, lương thảo cũng được tích trữ đầy đủ. Thành Diêm Châu cũng sẽ không dễ dàng bị công phá như vậy.”

“Tây tặc gần như mất nước, đâu còn có thể trì hoãn, phải cấp tốc chuẩn bị lương thảo và vận chuyển gia súc, thời gian một tháng đã là quá đủ. Mấy ngày nay, nếu không đi tấn công Diêm Châu, trừ phi Ngôi Danh Gia và Lương gia muốn đến Đông Kinh thành dạo chơi Phàn Lầu.”

“Lần này, có thể giữ được nguyên khí của Tây quân, chính là vạn hạnh.”

“Đánh trận nào có lý do gì mà cứ thắng mãi được? Thắng thua, quen rồi cũng tốt thôi.” Giọng nói già nua khàn đục cất lên. Chiết Kế Trường, người duy nhất còn sót lại trong thế hệ trước, vẫn im lặng ngồi cạnh gia chủ đương nhiệm Chiết Khắc Hành, lúc này bỗng nhiên mở miệng. Lão già ho khan hai tiếng, đưa tay dụi mặt, như vừa mới tỉnh ngủ: “Chuyện thắng bại của binh gia là lẽ thường tình, còn có gì mà không nhìn thấu?”

Khi thảm bại ba lần ở Tam Xuyên Khẩu, lão già này vẫn còn ở trong quân ngũ, tự mình trải qua sự suy tàn của Cựu Phong Châu, tận mắt nhìn thấy Vương gia từ thời Đường mạt, cùng với Chiết gia, trấn thủ Phong Châu, đã cùng nhau suy vong. Sau đó phủ châu của Chiết gia liền bị cắt một phần trở thành địa bàn của Tân Phong Châu. Mấy năm nay, quân triều đình phục hưng, chèn ép người Đảng Hạng, có thể nói là để hả cơn giận, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Muốn một lần diệt vong Tây Hạ, Chiết Kế Trường chưa từng ôm hy vọng xa vời đến thế.

Hắn đứng lên, quay người đấm lưng, thở dài một tiếng: “Lớn tuổi rồi, không chịu nổi sự mệt mỏi này, lão nhân đi ngủ trước...” Dưới ánh mắt tiễn biệt của con cháu, hắn hướng về phía cửa sảnh bước vài bước, đột nhiên lại quay đầu lại: “Thật sự diệt được Tây Hạ, thắng được Khiết Đan, chưa chắc đã là chuyện may mắn cho chúng ta. Mọi việc nên suy tính thêm vài bước, nghĩ cho tương lai... thuận theo đại thế!”

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn ý nghĩa ban đầu.