Kỵ binh đối diện ước chừng ba trăm người, quân số ít hơn phe mình một chút, nhưng số lượng ngựa đi kèm lại gần như nhiều gấp đôi. Vị chỉ huy của Chủng Phác đã là người hiếm có khi được trang bị "một người hai ngựa" – một chiến mã để chiến đấu, một ngựa cưỡi để di chuyển – thì số lượng ngựa bên phía đối diện lại gợi cảm giác như những người du mục đang chăn thả.

Dù so sánh vóc dáng với người cưỡi, có thể thấy những con ngựa này không quá xuất sắc, chiều cao không nổi bật, thể trạng nhỏ bé, nhưng số lượng lại nhiều đến kinh ngạc. Có thể sở hữu những tọa kỵ xa hoa đến vậy, rõ ràng đây không phải quân đội Đại Tống, hơn nữa Chủng Phác đã từng đối mặt với không ít Thiết Diêu Tử, cũng chưa từng thấy đội quân nào xa hoa đến thế.

Mặc dù đối phương không rõ lai lịch, nhưng có một điểm có thể xác định: bọn họ tuyệt đối là quân địch!

Khoảng cách có thể rút ngắn ngay lập tức, không có thời gian để quan sát và chờ đợi. Chủng Phác quyết định thật nhanh, không chút do dự hạ lệnh: "Thổi kèn! Giơ cờ!"

Theo tiếng quát lớn của Chủng Phác, quân hiệu thổi lên một tiếng thê lương, vọng vào mây trời. Chưởng kỳ quan dốc hết sức, nhấc cao quân kỳ đang thu lại, cờ xí đỏ sẫm phần phật trong gió.

Đây là tín hiệu của cuộc chiến.

Các kỵ binh quân Tống lập tức hội tụ về dưới cờ, hàng ngũ hành quân đang kéo dài bắt đầu nhanh chóng co rút lại.

Mà quân đội đối diện cũng phản ứng nhanh chóng. Ba tiếng kèn lệnh vang lên, từng gã kỵ sĩ đang trên lưng ngựa liền phi thân đổi sang một con ngựa khác, sau đó vọt mạnh về phía quân Tống.

Từng đạo bụi vàng cuộn lên dưới vó ngựa, sau dòng lũ ngựa kéo tới hội tụ thành một con rồng vàng. Đám kỵ binh này, lúc khởi bước trước sau không đồng nhất, nhưng hàng quân đội tán loạn kéo dài trong lúc phi nước đại đã chuyển đổi thành trận tuyến xung kích nối tiếp chặt chẽ, hoàn toàn bỏ qua trình tự tập hợp và xếp hàng. Chiến thuật kỵ binh của họ được vận dụng tinh diệu, còn vượt xa quân Tống.

Không kịp thay ngựa! Trong lòng Chủng Phác kêu lên một tiếng không ổn.

Tụ binh, đổi ngựa, sau đó xung phong, đây là trình tự nhất quán khi kỵ binh quân Tống tiến vào trạng thái chiến đấu. Nhưng đối thủ bất ngờ xuất hiện gần đây, căn bản không cho họ thời gian chuẩn bị.

Không có thời gian rảnh để thay ngựa. Ngay cả khi có ngựa mới, nhưng nếu kỵ binh không có đủ thời gian để lấy đà tăng tốc, thì tác dụng còn chẳng bằng bộ binh. Chủng Phác cũng không cảm thấy đám kỵ thủ dưới trướng mình có khả năng phân cao thấp với quân địch phía đối diện.

Xoay người chạy trốn – hay đúng hơn là rút lui có trật tự – ý nghĩ thoáng qua trong đầu Chủng Phác, nhưng lập tức bị hắn gạt bỏ. Con ngựa của hắn đã phải cõng hắn vượt bão cát suốt nửa ngày trời, lại vốn là loại ngựa chuyên dùng để đi bộ, chạy chưa được nửa dặm đã bị quân địch đuổi kịp.

"Lưu Trang, trở về báo tin!" Chủng Phác vội vàng sai một tên thân binh, lập tức xoay người xuống ngựa, thét lên ra lệnh: "Cầm cung, xuống ngựa!"

