Lửa trại chiếu đỏ mặt các chiến sĩ của hai tộc Hán và Phiên.

Dưới trời sao đêm thu, tiếng hoan ca rộn ràng vang vọng bên hồ suối rượu ngoại thành Túc Châu. Hàng vạn đống lửa trại rải khắp đồng bằng ngoại thành. Sao trên trời, lửa trại dưới đất hòa vào nhau, cùng in bóng lấp lánh trên mặt hồ gợn sóng lăn tăn.

Sau khi rời Lương Châu, Vương Thuấn Thần dẫn quân tây tiến, hành quân không quá nhanh. Qua Yên Chi sơn, ông đánh hạ Đan thành, sau đó tiêu tốn chút thời gian để công phá nơi hai bộ tộc Đảng Hạng đóng giữ với ba ngàn binh mã tại Cam Châu. Tiếp đó, ông cho thu thập quân tư, chỉnh đốn tướng sĩ, đồng thời huy động các bộ tộc Thổ Phiên cùng các thế lực người Hán ở Cam Châu, cũng mất thêm vài ngày công sức. Tuy nhiên, khi Vương Thuấn Thần một lần nữa xuất phát từ Cam Châu, đội quân đi theo bên ông đã lên tới ba ngàn quan quân cùng bảy ngàn liên quân Hán-Phiên.

Cứ thế ung dung tiến bước, Vương Thuấn Thần lại thuận lợi đến Túc Châu. Hơn vạn binh mã vây thành, trong khi quân Hạ trấn giữ Túc Châu chỉ chưa đến ngàn người, hoàn toàn không thể trấn áp được thế cục. Đêm đó, nội loạn bùng phát trong thành, mấy nhà giàu đã mở cửa thành. Ngày hôm sau, quân Tống không tốn một giọt máu tiến vào chiếm đóng Túc Châu.

Túc Châu chính là quận Tửu Tuyền thời Hán, nơi Hoắc Khứ Bệnh khi đánh đuổi Hung Nô đã từng đóng quân. Dưới thành Túc Châu có một con suối, nước trong vắt như rượu, tương truyền là do Hoắc Khứ Bệnh đổ rượu vào suối mà thành.

Sau khi chiếm được Túc Châu thành, Vương Thuấn Thần lập tức mời các tộc trưởng Hán-Phiên cùng các vị lão Lệ trong thành. Ông sai người rót mấy vò rượu mạnh quý giá ngay bên hồ Tửu Tuyền vào suối, rồi lại thu gom hàng trăm vò rượu đủ loại trong thành, tất cả cùng đổ xuống.

Dưới cái nhìn chăm chú của hàng vạn người, ông dùng mũ vàng trên đầu múc một chén nước suối lên và tuyên bố: "Vô Địch Hầu năm xưa cùng tướng sĩ uống rượu nơi đây, hôm nay bổn tướng cùng các huynh đệ đến chốn cũ, lẽ nào lại có thể độc hưởng rượu ngon? Ta và các huynh hãy cùng uống suối này!"

Khoảnh khắc ấy, tựa như Quan Quân Hầu tái nhập nhân thế, mấy ngàn binh sĩ Hán gia cùng nhau hô ứng, tranh nhau chen lấn múc nước suối. Binh sĩ Thổ Phiên cũng bị không khí cuồng nhiệt này cuốn hút, cùng nhau múc nước uống.

Vương Thuấn Thần lại một lần nữa giơ cao mũ giáp, hướng về phía các tộc trưởng, các vị lão Lệ đến từ Túc Châu thành mà nói: "Chúng ta hãy cùng cạn chén này! Hôm nay tất cả đều là bề tôi nhà Tống, thái bình phú quý hãy cùng nhau hưởng!"

Dạ yến bắt đầu ngay bên cạnh suối rượu.

Nước suối hòa lẫn vô số rượu ngon, kỳ thực vẫn không có mùi rượu. Nhưng vây quanh những đống lửa nóng hừng hực, xung quanh là tiếng ca vũ, tiếng cười nói náo nhiệt, cho dù suối rượu không làm say lòng người, thì lòng người cũng đã tự say.

Những người Thổ Phiên vây quanh đống lửa, nhảy múa vòng tròn, đầu đẫm mồ hôi quay về. Họ cầm lấy chén sừng trâu, múc nước suối trong vắt từ bên hồ nhỏ, vừa uống cạn một hơi vừa ngắm trăng khuyết in bóng trong chén. Trong khi đó, binh sĩ Hán gia đến từ đất Tần, thì cầm mũ giáp múc rượu suối trong hồ, cất cao tiếng hát, cùng uống với những đồng bạn dù quen hay lạ.

Bên suối rượu, Vương Thuấn Thần nâng chén mời, cùng các danh tướng sĩ, tộc trưởng, các vị lão Tầm, cùng uống rượu suối. Khoảng cách giữa người Hán và người Phiên đêm đó cũng biến mất không còn tăm tích, tất cả cùng nhau uống rượu suối, thân thiết như huynh đệ.

Vừa dùng đao bạc cắt từng miếng thịt dê nướng, vừa cùng rượu suối đưa xuống bụng, Vương Thuấn Thần thét dài một tiếng, âm thanh chấn động tam quân, rồi cất tiếng cười lớn: "Tối nay thật thống khoái!"

Cười xong, ông nhảy dựng lên, giơ cao mũ trụ sáng lấp lánh trong lòng bàn tay mà nói: "Bản tướng đã sai người về xin rượu của thiên tử. Đợi mấy tháng nữa bản tướng đánh hạ Qua Châu, Sa Châu và Ngọc Môn Quan, khi đại quân khải hoàn, rượu thiên tử ban cho hẳn cũng đã đến nơi. Đến lúc đó, bên hồ suối rượu này, chúng ta lại cùng chư quân uống cho sảng khoái!"

...

Ở phía đông, chiến cuộc tại Lương Châu, Cam Châu, Túc Châu tạm thời chìm vào yên lặng. Phía tây truyền về tin vui về những thắng lợi liên tiếp của quan quân.

"Vương Trung Chính lần này lại nhờ Vương Thuấn Thần mà nổi danh. Nhưng lần nào hắn cũng có vận may như vậy."

"Binh lực Tây tặc đóng giữ ở các vùng hầu như đều đã điều đi Hưng Linh, Vương Trung Chính và Vương Thuấn Thần đều được lợi."

"Đáng tiếc, Cam Lương chỉ là phần phụ thêm mà thôi, không thể so với Ngân Hạ, càng kém xa Hưng Linh. Hôm nay trên Sùng Chính điện, thiên tử th��m chí còn không nhắc đến tình hình chiến đấu ở chiến trường đó."

Liên quân Hi Hà của Tần Phượng không địch lại đại quân Đảng Hạng, lúc sắp đánh qua eo núi Thanh Đồng, đành phải rút quân về nước. Chiến công của ông cuối cùng chỉ còn biết đặt hy vọng vào Vương Thuấn Thần, người đang kiên cường liên tiếp giành thắng lợi ở Hà Tây khắc nghiệt. Thế nhưng, vì vậy, chiến trường của ông gần như bị quên lãng. Nơi xa xôi cách biệt với chiến trường chính ấy, ngoại trừ thỉnh thoảng vài phong tin chiến thắng báo cáo quan quân đánh hạ Cam Châu, Túc Châu, thì ngay cả thiên tử cũng có thể mấy ngày liền không nhắc tới tên Vương Trung Chính.

Trong Tiểu Hiên bên ao, Thái Xác ba ngón tay cầm ly bạc tinh xảo, nhìn ngắm phong cảnh bên ngoài qua khung cửa sổ.

Giữa hè, dư âm chỉ còn sót lại chút ít. Trong hồ sen ngoài cửa sổ, hoa sen đã tàn, đài sen cũng bị hái sạch, chỉ còn lại những lá sen nguyên vẹn hoặc rách nát, cùng mấy cọng thân sen trơ trọi trên mặt nước.

Đã là mùa thu.

Chiến tranh bắt đầu từ đầu hạ, nay đã là đầu thu. Một mùa hè chiến sự kéo dài, đến giờ vẫn tiếp diễn. Nửa đầu mùa hè, chiến hỏa hừng hực, quan quân lúc thắng lúc bại, rồi đến nửa sau mùa hè, chiến sự lại có vẻ đình trệ. Ngoại trừ một đạo quân không ngừng tiến về phía tây, quan quân và Tây tặc đều không có động tĩnh quá lớn.

Nhưng sự bình tĩnh này không thể duy trì quá lâu, khi thời gian tiến v��o tháng tám mùa thu, lòng người xao động đã vang dội như tiếng trống trận.