Một chi kỵ binh đi theo Chủng Phác đều có thể xem là tinh nhuệ. Chủng Phác lại là con trai ruột của Chủng Ngạc, lời nói của anh ta rất có trọng lượng. Sau khi nghe được mệnh lệnh, binh lính nhao nhao xuống ngựa, cầm đao thương cung tên lên, nhanh chóng xếp thành hàng bày trận. Trận hình triển khai, so với lúc trước khi còn trên ngựa, giờ đã tụ lại gọn gàng hơn.

Chỉ trong chớp mắt, kỵ binh địch quân càng ngày càng gần, đã khiến người ta có thể phân biệt được chi tiết cụ thể trên người bọn họ.

Khi Chủng Phác điều chỉnh trận hình, sắp xếp nhân sự trông giữ ngựa, hắn cũng không quên khóa chặt ánh mắt vào đội kỵ binh địch đang áp sát.

Cờ xí hoàn toàn xa lạ, trang phục hoàn toàn xa lạ, thậm chí ngay cả tiếng kèn khi tiến binh cũng khác hẳn với Thiết Diêu Tử quen thuộc. Đây là một đội kỵ binh mà hắn chưa từng thấy bao giờ.

Một dòng nước lạnh từ cột sống truyền đến, thiếu chút nữa khiến tim hắn thắt lại. Chủng Phác lập tức nhớ tới nỗi lo lắng day dứt trong lòng, chẳng lẽ người Khiết Đan đã quyết định phát binh trợ giúp Tây Hạ? Nhưng quân địch chạy như điên đến, lại có trang phục khác biệt một chút so với Khiết Đan mà Chủng Phác từng nghe nói qua, một tia may mắn bỗng lóe lên trong đáy lòng hắn.

Người dẫn đường bên cạnh đột nhiên hất vạt áo, da mặt vàng vọt, run giọng nói: "Nương ơi, đó... đó là binh phía bắc!"

"Là Hà Sáo của Hắc Sơn Uy Phúc quân ti?" Chủng Phác vẫn ôm một phần hy vọng cuối cùng, đó là Thống Quân ti ở phía bắc Tây Hạ.

"Là Tắc Bặc (tức Thát Đát, tiền thân của Mông Cổ)..." Người dẫn đường nặn ra một khuôn mặt tươi cười như khóc: "Là người Tắc Bặc trên thảo nguyên phương bắc!"

"Tắc Bặc... là cái gì cũng không còn quan trọng."

Không phải nói nghe được không phải người Khiết Đan liền khiến Chủng Phác an tâm, mà là hắn đã không còn dư tâm sức để ý đến điều đó nữa. Khoảng cách một dặm, giờ chỉ còn một phần ba cuối cùng.

Tiếng vó ngựa đã vang dội bên tai, Chủng Phác rút yêu đao ra, mũi đao nghiêng về phía trời cao.

Binh lính phía dưới, sau khi Chủng Phác làm động tác này, liền bị các Đô Đầu, đội trưởng thúc giục, giơ chiến cung trong tay lên.

Kỵ binh không mang theo Thần Tí Cung, cũng không mang theo Trảm Mã Đao. Giáp ngực, loại trang bị dành cho kỵ binh khi xung trận, thì lúc tuần tra bình thường ngay cả cửa doanh cũng không được phép mang ra.

Vũ khí của kỵ binh bình thường trên lưng ngựa chỉ trang bị thương. Quan quân thì có thêm roi sắt và cung tên. Những năm gần đây sản lượng sắt thép tăng nhiều, bốn trăm người đều được trang bị yêu đao. Ngoài ra, binh mã do Chủng Phác chỉ huy còn có thêm Gia Cát liên nỏ. Dù có lực sát thương yếu, nhưng lại được coi là một ưu đãi dành cho kỵ binh.

Không mượn được xung lực của chiến mã, thương sắt sắc bén cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Kỵ thương vốn dĩ đã ngắn hơn không ít so với trường thương mà bộ binh sử dụng.