Thái Xác vuốt nhẹ chén rượu: "Tiến triển ở Hà Tây, Thiên Tử không để tâm. Nhưng Hàn Ngọc Côn tuần tra Đại Châu, tại Nhạn Môn đã giành được một trận thắng nhỏ. Đứng trước cung thủ biên cương, người Liêu cũng chẳng chiếm được lợi thế gì. Thiên Tử vì thế mà mừng rỡ khôn xiết."

"Đó là nhờ địa lợi. Trên sơn đạo, kỵ binh của người Liêu không thể phát huy tác dụng. Năm đó Chiết gia lập công ở Phong Châu, chém mấy trăm quân giáp da, cũng là vì nguyên do này."

Hiếm có được kiến thức như vậy, Thái Xác rất mực tán thưởng, liếc nhìn vị quan viên trẻ tuổi anh tuấn ngồi đối diện, rồi lại thở dài: "Hàn Ngọc Côn lá gan lớn, không ngại gây ra tranh chấp với người Liêu. Nhưng Tiêu Hi đang ở kinh thành, gây ồn ào đến tận triều đình cũng khiến người ta đau đầu."

"Không biết Hàn Cương sẽ nhìn nhận chuyện của Từ Hi ra sao. Rút về giữ Ngân Châu, Hạ Châu là đề nghị của hắn. Nhưng hôm nay quan quân lại đóng ở Diêm Châu, kém xa đề nghị ban đầu của h���n rất nhiều."

"Hàn Cương không cần mạo hiểm, thất bại ở Linh Châu trước đó đã khiến danh vọng hắn tăng vọt, tiếp theo chỉ cần Chủng Ngạc giữ vững Ngân Hạ, hắn sẽ thắng triệt để. Thử hỏi Hàn Cương làm sao có thể ủng hộ Lữ Cát Phủ? Tâm tư hắn như vậy, Thiên Tử làm sao lại không nhìn ra?" Trong nụ cười của Thái Xác mang theo vài phần châm chọc: "Cho nên Lữ Cát Phủ sẽ ủng hộ Từ Hi. Nếu hắn nói một câu giữ vững Ngân Hạ, thì tất cả công lao đều sẽ thuộc về Hàn Cương."

Thái Kinh cúi đầu, cầm lấy bầu rượu, rót rượu cho Thái Xác, cũng không nói tiếp.

"Nguyên trưởng thấy thế cục ở Diêm Châu như thế nào?"

Thái Xác đặt chén rượu xuống để Thái Kinh rót. Theo ông, người trẻ tuổi này có con mắt tinh tường, năng lực lại xuất chúng, làm việc ở Hậu Sinh Ty rất xuất sắc. Tuy cùng tông tộc, nhưng trước đây không có nhiều dịp qua lại. Nay đã đầu quân dưới trướng mình, chỉ cần trải qua vài lần khảo nghiệm, ngược lại có thể trở thành tâm phúc.

"Phòng thủ Ngân Châu, Hạ Châu chắc chắn dễ dàng hơn phòng thủ Diêm Châu. Tây tặc muốn tấn công Ngân Châu, Hạ Châu, nếu xuất phát từ Hưng Linh, phải vượt qua ngàn dặm đường xa, trong đó còn phải vượt qua Hãn hải, độ gian nan có thể hình dung. Tính toán từ lương thảo, nhiều nhất cũng chỉ đủ cho bảy tám ngày công thành. Dựa vào thủ đoạn của người Đảng Hạng, với thời gian ngắn ngủi như vậy, làm sao có thể công phá? Đến lúc đó chắc chắn phải lui quân. Một khi không ổn, thì sẽ là phiên bản thứ hai của Linh Châu." Thái Kinh rõ ràng đã khổ công nghiên cứu kỹ lưỡng về tình hình Tây Vực, trả lời không chút do dự: "Nhưng mà tấn công Diêm Châu, dù cũng có Hãn hải cách trở, so với Hạ Châu cũng chỉ ít hơn hai ba trăm dặm mà thôi. Lương thực của Tây tặc quả thực có giảm bớt chút ít, nhưng cũng không tiết kiệm được nhiều, nhiều nhất chỉ có thể duy trì thêm nửa tháng. Không có khác biệt lớn như trong tưởng tượng."