Mà Gia Cát liên nỏ có lực bắn yếu, tốc độ bắn rất nhanh, lại đều được dùng để làm đối phương hoảng sợ, như một vũ khí bí mật cho những kỵ binh không giỏi cưỡi ngựa chiến. Nhưng bây giờ sau khi toàn quân xuống ngựa, những gì thực sự có thể phát huy tác dụng lúc này chỉ còn cung, đao và một cây đoản thương.

Tuy nhiên, quân Tống thiếu ngựa, cho nên đối với kỵ binh là quý trọng nhất. Có thể trở thành kỵ binh, thành thạo cung và ngựa là điều kiện tiên quyết. Sau khi xuống ngựa, một đám kỵ binh đều có thể xem như những người xuất sắc trong hàng ngũ bộ binh.

Không chút chậm trễ, các kỵ binh giương cung cài tên. Hai mươi mũi tên mang theo có lẽ chỉ đủ cầm cự trong chốc lát, nhưng trước khi mũi tên dùng hết, không một đội kỵ binh nào có thể chính diện chống đỡ dù chỉ một chút.

Nhưng áp lực đè nặng lên họ là không hề nhỏ. Chỉ ba trăm kỵ binh đang phi nước đại, khi đối mặt tới đây, đã có khí thế như thiên quân vạn mã.

Sắc mặt của rất nhiều người càng trở nên khó coi, hai tay cầm cung tên không khỏi run rẩy. Cổ họng Chủng Phác khô khốc, tim đập thình thịch, lòng bàn tay không hiểu sao lấm tấm mồ hôi, lưng áo cũng ướt đẫm khó chịu.

"Bách Bộ!" Quân địch đã tiến vào tầm bắn, những năm tháng rèn luyện đã giúp Chủng Phác lấy lại bình tĩnh: "Tất cả sẵn sàng, giương cung!"

Hơn bốn trăm người đồng thanh đáp lời, gần như đồng thời giơ chiến cung trong tay lên, và một mũi tên dài cũng được đặt lên thân cung.

Cũng trong vài giây ngắn ngủi này, khuôn mặt dữ tợn của quân địch đã hiện rõ, thậm chí dường như cảm nhận được hơi nóng phả ra từ người và ngựa đối diện.

Trong đôi mắt Chủng Phác chỉ còn sự kiên định. Trường đao trong tay hắn dùng sức vung lên, dùng hết khí lực lớn nhất rống giận: "Bắn!"

Bốn trăm kỵ binh đồng thời buông dây cung, dây cung bật mạnh, vang lên như tiếng sấm khắp vùng hoang dã Vô Định Hà Bắc.

...

"Dư Cổ Diễm, lẽ ra đã phải đến." Trong cung thành của Tích Tân phủ, Yến Kinh, Gia Luật Ất Tân bước đi thong thả.

"Hai ngày nữa sẽ có tin tức." Tiêu Đắc Lý cung kính trả lời.

Gia Luật Ất Tân đi hai bước: "Tám ngàn kỵ binh của hắn mặc dù không tính là nhiều, thắng lợi chưa hẳn đã trong tầm tay, nhưng uy hiếp Nam triều một phen thì không thành vấn đề... Cho dù người Tống có thể phân biệt rõ giữa Tắc Bặc và quân chính quy Đại Liêu, thì cũng sẽ hoảng loạn một phen."

Việc bộ tộc Tắc Bặc thuộc phiên thuộc Tây Bắc Liêu quốc xuất hiện ở Tây Hạ, ý nghĩa chính trị của nó vượt xa ý nghĩa quân sự. Những lời đe dọa lặp đi lặp lại hàng ngàn lần trước đó cũng không bằng việc tám ngàn kỵ binh Tắc Bặc thực sự xuất hiện.

Tiêu Đắc Lý cười nịnh nọt: "Quân thần Nam triều nghe tin, nhất định sẽ sợ đến hồn xiêu phách lạc. Thượng phụ nói gì cũng đúng. Tiền cống tăng gấp bội, cắt nhường đất đai, mọi thứ đều hợp tình hợp lý. Đến lúc đó, chỉ cần xem thượng phụ muốn điều khoản nào thôi."

"Có thể kiếm thêm mười vạn tiền là đủ rồi, ta cũng không tham lam." Gia Luật Ất Tân vừa cười vừa nói. Mục tiêu càng ngày càng gần, tâm trạng hắn cũng càng thêm thoải mái.

Hắn muốn củng cố danh tiếng và quyền lực của mình. Bất luận là thắng lợi, đất đai hay tiền cống, chỉ cần có thể từ chỗ người Tống đạt được một chút lợi ích thực chất, là có thể áp chế phe phản đối trong nước. Nếu lần này thành công, không chỉ có thể dập tắt tham vọng bành trướng của người Tống đối với Tây Hạ, mà còn có thể dễ dàng nhổ cỏ tận gốc mọi thế lực đối lập.

"Dư Cổ Huy dẫn binh đi Tây Hạ, hạ quan có chút lo lắng Ma Cổ Tư có thể thừa cơ làm chuyện 'thân đau thù sướng' hay không."

Tắc Bặc là một khái niệm rộng, dưới đó chia làm ba bộ: Đông Tắc Bặc, Tây Tắc Bặc và Bắc Tắc Bặc.

Dư Cổ Huy là một thành viên của Tây Tắc Bặc, gần Tây Hạ nhất, quan hệ thân thiết, thậm chí thường xuyên liên kết với các bộ tộc Đảng Hạng. Mà Ma Cổ Tư là đại thủ lĩnh Bắc Tắc Bặc, dưới trướng có hơn vạn lều trại, chỉ huy ba vạn cung thủ, chính là bộ lạc có thực lực mạnh nhất trong các bộ lạc Tắc Bặc.

Các bộ lạc Tắc Bặc đều nghèo, nên bản tính hung hãn. Người Khiết Đan khi lập nghiệp trên thảo nguyên vô cùng đề phòng, nghiêm cấm đưa đồ sắt vào. Đôi khi để áp chế một bộ tộc lớn, thậm chí còn ra lệnh cấm muối, cấm trà. Chỉ là mấy năm nay, Bắc Tắc Bặc lấy Ma Cổ Tư làm trung tâm, các bộ tộc lân cận Ô Lỗ Cổ Hà và Tiết Linh Ca Hà dần dần có xu hướng liên kết lại. Ngay cả Tây Bắc Lộ Chiêu Thảo Sứ mấy vạn người của Tị Ti và Tị Bặc Đại Vương phủ cũng càng ngày càng khó kiềm chế dã tâm của Ma Cổ Tư.

Nói một cách tương đối, Đông Tắc Bặc và Tây Tắc Bặc thì tương đối biết nghe lời. Lần này thúc đẩy Tây Tắc Bặc nam tiến, không chỉ vì những lợi ích mà Tây Hạ mang lại, mà còn vì sự ngầm đồng ý của Gia Luật Ất Tân. Gia Luật Ất Tân không muốn để quân Khiết Đan chính quy tự mình ra trận, nên việc để Tắc Bặc giúp đỡ cũng là ý muốn của hắn.

Mấy năm nay Gia Luật Ất Tân phải chuyên tâm vào việc quốc gia, các bộ tộc phiên thuộc bên ngoài tạm thời rất khó để dốc sức trấn áp. Có thể gây họa cho người Tống là cơ hội hiếm có. Với những bộ tộc Tắc Bặc liên tục giương cờ phản loạn trong hơn trăm năm qua, việc Đông và Tây Tắc Bặc đụng độ, có thêm vài người chết cũng chẳng phải chuyện xấu.

"Năng lực của Dư Cổ Huy khó đoán, dã tâm của Ma Cổ Tư cũng vậy. Nhưng giữa họ có Bốc Đại Vương phủ trấn giữ, lúc này bất kể là tin tức gì, cũng đều là tin tốt." Hy vọng lớn nhất của Gia Luật Ất Tân chính là chức vị của hắn vững như bàn thạch, mà trước mắt lại cho hắn một cơ hội không thể tốt hơn. "Chỉ cần có thể tiêu hao nhân lực của Tây Hạ và của Tắc Bặc, dù có chuyện gì xảy ra cũng đều là tốt cả!"

Truyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.