"Còn về phía quan quân, con đường từ Thanh Cương Hạp, Du Đà Khẩu lên phía bắc Diêm Châu, gần hơn nhiều so với con đường vận chuyển lương thực qua sông Vô Định. Cửa khẩu vốn là nơi Lý Kế Thiên thiết lập để buôn bán muối Thanh Bạch Trì, vô số thương nhân muối đã đi qua con đường này, nên đường sá cũng được xây dựng rất hoàn chỉnh. Trước đây, quân Hoàn Khánh của Cao Tuân Dụ đã đánh hạ Diêm Châu ngay trước khi Chủng Ngạc đến. Lương thảo từ đó vận chuyển lên phía bắc, tuyệt đối sẽ không gặp phải vấn đề chậm trễ."

"Quan quân lương thảo không thiếu, lại dĩ dật đãi lao, trong khi Tây tặc chỉ có thể nghĩ cách tốc chiến tốc thắng, không thể kéo dài. Như vậy xem ra, Lữ Cát Phủ mạo hiểm thực ra không lớn như người ta tưởng."

Việc quân của Triều Duyên rút về giữ Ngân Châu, Hạ Châu đã rút ngắn tuyến đường tiếp tế của quan quân, đồng thời kéo căng tuyến tiếp tế của người Đảng Hạng. Ở Diêm Châu, Thạch Châu, Hựu Châu, người Đảng Hạng cũng không thể có được tiếp tế lương thảo đầy đủ. Nếu tấn công đến chân thành Hạ Châu, nhiều nhất họ cũng chỉ có thể công thành trong bảy tám ngày, sau đó nhất định phải rút quân. Tuyệt đối là ở vào thế bất bại, điểm này, trong triều đều được công nhận.

"Nhưng Từ Đức Chiêm có thể giữ vững Diêm Châu hay không, vẫn còn có chút khó nói," Thái Kinh lại bổ sung, "Tuy nói hắn đang triệu tập dân phu tăng cường xây dựng phòng thủ, nhưng trong lúc vội vàng như vậy, cũng không thể nào xây dựng được thành trì vững chắc như đồng đúc."

Hiểu rõ khốn cảnh của Tây Hạ, điều này chẳng có gì lạ, nhưng Thái Kinh lại có hiểu biết sâu sắc về Diêm Châu, điều đó thì rất hiếm có. Rất nhiều chuyện, ở cấp bậc của y, lại có những chuyện mà ngay cả quan viên Thiểm Tây cũng chưa từng được nghe. Thái Xác đối với việc này tỏ ra tương đối hài lòng: "Không ngờ Nguyên trưởng lại hiểu biết rõ ràng về chuyện bên ngoài đến vậy."

"Tại hạ lần này đi phương bắc, nói là dẫn đội đi truyền thụ Chủng Tấn pháp, chẳng qua khi gặp vị thượng phụ Đại Liêu kia, chắc chắn không tránh khỏi việc nhắc đến chuyện bên ngoài."

Việc cử sứ giả sang Liêu lần này, nhằm trấn an Liêu quốc, cùng với việc chọn lựa Chính sứ và Phó sứ, đã khiến triều đình rất đau đầu. Mãi đến cuối cùng mới quyết định điều Thẩm Quát về, để ông đảm nhiệm Chính sứ. Theo quy củ, Phó sứ hẳn phải là một võ tướng, nhưng lần này thế cục bất đồng, lại kiêm thêm nhiệm vụ truyền thụ chủng bệnh đậu pháp, cho nên triều đình đã cử hai Phó sứ, một văn một võ. Trong đó, Văn Phó sứ chính là Thái Kinh.

"Nói đến chuyện bên lề, Thẩm Tồn Trung đương nhiên giỏi hơn tại hạ rất nhiều, lại từng đi qua Liêu quốc, mọi thứ đều quen thuộc. Ông ấy sẽ không bị người Liêu bắt nạt, biết đâu còn có thể khiến người Liêu phải ngoan ngoãn, mất mặt. Đến lúc đó, nếu người Liêu muốn tìm quả hồng mềm để bóp, hơn phân nửa sẽ là tại hạ, vị phó sứ trẻ tuổi nông cạn này, phải ra tay." Thái Kinh mỉm cười: "Vì giữ thể diện cho triều đình, tại hạ đành phải ghi nhớ thêm một chút về binh sự Tây Bắc."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và là một nỗ lực hết mình để truyền tải trọn vẹn ý nghĩa của nguyên tác.